Глава 12
Круг магов
14.09.930—08.10.930

Вчетырнадцатый день месяца Королевского пути 30 года века Дракона, то есть на следующий день после посвящения Томаса в серые стражи, наступил новый этап эпопеи Далена Амелла. В крепость «Гнездо грифона» прибыла верхом на коне сестра Диана, и по её виду было ясно, что сестрёнка не простая. Как позже выяснилось, она была из той же организации, что и Кассандра, — из церковной инквизиции. С ней имелось письмо от преподобной матери Рима, в котором излагалась просьба выдвинуться в сторону круга магов и решить вопрос с беспорядками, возникшими на фоне бунта старшего чародея Ульдреда.

Этот идиот, пользуясь магией крови, попробовал подавить храмовников и провозгласить независимость круга от церкви, но, по всей видимости, попал под влияние какого-то демона и совершенно сошёл с ума. То есть всё разворачивалось так же, как и в игре. Кстати, сестра Диана сказала, что выдвигается с Даленом в круг для того, чтобы подтвердить его полномочия, а также оказать помощь в разборках. Инквизиторы считались бойцами на порядок сильнее храмовников. Это был своего рода спецназ церковных силовых структур.

Перед Даленом встал большим таким ребром классический вопрос: «Что делать и кто виноват». То есть он никогда не сталкивался с магами в боевом контакте и не представлял, что от них ожидать. Поэтому, договорившись с сестрой о небольшой задержке, необходимой для подготовки, они вместе с Морриган и Авентусом заперлись в башне.

Да, Дален был очень и очень хорошим магом в бытовом плане, он буквально творил чудеса, обрабатывая различные материалы, но в боевом аспекте как-то всё было запущено. Заморозка мозга и мощные плазматические шары — это очень хорошо, но совсем не подходило для предстоящей битвы. Ладно, одержимых можно было высвобождать от влияния демонов за счёт заклинания «Анальный шарик», да и то не очень быстро. Маны у самого одержимого — целая куча, и демон может легко продержаться не одну минуту. Но это тоже не очень хороший вариант. Короче, нужно думать и осваивать базовые боевые заклинания, доводя их до ума. К слову, Морриган тоже была в этом не сильна, поэтому Авентус смог в полной мере почувствовать себя учителем.

При всём при том имелась небольшая особенность — было необходимо продемонстрировать обычность Далена, то есть не светить никакие необычные заклинания и схемы перед сестрой Дианой, которая, видимо, будет идти по пятам и внимательно наблюдать.

После пространной лекции о том, какие заклинания бывают, как плетутся и как воздействуют, Дален для себя выделил три школы боевой магии: стихий, телекинеза и крови. Авентус скомпоновал эти школы по-другому. В местной традиции была практика объединения заклинаний в группы по способу плетения.

Итак, магия стихий. Она обобщенно делилась на три направления: огня, холода и молнии, как их называли местные. Самой популярной была стихия огня, так как плетения на основании воспроизводства впечатлений в области высоких температур были самыми простыми. После неё шла стихия холода, или, как её ещё называли, стихия воды. Большинство плетений этого направления были очень сложными и сопряжены с созданием сгустка или потока воды, который перед метанием или после — замораживался. Её осваивали только маги достаточно высокого уровня мастерства. Мощная, эффективная, но крайне сложная в освоении магия. Последним шло направление молнии. Сложность её освоения для местных была столь велика, а практическая значимость столь мала, что её если и изучали, то только совсем старики, достигшие высочайшего, по местным меркам, мастерства в качестве удовлетворения своего самолюбия. Низкая практическая ценность заключалась в том, что те два заклинания, что Авентус описал, были по большому счёту неуправляемые. Первое призывало атмосферную молнию, второе направляло высоковольтный разряд от мага в произвольную сторону. Никто и никогда не слышал о заклинаниях с уничтожающим эффектом молнии, которыми можно было точно поражать противника, особенно на дальних дистанциях. Естественно, никто от этой школы и не защищался, думая о том, что она из области фантастики.

Дальше шла телекинетическая школа, как её назвал Дален. Смысл её сводился к тому, чтобы либо бросать предметы в противника, либо бросать самого противника, либо пытаться его смять-сломать с помощью телекинеза. Сортировка в этом направлении была ещё более сумбурной и поверхностной. Но ей мало кто пользовался, так как в имеющихся способах плетения заклинания, связанные с телекинезом, были очень затратными в плане маны. Иными словами, абсолютное большинство магов не могло сделать ничего серьёзного в этой школе. Максимум — вовремя пихнуть или толкнуть. А смять тело или метнуть копьё так, чтобы оно пробило воина в кольчуге насквозь, было совершенно исключено. Лишь единицы владели достаточным потенциалом для того, чтобы что-то серьёзное сделать в этом направлении. На этой особенности была основана защита храмовников от магов — их учили защищаться только от магии стихии огня. И это было замечательно.

Последней шла так называемая магия крови. Особенность её была по большому счёту только в том, как она получала ману для наполнения плетения энергией. Каждое заклинание было сопряжено с определённым ритуалом, который можно было сделать как непосредственно перед началом, так и заранее, в котором бралась часть жизненных сил заклинателя с целью усилить магический потенциал и воспользоваться более мощным заклинанием. Своего рода конвертируя жизнь в ману. Причём можно было пользоваться не только собственной жизненной силой, но и чужой, то есть приносить жертвы. Традиционно считались лучшими жертвами люди, но на самом деле чем больше жизненных сил в живом существе, тем могущественней можно было получить выброс маны, а в условиях этого мира самой солидной жертвой можно было считать дракона. Жизненные силы можно было оценить, сравнивая массу существа и среднее время его жизни, получалось, чем старее организм, тем меньше энергии. Поэтому детёнышей приносить в жертву было глупо. Так вот, за счёт магии крови усиливая потенциал заклинателя, удавалось использовать полноценно школу телекинеза. Собственно, Иван в своё время это и сделал — тупо ударив телекинезом всех по ушам так, что попавшие под него потеряли на какое-то время сознание. Никаких особенных и необычных заклинаний вроде «подчинения» или «вскипания крови» школа магии крови не имела. Мало того, любые формы подчинения были связаны с разделом демонологии и грозили очень большими проблемами, так как с демонами, конечно, можно договариваться, но уж больно они хитры и опасны. Значит, марионетками людей мог делать только аккуратно подсаженный ручной демон, а не магия крови. Впрочем, священники этого не знали.

Определившись с тем, что используют другие, Дален решил сделать несколько заготовок для себя. Основным ударным заклинанием стала «рука Тора», которая позволяла точечно бить высоковольтным разрядом, правда, на дистанцию не более ста метров. А обычное рабочее расстояние составляло всего порядка десяти — пятнадцати метров. Принцип его построения был таков: на несколько мгновений создавался ионизированный канал, в который магом выпускался мощный электрический разряд, который конвертировался на лету из маны. Тот устремлялся по этому «проводу» к цели. Время плетения заклинания у Далена укладывалось в пару секунд. Однако, чтобы сестра Диана ничего не заподозрила, командор придумал весёлую ширму — краткую матерную фразу на русском языке и посылающий жест, который здесь был не в ходу. Со стороны это выглядело так, будто Дален посылал кого-то в дальнее эротическое путешествие жестом и словом, а мгновение спустя между ними проскакивал мощный электрический разряд в несколько тысяч вольт с приличной силой тока. В общем, не слабо.

