Студент
Зафс никогда не боялся брать на себя ответственность.
Порой он ловил себя на мысли, что чувство причастности ко всему, что происходит, причем не только вокруг него, он получил еще до своего рождения. Брать на себя важные решения, не перекладывать их на чужие плечи он умел всегда. «Я так решил», — мог бы юноша сказать отцу, и вряд ли доктор Варнаа стал бы спорить с сыном. Лишь только добровольное согласие, основанное на любви, спасало их от противоречий.
Но не теперь. Теперь настало время решений.
Зафс ждал четыре дня, продумывал каждый шаг ухода от родителей и мысленно прощался с домом, покоем вязких мыслей, размеренным существованием и, главное, разимом. Как только он получит в банке некое послание и оставит позади ловушки космопорта, с разимом будет покончено. Нет сил терпеть головную боль, болотистую тину мыслей и дряблое существование сознания.
Но что, если ясность восприятия уже потеряна, убита разимом навсегда? Вдруг чистое сверкание мыслей не вернется?!
Нет, больше ждать нельзя. Зафс чувствовал себя пленником не нужных и уже опасных обязательств. Четыре дня он оставил себе для прощания, и повернуть решение вспять было уже невозможно. Он так решил.
Изнуряя себя физическими упражнениями до черноты в глазах, юноша занимался на тренажерах спортивного комплекса университета. Бегал, плавал, бился на ринге, опять бежал и снова плавал. Только физическое изнеможение спасало от приступов ментального восприятия, разим почти перестал блокировать «всплески» и только добавлял к боли в мышцах нестерпимые мозговые спазмы.
Но сосредоточение на боли спасало от желания думать.
За сутки до назначенного побега Зафс подошел к дому. Физическое переутомление изгнало из головы даже мысли о еде. Запахи горячего ужина, доносящиеся из кухни, не будили аппетита, и если бы не обычай собираться каждый вечер за столом, юноша вообще не стал бы задерживаться на первом этаже дома, а сразу поднялся к себе и рухнул спать. Разим лучше действовал на голодного человека, а сон стал единственным спасением от головной боли и ощущения предательства.
Простят ли родители его побег?
Зафс прошел по затемненной прихожей и, войдя в хорошо освещенную гостиную, замер на пороге.
В высоком кресле-трансформере сидел профессор Эйринам. Сложив руки на животе и почти утонув в уютных складках кресла, ученый добродушно взирал на появившегося юношу:
— Добрый вечер, Зафс, рад видеть вас снова.
Отец, тщательно маскируя обеспокоенность, проговорил:
— Профессор Эйринам оказал нам честь…
Историк остановил хозяина дома взмахом руки:
— Да что там оказал. Напросился! Беспардонно напросился в гости.
Мама покусывала нижнюю губу и словно бы пыталась движением бровей передать что-то сыну, но Зафс и без того ловил ее тревогу. Гость был незваным. Он пришел недавно, и отправить его восвояси до появления Зафса не получилось. Приличия не позволили.
Эйринам был настойчив и глух ко всем намекам. Он прочно устроился в удобном кресле и до прихода Зафса, по памяти, сравнивал его лицо с чертами родителей. Антропология была страстью известного ученого: по форме черепа, надбровным дугам, форме ушей, носа и особенностям строения челюсти и прикуса Эйринам мог с максимально возможной точностью определить принадлежность индивидуума к той или иной расе. Выявить смешение кровей и генные мутации по анатомическим вариациям строения черепа, вычислить предков с той или иной планеты. Он практически никогда не ошибался.
Зафс Варнаа снова привел его в тупик.
Плохо помня антропологические параметры супругов Варнаа, профессор напросился в гости. Разрешение какой-либо задачи или загадки — неизъяснимое удовольствие для настоящего ученого. И Эйринам не мог отказать себе в таком удовольствии. Битва над загадкой — вот истинное наслаждение для разума, и эта страсть — укрощение неизведанного — позвала его в дом Варнаа.
«Как странно, — почти не слушая, о чем говорят хозяева с сыном, размышлял профессор. — Зафс не несет ни единого опознавательного признака своих родителей. Их внешняя похожесть — мишура, обман для простаков. Ребенок принадлежит другой расе… Но вот какой?
Слегка удлиненный куполообразный череп, массивная челюсть, надбровные дуги ярко не выражены, широко поставленные глаза, их цвет — скорее темно-зеленый, чем коричневый, — посадка головы, ушные раковины…
Нет, не могу. Что это за раса?!»
— Так вы согласны, Эйринам? — проник в его мысли голос доктора.
— Что? Ах да… О чем вы говорите?
«И спрашивать нельзя. По всему видно, что сын считает Варнаа биологическими родителями… Может быть, искусственное оплодотворение? Кто-то из родителей бесплоден?
Но раса?! Чьи признаки несет ребенок?!»
Зафс и сегодня не блистал красноречием и почти, если не считать односложных ответов, не принимал участия в разговоре. Напряженно хмурясь, он рассматривал гостя и, кажется, ждал момента уйти.
«Пожалуй, я все узнал, — сказал себе профессор. — Нет, не так. Я ничего не узнал, но тем не менее пора откланяться».
— Доктор Варнаа, госпожа, прошу простить меня за причиненное беспокойство.
Облегчение, мельком скользнувшее по столь долго изучаемым лицам, не скрыли ни приличия, ни хорошее воспитание. Доктор и его жена уже томились визитом.
А ведь Эйринам всегда считал себя хорошим собеседником…
Посмотрев на Зафса, как будто сосредоточенного на какой-то внутренней боли, профессор подумал несколько секунд и все же решился:
— Молодой человек, я могу попросить вас немного проводить меня? Всего лишь до остановки курсирующих флаеров…
Доктор Варнаа мог бы предложить уважаемому ученому вызвать для него машину или, что было бы более достойно, предложить Зафсу отвезти гостя до посадочной площадки университета, но сын, словно боясь, что Эйринам останется в доме дольше положенного, молча кивнул и направился к выходу.
— Зафс… — попыталась сказать что-то мать.
— Я скоро вернусь, мама, — не оборачиваясь, бросил юноша и, пропустив вперед профессора, вышел из дома.
Чудесная погода конца весны, пробудившаяся от спячки зелень — Эйринам любил планеты этого типа. Смена времен года, вид возрождающейся снова и снова природы всегда настраивали ученого на мажорный лад. Он довольно потирал руки, немного суетливо — «С чего бы я вдруг чувствую себя неловко рядом с этим хмурым юношей?!» — поправлял небольшую шапочку и говорил, вспоминая свою родину:
— Не люблю ни длинной зимы, ни жаркого лета, когда смена времен года становится долгожданным событием. События должны касаться внутренней жизни личности… А вы, Зафс? — Внезапно остановившись, Эйринам изучающе взглянул на сына доктора. — Какой планетарный тип вам ближе?
— Не знаю, — безучастно пожал плечами собеседник.
— Вы помните свою родную планету?
— Почти нет, — отрицательно покачал головой юноша.
— А первые впечатления о природе? Жара? Холод? Ну же, Зафс, неужели никаких впечатлений?!
Профессор теребил молодого человека вопросами и, казалось, совсем не торопился к остановке флаеров. Он требовал от Зафса того, что тот долго загонял, складировал в запасниках сознания и боялся даже тронуть. Он требовал от Зафса — памяти.
И предельно точно бил в самые уязвимые места. Детство. Первые впечатления неокрепшего формирующегося сознания.
А эта тема запретна для Зафса. Именно в своем ускоренном развитии юноша находил больше всего нестыковок. Он боялся задумываться над объяснениями родителей, боялся найти ложь там, где ее быть не должно. Любовь верит безоглядно.
— Где вы начали получать образование, Зафс? Вы помните свои первые уроки?
Зафс морщился, звук голоса профессора казался ему зубовным скрежетом, но голова почти перестала болеть. Концентрация разима в крови понизилась, до вечерней инъекции осталось дожить еще добрых полтора часа, и Зафс без усилия ловил недоумение в мыслях профессора. Только ловил, так как полноценно читать чужие мысли считал неэтичным. Пока они насильственно не проникали в его разум, не втыкались в мозг тысячами горячих иголок…
«Терпеть, терпеть, — играя желваками на скулах, уговаривал себя юноша. — Сейчас профессор поднимется на флаер, и ты сразу сделаешь себе инъекцию. Плевать, что раньше времени. Главное — уйти, вынырнуть из потока чужих мыслей…»
— Вы плохо себя чувствуете? — Эйринам уже стоял под прозрачным навесом остановки общественного транспорта, но на панель сообщения еще не нажимал. Не давал команды курсирующему флаеру спуститься за пассажиром с полетной трассы.
— Немного, — глядя в землю, произнес Зафс.
