Глава 8

Через пару километров пути, достигнув впадения Араскана в русло Аккема, экспедиция свернула влево и двинулась в юго-восточном направлении. Здесь дорога оказалась ничуть не легче, чем предыдущий ее участок. Все те же подъемы, спуски, преодоление густых, цепких кустарниковых зарослей, переходы через высоченные каменные бугры и преодоление топких низин… По мере продвижения в сторону катунского хребта, зубчатой, окутанной сизоватой дымкой стеной уходящего в небо, дорога становилась все более и более извилистой и трудной для преодоления.

Солнце медленно и неуклонно двигалось в сторону заката. В дополнение к стаям комарья, норовившим полакомиться кровью путников, с приближением сумерек откуда-то прибыли дополнительные легионы писклявых вампиров, назойливо атакующих и людей и животных. Проводники уже несколько раз были вынуждены обтирать густую, плотную шерсть лошадей пучками каких-то резко пахнущих трав, отпугивающих настырных кровососов. Некоторые из путников тоже дополнительно опрыскали себя аэрозольными репеллентами. Шедшие впереди экспедиции Темекей и академик Дёмин начали присматривать место для ночлега.

Лавров по-прежнему шагал следом за вереницей вьючных лошадей. Он внимательно осматривал те места на пути экспедиции, где теоретически могла бы быть организована засада. Он вслушивался в шум Араскана, заглушающий крики птиц, взлетающих с деревьев, поскольку хорошо знал, что на появление еще кого-то кроме них птицы обязательно ответят особыми, тревожными криками, которые можно было бы понять как «Всем быть крайне острожными! Повышенная опасность! Чужаков прибавляется!..».

Тем временем цепочка людей начала затяжной спуск в очередную каменную балку по склону, загроможденному огромными валунами и кедрачом вперемешку с соснами и елями. В очередной раз окинув взглядом оба склона балки, Андрей обратил внимание на хвойную поросль, высящуюся слева от него метрах в ста, со стороны которой, если бы кто-то там спрятался, экспедиция была открытой. Во всяком случае, даже одна автоматная очередь могла бы наделать немало бед.

Он замедлил шаги и мгновение спустя внезапно бросился через кедрач, на ходу изготавливая к бою автомат. Где-то впереди, со стороны замеченных им зарослей донеслось тревожное стрекотание сороки. Это могло означать только одно – там появился какой-то крупный зверь наподобие медведя или… Или там были какие-то люди! Включив устройство внутренней связи, Лавров на ходу распорядился:

– Всем расчехлить автоматы и изготовиться к бою! Вероятное направление атаки – чащоба сосняка на краю балки. Я пошел туда!

Он рассчитывал, что достигнет места локализации живого объекта – будь то человек или зверь – незаметно и сможет на месте определить степень опасности, которая, возможно, грозила участникам экспедиции. Но те же сороки, которые выдали ему появление кого-то постороннего, столь бесцеремонно выдали и его самого, подняв галдеж на верхушках сосен. Поэтому, через минуту с небольшим оказавшись в сосняке, он, как этого и следовало ожидать, ничего примечательного там не заметил. Ни зверя, ни человека в чащобе не оказалось.

Однако придирчивый осмотр того места, где могли бы прятаться чужаки, привел к довольно-таки неприятным, но в чем-то ожидаемым результатам. Как явствовало из едва заметных следов, обнаруженных на каменистом грунте, здесь находились люди, которых было не менее трех человек. «Хреново! – пытаясь определить, в каком направлении могли скрыться неизвестные, мысленно резюмировал Лавров. – Если бы не сороки, сейчас, возможно, кто-то из нас уже валялся бы с пулевыми отверстиями в теле, поливая кровью эти камушки… Похоже, бандюги в ближайшее время постараются предпринять что-то серьезное…»

Быстро вернувшись на свое место в хвост колонны, которая уже почти полностью ушла в глубь балки, Андрей негромко скомандовал:

– Отбой! Макс, ты там впереди? – спросил он у Красилина. – Отлично! От Петра Михайловича – ни на шаг. Случись стрельба – его прикрывай любой ценой.

– Есть прикрыть! – бодро откликнулся Максим.