Второе боевое заклинание командор выбрал из школы огня. Оно формировало небольшой шарик диаметром около пяти сантиметров, заполненный низкотемпературной неравновесной плазмой воздуха, который удерживался и метался телекинезом. При столкновении с любым препятствием оболочка лопалась и плазма выплёскивалась. Как и «рука Тора», это плетение сопровождалось ласковой фразой и обходительным жестом.

Защиту Дален сделал очень простую, доработал показанное Авентусом плетение отражающей сферы, которая позволяла искажать траекторию движения любых снарядов.

Дальше пошли тренировки до практически полного расхода маны. Отдых и снова тренировки. На них наработки командора осваивал не только он сам, но и его товарищи-маги. Хотя молнию ни Авентус, ни Морриган так и не смогли научиться делать, так как не поняли природу ионов. Зато «дух Аида», то есть сгусток плазмы, получалось у них повторять вполне сносно, хоть и медленней. По оценке старого мага, это было самым сильным заклинанием стихии огня для индивидуального поражения, о котором он когда-либо слышал. Что радовало.

И вот из крепости «Гнездо грифона» вышел отряд серых стражей под командованием Далена Амелла в сторону башни каленхадского круга магов. В составе отряда были Морриган, Алистер, Стен, Томас, Лилиана и Гилмор, а также сестра Диана. Всего восемь человек. Серые стражи ехали верхом на бронто, инквизиторша — на коне. В крепости остался небольшой гарнизон под командованием Фергюса, который должен был продолжать заниматься ремонтом и боевой подготовкой.

На седьмой день пути, ближе к обеду, отряд достиг озера Каленхад. На пристани дежурил наряд храмовников из трёх человек и два местных жителя, в качестве команды для импровизированного парома, который был устроен из двух лодок, связанных между собой. Видимо, приходилось вывозить раненых бойцов и ценное имущество.

— Стой! — крикнул старший храмовник. — Дальше дороги нет. Башня опечатана.

Сестра Диана слезла с коня, подошла к уставшему офицеру и протянула ему какую-то бумагу. Тот скользнул по ней взглядом, вытаращил глаза и вытянулся по стойке «смирно». Даже в Лотеринге Дален не встречал большей обходительности храмовников, чем теперь. После той странной бумажки на них смотрели как на небожителей и буквально заглядывали в рот, желая угодить. Сестра Диана, оказывается, весьма любопытная пташка.

Так Дален вновь переступил порог башни, которую покинул почти год назад. Первый этаж изменился неузнаваемо. Несколько рядов баррикад, лежанки, следы от костров, свежий запах испражнений. Грязные, уставшие и нестерпимо вонючие храмовники, от которых несло хуже, чем от московских бомжей весной. Как говорится, картина маслом. Командор Григорий был ранен и с бледным лицом, перевязанной рукой и совершенно уставшим взглядом с трудом вышел навстречу процессии, которую возглавляла инквизиторша.

— Сэр, я инквизитор второй ступени Диана Суан. Доложите обстановку.

— Я командор Григорий. У нас двадцать три рыцаря в строю, десять ранено.

— У вас было полсотни человек, как вы потеряли половину?

— Мы пробовали предпринять штурм и пробиться к комнатам верховного чародея, но встретили ожесточённое сопротивление и, понеся большие потери, отступили.

— Что вы можете сказать о противнике? С кем там предстоит сражаться?

— Старший чародей Ульдред держит свою ставку в зале истязаний на самом верху. По численному составу противника говорить сложно, так как атакуют они преимущественно с помощью призываемых демонов. Сколько учеников и посвящённых магов погибло, сколько прячется по комнатам, а сколько примкнуло к Ульдреду, сказать нельзя. Думаю, для разнообразия нас будут ждать ещё и восставшие мертвецы из погибших храмовников.

— Колоритно. Можете рассказать, как всё началось? — вмешался Дален.

— Сэр, ваше лицо мне кажется смутно знакомым, но я никак не могу вспомнить ваше имя. Вы не представитесь?

— Это Дален Амелл, командор серых стражей Ферелдена. Бывший маг этого круга, — представила своего спутника сестра Диана.

— Что? — На Григория было больно смотреть. Лицо вытянулось, нижняя челюсть отвисла, глаза округлились и уставились на мага взглядом удивлённого пингвина. — Но…

— Григорий, я тоже рад вас видеть, но давайте не будем отвлекаться от дела.

Но он не услышал Далена.

— Как ты разъелся! Ты же раза в три в габаритах увеличился!

— На нормальном питании и не такое случается.

— А эти доспехи? Зачем ты, будучи магом, носишь доспехи?

— Это традиция серых стражей. Они совсем не почитают женские платья на мужчинах.

— Плохая традиция!

— И не говори. Я вон теперь ещё и клинок с собой таскаю. И не только. — Дален взял в руку шестопёр и показал его Григорию.

— Хорошая игрушка. Где такие можно заказать?

— Только у меня. Это моё изобретение. — Дален улыбнулся. — Впрочем, как оно выглядит, вы теперь знаете и сможете объяснить кузнецам.

— А ты сам у кого заказывал?

— Григорий, ты, верно, не понял. Эту штучку я сделал сам.

— Но как? Ты же не кузнец!

— Магия, дорогой мой друг, может творить чудеса. Эти доспехи, — Дален обвёл рукой своих спутников, — тоже моя работа. Я, пока сидел в этой тюрьме, потихоньку разрабатывал новую школу бытовой магии, с помощью которой можно обрабатывать металл и камень.

— Ваша светлость, — Григорий обратился к сестре Диане, — а что серые стражи делают в таком количестве в круге магов?

— Это распоряжение преподобной матери Рима. Их просили помочь, так как у них есть опыт боёв с демонами.

— Опыт боёв?

— Да, командор Дален взял штурмом крепость «Пик солдата», которая была много лет назад захвачена демонами. Теперь она называется «Гнездо грифона».

— Удивительно! — Григорий вновь повернулся к Далену и несколько секунд растерянно смотрел на него. — А что это за женщина? — Григорий указал пальцем на Морриган.

— Что вам в ней не нравится? По-моему, очень красивая женщина. — Дален улыбнулся.

— Все твои люди в геральдических коттах, а она — нет. Хотя доспех на ней такой же.

— Вы правы. Она не серый страж. Но она член нашей команды. Разрешите представить, — Дален сделал небольшое движение руки, юродствуя на тему придворных ритуалов, — Морриган, ведьма Диких земель Каркарии, дочь легендарной Флемет.