— Тогда идите домой! — тут же воскликнул ученый, но, когда юноша уже развернулся, вдруг схватил его за рукав легкой спортивной куртки и быстро, настойчиво заговорил: — Подождите. Я хочу сказать вам, Зафс, если когда-нибудь вам понадобится помощь, вы смело можете рассчитывать на мое участие. Всегда. Вы поняли? — Зафс кивнул. — В любое время, где бы я ни находился, свяжитесь со мной.
— Почему? — Взгляд юноши показал, как много он вложил в единственное слово.
— Не знаю, — поежился Эйринам. Пристальный взгляд Зафса Варнаа вдруг показался ему нечеловеческим. Он словно проник в глубины сознания ученого и считал там всю информацию раньше, чем успел отреагировать на вопрос сам носитель — профессор Эйринам.
«Телепат?! — мелькнула в голове ученого пугливая мысль. — Доктор Варнаа скрывает телепата?! — Но тут же взял себя в руки: — Нет. „Проникновения“ я чувствую».
Несколько десятилетий назад профессор занимался секретными археологическими изысканиями для одной из Великих Держав и прошел ускоренный курс охотника на менталов. Ученого элементарно научили улавливать настроенное на него ментальное вмешательство, ощущать его как угрозу и даже ставить блок-вспышку. Ненадолго, как предупреждение телепату — «ты обнаружен!».
От Зафса Варнаа не исходили ментальные волны. Но Эйринам мог бы голову дать на отсечение — каким-то невероятным способом юноша зондирует его мозг!
Так телепат? Ментал другого уровня, новая мутация?
Зафс усмехнулся, отвел взгляд и проговорил:
— Ваше предложение остается в силе?
Эйринам с трудом сглотнул ставшую вдруг тягучей слюну и заметил, что все еще держит молодого человека за рукав.
— Простите. — Историк убрал руку. — Я не меняю своих решений, Зафс Варнаа. В любое время, где бы я ни находился, вы можете рассчитывать на мою помощь.
— Благодарю вас, профессор Эйринам, — церемонно, с некоторой едва уловимой насмешкой поклонился юноша.
Юнец! Он прочитал на лице профессора растерянность?!
Или в мыслях?..
Невесомо и плавно с небесной трассы слетела прозрачная платформа общественного флаера, профессор легко вскочил на подножку и, прежде чем занять сиденье, крикнул юноше:
— Запомните, Зафс! Всегда и всюду!
Зафс проводил взглядом флаер, пока тот не превратился в сверкающую точку, и, недовольно хмурясь, пошел к дому.
Приближался новый сильнейший «всплеск». Боль исчезла, и мысли, как радужные пузыри на мутной луже, вспучивались, лопались и возникали вновь. Их было так много, что казалось, задействованный, просыпающийся мозг кипел.
Зафс резко свернул на небольшой пятачок чужой парковки, встал за оставленным на ночь грузовиком и, с трудом достав трясущимися пальцами инъектор, прислонил его к наспех обнаженному предплечью и сделал впрыск.
Ему нельзя было возвращаться домой в активном состоянии. Едва взглянув на сына, отец сразу поймет, что разим перестал действовать: Зафса выдадут глаза. Юноша давно привык, что во время активизации сознания люди с трудом выдерживают его направленный взгляд. Недавно профессор Эйринам ощутил на себе ударную силу взгляда Зафса и только принуждением, силой воли заставил себя не отводить глаза. Стоял напротив «студента», боялся, но смотрел прямо.
Отец же поймет все сразу. Начнет беспокоиться, до глубокой ночи составлять новую схему, усиленный состав инъекций… Мама будет плакать…
Мысли становились все короче. На голову как будто насаживали обручи. Обруч за обручем. Стягивали черепную коробку и выжимали все новое и свежее, что так недавно радужно пузырилось поверх стоячего болота.
Последний день. Осталось вытерпеть последний день притворства. Инъекции разима, конечно, придется продолжить — они спасают от ловушек, — но мука ложью прекратится. Зафс будет предоставлен сам себе.
Головная боль медленно заполняла освободившееся от чистого сознания пространство. Привычно вгрызалась в мозг. Чавкала от удовольствия. Утоляла нестерпимый голод. Яркие предвечерние краски окутались серой пеленой…
Последний день!
Зафс без сил опустился на корточки, прижался спиной к прохладному борту грузовика, и тут же боль, собрав все краски в тугой черный узел, обрушилась на голову так яростно, что звон прокатился по всему телу и долго вибрировал на кончиках пальцев бесконечной уродливой пляской.
«Все же надо было потерпеть полтора часа», — запоздало раскаялся Зафс и утонул в беспросветном мраке стоячего болота бездумья.
Когда он открыл глаза, вечерний сумрак почти сравнялся красками с его личным мироощущением. Тусклый диск ночного светила показался над горизонтом, луна отбрасывала неяркие лучи и почти не соперничала с мягким освещением улиц пригорода.
Зафс тяжело встал на ноги, повел сведенными от длительной неподвижности плечами и вялой походкой подгулявшего моряка направился к дому. Отец и мама как будто чувствовали, что сыну необходимо уединение, и не теребили его призывной вибрацией браслета коммуникатора, не торопили, не разыскивали.
Еще одна курсирующая платформа пронеслась над деревьями и опустилась где-то за спиной Зафса.
Профессор Эйринам, вспомнил юноша. Он столько времени проводит в одиночестве своего Дома, что поездка на общественном транспорте кажется ему развлечением…
Дверь дома оказалась крепко закрытой, Зафс потянул на себя ручку, перешагнул порог и вдруг почувствовал, как воздух стал упруго-непослушным. Он сковывал движения, не позволял коленям сгибаться, и Зафс, сделав еще несколько шагов вперед на непослушных ногах, упал в дверях гостиной.
— Обыщите его, — раздался откуда-то из комнаты гулкий и словно бы спертый мужской бас. — Если это имплантат, то немедленно извлеките.
Грубые сильные пальцы начали обшаривать тряпично-ватное тело Зафса. С трудом заставив глаза повиноваться, юноша скосил их на лицо типа, что обыскивал, ощупывал его тело, и убедился — незнакомец. В непонятной военной форме без опознавательных знаков и эмблем принадлежности к определенной службе. Высоченный и огромный, как вставшая на дыбы грузовая платформа, он методично исследовал тело юноши. Нос незнакомца был зажат прищепкой фильтра-нейтрализатора, и оттого голос его прозвучал ненатурально, на выдохе:
— У него только браслет, мессир.
— Снимите, — приказал бас.
— Он запаян.
— Разрежьте, — так же на выдохе отдавал команды бас.
«В дом запустили парализующий газ, — догадался юноша. — Носовые фильтры нейтрализуют его действие… Кто эти люди?! Преступники? Охотники на менталов?»
— Мне понадобится пневматический резак, мессир, — прозвучало над головой. — Витахром так просто не разрежешь.
— Так принесите!
— Слушаюсь. — Пальцы службиста разжались, и рука Зафса со стуком ударилась об пол.
— Сначала посадите его в кресло, я хочу взглянуть на его лицо.
Вздыбленная платформа легко приподняла тело Зафса, встряхнула и бережно опустила в кресло, стоящее напротив трансформера с расположившимся в нем сухопарым мужчиной.
Властный взгляд выдавал в нем немалую величину. Уверенность и высокомерие застыли на лице незваного гостя, преступники и всяческие мелкие сошки так не выглядят. Его надменность была естественной, как погода за окном. Перед Зафсом сидел человек, облаченный немалой властью. В чужом доме он чувствовал себя главным, и это чувство было ему привычно.
— Так вот ты какой, мой мальчик, — пробормотал мессир. — Римт, что ты застыл! Неси резак.
Громила послушно затопал к выходу, и Зафс остался наедине с высокопоставленным незнакомцем.
Нет, не наедине. На кушетке перед выключенной подставкой информационного поля полулежал отец. Его остекленевший взгляд сосредоточился на одной точке, грудь мерно вздымалась.
«Жив! — обрадовался Зафс. — А мама?»
— С этими людьми будет все в порядке, — пророкотал незнакомец. — Они нам не нужны, я даже благодарен доктору Варнаа, он не стал вживлять в твое тело имплантат из витахрома. Ты нам не бесполезен…
Голос незнакомца звучал в мерном, успокаивающем ритме, Зафс почувствовал, что нос его щекочет какая-то пылинка, и вдруг едва сдержал свою руку от машинального движения — дотронуться до носа, почесать его.
«Газ на меня уже не действует! — Даже в неактивном состоянии мозг Зафса работал в сумасшедшем режиме. Искал несоответствия, разгадки и причины. — Я так пропитан нейролептиками и транквилизаторами, что организм справился с действием газа! Спасибо, папа. Ты пропитал меня такими нечеловеческими дозами, что даже боевые нейролептики-парализаторы не действуют длительно…»
Все функции организма медленно приходили в норму, буквально через пару минут Зафс, незаметно напружинив каждую мышцу тренированного тела, ощутил в себе силы сопротивляться.
