Глава 14
Сколько длилось это зрелище – Лавров едва ли мог бы сказать. Но все вдруг исчезло, перед его глазами возникла пелена тьмы, а донесшийся откуда-то издалека знакомый голос обрадованно воскликнул:
– Смотрите! Он дышит! Слава богу!
Андрей с трудом открыл глаза и через некоторое время в расплывающихся силуэтах, склонившихся над ним, узнал Женьку и Макса.
– Ч-что со мной? Где я? – с трудом выдавил он, пытаясь пошевелиться.
Но тело слушаться почему-то не желало. Лавров его вообще почти не ощущал. Не ощущал даже того, что еще жив, хотя и очень даже нездоров. Он лежал навзничь и не чувствовал того, на чем лежит. Ему не хотелось абсолютно ничего – ни что-то видеть или слышать, ни есть, ни пить, ни дышать. Ему было совершенно безразлично, будет он жить и дальше или прямо сейчас умрет…
– Товарищ майор, вы меня видите? Вы меня узнаете? – к Женьке и Максу присоединился Антон.
– Да, ребята, я вас узнаю… – Андрей в подтверждение своих слов чуть двинул одними лишь веками и вдруг почувствовал, что постепенно начали появляться какие-то ощущения в пальцах рук и ног.
– Мы вас нашли на горном склоне, рядом с какой-то пещерой, – пояснил Женька. – Главное, пещера – маленькая, а из нее какой-то пар идет, с каким-то странным запахом. Вроде кориандром пахнет, но более резко. Мы вас сразу же унесли оттуда. Вы, наверное, там проходили мимо и надышались этими испарениями.
– Да я сам-то, блин, этот пар ненароком вдохнул, тут же «заход» такой пошел, прямо как будто стопарь водки натощак выпил, – что-то подсовывая под Лаврова, сообщил Максим. – А этот китаец-то что? Готов?
– Нет, я его отпустил, – проговорил Андрей уже свободнее. Хотя все еще не чувствовал своего лица. – Мы дрались. Он проиграл. Чуть не упал со скалы. Я его вытащил и отпустил…
Парни удивленно переглянулись.
– Я сказал ему, чтобы он спас настоящего Мукулаша взамен своей жизни. Надеюсь, тот еще жив… Он сказал, что за устьем Араскана, у горы с голой вершиной нас будет ждать засада…
Утомленный разговором, Лавров замолчал. Он почувствовал, как парни подняли его на самодельных носилках и начали спускаться вниз. Глядя на уже меркнущее небо, Андрей спросил:
– Отсюда до лагеря далеко?
– За полчаса дойдем! – улыбнулся Женька, который шел с носилками сзади. – Скоро будем на месте. Долго ж мы вас искали! Все и везде избегали. Уж и не чаяли найти живым. И как вас угораздило забрести на эту гору? Мы вас нашли-то, можно сказать, случайно. Идем по ущелью, слышим – где-то наверху сороки трескотню сумасшедшую подняли. Что-то нам это показалось подозрительным. Взобрались наверх – а там вы на голых камнях, перед входом в пещеру.
– Ларец со мной был? – Лавров обеспокоенно посмотрел на Женьку.
– Да, конечно! Рядом с вами и лежал. И оба автомата там же были, – охотно сообщил тот.
– Хорошо… – кивнул Андрей, чуть заметно двинув рукой.
Их возвращение в лагерь было встречено бурными восторгами и одновременно не менее бурным изъявлением огорчения. Анна Леонидовна, осмотрев Лаврова, сделала вывод, что случившееся с ним, по всей вероятности, следствие отравления какими-то токсичными летучими соединениями.
– …Вот, кровяное давление отчего-то упало, и вообще жизненный тонус заметно ослаб, – снимая с руки майора манжету тонометра, озабоченно заключила она. – Ладно, сейчас немножко подстимулируем…
Докторша достала одноразовые шприцы разного «калибра» и, набирая в них из ампул и флаконов какие-то лекарственные растворы, сделала несколько инъекций. Напоследок самым большим шприцом она что-то ввела Андрею в вену. Через некоторое время он и в самом деле почувствовал, что у него начался прилив сил, появился какой-то интерес к жизни. Он даже попытался встать, но Анна Леонидовна его удержала.