— Э-э-э… — Даже после неожиданной встречи Далена, выросшего в габаритах в несколько раз, в качестве командора серых стражей у Григория так лицо не перекашивалось. Беднягу чуть кондратий не хватил. Но, видя совершенно невозмутимое лицо инквизитора, он попробовал взять себя в руки: — Ваша светлость, но… как это понимать?

— Как есть, так и понимать. Это добровольная помощь Флемет в борьбе с мором.

— Но почему она тогда не серый страж?

— Потому что старая ведьма отправила её просто помочь.

— Но, ваша светлость? Устав нам предписывает…

— Устав много предписывает из того, что вы не выполняете. Если не можете ему следовать, то следуйте здравому смыслу. А передо мной строить верного делу храмовника нет никакого резона, я знаю, что на вас висит и к чему это привело.

— Хорошо. Как будет угодно вашей светлости, — успокоился Григорий. — Дален, ты хотел что-то у меня спросить?

— Да. Григорий, расскажи, как всё началось.

— Месяц назад группа магов под предводительством Ульдреда подняла восстание и выбила нас на первый этаж. Мы заблокировали дверь и стали ждать подкрепления. Через две недели из окрестных деревень прибыли отряды поместных церквей. После чего мы попытались взять штурмом магов, но наверху творилось что-то совсем непонятное. Пока мы ждали подкреплений, там шли бои. Серьёзные бои. Когда мы вошли во внутренние покои, то увидели много гниющих трупов. Большинство из них сильно обожжено. А потом отряд попал в засаду и с большими потерями отступил. Так и сидим тут у двери. Думаю, если они попытаются вырваться, мы их не удержим.

— Хорошо. Морриган, мы с тобой идём во фронт. Стен, Алистер, идёте за нашими спинами и прикрываете от сюрпризов сбоку. Лилиана — сзади них. Томас, Гилмор, вы замыкающие. Всем всё ясно?

— Дален? Ты хочешь идти туда всего всемером? — Григорий попытался возразить.

— Ввосьмером. Я иду с вами. — Сестра Диана напомнила о своём присутствии.

— Хорошо, тогда идёте вместе с Лилианой.

— Но, ваша светлость! Это же очень опасно!

— Григорий, мы пойдём авангардом. Ваша задача организовать отряд прикрытия из десяти самых крепких храмовников, а также эвакуацию всех раненых, которых мы найдём. Задача ясна? — остановил бессмысленные причитания рыцаря-командора Дален.

Тот скосился на Диану, девушка чуть заметно кивнула, и он, вновь встретившись взглядом с Даленом, отчеканил:

— Так точно.

— Исполняйте. Даю вам пять минут на организацию отряда прикрытия.

Пока уставшие храмовники возились, разбирая баррикаду перед дверью, Дален переживал. Его практически трясло, как инфантильную студентку перед экзаменом. Как-никак, первый в его жизни бой с магами.

Пятнадцать минут возни, и вот Дален переступает порог того места, откуда когда-то сбежал. Аромат разлагающихся тел перебивает другие биологические запахи. Очень плохое освещение, лишь сквозь узкие окна немного пробивался свет, создавая зловещую камерную атмосферу. Поначалу командор даже подумал, что попал в какой-то голливудский ужастик и сейчас зазвучит тревожная музыка, а из-за угла с душераздирающими криками выскочит очередной хомяк-переросток. Однако всё было тихо и спокойно. Лишь то тут, то там встречались гниющие трупы каких-то гуманоидов, разрушенная мебель и так далее. Было так тихо, что это настораживало до последней крайности и вынуждало напрягаться до боли в мышцах, чтобы не бросить всё и не уйти.

Внимательный досмотр территории с помощью магического зрения показывал Далену почти полное отсутствие чего-либо магического или демонического. Однако смущало то, что кто-то специально стаскивал трупы на этот этаж, что было хорошо видно по следам на полу. И, уже подходя к лестнице на второй этаж, Дален буквально пятой точкой почувствовал беду. Обернулся и обомлел. Это он только поначалу думал, что трупы сюда стаскивали, чтобы наверху они не воняли. А оно вон как выходит — кто-то довольно могущественный весьма энергично призывал демонов. Те, что посильнее, захватывали себе трупы, а те, что слабее, — энергично сооружали себе тела из кусков камня.

— Лилиана! Диана! Ко мне! Всем занять круговую оборону! — буквально взревел Дален.

— Командор, что случилось? — Стен несколько недоумевал, что происходит.

— Демоны! Кто-то призывает демонов. Много!

— Дален! — Диана попыталась привлечь его внимание. — Что нам делать?

— Круговая оборона. Стоять. Держаться. Быстрее! Уже полсотни целей! Сэр Торвальд! — крикнул он командиру отряду прикрытия. — Отступайте к двери! Закройте её и попробуйте удержать, не пропустив демонов!

Количество целей продолжало быстро увеличиваться. Уже шевелились, осваиваясь, все пятьдесят семь восставших трупов, включая погибших храмовников. Помимо них ещё столько же, если не больше, демонов обустраивали свои материальные тела из подручных средств. Стали появляться странные шарообразные создания, имевшие тушки из пепла и золы.

— Морриган! Как попрут — выбирай самых сильных демонов и бей по ним «Анальными шарами»!

— Чем? — Сестра Диана удивлённо посмотрела на командора.

— Заклинание такое. Не отвлекайте. Каждая секунда на счету.

Дален закрыл глаза и стал плести импровизацию. Его тело сложилось по-турецки и, поднявшись в воздух на высоту трёх метров, укрылось каким-то полупрозрачным шаром. Алистер, увидев эту сцену, обречённо застонал, выведя автоматически почти на грань паники всех остальных. Он-то помнил, чем закончились на башне Ишала подобные выкрутасы командора, и рассказывал об этом остальным, травя байки на привале. Сейчас же у Далена вариантов было немного. Численность противника остановилась на отметке под две сотни, так что шанс на выживание у отряда был только при использовании чего-то особенно мощного. Командор стал плести в коридоре густую сеть будущих ионизированных каналов и накапливать на поверхности шара мощный электрический заряд, превратив его фактически в своеобразный конденсатор. От него пошёл лёгкий гул, как от трансформатора, а мелкие молнии то и дело пробивали импровизированную непроводящую зону, которой Дален окружил свой шар, и ласкали своими прикосновениями стены, пол и отряд. Впрочем, без вреда, однако волосы от высоковольтных пробоев шевелились у всех.