Незнакомец больше не говорил. Сидел в кресле и молча разглядывал юношу, как некую диковинку. Он ожидал возвращения верзилы-подчиненного и больше не считал нужным тратиться на слова.
«Ударить надо первым, — стремительно рассуждал Зафс. — Римт выглядит более серьезным противником, и тут у меня два варианта: обезвредить мессира до его появления и напасть сзади или дождаться, когда Римт склонится над браслетом с резаком, ударить в горло и тут же, ногой в выпаде в грудь начальника. Как поступить? Пожалуй, первый вариант предпочтительнее. Но Римт может вернуться не один или… я могу не успеть…»
Громко бухнула входная дверь, протопали шаги, и верзила появился в комнате:
— Принес, мессир.
— Срезай. Нам надо дождаться ночи в этом доме, на улице еще слишком людно.
«Они скрывают свои действия!» — только успел обрадоваться Зафс, как Римт огорошил его следующими словами:
— Я отпустил полицию. Сказал, что все в порядке, их помощь не нужна.
— Правильно, — одобрил мессир. — Незачем вмешивать посторонних в наши дела?
«Охотники на менталов?!» — снова запаниковал Зафс.
Но нет, форма Римта не несет опознавательных знаков этой службы.
Секретная операция?!
Но почему?! Зачем?! В чем исключительность Зафса Варнаа? Охота на менталов всегда ведется громко, каждый житель района, где обнаружен телепат, мгновенно оповещается сиреной — враг рядом, враг может влезть в твой разум и использовать тебя как слепое орудие против родных и близких!
Громкая охота — это правило. Ловец менталов гордится своей формой, своей работой и пыжится от осознания необходимости себя. Римт и мессир особенные государственные служащие? Им подчинен департамент полиции, они имеют право отдавать приказы стражам правопорядка…
«Кто они?! И зачем им я?! — Впервые в жизни Зафс путался в вопросах, не касавшихся его семьи. — Я слишком отупел под действием разима и не нахожу чего-то очевидного? Или его нет — очевидного? Все происходящее лишь продолжение старой тайны?»
Римт склонился над запястьем Зафса, аккуратно, наморщив лоб, примерился резаком, и Зафс ударил. Короткий взмах ребра ладони — только бы не разбить гортань! — юноша подхватывает опадающее тело и, используя его как опору, выбрасывает далеко вперед правую ногу в легком спортивном ботинке.
Удар в грудь буквально вышибает весь воздух из легких мессира, незнакомец пучит глаза, ловит раскрытым ртом хоть каплю кислорода, но Зафс, не доверяя этим судорожным потугам, срывает с его носа фильтр-прищепку.
Глаза мессира как будто наливаются прозрачным стеклом, с приоткрывшихся губ свисает тонкая нитка слюны, чиновник, облаченный нешуточной властью, превращается в статую безмозглого слабоумца.
Брезгливо поморщившись, Зафс наклонился над вторым поверженным врагом и произвел ту же манипуляцию — снял прищепку с носа.
И, не медля больше ни секунды, подбежал к отцу и, надев на него фильтр, легонько ударил по щекам:
— Папа, папа, очнись! Где мама?
Отец медленно возвращал себе власть над телом. Его глаза забегали, не останавливаясь на Зафсе, из стороны и сторону, и сын зажал ему рот ладонью, заставляя дышать через нейтрализатор.
— Сейчас, сейчас, — уговаривал юноша. — Потерпи. Скоро легкие очистятся от газа, и тебе станет лучше.
Отец слабо кивнул, и юноша убрал руку.
— Дыши только через нос! — приказал и бегом пустился на второй этаж в спальню матери.
Мама как будто спала. Безмятежно и ровно вдыхая отравленный воздух, она лежала на кровати и слушала музыку.
Мирная картинка. За легкими шторами огромным розовым шаром висела взошедшая луна. Зафс распахнул окна настежь, склонился над мамой и все же надел ей носовой фильтр мессира. Проветривание проветриванием, а дополнительная страховка не помешает.
Не пытаясь разбудить маму Римму, Зафс вышел из комнаты и быстро спустился на первый этаж.
Доктор Варнаа был очень слаб. Зафс поднял его на руки и, обойдя лежащее на полу тело Римта, вынес отца во двор. Положил на лавку возле небольшого фонтана-клумбы, так бережно опекаемого мамой, и сел в ногах. Сгорбленный, с ладонями, зажатыми между колен…
— Сынок, — тихо прошептал отец, — ты никого не убил?
Зафс, не оборачиваясь, помотал головой. Он так устал за какие-то двадцать минут безумного спектакля — безликая форма без опознавательных знаков, носовые фильтры, роль жертвы, навязанная всей семье, — что едва находил в себе силы сопротивляться слезам.
Его пусть даже не простая, но невероятно мирная жизнь закончена. Зафса поставили в условия ближнего боя и заставили дать сдачи.
«Ты не убил?» — спросил его отец. Сколько юноша помнит себя, ему внушали эту мысль — убивать нельзя! — как будто знали, что однажды их сыну придется оказывать сопротивление. «Любая жизнь священная. Как только ты переступишь эту грань, навсегда превратишься в убийцу и станешь потерянным для близких, для себя, для будущего…»
Но вот что странно, непротивления как такового в Зафсе не воспитывали. Его словно бы готовили к непростой жизни воина, сражающегося за силы добра, — но чистыми руками! «Не пачкай себя кровью», — заклинала мать. «Будь сильным, но справедливым», — вторил ей отец.
Его воспитывали как монаха из боевого братства: насилие возможно без жестокости, убийства не оправдывает даже самозащита. Тебе не дано право забирать чужую жизнь, ты не судья и не палач. И это аксиома. Зафс даже мошкару не шлепал, а отгонял.
— Сынок, — прозвучал тихий голос отца. — Тебя нашли…
— Кто? — все так же глядя на веселые струйки фонтана, спросил Зафс.
— Я не знаю, — прошептал отец.
— Как это — ты не знаешь? — Сын развернулся к доктору Варнаа всем телом и прочитал на его лице подтверждение только что сказанному. Доктор Варнаа действительно не знал, кто пришел к ним в дом и зачем им понадобился его сын. Может быть, догадывался, но не более того. — А кто знает? — нахмурился юноша.
— Тебе придется лететь в миры Фартфа. Там в ячейке банка должны храниться ответы на все вопросы.
— Я полечу один?! — Теперь Зафс даже мысли не допускал о побеге. Как он мог оставить родителей в беде, в опасности!
— Да, один. Нам ничто не угрожает, им нужен ты. А вместе… вместе нам не уйти…
— Но почему?!
— Послушайся, сынок. — Доктор тяжело приподнялся на локте. — Твое спасение оправдывает все наши беды. Ты слишком важен для…
Договорить Орт Варнаа не успел. Зафс обернулся на звук, раздавшийся от дома, и увидел, как из распахнувшегося окна свесилось могучее тело Римта с зажатым в руке бластером.
Благодаря открытым окнам второго этажа концентрация газа в доме понизилась, и сильный, тренированный Римт пришел в себя.
Впрочем, не настолько, чтобы уверенно ходить. Он просто высунулся из окна и выстрелил в сторону отца и сына.
И ни за что не промахнулся бы, будь реакция Зафса Варнаа сродни реакции обычного человека. Мгновенный анализ ситуации и сигнал от мозга поступает к мышцам. Даже в притуплённом разимом состоянии действия Зафса опережали намерения противника. В мгновение ока юноша подхватил отца, сдернул его со скамейки и вместе с ним откатился к кустам.
— Беги! — крикнул доктор. — Беги! И помни — все обман!
— Что? Обман?
— Беги! — прикрикнул отец. — Скорее!
— Я не могу! Вы здесь…
— Не спорь! — выкрикнул отец. — Беги!
И сын послушался. Пригибаясь, почти стелясь по невысокой траве, Зафс на ходу набрал на коммуникативном браслете код вызова домашнего флаера и отправил ему голосовой приказ:
— Следовать на мой сигнал. Спускаться.
Где-то на стоянке за домом активировались датчики летательного аппарата, приборы-навигаторы определили, откуда поступает вызов, и флаер, легко прочертив в воздухе дугу над крышей, начал снижение на поляну в кустах заднего двора.
Зафс приподнялся, посмотрел на дом и увидел в окне Римта, отдающего быстрые приказы по такому же, как у него, браслету-коммуникатору.
«Сейчас здесь будет тесно от полицейских машин, — досадливо поморщился Зафс. Арендованный семьей Варнаа флаер был довольно новой скоростной моделью, но все же ему далеко до сверхмощных двигателей полицейских аппаратов. — Как же все медленно! — запрыгивая на водительское сиденье и с корнем выдирая систему опознавания, подумал юноша. — Мне бы сейчас боевой истребитель, тот, что сражался за меня на тренажерах, я бы им показал!»