– Полежите хотя бы с полчаса. Потом попробуете встать, – порекомендовала она, и Лавров не стал возражать.
Он лежал в палатке и никак не мог понять, что же с ним произошло, что такое могло случиться, отчего его тело, еще сегодня днем – сильное, подвижное, полное жизненных сил и энергии, теперь напоминало сдутый воздушный шарик. Неожиданно он почувствовал, что в палатке невдалеке от него есть кто-то посторонний. Андрей повернул голову и… В нескольких шагах от себя увидел все того же Властелина Тьмы, о котором уже успел начисто забыть. Но незапланированное появление того, кто, скорее всего, был галлюцинацией, плодом больного воображения, стало для Лаврова настоящей встряской. Он вдруг вспомнил все, что видел в том загадочном сне.
– Зря ты мне не отдал то, что я повелел тебе отдать! Зря… – Голос незваного гостя из мира болезненных видений звучал язвительно и угрожающе. – Ты еще не раз пожалеешь об этом!
– Пошел вон, урод! Ненавижу тебя! Убью гада! – придя в неистовство, выкрикнул Андрей.
С неожиданной силой и энергией он вскочил с постели и привычным движением попытался схватить автомат, но оружия под рукой не оказалось. Взяв с соседней постели надувную походную подушку, Лавров швырнул в лицо мрачно ухмыляющемуся Властелину, и тот мгновенно исчез. Андрей обессиленно упал на спину, будучи не в силах отдышаться. В палатку тут же стремглав вбежал Макс, следом за которым – Юрка, с головой, обмотанной бинтом.
– Что случилось, товарищ майор?! – скороговоркой спросил Красилин, встревоженно оглядывая палатку.
При свете свечи, которую парни поспешно зажгли, он еще раз осмотрелся.
– Я уж подумал, что это тот китаец надумал сюда заявиться… – Юрка показал взятый с собой автомат. – Собрался «угомонить» его раз и навсегда.
– Нет, ребята… У меня, похоже, начались глюки… – немного придя в себя, слабо произнес Лавров. – Поэтому просьба: рядом со мной оружие не оставлять.
– Что тут? Что тут? – в палатку заглянул и Петр Михайлович. – Болезненный бред одолевает… Сейчас Анна Леонидовна сделает укольчик какого-нибудь нейроптика, и все будет в порядке. Слушай, Андрей, а когда ты забрал у китайца ларец, ты в него не заглядывал?
– Да конечно заглядывал… Манускрипт был на месте… А что, разве его нет? – удивленно спросил Лавров.
– Ты понимаешь, получилась загадочная история… – академик со вздохом растерянно хлопнул себя по бедрам руками. – Вместо манускрипта в ларце оказался плоский кусок сердолика, на котором вырезана прекрасная миниатюра наподобие древнегреческой геммы. Скорее всего, этому изображению не менее двух десятков веков. Древний художник изобразил какой-то очень красивый город, над которым на птичьих крыльях парит человек. Сама по себе эта вещь не имеет цены. Но как тогда она могла оказаться в ларце вместо манускрипта?
– Да, может, это тот китаец крался за Батя… товарищем майором? А когда заметил, что он надышался отравы и отключился, подменил манускрипт на эту штуковину? – уверенно предположил Юрка.
– Не исключено… – согласился Дёмин. – Ну, ладно, выздоравливай. Спокойной ночи! Завтра с утра – в дорогу. Все, наша работа здесь закончена. Что уж нашли, то и нашли…
Вскоре в палатке появилась Анна Леонидовна, которая, потрогав лоб Лаврова, ввела ему подкожно что-то шипучее.
– Как вы? – собираясь уходить, спросила она. – Силы понемногу возвращаются?