А дальше, как по команде, повалили монстры. Из всех проходов. Стремительно заполняя коридор, ринулись к занявшим оборону серым стражам. И в тот момент, когда до боевого контакта оставалось несколько секунд, Дален, крикнув: «Закрыть глаза!» — ударил молнией. Жирная, как старая, упитанная анаконда, молния прошла, причудливо извиваясь, по всему коридору. От неё отходили ветви, так же извиваясь и заполняя всё пространство. Даже закрытые глаза не спасли от кратковременного ослепления. Когда все, включая самого командора, смогли проморгаться, в коридоре было совершенно пусто, лишь новые груды пепла говорили о том, что ещё минуту назад он был другим. Этот мощный высоковольтный разряд, который Далену получилось создать, буквально испарил бренные тела незадачливых демонов. Разрушило, конечно, не всех, но остальные решили забить на это бесполезное дело и свалить в Фейд. А вдоль коридора, в тех местах, где его касались ветки разрядов, шли глубокие, причудливые борозды, местами превращаясь в своеобразные норки. Правда, сам Дален очень неслабо опустошил свои запасы маны, так что пришлось делать привал и подтаскивать храмовников, дабы навести порядок на этаже и занять оборону у двери на второй этаж.

— Дален, что это было? — Сестра Диана подошла к отдыхавшему командору, севшему на пол, прислонясь к какому-то старому шкафчику.

— Молния. Большая и сильная.

— Но ты мог всех нас убить! Эта стихия неуправляема!

— Всё управляется. Всё, ваша светлость, дайте мне отдохнуть, противник сейчас тоже очень истощён. Чем быстрее мы предпримем новую атаку, тем больше шанс на успех.

Диана недовольно поджала губки, но всё же оставила его в покое, так как успех операции был превыше всего. И Дален провалился в глубокий и здоровый сон. Ему снилась его первая жена, которая погибла, выпив яд, предназначенный для него, в той, другой жизни, когда он был правителем могущественного государства. Царём. Её тоже звали Морриган, но, в отличие от его нынешней спутницы, она была рыжеволоса и значительно менее стервозна. Казалось бы, нехорошо, когда снятся давно умершие близкие люди, но Дален проснулся посвежевшим и полным сил. Рядом сидела его ведьма и внимательно за ним наблюдала. Её глубокие зелёные глаза были полны любопытства.

— Ты пару раз шептал моё имя во сне. Почему?

Дален потерялся. Этого любопытного хищника, что смотрел на него, нельзя было просто так послать в дальнее эротическое путешествие. Нужно было как-то вывернуться. В затянувшейся паузе Далена спасла сестра Диана, которая вовремя подошла и спросила, когда они выступают. Так что командор смог ретироваться, оставив эту недомолвку для пищи женского мозга. Не говорить же ведьме, в самом деле, что так звали его первую жену. Обидится ещё. А так пускай принимает на свой счёт и чего-нибудь себе навыдумывает, теша самолюбие.

Преодолев очередные двери и завалы на второй этаж, командор с Морриган аккуратно вышли наверх, на небольшую площадку возле склада Овэна. Было тихо. Это настораживало. В прошлый раз такая тишина закончилась засадой. Впрочем, при попытке выйти в коридор Стен чуть было не напоролся на какое-то заклинание стихии огня. Чудом успел отскочить. С демонами у Ульдреда вышел пшик, так что теперь он бросил в бой своих приспешников. Удивительным было только то, что они никакой гадости в баррикаде не сотворили. Видимо, оказались неопытными или непредприимчивыми.

Маги в компании с храмовниками — такая сила, которую очень сложно остановить. От склада Ульдреда шло два выхода. Возле первого, что вёл в комнаты к старшему чародею, встал отряд прикрытия, приняв лириум и запустив защитные ауры, неплохие кстати. Вместе с ними осталась Морриган в качестве основной ударной силы. А Дален с Дианой и Стеном выступили во второй проход, оставив чуть позади остальных членов отряда в качестве тылового прикрытия. Пошёл медленный, осторожный и тщательный досмотр жилых помещений. Настолько осторожный, что даже сестра стала удивлённо посматривать на «братца кролика».

— Командор, что вы так осторожничаете?

— Ловушки. Вы же видели — тут шёл бой. Могли остаться механические ловушки или ещё какие-нибудь сюрпризы. Думаю, сосуд с быстро испаряющимся ядовитым веществом будет нам обоим сильно неприятен.

— Вы думаете, маги могли оставить что-то подобное?

— Кто знает? Но, согласитесь, лучше идти осторожно и аккуратно, чем лежать в виде мёртвой тушки. Или, может быть, вы куда-то спешите?

— Вообще-то хотелось бы быстрее все это закончить.

— Можете пойти вперёд, а мы со Стеном пойдём чуть сзади.

— Нет уж, вы правы, умирать я сегодня не собираюсь.

С третьей комнаты начались долгие, нудные затяжные бои. Маги, вставшие на сторону Ульдреда, дрались остервенело и предприимчиво. Так сказать, «с огоньком», импровизируя на ходу. Но всех их подводила плохая школа и неумение быстро плести заклинания. В отличие от игры здесь никто не вступал в переговоры и даже не пробовал беседовать. Конец был очевиден — их всё равно убьют, не в бою, так после. Соответственно, пленных не было. Эти таланты умудрялись даже с кинжалами бросаться, когда мана заканчивалась, сводя к нулю все попытки командора решить конфликт полюбовно. Даже сестра Диана и та была поражена фанатизмом этих ещё вчера покорных овечек. Впрочем, Дален лишь с укором посматривал и иногда вставлял колкие словечки про то, до какой степени безрассудства церковь довела людей, что они, как загнанные в угол мыши, обезумели и сражаются до последнего вздоха. Инквизиторше такие шутки не нравились, впрочем, она их проглатывала, лишь слегка морщась, так как всё выходило уж слишком правдиво. Как говорится, не поспоришь.

Когда второй этаж был зачищен, храмовники насчитали двадцать семь свежих трупов, среди которых было десятка полтора совсем молодых девушек и парней, которые, видимо, ещё не прошли истязание. Впрочем, старший чародей Свинн был тут же. Лежал с широко распахнутыми глазами, а в его грудной клетке зияла сквозная дыра, прожжённая шариком плазмы.

Проверив ещё раз весь второй этаж, Дален выставил пост храмовников при поддержке Морриган у двери, ведущей в библиотечные этажи и зал истязаний, а сам отправился к продовольственному складу, где в своё время весело проводил время с пауком Шариком и старшей чародейкой Леорой. Её трупа пока не было найдено, поэтому были все основания полагать, что она либо в зале для истязаний, либо замуровалась в кладовке.

Войти туда было не так-то просто. Дверь была основательно забаррикадирована изнутри, а петли оказались намного крепче и массивнее, чем в тех дверях, что ставили между этажами. И Дален решил для начала постучать. А то перед сестрой Дианой он и так хорошо засветился.

— Леора, ты там?! — крикнул командор после нескольких внушительных ударов сапогом по двери, от которых та вся загудела. Но в ответ лишь тишина. — Леора! Это я — Дален. Если ты меня слышишь, отойди от баррикады, мы её сейчас разбирать начнём.