«Не убивать», — словно споря, в интонациях отца, прозвучал внутренний голос.
— Да никто их убивать и не собирается, — буркнул Зафс и, не взлетая до пассажирских трасс, повел машину почти у самой земли, лавируя среди верхушек деревьев и крыш домов. — Я бы их и так сделал…
Азарт погони на какое-то время завладел всем существом юноши. Прячась среди верхушек огромных деревьев парковой зоны, он видел, как над ним на огромной скорости проносятся полицейские флаеры. Создавалось впечатление, что полицейский департамент стягивал все свои силы к дому доктора Варнаа. Еще немного, и машины уйдут оттуда по расширяющейся спирали во все концы города и дальше.
«Что происходит?! — задрав голову вверх и разглядывая через прозрачный купол машины мельтешение огней, думал Зафс. — Почему — я? Что могло заставить… О боже! — Высоко в небе, сверкая бортовыми огнями, проплыл тяжелый армейский флаер при полном вооружении. — Они задействовали флот?! Войска?!»
Если бы Зафс не был уверен, что все эти силы собрались по его душу, то решил бы, что на планете началось вторжение. Тяжелая армейская техника никогда не показывалась в пределах города.
Так что забавы, если можно так сказать, кончились.
Зафс приказал флаеру снизиться до двух метров, перевел режим управления на беспилотный и быстро дал указания:
— Максимальная скорость, предельная высота, конечный пункт — стоянка космопорта. — Потом выпрыгнул из кабины на мягкую подстилку из черной прошлогодней листвы и, выкрикнув последний приказ: — Старт! — зашвырнул в окно бесполезный теперь коммуникатор.
В справочной базе флаера не будет зафиксировано приземления. Зафс выпрыгнул практически на ходу, так что, когда флаер все же выловят, преследователям придется повозиться, вычисляя место возможной высадки. Браслет-коммуникатор, настроенный на «прием-отзыв», подтвердит присутствие юноши на борту машины, так что погоня должна уйти за флаером. Вот только тяжелая артиллерия, появившаяся в зоне поиска… Зафса хотят убить? Флаер будет сбит после отказа подчиниться и произвести посадку? Или… преследователи проявят терпение и дождутся, пока Зафс опустится сам?..
Вопросы. Путь до космопорта идет по оживленной трассе над городом, обломки сбитого флаера могут намести вред обычным горожанам…
Зафс думал на бегу. Хорошо утоптанную дорожку освещал светло-розовый шар ночного светила, в ухоженной лесопарковой зоне можно было не опасаться наткнуться в темноте на какую-нибудь корягу или поваленное дерево, беглец легко, в хорошем ритме огибал северо-западную часть города и пока просто уходил из вероятной зоны поиска. Он не знал, куда бежит, так как прежде всего отрабатывал более насущный вопрос — от кого? И почему?
Кто были эти люди? Насколько решительно они настроены и как далеко намерены зайти? Высокий статус одного из «гостей» уже однозначно подтвердил вызов воздушного флота. Боевой корабль над городом — это вам не сотрясание воздуха стайкой полицейских машин, это мощь, это сила…
Стоп. Не мощь и не сила, не мышцы и мускулы, а датчики слежения и обнаружения — вот что прибыло в расположение противника. Военные поведут грамотную облаву с помощью последних достижений спецтехники…
Н-да-а-а, разим все еще туманит сознание, перепутать техническую армейскую базу с десантным кораблем — это надо умудриться…
Впрочем, глядя снизу на очертания днища, такой обман вполне возможен.
Зафс добавил хода и едва не столкнулся на повороте с таким же ночным бегуном. Любитель поздних пробежек вскрикнул, чуть не упал, но юноша успел его подхватить и, извинившись, поставить на ноги.
Итак — облава. Как только флаер будет пойман и исследован, весь путь от дома до лесной поляны будет признан вероятным местом высадки. Из леса флаер ушел на приличной высоте, так что покинуть его по дороге к космопорту беглец уже не мог.
Какие силы будут брошены на прочесывание леса и пригорода?
Стоп. Может быть, и никакие. Запыхавшись, Зафс остановился, согнул спину и, положив руки на колени, какое-то время тяжело дышал, разглядывая черноту под ногами…
Его будут ждать в ключевых местах. Их не так уж много, учитывая, что у сына доктора Варнаа совсем нет друзей. Так что при малейшем намеке на то, что юноша беглый преступник — даже не телепат, поскольку сирены ловушек до сих пор молчат, — его выдаст властям любой горожанин. Кухтран — законопослушная планета.
Да, да, все должно быть именно так. Даже присутствие вооруженного крейсера с технической оснасткой вполне вписывается в сценарий. Крейсер будет барражировать над зоной поиска и отслеживать не столько беглеца, сколько пресекать несанкционированные посадки на поверхность планеты орбитальных аппаратов, на случай если у Зафса Варнаа есть сообщники извне. Полиция с орбитальным кораблем не справится…
Если же Зафсу все же удастся покинуть планету, его будут ждать в другом месте. Возле столицы миров Фартфа. Не далее как три дня назад сын доктора Варнаа заказал билет на трансгалактический лайнер с конечным пунктом — столица Фартфа.
Черт, черт, черт! Ну кто же знал, что Зафсу придется прятаться от погони, а не изображать проказливого отрока, решившего сбежать из отчего дома!
Он бы оставил родителям покаянное письмо, нежно попросил прощения за столь дерзкий побег и поклялся им в вечной любви. Они бы простили! И ни за что не стали бы разыскивать и чинить препятствия, поскольку в этом не было нужды, путь Зафса был предопределен ими много лет назад — государственный банк Фартфа!
И что теперь?!
Зафс бежит непонятно куда. Без денег, без документов, без цели. У него отняли даже мечту — открыть когда-нибудь ячейку сейфа и наконец узнать правду о себе.
Будь проклят миг, когда на его пути встали два непонятных человека — мессир и Римт! Будь прокляты они!
Но пока, пока остается хоть малейшая возможность скрыться с Кухтрана, надо использовать ее до конца. И самым простым в этой ситуации решением могла бы стать активизация ментальных способностей. Достаточно пропустить утренний прием разима, как он совершенно точно превратится в стопроцентного ментала. Зафс еще никогда не позволял себе открывать эти возможности до абсолютного уровня, но почему-то был уверен — его способностей хватит, чтобы подчинить себе пилота лайнера или даже всю команду.
Достаточно лишь захотеть. Но и хотеть нельзя. Сейчас его родителям не могут предъявить обвинение в сокрытии ментала. Зафс не совершил ни одного преступления, его способности не доказаны, так что хороший адвокат легко выпутает доктора Варнаа и его супругу из неприятностей.
До тех пор, пока способности Зафса не подтвердились, его родители чисты перед законом. Законопослушание жителей Кухтрана основывается прежде всего на безупречном судопроизводстве: без доказательств нет вины.
Итак, использовать ментальные возможности категорически нельзя. Зафс не имеет права даже «наследить» на этой планете.
Не приносить вреда, не наносить ущерба имуществу или личности — не попадаться.
Сутки без разима — и Зафс активизируется как ментал.
Добраться до лаборатории отца и самостоятельно синтезировать лекарство? Попробовать проникнуть в какую-нибудь фармацевтическую лабораторию или аптеку? Ведь хотя в аптеках и не продают боевых отравляющих веществ, Зафсу достаточно самого примитивного синтезатора и набора общедоступных ингредиентов, чтобы получить требуемое — утреннюю порцию «тормозителя». Он достаточно сведущ в фармакологии и может позволить себе некоторый эксперимент по созданию новой формулы нейролептика. Если бы не боязнь обеспокоить отца очередным «всплеском» знаний, Зафс давно бы договорился с ним о совместной работе над новой формой лекарств.
Но любовь — это та же ловушка, ее доказывают доверием.
Так где и как получить доступ к фармакологическому оборудованию?! В данный момент это задача номер один. Создать «тормозитель» и подавить «всплеск».
Больницы, аптеки, научно-исследовательские центры отпадают. Ни один аптекарь или охранник не подпустит к аппаратуре незнакомца.
А проявлять насилие нельзя.
Найти неохраняемую, запертую на ночь аптеку и вскрыть дверь? Поработать и незаметно уйти?
Вряд ли это возможно. Подобные заведения всегда находятся под охраной датчиков сигнализации.
Попробовать пробраться в космопорт? На межзвездных кораблях всегда в наличии приличное медицинское оборудование…
Но порт оцеплен так, что мышь не проберется. Зафс сам направил туда свой флаер. И теперь каждый корабль и весь порт находятся под наблюдением.