Переведя переговорное устройство в режим ожидания, Лавров продолжил путь, обдумывая варианты предполагаемых действий со стороны бандитов. Того, что они нападут именно сегодня, исключать было никак нельзя. Было просто удивительно, что несколько минут назад чужаки не открыли кинжальный огонь по экспедиции. Впрочем, не исключено, тому были веские причины. Какие? Ну, например, им сразу не удалось взять на прицел Дёмина, а во всех остальных случаях любая, даже самая кровопролитная атака Триадам же самим была бы во вред.

Сколь ни продажны чинуши, разрешившие явным мафиози хозяйничать на российской территории, столь шокирующее событие, как нападение на археологическую экспедицию и убийство кого-то из ее членов, едва ли осталось бы незамеченным. Это наверняка стало бы поводом для громкого скандала, в контексте которого лежал вопрос: кто именно убивал и кто пропустил убийц в Россию. Тогда на любые изыскания, тем более иностранцами, был бы наложен мораторий, и началась бы «раздача пряников» всем причастным к случившемуся. И даже если допустить, что, совершив нападение, мафиозники смогли бы беспрепятственно скрыться с места преступления, возможность найти «Тибетский манускрипт» для них была бы утрачена окончательно и бесповоротно.

Но в таком случае каков же мог быть характер нападения на экспедицию и каковы его вероятные последствия? Если исходить из того, что Триадам – кровь из носу! – нужно вынудить экспедицию вернуться назад, им, разумеется, придется искать варианты своих действий, скажем так, «щадящего» характера. Причем желательно, чтобы с экспедицией случилось что-то скверное по каким-то якобы непредвиденным обстоятельствам. Например, после «случайного» горного обвала, нападения стаи хищников, массового заболевания ее участников, гибели или увечья руководителя.

А почему бы нет? Да, смерть такого видного человека, как академик, шуму гарантированно наделает много. Но если ее списать на дело рук случайных отморозков, всего лишь желающих поживиться, так сказать, чужим «барахлишком», то Триады как бы тут и вовсе уже ни при чем. А вот второго такого Дёмина – попробуй найди. И тогда получается, что поиски ценнейшего раритета – «Тибетского манускрипта» – фактически вести уже будет некому. А мафиозники тем временем втихаря запросто могут порыскать в районе Белухи, найти захоронение монаха и завладеть древним документом – вся необходимая информация у них имеется.

«…Интересно, а для чего он им? – обходя порцию конских «яблок», оставленных одной из лошадок, мысленно вопросил Лавров. – Чтобы самим проникнуть в Шамбалу, если только она на самом деле существует? Так кто ж их туда пустит-то, с бездной их неотмоленных грехов? Нет, скорее всего, этот документ через год-два всплыл бы где-нибудь на «Сотбисе» или «Кристисе», чтобы уйти оттуда к «лицу, не пожелавшему себя назвать» за десятки миллионов долларов…»

Снова включив переговорник, Андрей окликнул Макса:

– …Спроси у Петра Михайловича, где именно они с Темекеем решили остановиться на ночь.

– Товарищ майор, я ему передам устройство, скажите ему лично. Хорошо?

Переговорник перекочевал к академику.

– Слушай, Андрей, мы, наверное, через полчасика остановимся на южном склоне следующей по курсу горы. Там место очень удобное, чистое, привольное. Рядом есть ручей. Так что к закату будем на месте.

– Петр Михайлович, а вот впереди, прямо по курсу, справа склон такой отвесный. Там вершина метров на двести будет в высоту. Мы что, мимо него пойдем?

– М-м-м… Ну… Да-а-а… – неуверенно откликнулся тот. – А в чем дело? Вот Темекей говорит, что по-другому там никак не пройти.

– Пусть напряжет извилины и изыщет дорогу в обход. Если сверху сойдет каменная лавина, то накроет почти всю экспедицию, – твердо проговорил Лавров.

С минуту до Андрея доносились отзвуки какого-то бурного спора, после чего вновь послышался голос Макса:

– Товарищ майор, Темекей нашел вариант обхода. Правда, путь вдвое дольше и сложнее.

– Ничего, лучше больше отшагать, чем быть похороненным у подножия горы, – невозмутимо констатировал Лавров. – Кто там посвободнее? Бегунец и Борисенко? Ребята, надо выполнить обходной маневр вправо, незаметно подняться на гору и обследовать ее вершину. В бой по мере возможности ни с кем не ввязываться. Стрелять лишь при угрозе жизни. Выполняйте!