В ответ — опять тишина. Командор немного помялся и, пригласив нескольких храмовников, принялся ломать завал. Шарики плазмы расплавили петли и чуть было не запалили всю конструкцию. Рухнула мощная дверь, которую оттащили в сторону, а потом молодцы принялись топорами и «лапками» растаскивать столы, полки и шкафы, что были навалены в дверном проёме. Тот, кто закрылся в кладовке, постарался на славу, пришлось возиться даже больше, чем с баррикадой при входе на второй этаж.

Увы, после того, как завал был разобран, Дален заметил в узком проходе, ведущем из небольшого каменного зала сортировочной комнаты в складские туннели, довольно аккуратную кладку из обычного необработанного камня. Командор зажёг факелы и вновь попробовал привлечь внимание тех, кто там забаррикадировался, но в этот раз услышал какой-то шорох, приглушённый шёпот и возню. Посмотрел через инфракрасное зрение и обнаружил целую кучу разного рода гуманоидов, большая часть из которых была, судя по размерам, детьми.

Кладка была основательной, глубиной до двух метров. Бить чем-нибудь вроде сильно разогнанного шара было опасно, так как нечаянно можно было убить кого-нибудь за стеной. Пришлось отзывать Морриган, переводя к двери почти всех бойцов, взамен мага, и увлекательно практиковать старые и нежно любимые заклинания «Равшан» и «Джамшут». Хорошо, что они были отработаны. Видя такую слаженную работу двух магов, которые с лёгкостью разбирали глубокую и основательную каменную кладку на ровные кирпичики и складывали их в культурные кучки, сестра Диана выпала в осадок.

— Да, дорогая моя, магия может творить чудеса. Но ты не переживай, специалистов моего уровня по бытовой магии немного. Основной массив — это унылые недоучки, которые сидят по башням круга и зубрят примитивные заклинания.

— Но… как? Ты же тоже всю молодость провел в круге? Откуда ты всё это знаешь?

— Как говорит одна древняя и мудрая пословица, голь на выдумки хитра, а желание выжить и вкусно поесть вызывает у умного человека нежелание показывать свои возможности.

— Но мы ведь бдительно следим!

— Да чего вы видите? Ваша бдительность только вредит. Посмотрите на Григория — он же идиот. Загляните в его глаза — вы разве найдёте там хотя бы крупицу ума? Сомневаюсь. Он не только настроил против себя магов круга до такой степени, что они восстали, так ещё и своих людей потерял по глупости. А храмовник для мага должен быть другом и товарищем в борьбе с общим злом, а не надсмотрщиком. Тогда дело пойдёт на лад. А не как сейчас — к бунтам и взаимному истреблению.

— Это не нам решать!

— Не вам? Возможно. А я для себя всё давно решил. Тем более что власть церкви Света не распространяется на орден серых стражей, и мы можем вполне полноценно развивать и использовать магию без вашего контроля. Ну же, не злитесь. Тот факт, что я вообще сюда пришёл и помогаю вам, говорит о том, что мы можем сотрудничать.

— С такими мыслями вам будет легче сотрудничать с магистрами империи, чем с церковью Света.

— Однако я здесь. Следовательно, вы ошибаетесь. Просто убавьте фанатизма, добавьте больше здравого смысла, и у нас всё получится.

За такими пререканиями, под ехидные усмешки ведьмы, получилось разобрать достаточное окошко в кладке, чтобы сквозь него стал пробиваться свет. Изнутри шёл спёртый воздух, с хорошим букетом классических физиологических запахов. Как они там сидели, одному демону понятно.

— Леора! Ты тут? — крикнул Дален в дыру кладки.

— Кто это? — отозвался слабый голос.

— Дален. Как вы тут сидите? У вас же дышать нечем!

— А что ты здесь делаешь?

— Вместе с храмовниками отбиваю башню у демонов. Этот этаж уже чист. Сейчас мы сделаем дырку больше, и сможете выйти. Кто это вас так замуровал?

— Да мы сами и замуровались. Ты даже не представляешь, какой ужас там творился.

— Кто ещё кроме малышей у вас есть?

— Винн, Ниал и Нерия.

— Нерия? Какая ещё Нерия?

— Нерия Суран. Она проходила истязание через месяц после твоего отбытия. Совсем молодая, но талантливая эльфийка.

— Хорошо. А как там Шарик поживает?

— Он погиб.

— Как?

— Его камнем придавило.

Дален хмыкнул.

— Что, дети испугались, и вы его прибили?

Леора замялась:

— Да… пришлось…

— Не переживай, всё нормально. Его всё равно отсюда было не забрать. Давайте, подходите все к проему, здесь воздух свежей. Мы еще немного повозимся, и вы сможете пролезть наружу.

Через пять минут в проход метр на метр полезли детишки, которых принимали храмовники и отводили на первый этаж. Грязные, исхудавшие, щурящиеся даже от факелов дети выглядели ужасно. Потом вылезла молодая, симпатичная и совершенно незнакомая эльфийка, которая тащила на себе совершенно бледную Винн. Оказывается, они тут уже две недели сидели на каких-то крошках продовольствия, и старшая чародейка Винн жертвовала своей порцией для детишек, чтобы те протянули подольше. Лечить она умела хорошо, за счёт сделки с духом, но, увы, от голода лекарство только одно — еда, которую ни одним духом, каким бы он святым ни был, не заменишь. Последней с большим трудом вылезла Леора. Она была очень слаба и жутко истощена. Буквально кожа да кости. Но, в отличие от Винн, шла сама. Она скользнула мутным взглядом по Далену и удивлённо спросила:

— Видимо, голод порождает странные галлюцинации?

— Что-то не так?

— Ты что, реально так разъелся?

— Хм… ну да.

— Поразительно. Я знала, что ты любишь поесть, но чтобы так… что вольные хлеба с людьми делают, эх… Кстати, а почему ты в доспехах?

— Чтобы не поцарапали. Давай, вылезай уже. Тебе нужно помыться и поесть. А то ещё коньки отбросишь ненароком.

— Что отброшу? — Даже в таком виде она умудрилась искренне удивиться.

— Умрёшь. Я не для того тебя спасал, чтобы ты умерла от голода у меня на руках.

— Вечно ты со своими странными словечками.

— Не ворчи.

Всего в хранилище было три взрослых мага и три десятка подростков и детей. Командор радовался этому хоть небольшому, но успеху. Хоть кого-то живым получилось вытащить из этой бойни.

Прошло больше двадцати часов с начала операции по ликвидации «бандформирования Ульдреда», захватившего местное учебное заведение класса интернат строгого режима для одарённых детей. Все, включая кунари, были сильно измотаны, но держались. Тяжелее всего приходилось Морриган, которая находилась не только в опасной близости к храмовникам, но и не отличалась крепким телом, способным легко и долго терпеть «тяготы и лишения армейской жизни». Останавливаться не стали, так как командор посчитал, что нельзя было давать старшему чародею время на отдых и упускать инициативу.