Нет, не каждый. Есть один корабль, которому разрешили опуститься за пределами порта. Это летающий Дом профессора Эйринама.
Пожилой ученый-историк наверняка имеет на борту самую превосходную аптекарскую оснастку. При его кочевом образе жизни отличная медтехника — необходимое условие.
И Эйринам обещал любую помощь. Всегда и всюду.
Но только согласится ли он принять на борт беглеца? Не студента Зафса Варнаа, не сына старого знакомого, а человека, за которым охотятся по всему городу?..
Проверить это можно только на месте.
Зафс легко определил свое положение по звездам, взял немного левее и терпеливым темпом хорошего стайера затрусил к стоянке университета. Если он правильно рассчитал время, то возле Дома профессора Эйринама он будет ранним утром. Туман и рассеянный свет помогут подобраться к кораблю незаметно.
Все пожилые люди любовно ценят каждую минуту отпущенного им времени. Вид просыпающегося от ночной дремы города, чашка хорошего чая у окна, покой и тишина предутреннего парка. Все это завораживало Эйринама, и ритуал пробуждения он проводил неспешно. Не валялся на смятой постели, тупо разглядывая знакомый потолок, а вставал, едва открыв глаза, садился у приоткрытого окна-иллюминатора и долго, с удовольствием наслаждался первыми глотками горячего чая.
Когда-то в молодости он как раз, напротив, берег каждую лишнюю минуту для сна. Просыпался по резкой команде будильника — подъем, подъем! — вскакивал и, на ходу глотая обжигающий напиток, мчался работать.
Теперь работа не подгоняла. Она стала не штурмовой повседневностью, а вдумчивым союзником, приятным собеседником за чашкой чаю. Эйринам ценил эти спокойные минуты после пробуждения. Не тратил их на сон, а бережно собирал, копил, берег, перебирал воспоминания…
Тайком от охраны стоянки профессор рассыпал на плитах под окном хлебные крошки и каждое утро наблюдал, как крошечные пичужки слетаются к его Дому на завтрак. Профессор удовлетворялся чашкой чаю, пичужки чая не любили и завтракали более плотно: остатками вчерашнего пирога, горстью семян, подсохшей корочкой хлеба.
Десятка полтора птиц, только что драчливо споривших из-за кусочка булки, вдруг суматошно разлетелись, и Эйринам подумал — появился неприятель. Зверек-охотник или более крупная птица. Профессор высунулся из окна, собрался крикнуть «кыш!», но не стал. Птиц напугал не зверь, а человек, который прятался за небольшим грузовым флаером, стоявшим на краю парковки.
Туман рассеялся совсем недавно, и Эйринам не мог сказать, как давно человек стоит и наблюдает за его Домом. Он мог прийти еще по густому туману и только сейчас позволил себе немного показаться.
Профессор и незнакомец смотрели друг на друга через небольшой, метров в семь, участок свободного пространства. Эйринам все еще немного перевешивался через толстый внутренний выступ окна-иллюминатора, человек сделал два шага вперед, и ученый тотчас же его узнал — Зафс Варнаа.
— Здравствуйте, профессор. — Юноша быстро пересек площадку, приблизился к окну и коротко сказал: — Мне нужна помощь.
Эйринам растерялся, почему-то посмотрел по сторонам, но, опомнившись, сделал приглашающий жест:
— Конечно, конечно… Проходите к трапу, я сейчас его спущу.
Странный молодой человек продолжал преподносить сюрпризы. Утренний визит, таинственность, он явно присматривался к кораблю и наблюдал за окрестностями из укрытия… Зачем? Птички разлетелись… Чай остывает… Профессор так любил первые часы спокойного утра!
Зафс быстро взбежал по трапу, но проходить в гостиную летающего Дома не стал. Остановился у порога, прижался спиной к стене и, поглядывая на улицу, произнес:
— Меня преследуют, профессор. И мне нужна помощь.
— Вам?! — опешил Эйринам. — Вас преследуют?! Что вы натворили, Зафс?!
— Ничего. Я ни в чем не провинился, мои родители, возможно, арестованы.
— Доктор Варнаа? За что?!
— Отец не знает, я успел с ним переговорить.
— Бог мой, Зафс, проходите! Расскажите толком, что случилось!
Пичужки и чай были забыты. Профессор заставил молодого человека пройти в Дом — «Профессор, пожалуйста, уберите трап и закройте дверь», — усадил его на диванчик и, остановившись напротив, заломил руки:
— Что случилось?! Где ваш отец?
— Проводив вас, я вернулся домой… не сразу. Немного погулял. И, вернувшись, обнаружил своих родителей без движения. Пока меня не было, кто-то запустил в дом парализующий газ. Меня поджидали два странных человека, и только чудом мне удалось от них сбежать…
— А ваши родители?!
— Остались в доме. Отец приказал мне бежать. Я и бежал.
— Но… Такого не бывает! Кухтран цивилизованная планета, здесь недопустимо насилие… — профессор запнулся, — или… вы что-то от меня скрываете и к вам пришли полицейские?
— Нет. Люди были без формы и не представились.
— Подождите. — Не совсем доверяя словам юноши, профессор приказал Дому: — Открыть последние городские известия. Отчет по полицейским сводкам.
Над столом тут же повисло информационное табло и запестрело видовыми изображениями последних событий. «Хулиганами угнан флаер советника департамента хозяйства… Пьяный дебош в портовой таверне, есть пострадавшие… Несанкционированное проникновение на фабрику „Мягкие матрацы“… Пожар в лесополосе… Мордобой в общежитии повстанцев-беженцев с Авантрана… Войсковые учения под кодовым названием „Ночная птица“ с привлечением сил полицейского департамента…»
Услышав последнее сообщение, Зафс испытал такое облегчение, что едва не воспарил над диванчиком. Операцию по его поимке окрестили «войсковыми учениями»! Он не виновен! Власти ничего не могут ему вменить в официальном порядке!
И операцию скрывают под кодовым названием «Ночная птица».
Идя к Эйринаму, Зафс был почти уверен в этом. На такой цивилизованной планете, как Кухтран, иного и быть не могло. Изобрести какие-то подложные обвинения мессир и Римт не удосужились — или это было не в их интересах, Зафс им был нужен с чистой биографией, не засвеченной ни в каких полицейских рапортах, — и теперь розыск беглеца ведется под прикрытием войсковой операции. Скорее всего, идентификационные данные сына доктора Варнаа есть у каждого постового в городе, но в них Зафс определен как учебная цель.
Он верно рассчитал все действия противника. Неприятель сосредоточился на точках вероятного появления беглеца и ведет игру, скрытую от официальных властей планеты. Ведь не по простой же прихоти мессир дожидался темноты, чтобы вывести плененного Зафса из дома. Объявлять кого-то преступником без доказательства вины и есть преступление.
И все же… Какой невероятной властью надо обладать, чтобы инициировать над мирным городом военные учения! Причем одним голосовым приказом — Зафс сам видел, как Римт отдавал указания по коммуникатору…
Кто эти люди?!
Профессор Эйринам прилежно выслушал все новости до конца, бегло пролистал иные сообщения, но упоминания имени Зафса Варнаа в них не обнаружил.
— Надеюсь, вы меня не разыгрываете, молодой человек, — буркнул ученый. — Зафс, а вы ничего не перепутали? Нападение на ваш дом, какой-то газ…
Говоря это, профессор внимательно присмотрелся к своему гостю: обувь облеплена коркой подсохшей грязи, еще влажная от пота одежда, на щеке свежая царапина…
— Я бежал через лес, профессор, — спокойно сказал юноша. — А над городом барражирует корабль военно-технической службы при полном боевом вооружении. Выйдите на улицу, взгляните на небо. Там полно полиции. Но это не учения. Зачем-то они разыскивают меня.
— Но… Но ведь за вами нет никакой вины! Вам лучше сдаться, Зафс!
— Людям, которые отравили газом моих близких? — горько усмехнулся юноша. — Увольте. В такой компании меня не ждет ничего хорошего.
— Пожалуй… Но что это за люди? Почему они вас преследуют?!
— Понятия не имею, — пожал плечами гость. — И не хочу выяснять. Я хочу убраться с этой планеты, тем более что именно так звучала последняя просьба моего отца. «Беги, Зафс!»
— Доктор Варнаа как-то объяснил свой приказ?
— Не успел. В нас выстрелили из бластера.
— Из бластера?! Вы имеете в виду настоящее боевое оружие?
— Да. Впрочем, он, скорее всего, был настроен на щадящий режим, как парализующий луч. Скамейка, куда ударил заряд, даже не оплавилась.
— О боже, — простонал профессор, — я незамедлительно свяжусь с министром…
— Нет, — прервал его Зафс. — Сейчас вступили в силу другие законы. Выйдите на улицу и взгляните на небо. Министр заодно с моими преследователями.