Колонна из археологов и спецназовцев, поднимаясь на другой склон балки, начала принимать влево, сворачивая с еще более-менее проходимой тропы на полное, едва преодолимое бездорожье. Двое из бойцов, выбрав момент, почти бесшумно растворились в сплошной стене кедрача. Даже находившиеся рядом не сразу заметили их исчезновение.

Продвижение по нагромождению каменных глыб и зарослей сразу же вызвало протесты тех, кто уже и без того выбился из сил и надеялся, что уж последний-то участок окажется не столь трудным. Рогдай Куцынин, натерев и вторую ногу, шел с видом узника концлагеря, которого безжалостные конвоиры гнали на расстрел. Заметив его кислый вид, Анна Леонидовна на ходу сделала ему перевязку и выговорила по поводу слабо затянутых шнурков:

– …Ботинки на тебе ерзают, вот ноги и натирают! Да еще, поди, и мусор всякий в обувь из-за этого сыплется. Ты что, никогда в походах не бывал, когда учился в школе? – спросила она, наблюдая за тем, как ее пациент завязывает шнурки.

– В наше время, когда о пионерах остались лишь воспоминания, о каких походах можно было мечтать? – пробурчал Рогдай, осторожно спускаясь с валуна.

– Юноша, не надо лишний раз напоминать мне о моем возрасте, – усмехнулась Анна Леонидовна, складывая в сумку медикаменты и перевязочные материалы. – Посмотрим на вас в мои сорок пять.

– Во сколько?! – ошарашенно вытаращился Куцынин. – А я думал, что вам где-то под тридцать… Надо же!..

Ничего не ответив, женщина чуть заметно улыбнулась и поспешила к следующему, как она называла, «хромандыльке».

Следующей пострадавшей стала Светуська, которая, неудачно соскользнув с камня правой ногой, довольно крепко подвернула голеностоп. К ней тут же подбежали находившиеся рядом и, подняв на ноги, усадили на толстую сухую валежину. Ощупав сустав девушки, Анна Леонидовна поставила диагноз: растяжение связок. Узнав, в чем дело, Петр Михайлович распорядился с одной из лошадей груз раскидать по остальным, а на нее посадить пострадавшую.

Обходной путь казался бесконечным. Наконец, когда солнце уже скрылось за верхушками гор и сразу же наступили сумерки, путешественники вышли на пологий склон, сверху и по бокам окруженный сосняком, а снизу кончающийся глубоким обрывом. Вскоре загорелись костры и над ними на треногах закачались казаны с готовящимся ужином. Примерно через час после этого у лагеря появились Юрка и Антон. Подойдя к Лаврову, они вполголоса доложили, что его опасения были не напрасны. Вдоль верхнего гребня горы парни обнаружили несколько взрывных устройств, которые при срабатывании могли вызвать серьезный горный обвал. О его последствиях не стоило бы даже гадать – под грудами камня погибла бы бόльшая часть экспедиции.

– Но рядом никого не было? – уточнил Андрей.

– Никого! – подтвердили парни. – Такое ощущение, что о нас они заранее знали и поэтому вовремя успели смыться.

– Кажется, я все понял… – Лавров на мгновение задумался. – Всю нашу команду соберите здесь, – распорядился он.

Когда спецназовцы собрались, Андрей вполголоса пояснил суть своей догадки. Скорее всего, бандиты сумели поймать и сканировать волну их переговорников. Поэтому-то они так успешно ухитряются оставаться невидимыми.

– Переговорники всем сейчас отключить и слушать меня, – хитро усмехнувшись, приказал он и о чем-то тихо заговорил.

Через некоторое время четверо парней с автоматами, захватив с собой фонари, попарно отправились прочесывать прилегающие заросли. Исключение было сделано для одного лишь Юрки Борисенко, тот должен был ухаживать за занемогшей Светуськой. Отпуская его, Лавров как бы вскользь поинтересовался:

– У тебя с ней что-то всерьез?

– Пока не знаю, – Юрка пожал плечами. – Так-то она мне нравится – веселая, жизнерадостная, симпатичная… Ну и как женщина, в сравнении с другими, – супер. А что?

– Да нет, ничего особенного… – усмехнувшись, Андрей слегка подтолкнул его в плечо. – Иди, помогай ей поскорее встать на ноги.

Вскоре Лавров услышал в переговорнике голос Макса:

– Товарищ майор! На обследованном нами с Антоном участке следов пребывания посторонних не обнаружено!