В библиотечные этажи дверь была просто закрыта, так что её вышибли, опять же заморозив петли, и спокойно прошли дальше. Дален, продвигаясь вперёд, ожидал постоянно подвоха, но ничего не происходило. Даже никто не поджёг монументальные стеллажи с десятками кубометров пергамента, хотя это был бы совершенно очевидный шаг, особенно после того, как отряд углубился достаточно, чтобы не успеть вернуться в густом дыму. Однако всё было тихо. Лишь на последнем этаже книгохранилища, в картотечном зале их ждал какой-то странный одержимый, который первым из всех противников решил с ними поговорить. На грани сознания у командора промелькнула мысль о том, что это мощный демон лени, и, на автомате сплетя «анальный шарик», Дален игриво помахал ручкой удивлённой мерзости:

— У тебя два варианта — или в Фейд, или полное рассеивание.

В ответ того перекосило и скрутило. Две минуты демон боролся, высасывая ману из бренной тушки мага, но в конце концов разразился проклятием и… рассеялся. А вместилище упало бездыханно на пол, приняв обратно нормальный человеческий облик. Как это ни странно, но столь могущественный демон выбрал для себя Кейли — дурную девушку, которая настолько боялась своего дара, считая его проклятием, что собиралась добровольно стать усмирённой. Получилась своего рода насмешка, вызвавшая у командора приступ смеха. Впрочем, сестра Диана и остальные лишь после объяснения Далена поняли курьёзность ситуации, дескать, какая тяжёлая у девочки была судьба, родилась дурочкой и умерла непотребно.

Рядом с ней лежал тяжело раненный старший чародей Ниал, который так и не добрался до Ульдреда. Впрочем, в отличие от игры, он был всё ещё жив, хотя и очень слаб. Демон не успел его окончательно истощить. Так что перед входом в зал истязаний пришлось ненадолго задержаться и подождать, пока храмовники отряда прикрытия отнесут раненого на первый этаж.

Когда спустя полчаса все были в сборе, Дален лаконично объяснил участникам их роли в предстоящем бою. Инструкции были простыми. Храмовники должны войти в зал сразу после передового отряда и встать на оборону двери, чтобы никто не смог сбежать. В дискуссии им вступать было запрещено, мало ли ещё какой демон лени попробует устроить промывание мозга. С ними оставались все остальные бойцы передового отряда, кроме Морриган, которая шла с Даленом в бой. Это было обусловлено тем, что кроме них никто не обладал возможностью использовать отражающую сферу и мог легко погибнуть от заклинаний магов крови и Ульдреда.

Командора ждали. Ульдред, понимая, что битва неизбежна, решил к ней подготовиться. Его два десятка последователей в виде магов крови и мерзостей расположились от него по флангам, а он сам стоял в центре зала и держал перед собой Ирвина, прикрываясь им от традиционных боевых заклинаний и метательных снарядов. За его спиной валялось с десяток трупов и пара дюжин совершенно обессиленных магов с учениками, а также не меньше десятка обнажённых молодых сестёр церкви Света и храмовников, которые методично развращали ослабевших магов разного уровня развития. Как позже выяснилось, Ульдред очень быстро понял, что пытаться переманить магов на свою сторону путём устрашения — неэффективно, поэтому он повёл себя как в известном демотиваторе про «зло и печеньку». Симпатичные сёстры церкви, одержимые демонами страсти, ловко и с упоением услаждали, доводя раз за разом до оргазма, магов мужского пола, а храмовники, соответственно, дам, превращая действо, творящееся за спиной Ульдреда, в феерическую оргию. Ворвавшиеся зависли и несколько минут молча смотрели за этим представлением. Никто, даже Дален, не ожидал увидеть нечто подобное. Впрочем, старший чародей их и не торопил.

Из ступора всех вывела сценка с одержимым демоном страсти храмовником Калленом, который, поменявшись со своим коллегой по ремеслу, взялся за дело с огоньком, отчего молоденькая эльфийка громко и протяжно застонала. Дален глянул на довольную физиономию Ульдреда и, достав пистолет, выстрелил тому прямо между глаз. Громкий, хлёсткий хлопок — и тело бывшего могущественного мага крови, оседающее безвольным мешком на пол, буквально взорвало ситуацию. Суккубы, маги крови и мерзости разом впали в панику, а Морриган стала активно помогать командору их отстреливать убойными шариками плазмы. Через пару минут всё было закончено. Лишь тела ещё секунды назад живых противников дымились, воняя жжёным мясом. Да полуживые маги у стенки слегка копошились, постанывая да попискивая и сверкая своими оголёнными гениталиями.

Старший чародей Ирвин был плох и слаб, однако самостоятельно и довольно быстро выкарабкался из-под оседающего трупа Ульдреда.

— Кто вы? — Он, щурясь, вглядывался в закрытое забрало армета, пытаясь понять, что за маг перед ним стоит в столь славно выглядящих доспехах.

Дален открыл забрало и посмотрел ему в глаза.

— Дален? Дален Амелл?

— Да, Дален Амелл, командор серых стражей Ферелдена.

— Командор?! — удивился Ирвин. — А что случилось с Дунканом и остальными?

— Они погибли при Остагаре.

— Печально.

— Да, очень, но нужно жить дальше. У меня есть договор серых стражей с каленхадским кругом магов о том, что тот поможет нам в случае мора.

— Дален, я бы рад помочь, но… круг практически уничтожен.

— Но не уничтожен. Прошедших истязание магов осталось не меньше десятка.

— Командор, — вмешалась сестра Диана, — давайте немного отдохнем после боя и завтра с утра всё обсудим. Мы все очень устали.

— Хорошо, пожалуй, вы правы, один день этот вопрос подождёт…

Утром, когда Дален ещё лежал на своём топчане в отдельном кабинете, к нему заглянула сестра Диана. Было очень жарко, поэтому командор валялся нагишом, лишь прикрывшись простынкой ниже пояса. Сестра была в обычном церковном платье, однако куда более качественной выделки. И тоньше, и чище, и лучше к фигурке подогнано. Она подошла и села на край топчана. Её упругие груди очень соблазнительно проступали из-под тонкого облачения сестры Света.

— Доброе утро, командор.

— Доброе утро, сестра. У вас красивая грудь.

— Вам нравится? — Она слегка приподняла её руками, сделав хитрое личико.

— Да.

— Хотите посмотреть поближе?

— Вы же за этим и пришли.

Диана сделала удивлённое лицо, встала, подошла к двери и, заперев её, подхватила платье снизу и сняла его с себя один махом. Под ним ничего не было. Смотря озорным, игривым взглядом, она мягкой походкой кошки двинула к лежащему командору, медленно стянула с него простынку и… стала увлечённо налаживать рабочие отношения церкви Света с магами. Когда всё закончилось и она, сладко потягиваясь, лежала рядом, Дален спросил:

— Это твоя собственная инициатива?

— Наглец! — Она попыталась скорчить обиженное лицо, но, несколько секунд понаблюдав за спокойным и невозмутимым лицом Далена, рассмеялась: — Да, это моя инициатива.

— Это хорошо.

— Ещё бы ты сказал, что это было плохо!