— Но это не-воз-мож-но! — протянул Эйринам. — Я отказываюсь верить! Можно я позвоню вашим родителям и узнаю, в чем причина этого чудовищного происшествия?
«Действительно не верит», — огорчился Зафс и сказал вслух:
— Зачем? Вам проще позвонить в полицию, и за мной приедут. Или укажите мне на дверь, результат будет тот же. Мне некуда бежать, профессор Эйринам.
— Хорошо, — немного остыл ученый. — Предположим, что все сказанное вами — сущая правда. Но какой помощи вы ждете от меня? Я не умею прятать беглецов, не обладаю какими-то полномочиями…
— Я болен, — тихо произнес юноша. — Мне нужны лекарства, а получить их в официальном порядке я не могу.
— Вам нездоровится? — забеспокоился ученый. — Какие вам нужны лекарства?
— Скорее мне нужен фармакологический синтезатор. Вы разрешите мне воспользоваться вашим медицинским отсеком?
— Конечно! Сделайте одолжение! — И забормотал: — Бедный мальчик… он болен… какие негодяи! Гонять ребенка! Нездорового!
Последний, непробиваемый аргумент — «больной ребенок просит помощи» — Зафс не зря приберег напоследок. Парализующий газ и прочие шпионские выверты не производят на научную интеллигенцию иного впечатления, кроме как брезгливое негодование. Все эти штучки далеки от мира чистой науки, они происходят где-то невообразимо далеко и не пересекаются, не тревожат души затворников-ученых.
Если только эти самые ученые не придумывают эти самые штуки. В массовом порядке и совсем не случайно.
Зафс прошел за профессором в медицинский отсек, огляделся и вновь похвалил себя за отлично продуманный ход: оснащение амбулатории летающего Дома отвечало самым взыскательным требованиям. Повертев в руках склянки с реактивами, стоящими в прозрачном ящике возле синтезатора, юноша понял — медицинский синтезатор Эйринам использует не только по прямому назначению. Кое-что из собраний химикатов указывало на то, что профессор занимается изобретательством и пробует воспроизвести составы древних мастик, эмалей и красок для реставрации своих шедевров.
«Что ж, тем лучше. Не ожидал встретить здесь такую химическую лабораторию…»
Эйринам суетливо открывал все новые ящики, знакомил гостя с устройством синтезатора…
— Спасибо, профессор. Я все знаю, все же мой отец доктор медицины…
— Да, да, Зафс. Моя помощь потребуется?
— Нет, я справлюсь.
Зафсу очень не хотелось, чтобы хозяин лаборатории видел, изготовлением какого лекарства он собирается заняться, но ученый, так искренне обеспокоенный состоянием гостя, все рвался на помощь и суетой мешал сосредоточиться. «Придется составлять невообразимый коктейль, — экономя каждое движение и перебирая реактивы, думал юноша. — Основным составляющим нейролептика поставим витаминную смесь…»
Заглядывая через плечо Зафса, профессор не вмешивался в процесс, не задавал вопросов и не докучал рекомендациями. Эйринам элементарно хотел убедиться, что юноша достаточно компетентен для работы со сложнейшим прибором.
— Вижу, вы справитесь без меня, — сказал он наконец и оставил гостя одного колдовать над пробирками.
Зафс моментально выплеснул витаминную смесь в утилизатор, заполнил склянку убойной смесью для синтеза транквилизатора и включил машину. Что получится из эксперимента, можно узнать лишь путем того же эксперимента. На себе, так как лабораторных мышей в Доме Эйринама не водилось. То, что изготовил сейчас Зафс, к разряду разима даже близко не относилось. Сын доктора Варнаа составил совершенно новую формулу лекарства. Возможно — убийственную, но вероятнее всего — спасительную. Мозг Зафса уже входил в активный режим и в этом состоянии был способен на многое. Например, на изобретение взрывчатки из нейтральной присыпки для младенцев или создания новой формулы боевого отравляющего вещества из лака для мебели.
Синтезатор сбросил в лоток три заполненных бесцветной жидкостью инъектора, Зафс на всякий случай попрощался с белым светом и прижал наконечник тубы к предплечью. У него не было иного выхода. Через час с небольшим он превратится в полноценного ментала и тем даст повод для обвинений в адрес мамы и папы…
Головная боль все не приходила. Серый туман окутывал голову непроницаемой пеленой, острота восприятия притупилась, но не настолько, чтобы юноша не смог вывести корень квадратный из трехзначного числа. Зафс отупел, но не так оглушающе, как под воздействием разима. Легкий, невесомо приятный туман плавал в сознании, почти не причиняя неудобств.
Транквилизатор действовал. И он был лучше разима.
Зафс убрал в карман две оставшиеся тубы и расслабленно откинулся в удобном лабораторном кресле. «Давно надо было настоять и заняться изготовлением препаратов самостоятельно. Никакой головной боли! Впрочем, исключительных мыслей тоже никаких. Голова варит, но без блеска, стоячее болото пересохло до каменной твердости, и только время покажет, имеет ли нейролептик побочные действия…»
Хотя, если судить по схеме, их быть не должно. Состав прост и естествен до гениальности…
Зафса неудержимо клонило в сон. Запредельные физические нагрузки, стресс, ночь без сна измотали бы и организм, не отравленный пятикратными дозами транквилизаторов. Зафс просто умирал от усталости. Он закрыл глаза, и сон схватил его так крепко, что, случись в лаборатории пожар и самодвижущееся кресло вывезло бы седока на улицу, а тот бы даже ухом не повел. Природа всегда возьмет свое и не очень-то спросит…
— Зафс, Зафс, проснитесь, к нам гость!
Юноша с трудом разлепил веки и не сразу вспомнил, где он и кто перед ним находится. Возбужденный и чем-то страшно довольный Эйринам теребил его за плечо:
— Просыпайтесь! К нам скоро прибудет человек, способный разрешить все ваши проблемы!
Зафс потряс тяжелой головой, зевнул:
— Кто он?
— Государственный кардинал Даурт Тем. Очень влиятельный человек в этом секторе галактики.
— Он знает, что я у вас? — встрепенулся беглец и зевком прогнал остатки сна.
— Нет, кардинал просто связался со мной по коммуникатору и попросил разрешения нанести визит.
— А вы?
— Таким людям не отказывают, мой мальчик. Тем более что визит сановного лица весьма кстати. Я познакомлю вас…
— Нет, — коротко оборвал юноша. — Пока я не готов знакомиться с кем бы то ни было.
— Но Зафс! Кардинал Даурт Тем большая умница и просвещенный человек! Он лучше меня вникнет в ваши проблемы!
— Нет, благодарю за беспокойство, профессор Эйринам, но я не хочу никаких знакомств. Если мое общество начинает доставлять вам беспокойство…
— Дослушайте, мальчишка! — в свою очередь вспылив, перебил ученый. — Я говорю вам дело — Даурт Тем влиятельный политик и порядочный человек, он вам поможет!
— Не исключено, — сдвинув в задумчивости брови, согласился Зафс. — Но если можно, не представляйте меня сразу, дайте мне время приглядеться к кардиналу и решить самому.
— Какой же вы упрямец, Зафс! — воскликнул историк. — Но неволить я вас не стану. Оставайтесь в лаборатории, я приму гостя в центральном зале, а вы выйдете к нам позже.
Сигнал от внешней двери возвестил о прибытии высочайшего лица, профессор радостно всплеснул руками и побежал на звон. Старик ученый был рад увидеть гостя и совершенно не скрывал этого за маской чванливой значимости. Он почти бросился на шею высокого мужчины в серой полетной форме, сердечно прижал его к груди и, бормоча: «Как я рад, как я рад, дорогой друг!», повел в центральный зал.
Зафс вжался спиной в промежуток между ящиками с реактивами и замер — по коридору мимо двери в медицинский отсек профессор Эйринам вел «мессира».
«Так вот откуда это обращение! — досада грызла душу Зафса. — Кардинал из миров Мирхана! Именно там обращаются к лицам духовного звания — мессир, он принимает это обращение по праву!»
И кардинал загнал его в ловушку. Прислушиваясь к громким восклицаниям профессора и спокойным ответам кардинала, Зафс неслышной тенью выскользнул в коридор, сделал несколько шагов до двери и тут же вновь нырнул в полумрак корабля. На серых плитах парковки, возле опущенного трапа стоял Римт. Огромный и опасный, как сотня разъяренных десантников, он больше не позволит застать себя врасплох. Он просто возьмет в локтевой зажим шею Зафса и придушит, как птенца. Это вам не студент-спарринг на ринге университета, это ожившая машина-убийца. (Совершенно не духовного звания. Впрочем, кто их знает, этих мирханцев…)
Прячась в тени длинного коридора, Зафс осторожно, стараясь не обозначить силуэт на фоне далекой освещенной двери в зал, пробрался ближе к двум оживленно разговаривающим приятелям и встал за массивным стеллажом с древней, местами битой посудой. Если улизнуть не удалось, стоит хотя бы понять — за что немилость?! В чем он провинился перед такой величиной, как государственный кардинал?