– Да, товарищ майор, – подтвердил Бегунец, – все чисто! Может, еще где порыскать?

– Ну, до ужина время еще есть, пройдите по вершине склона, – предложил Андрей. – В общем, через полчаса давайте на ужин.

– Есть, через полчаса на ужин! – мечтательно проговорил Макс.

– Товарищ майор, у нас тоже даже намека нет на присутствие чужих, – раздался голос Маслюхина. – Мы тоже, наверное, пробежимся влево, поближе к берегу Араскана.

– Только осторожно! Там могут быть крутые каменистые осыпи – смотрите, не спикируйте вниз! – строго предупредил Лавров.

– Есть, не спикировать! – хохотнул Костя Усатов. – А если кого из чужих застанем, их брать в плен или мочить прямо на месте?

– Исходя из обстоятельств… – задумчиво уведомил Андрей. – Конечно, пленные предпочтительнее…

Полчаса спустя все четверо бойцов вернулись в лагерь и лично, во всеуслышание подтвердили, что нигде ничего подозрительного ими не обнаружено. Но после этого уже вполголоса поведали нечто иное. По мнению спецназовцев, в окрестностях бивака кто-то рыскает и явно присматривает себе выгодную позицию для нападения.

– …Мне кажется, напасть они могут с того, правого края, – Красилин указал в сторону выпирающего на поляну угла леса. – В двух местах трава притоптана, как будто кто-то там отирался не менее десяти – пятнадцати минут. Кроме того, с того края вдоль леса идет удобная ложбина. Если что, в ней легко скрыться.

– Понятно… – Андрей ненадолго задумался. – Значит, так. Ночь у нас сегодня, парни, будет беспокойная. Один останется прямо в самом лагере. Это… Это… Юра, ты останешься. Тебе все равно дежурить около Светланы. Вот заодно и остальных побережешь.

– Е-е-сть… – откликнулся Борисенко.

– Так… В стороне Араскана обследовали местность Костя и Женька. Значит, снова будете там. А я с Максом и Антоном иду на тот фланг. С собой взять фонари, по паре световых гранат «Вспышка». Действуем следующим образом… Как только кто-то замечает чужаков, сразу же по переговорнику сообщает … э-э-э… «лимоны». Пойдет? Мы же понимаем, о чем речь… И сразу считаем: три, два, один! На этот счет все разом бросаем по «Вспышке». Думаю, они зажмуриться не успеют. А мы сразу включаем подсветку и берем на мушку всю эту шантрапу. Хватит с ними чикаться! Разговор один: руки вверх, и точка!

– Это точно! – согласился Женька. – Надоели хуже гнуса!

– О том, что мы обнаружили чужаков, и нашей предполагаемой операции – никому ни звука! У Мукулаша уже и так уши в нашу сторону на полметра выросли. Сейчас разбиваем палатку, но потом незаметно из нее выбираемся и потихоньку уходим в сосняк. – Лавров вдруг переменил тему. – Так что, парни, с этими неуставными штучками-дрючками давайте как-нибудь не слишком активничать! – произнес он громко специально для направляющегося к ним Петра Михайловича, делая вид, будто проводит воспитательную беседу.

– Да мы уже и так почти как монахи… – подыгрывая ему, с делано конфузливым видом вздохнул Костя.

Академик, судя по всему, очень довольный сегодняшним переходом, выглядел оживленным и бодрым. Услышав последние слова Андрея, он рассмеялся.

– Что, даем разгон нарушителям одной из общеизвестных заповедей? – Петр Михайлович покачал головой. – Да ладно уж… Не будьте к ним так строги. Это – Алтай. Это – окрестности Белухи, Уч-Сумера. Место, обладающее особой энергетикой, выявляющей в человеке то, что есть он на самом деле. Здесь если влюбляются, то искренне, а если и враждуют, то уж от души… Кстати, когда ребята поднимались на гору, что-нибудь там нашли?

– Ничего особенного там найти не удалось… – Лавров развел руками. – Если кто и был, то, возможно, успел уйти.

– Что ж, может, это и к лучшему? – согласился академик. – Ну, что там наши стряпухи? Как насчет ужина? – обернувшись, поинтересовался он.

Плотно поужинав, спецназовцы сноровисто поставили свою палатку, после чего помогли это же сделать и археологам из числа тех, кто не умел этого делать. Проводники, наломав соснового лапника, соорудили себе по шалашу, откуда вскоре послышался громкий храп.