Дален поднялся, сгреб её в охапку, и они продолжили по-новому налаживать «деловые контакты».

— И что дальше? — спросил спустя какое-то время командор.

— Ничего. Я поеду в Рим с отчётом, потом в Вал-Рояль. Вполне вероятно, что мы больше никогда не увидимся. В одно и то же место нас редко направляют.

— А ты рисковая женщина.

— В самом деле?

— Если кто узнает, что мы занимались сексом, то у тебя будут неприятности.

— Но ты же не будешь рассказывать, верно?

— А если…

— Нет, сейчас такие дни, что этого «если» быть не может.

— Хорошо. Скажи, а почему ты решилась на это?

— Ты мне понравился. Как инквизитор я от тебя в шоке, так как такого могущественного мага я ещё никогда не встречала. Даже в Тевинтере. А как женщина я от тебя без ума.

— И что возобладает?

— А ты догадайся, — сказала она и игриво укусила его за сосок.

— И как же твой отчёт?

— Церковь Света в Ферелдене очень слаба, поэтому я постараюсь тебя выставить как силу, с которой нам выгодно иметь союз.

— Так ты за этим и прибыла?

— Конечно. И скажу тебе по секрету, мне как представительнице церкви очень понравился союз с тобой. — Она хитро улыбнулась. — Ты взял за сутки взбунтовавшуюся башню, не потеряв ни одного человека, а это дорогого стоит. Обычно осады длятся неделями, а при штурме мы теряем не меньше полусотни храмовников. А тут такой быстрый и решительный успех. Церковь это оценит.

— А Григорий? Вы собираетесь всё оставить по-старому?

— Нет. Когда всё закончилось, я передала ему предписание явиться в Рим. Он уже отбыл и оттуда не вернётся. За те ошибки, что он совершил, Григорий понесёт наказание. Ты, наверное, не знаешь, но у ордена Храма есть в уставе внутренний раздел, с которым знакомят только офицеров. Так вот, согласно ряду статей того раздела, ему грозит трибунал инквизиции и смертная казнь либо пожизненное заключение в каком-нибудь очень далёком Орлейском монастыре в качестве чернеца, который до конца жизни будет возить говно и гнуть спину.

— Кто будет назначен вместо него?

— Сэр Эзингер. Ты его не знаешь, однако он себя очень хорошо зарекомендовал в Тевинтерской миссии. Там у нас очень сложные отношения с магами, по большому счёту не находящимися в подчинении церкви. Поэтому нам приходится договариваться. К тому же ему даны весьма чёткие инструкции о том, что нежелательно делать.

— Хм. Но я же заберу всех магов!

— Для тебя у нас тоже есть предложение. У меня с собой патент, согласно которому ты назначаешься куратором этого круга. Ты так красиво пел Кассандре о том, что мы неправильно себя ведём в отношении магов, что святой престол решил посмотреть, что ты сможешь сделать на практике, а не на словах.

— Но… Твоя новость необычна.

— Конечно. Само собой, если твои действия приведут к беспорядкам, нам придётся вмешаться.

— И как значительны могут быть мои действия? Могу ли я, например, разрешить свободное посещение круга магов людьми извне? Или продумать механизм, согласно которому маги смогут покидать круг для путешествий или просто прогулок?

— Это как ты договоришься. Сэр Эзингер обладает довольно гибким мышлением и, думаю, будет не против того же свободного посещения.

— Хорошо, тогда я возьму в серые стражи одного или двух магов, а остальных оставлю при круге для развития. Что ты так на меня смотришь? Да, мне нужны маги, хотя бы ещё парочка. Как я иначе, по-твоему, смогу отразить вторжение архидемона?

— Насколько я знаю, его пока отлично сдерживает организованная тобой оборона Лотеринга.

— Это временная мера. Он очень основательно готовится к штурму. Мои люди, побывавшие в этой деревне три недели назад, сказали, что, по слухам, он оснащает свою армию доспехами и осваивает метательные машины. Боюсь, что в ближайшие несколько месяцев ополченцам Лотеринга будет необходимо выдерживать грамотную осаду сильно укрепившихся войск архидемона.

— Сколько, по-твоему, времени у них есть?

— Максимум полгода. Думаю, им нужно строить вторую линию обороны в полусотне шагов от первой. Хотя это лишь задержит взятие деревни. Архидемон по идее не будет начинать серьёзные боевые операции перед холодами, так как это затруднит снабжение продовольствием. Однако с весенним потеплением он должен развернуть очень бурную деятельность.

— Хорошо, я проинформирую преподобную мать Рима, чтобы она приложила все усилия к укреплениею Лотеринга. Впрочем, нам пора, а то мы слишком долго беседуем, мало ли что о нас ещё подумают.

— Если нас подслушивали, то твои стоны им будет сложно как-то иначе понять.

— Нас не подслушивали. Но не будем их искушать.

— Хорошо. Подъём так подъём. Завтрак уже готов?

— Думаю, да.

— Луковица с куском хлеба и водой?

— Если пожелаешь. — Сестра Диана улыбнулась и стала натягивать платье.

После завтрака Далена пригласил к себе в кабинет Ирвин. Разрухи, которую ожидал увидеть командор, там уже не наблюдалось — за вечер храмовники и оставшиеся в живых маги постарались и отремонтировали всё, что было можно, а безвозвратно сломанное вынесли. Так что у старшего чародея было чистенько, хоть и несколько пустовато.

К приходу Далена Ирвин в небольшом чугунном чайничке заварил хороший, вкусный травяной отвар. Видимо, он планировал долгую беседу.

— Проходи, проходи. Присаживайся. — Ирвин указал на небольшое, но довольно удобное кресло, которое чудом не разломали во время восстания.

Командор пришёл без доспехов и стёганой куртки, а потому вольготно разместился на предложенном плацдарме. Впрочем, его одежда так цепляла глаз своей необычной выделкой в плане качества ткани и покроя, что Ирвин около минуты рассматривал своего бывшего ученика, прежде чем продолжить разговор. Даже более того, Далену пришлось его начать самому.

— Вы что-то хотите у меня спросить?

— Да. — Ирвин снова задумался и секунд через двадцать молчания продолжил: — Кто ты?

— Простите? — Дален сделал удивлённо-умное лицо, прикинувшись вежливым интеллектуалом.

— Ты ведь не Дален. На одержимого демоном ты тоже не похож. Я не понимаю, кто ты и откуда взялся.

— С чего вы взяли, что я не Дален?

— Не ломайся. Я знаю тебя с трёхлетнего возраста, когда тебя в башню принесла твоя тётя Лиандра Хоук.

— Какие у меня добрые и заботливые родственники.

— Твои… эм… родители твоего тела погибли, а присмотреть за ним было некому. У Лиандры и так было трое детей.

— Моё тело… Эко вы завернули. И что вам не нравится во мне?

— Ты настолько разительно изменился после истязания, что я поначалу подумал, что тобой завладел какой-то очень могущественный демон. Пришлось даже пообщаться с владельцем местного домена.