Превратившись в слух, Зафс сосредоточился на пугающе знакомом голосе Даурт Тема. Тот благодарил профессора за какое-то сообщение.
— И кстати, мой друг, вчера я нанес визит доктору Варнаа, — сердце Зафса подпрыгнуло и несколько раз больно ударилось о грудную клетку, — так вот юноша повел себя очень странно…
— Подождите, — перебил недоумевающий профессор. — Вы ходили к Варнаа?!
К счастью для Зафса, акцент на местоимение «вы» кардинал понял по-своему. Он решил, что удивление профессора вызвал факт несоизмеримости двух величин — обычного доктора медицины и одного из самых влиятельных людей галактики.
Профессор же имел в виду совсем другое. Он никак не мог взять в толк, что одним из «негодяев» вдруг оказался его старинный друг. «Человек порядочный и просвещенный». Смысл восклицания профессора звучал для спрятавшегося в коридоре беглеца однозначно — вы совершили то, в чем вас обвиняет несчастный, пусть и безумный ребенок?!
«Сейчас они начнут выяснять отношения», — почти без страха, с грустью подумал Зафс.
И оказался не прав. Мудрый и поживший Эйринам сдержался. Не добавил к восклицанию конкретики и выслушал следующий текст:
— Да, Горентио. Я лично нанес визит доктору Варнаа. Ваша аттестация способностей юноши была интригующе занятной, и я, оказавшись в этом секторе, решил проверить, в самом ли деле так хорош Зафс Варнаа.
— И что? — Профессор словно вступил на тонкий лед. Тон вопроса был так осторожен, что у беглеца отлегло от сердца.
— Юноша повел себя куда как странно, — невозмутимо продолжал сановник. — Даже не выслушав моего предложения, он сбежал.
— Сбежал? — задумчиво повторил профессор. — А доктор Варнаа?
— Что — доктор? — уточнил гость.
— Как он отнесся к вашему предложению? — Ученый продолжил путешествие по тонкому льду.
— Не знаю, — без всяких эмоций произнес кардинал. — Меня интересует юноша.
— Но отец имеет на него огромное влияние! Я сейчас же свяжусь с Ортом и попрошу его проявить участие к судьбе сына.
«Браво, Эйринам!» — мысленно зааплодировал Зафс.
— Не стоит, — остановил профессора гость. — Варнаа ничем не сможет нам помочь.
— Нет уж, позвольте! Я эту кашу заварил, мне ее и расхлебывать!
— Оставьте, я вам сказал! — В голосе чиновника послышался грохот железа. — Доктор Варнаа сейчас занят.
— Чем же?
— Он, так же, как и я, ищет своего сына. — И, явно не собираясь поддерживать эту тему, кардинал вернул голосу доверительность: — Мой друг, я знаю, что вчера вы посещали дом доктора и долго беседовали с его сыном. О чем, позвольте узнать?
— О чем? — явно собираясь с мыслями, пробормотал профессор. — Да ни о чем. Я спрашивал его о детстве…
— И что же он вам рассказал? — заинтересованно подстегнул кардинал.
— Ничего особенного, обычный, ничего не значащий разговор… Юноша довольно замкнут.
— Я так и думал, — удовлетворенно произнес сановник. — А он не делился с вами своими планами? Какими-то мечтами?
— Нет.
— Он не говорил вам, что собирается лететь куда-то?
«Они уже знают о мирах Фартфа», — догадался Зафс.
— Нет, что-то не припоминаю… Хотя…
— Вспоминайте, профессор, вспоминайте!
— На что вам сдался этот юноша?! — Недоумение ученого выглядело оправданным. Кардинал Даурт Тем упорно разыскивает какого-то юнца. — Вам мало…
— Он мне нужен, — с нажимом перебил гость.
— Конкретно — он?
— Да. Зафс Варнаа.
— Зачем?!
— Не спрашивайте, мой друг. Просто выполните еще одну мою просьбу — если этот юноша придет к вам, свяжитесь со мной, пожалуйста.
— Не лучше ли этому юноше самому связаться с вами? — буркнул ученый. — Мне почему-то показалось, что он не хочет этой связи…
— Он не понимает. — В голосе кардинала послышалась усталость. — Мое предложение откроет для него блестящее будущее. Он будет одним из немногих, избранным. Если вы увидите Зафса, то, прошу вас, передайте ему мои слова — я не хочу ему зла. В моих силах обеспечить ему самые блестящие перспективы…
— Вы говорили это Зафсу?
— Какая теперь разница, что именно я ему говорил, — огорченно отозвался Даурт Тем. — Иногда следует действовать постепенно, исподволь… Молодые люди так горячи, неопытны…
— И куда же направился Зафс? Вы знаете?
Кардинал выдержал небольшую паузу и ответил:
— Предположительно. И потому я прошу вас вспомнить, не расспрашивал ли вас Зафс о мирах Фартфа?
— О мирах Фартфа? Зачем?
— На сегодняшний день у него куплен билет до их столицы.
— Мой бог, что ему там понадобилось?!
— В том-то и дело — что? Любое другое направление не вызвало бы у меня вопроса. Добровольно лететь на Фартф может только безумец… или… человек, испытывающий острую необходимость попасть именно туда. Так он вас спрашивал о Фартфе?
— Нет, и это тем более удивительно, что я сам упоминал эти миры…
— В связи с чем? — уцепился политик.
— Да так… У меня в планах посещение одного из университетов…
— Вспоминайте, Эйринам! Может быть, что-то в ваших словах навело его на некую мысль?
«Профессор ничего не говорил мне о Фартфе, — припомнив каждую минуту из общения с ученым, подумал Зафс. — Зачем ему эта ложь?!»
— Нет, ничего особенного. Я упомянул о Фартфе вскользь, одной фразой.
— Как она прозвучала? В точности?
— Ну-у-у… «А следующий перелет я сделаю до Фартфа…» Все. Это все, что прозвучало в контексте Фартфа.
— И все же он туда собрался сразу после вашей лекции, — задумчиво произнес кардинал. — Что-то натолкнуло его на эту идею. Только вот что именно? — Даурт Тем как будто разговаривал сам с собой, приводя в порядок мысли.
— Хотите чаю, мой друг?
— Нет, благодарю.
— Вы меня тревожите, Даурт Тем. Дался вам этот мальчишка. Я сегодня же вечером свяжусь с доктором Варнаа и сделаю ему выговор — нельзя позволять молодежи такие выходки! Стольких занятых людей от дела оторвал!
— Да, вечером, пожалуй, будет лучше, — внезапно согласился чиновник. — И спросите его, не поступало ли вестей от сына?
— Спрошу. Но я разочарован в этом юноше.
— Не надо, профессор. У этого юноши блестящее будущее, вы еще будете гордиться, что стали его первооткрывателем.
— Надеюсь, кардинал…
В беседе возникла пауза, старинные приятели не пытались поддерживать разговор, и Зафс понял, что кардинал скоро двинется к выходу. Осторожно, стараясь ничего не задеть в загроможденном коридоре, юноша вернулся в медицинский отсек, закрыл за собой дверь и стал ждать.
Через несколько минут профессор и его гость прошли мимо лаборатории, кардинал вспоминал какую-то из прежних встреч, Эйринам передавал поклоны общим знакомым… Приятели расстались.
Шелестящий звук убираемого трапа прозвучал завершающим аккордом, и наступила тишина.
Зафс вышел из лаборатории и увидел Эйринама, застывшего у крошечного окошечка, прорезавшего единственную дверь его Дома. Профессор смотрел на улицу и покачивал головой.
— Я виноват перед вами, Зафс, — не поворачиваясь, глухо произнес ученый. — Простите.
«Да, вы навлекли беду на мой дом», — мог бы сказать беглец. По нескольким фразам из разговора Эйринама и кардинала Зафс понял — именно профессор сообщил о нем кардиналу. И тот почему-то решился на похищение — иного слова подобрать невозможно.
— Но вы не выдали меня, профессор, — так же тихо сказал юноша. — И кажется, поверили мне, а не старому другу.
— Да. — Эйринам резко повернулся. — Я слишком хорошо знаю своего старого друга. Он не совершает необъяснимых поступков без веских причин. Его появление в вашем доме из разряда чудачеств, а Даурт Тем рационален в расходовании усилий. Он не должен был приходить к вам, Зафс, если только… если только его интерес к вам не превышает объективных пределов… Зачем вы понадобились ему, мой мальчик?
— Не знаю. Многое бы отдал, чтобы понять причину этого интереса.