— Вы разговаривали со Штирлицем?

— Да. Что за странное имя ты ему дал? И зачем?

— Мне нужно было его как-то для себя обозначить. Не номер же ему присваивать?

— Глупости всё это. Хотя он немного пролил свет на то, что произошло в тот день. Он не опознал тебя как кого-то своего. Впрочем, он подтвердил, что перед тем, как в его домен попал Дален, там уже находился ты, встретил его и пожрал его «я», полностью завладев им, а также его телом.

— Да ну! Глупости какие-то. Если я не демон, то как мог пожрать его «я»?

— В Фейде только демоны и другие маги могут поглощать друг друга и себе подобных.

— То есть вы подразумеваете во мне какого-то мага, который завладел телом Далена?

— Да. Только вот как ты это сделал, я не понимаю. Я посоветовался с другими старшими чародеями — они тоже не в курсе и не слышали, чтобы кто-нибудь когда-то подобное делал.

— Ну вот. А вы не думаете, что Штирлиц вас обманул?

— Нет, не думаю.

— Отчего такая уверенность?

— Он зависит от меня, очень сильно зависит.

— Какая прелесть! А вы куда более интересный человек, чем я думал. Так это вы, а не Ульдред всю эту бадягу с восстанием круга устроили?

Ирвин понял, что сказал лишнего, и несколько побледнел.

— Да не переживайте вы, мне пока нет резона эту информацию церкви сливать.

— Пока?

— Конечно. Вы ведь наверняка хотели от меня что-то получить взамен хранения секрета о моих странностях. Кстати, а что именно?

— Меня заинтересовал тот артефакт, которым ты убил Ульдреда, и в особенности его устройство. Вокруг нас была очень мощная магическая защита, которая бы остановила любую стрелу или заклинание, но это не помогло.

— Верно. Скорость полёта метаемого предмета так высока, что не сравнится ни с одной стрелой.

— Как он работает?

— Я хочу сохранить этот секрет, так как он даёт слишком большую мощь в современном мире. Или вы можете предложить что-то взамен?

— Хочешь поторговаться?

— Конечно. Первая сделка, я думаю, уже заключена. Вы улыбаетесь и считаете меня любимым учеником, что возмужал и окреп на вашу радость, а я вас — любимым учителем, которого спас от гадкого мага, что продал свою душу демонам.

— Да.

— Теперь вторая сделка. Я вам объясняю принцип работы огнестрельного оружия и показываю простейший пиротехнический состав для поделок, но что взамен вы можете предложить мне?

— Простейший?

— Да, простейший. С ним всё будет работать. Впрочем, я использую куда более совершенные смеси, которыми я пока не готов делиться.

— Какие недостатки у простейшей смеси?

— При метании она выделяет больше белого дыма, громче сам процесс, ну и мощность заметно ниже, однако её хватит, чтобы на дистанции до ста шагов свободно поражать храмовников в доспехах.

— Любопытно.

— Ещё бы вам было не любопытно. Итак, я слушаю ваше предложение.

— Вы, по всей видимости, достаточно опытный маг, поэтому мне остаётся только гадать о ваших желаниях и возможностях. Что бы вы сами хотели получить?

— Как вы общались с другими старшими чародеями?

— Через Фейд.

— Вы сноходец? Или как это направление называется?

— Да, вы верно мыслите. Вас интересует эта школа?

— Посмотрим. Вы можете развёрнуто обрисовать её возможности? Плюс меня интересует время обучения и ресурсы, необходимые для этого.

— Возможности зависят от того, что вы хотите делать.

— Я собираюсь закончить модернизацию ритуала посвящения в серые стражи. Уже сейчас у нас получилось серьёзно снизить смертность и увеличить время, какое страж живёт после посвящения, до сотни лет. Теперь мне хотелось бы доработать его так, чтобы у стражей ещё и сны были нормальные, а то очень часто снятся страшилки, и если получится добавить сверху хотя бы несколько штатных лет, то будет совсем хорошо.

— А как вы добились такого увеличения срока жизни?

— Это профессиональный секрет старого мага из «Гнезда грифона». Он разработал ритуал, позволяющий гармонизировать скверну и снизить её активность до приемлемого уровня.

— Хорошо. Да, то, что вы желаете, реально сделать с помощью интересующей вас школы магии. Но её пределы намного шире. Во-первых, вы сможете путешествовать во сне на огромные расстояния и наблюдать за самыми разнообразными событиями. Во-вторых, вы сможете попадать в сны к любым живым существам. Только если эти самые существа будут реально спать, то вы там будете бодрствовать и быть вполне самостоятельны. То есть сможете менять их сны по своему усмотрению. Впрочем, то существо, в сон которого вы приходите, может, так же как и вы, быть осознанным, тогда получится нормальный осмысленный разговор, как будто наяву.

— Это всё?

— Вам этого мало?

— Я просто спрашиваю.

— Да, это всё. По крайней мере, большими способностями я не владею.

— А другие?

— Кто знает. Эта школа редкая. По большому счёту она бытует только среди магистров империи и старших чародеев кругов, причём подавляющее большинство использует её только для того, чтобы беседовать на расстоянии.

— А церковь Света?

— Что церковь?

— Она её не использует?

— Как? Там же нет магов.

— В самом деле? А вы никогда не задумывались о том, что у них очень быстро распространяются известия? Давно вы видели курьера церкви, который приносил инструкции или ещё что подобное? Не думали об их способах передачи сообщений?

— Птичья почта. Насколько я знаю, они пользуются птицами.

— И как с птицами они передают объёмные депеши на пергаменте? Ведь так можно только краткие сообщения в одно-два предложения передавать.

— Действительно. Странно.

— Я думаю, что вся верхушка церкви Света — маги.

— Любопытно.

— Более чем. Это закрытая организация магов, и, по всей видимости, очень могущественных. Вероятно, магов крови. А их открытая вражда с магами — это обычная борьба с конкурентами и нежелание делиться властью.

— Я подумаю над этим. Но мы отвлеклись. Давайте вернёмся к школе снов и её освоению вами.

— Хорошо. Что для этого потребуется?

— Вам нужно будет захватить некоторую территорию в Фейде и сформировать из неё свой личный домен.

— Так вот, значит, как вы подчинили себе Штирлица с компанией?

— Конечно. Он их сам туда притащил, получив от меня подобное распоряжение. То есть они считают его своим хозяином и обо мне ничего не знают.

— Хорошо. Как мне захватить домен?

И Дален с Ирвином углубились в техническую сторону. До самого обеда они просидели, обсуждая детали освоения Даленом школы осознанного сновидения, а Ирвином — огнестрельного оружия. Дален порадовал старика простеньким, но надёжным пистолетом с колесцовым замком, нарезным стволом, дымным порохом и пулей Минье. Так что в молчании старшего чародея командор теперь был уверен, впрочем, как и в его максимально дружеском и конструктивном настрое.