— Ваши… способности, знания, интеллект могут представлять интерес? Я написал о них…
— В галактиках наступила нехватка молодых людей с блестящим образованием? — саркастически усмехнулся Зафс. — Государственный кардинал лично набирает рекрутов в свой штат? Тогда он большой оригинал…
— В том-то и дело! Кардинал — анахорет, он ведет довольно замкнутый образ жизни, и подвигнуть его на общение с… простите, простым смертным могли только чрезвычайные обстоятельства! Что он нашел в вас, Зафс?!
— Мы ходим по кругу, профессор: Я не знаю. Кстати, а почему вы немного обманули своего приятеля?
Эйринам поморщился и махнул рукой:
— Не важно.
— И все же. Почему?
— Я виноват перед вашей семьей, Зафс! — горько воскликнул ученый. — И у меня не так уж много времени осталось, чтобы заплатить по всем счетам…
— Вы хотите…
— Да! Я отвезу вас на Фартф, если вы еще заинтересованы в этой поездке. Это единственное и немногое, чем я могу отплатить вам за свою промашку.
— Вы уже помогли мне, профессор. Вы спасли моих родителей.
Эйринам ничего не ответил. Догадка, возникшая у него после первоначального запрета кардинала на общение с родителями Зафса, была ужасной. Эйринам не хотел даже задумываться над причинами этого запрета.
«Судьба мамы и папы висела на волоске, — думал Зафс. — Кардинал сам еще не мог решить, как поступить с моей семьей — „изъять“, уничтожить или попробовать договориться. Настойчивость профессора спасла им жизнь. Даурт Тем будет договариваться. Оставит их на прежнем месте и будет ждать меня».
— Пойдемте пить чай, Зафс, — устало проговорил профессор и, сгорбившись, задевая плечами шкафы и стеллажи с любовно собранными экспонатами, побрел на кухню. К раскрытому окну-иллюминатору, выходящему на пустой кусочек стоянки, где птички давно склевали последние крошки…
— Расскажите мне все в подробностях, — подкладывая Зафсу закуски, говорил Эйринам. — Я хочу знать каждое слово, сказанное кардиналом в вашем доме.
— Во-первых, — юноша отложил надкусанный пирог, — ни о каком предложении речи не было.
Без всякого усилия Зафс в лицах передал каждое слово, паузы и акценты из разговоров Даурт Тема и Римта, и, когда закончил, профессор протянул руку к его браслету из витахрома:
— Что не так с этим браслетом? — прищурился и исследовал каждое звено.
— Обычный браслет, — пожал плечами юноша. — Он знаком мне с детства, в нем нет ничего особенного.
— Пожалуй, на первый взгляд так и есть… Он может нести в себе какую-либо информацию?
— Какую? И как она записана?
— Может быть, неизвестная технология?
— Нет. Я проверял, — и горько усмехнулся, — у меня было для этого слишком много свободного времени. Это самый обычный браслет.
— Тогда ешьте спокойно, мой мальчик. Мне надо подумать…
Зафс вернулся к пирогу — его организм, затративший столько усилий, всасывал еду с ненасытностью вакуума, — юноша глотал, почти не чувствуя вкуса.
— Дорога до Фартфа займет примерно… двадцать восемь дней, — проговорил наконец профессор.
— Если вы сообщите мне характеристики вашего корабля, — с набитым ртом сказал гость, — я скажу вам точно, сколько времени займет дорога. Но сейчас меня волнует другое. — Юноша отодвинул опустевшие тарелки и потянулся. — Меня не выпустят с Кухтрана. Каждый корабль будут обыскивать, профессор.
— А если я предъявлю пропуск, подписанный кардиналом?
— Не имеет значения. Попросите, пожалуйста, бортовой компьютер связаться с таможенно-пограничной службой, и вы увидите — со вчерашнего вечера всем транспортам предписано проходить строжайший пограничный досмотр. С этой планеты, профессор, не улететь.
Эйринам прошел в кабинет, Зафс на пару секунд заглянул в санкабину, а когда присоединился к ученому, увидел, что тот внимательно изучает какие-то списки и электронные копии последних распоряжений пограничной службы.
— Позвольте, профессор. — Зафс положил руки на панель управления информационным полем, приказал компьютеру перейти на ручное управление и быстро, в каком-то нереальном темпе заработал на клавиатуре.
Пораженный Эйринам следил, как легко юноша добился доступа к служебной информации пограничников и перевел видовой фон на круговой обзор планеты. Такое фантастическое умение почти напугало ученого, а юноша тем временем с нескрываемым удовлетворением пояснял:
— Так будет проще и нагляднее, профессор. Распоряжения и списки — формальность. Вот, смотрите…
Планету окружал плотный кордон армейских кораблей. Крошечные цифры высвечивали номерные обозначения крейсеров, линкоров и десантных кораблей. Не более десятка пропускных пунктов процеживали пассажирский и грузовой транспорт, медленно, по капле просачивающийся через оцепление. Недосмотренные корабли роились возле космических силовых шлагбаумов в таком множестве, что у Эйринама невольно отвисла челюсть.
— Что происходит?!
— С уверенностью могу сказать одно — в данный момент все контрабандисты Кухтрана забились в норы и ждут конца армейской операции.
— А если серьезно?
— А если серьезно, то каждый корабль подвергают такому доскональному досмотру, что без декларации вам не вывезти с планеты даже любимую собаку. А у меня ни единого документа, профессор. Так вот.
— Мне кажется, вы не понимаете всей серьезности положения, Зафс, — буркнул ученый.
— Отчего же. Прекрасно понимаю. И заранее говорю нам спасибо. Только на вашем летающем доме-музее я смогу покинуть Кухтран.
— Поясните.
— Во-первых, профессор, я видел, как прекрасно оснащен ваш медицинский отсек. Во-вторых… еще при первом посещении я заметил в соседнем с оружейной комнатой зале ледяной саркофаг под климатическим куполом. Вы заморозите меня, профессор, и вывезете как зарегистрированный музейный экспонат с миров Ш-ш-шрннн.
— Вы шутите?! — отпрянул Эйринам.
— Нисколько, — совершенно серьезно глядя на испуганного историка, сказал Зафс. — У нас, точнее, у меня нет иного выхода. Каждый корабль, покидающий Кухтран, исследуют тепловыми датчиками. Если мое тело будет иметь одинаковую с основанием саркофага температуру, меня пропустят как кусок льда.
— Но я никогда не занимался проблемами глубокой заморозки! Я не смогу оживить вас, Зафс!
— А вам и не придется этим заниматься, — почти гипнотизируя Эйринама силой своего взгляда, произнес гость. — Я настрою аппаратуру вашего медицинского отсека таким образом, что вы приведете ее в рабочее состояние одним приказом. Робот-транспортировщик перенесет меня из саркофага в медицинскую капсулу, остальным займутся приборы и автоматы.
— Но ведь это очень опасно!
— Нисколько.
— Вы незнакомы с этой технологией!
— С чего вы взяли? Очень хорошо знаком.
— И вы уверены в своих знаниях?
— Абсолютно. Я рассчитаю все параметры, все допустимые пределы. Вам останется только дать две команды — одну на заморозку, другую на возвращение к жизни.
— Ушам своим не верю, — пробормотал профессор, а на лице его застыло выражение — боже, во что я позволил себя впутать?! — Профессор не хотел отвечать за чью-то жизнь. Одно дело — дать убежище и помочь юноше убраться с планеты, но надзирать за исполнением самоубийственного приказа?! — увольте.
Зафс внимательно взглянул на приборную панель управления кораблем, закрыл глаза и, почти не делая пауз, заговорил. Не прибегая к помощи навигационных приборов, он поминутно вычислил скорость, долготу полета и курс корабля от Кухтрана до Фартфа. Назвал необходимый запас топлива и энергетические затраты, включая системы жизнеобеспечения и работу медицинской аппаратуры, включенной на режим глубокой заморозки…
— Компьютер, ошибки в расчетах были? — спросил и открыл глаза.
Электронный мозг корабля выдал ошеломляющий ответ:
«Ошибок не обнаружено».
Зафс перевел взгляд на профессора:
— Хотите проверить меня еще на чем-нибудь?
Эйринам, не в силах вымолвить ни слова, помотал головой. Наглядная демонстрация феноменальных математических способностей лишь укрепила его в мысли:
— Зафс, вам стоило принять предложение кардинала Даурт Тема. Вы — невероятный человек. Такие должны служить на благо общества.
Юноша помолчал какое-то время и ответил:
— Если бы кардинал не повел себя как безусловный агрессор, возможно, все повернулось бы иначе. Но теперь… Теперь я могу только составить вам список недостающих реагентов, постарайтесь сделать заказ через третьих лиц. Кардинал будет следить за вами и вашим кораблем, профессор. Я не могу позволить себе ошибки…