– Да, ничего, ничего… – Андрей принудил себя улыбнуться. – Помаленьку выкарабкиваюсь…
Окинув его сочувственным взглядом, докторша молча вышла из палатки. А Лавров лежал и пытался проанализировать свои внутренние ощущения. Вернее, их полное отсутствие. Он в самой полной мере осознавал, что с ним происходит нечто очень и очень скверное. Он чувствовал свое полное бессилие и безразличие ко всему сущему, но никак не мог понять, в чем же здесь корень зла, какова первопричина и суть приключившейся с ним хворобы.
А хвороба эта и впрямь была весьма необычная. Андрей внутренне поражался тому, что ему сейчас абсолютно все земное бессмысленно и безразлично. Причем настолько, что если бы ему вдруг сказали, что он умрет немедленно, страшно и мучительно, то и это, скорее всего, не вызвало бы у него ни страха, ни сожаления.
Лишь нечто глубинное, неуловимое сознанием, продолжало, хоть и очень слабо, убеждать его в том, что он должен стать прежним, что он должен выздороветь и вернуться к нормальной человеческой жизни.
Вскоре оказал свое действие препарат, введенный Анной Леонидовной, и Лавров незаметно для себя уснул. Сколько он спал и что ему снилось – он не знал и не помнил. Но проснувшись, когда еще только начинался рассвет, неожиданно для себя решил: хватит валяться! Андрей и сам не мог понять, почему вдруг принял такое решение, хотя сейчас принимать даже самые пустячные решения для него было чем-то невероятным. И, тем не менее, несмотря на апатию, он решил, что сейчас же встанет и самостоятельно выйдет из палатки.
Как бы глядя на самого себя со стороны, Лавров заставил себя приподняться над постелью, сесть и, еще немного собравшись с силами, встать на ноги. Покачиваясь, он вышел из палатки, ощутив прохладный утренний ветерок. Лагерь, окутанный предрассветными сумерками, мирно спал. Лишь у костра сидели Женька Маслюхин и Антон Бегунец.
Увидев Батяню, они поднялись и поспешили к нему.
– Вам помочь? – подбежав к Андрею, спросил Антон.
– Ребята, все нормально… – вяло отмахнулся Лавров.
– Нет, ну… Вдруг какие проблемы? – Женька попытался поддержать майора за плечо, но Лавров так взглянул на него, что Маслюхин поспешил отдернуть руку.
– Парни, я болею, но это не означает, что я не в состоянии дойти до кустов по «делам секретным». – Андрей говорил ровно и размеренно, как автоответчик. – Все под контролем.
Он и в самом деле постарался настроить себя на такой режим жизнедеятельности, каким могло бы быть функционирование механического автомата, делающего все необходимое без участия сознания, без необходимости размышлять и критически оценивать с различных точек зрения – важно это или неважно. Именно так, походкой робота с разряженными аккумуляторами, он заставил себя дойти до родника, побриться, умыться, выпить несколько глотков чистейшей как хрусталь воды.
Назад он возвращался несколько бодрее и увереннее. И хотя в теле все еще сохранялась слабость, хотя в сознании и душе все еще царила апатия, какая-то свежая струя все же пробилась меж серых, тусклых валунов бессилия и равнодушия к жизни. Но когда Андрей был уже у самого лагеря, сзади кто-то его окликнул. Он оглянулся и с удивлением увидел в тени деревьев уже хорошо знакомый силуэт в старинных одеяниях, расшитых золотом, и с саблей в ножнах на поясе.
Властелин Тьмы, язвительно ухмыляясь, коротко махнул рукой, повелевая следовать за ним, и ноги Лаврова вдруг как бы сами по себе понесли его в ту сторону, куда звал призрачный гость.
«Зачем я иду за тем, кого нет на самом деле? Зачем я иду за ним? – с тупой машинной заданностью, не испытывая никаких эмоций, на ходу размышлял Андрей. – Это может плохо кончиться. Надо остановиться. Зачем? Просто так. Остановиться, и все. Но ноги меня не слушаются. Как быть? Надо схватиться руками за какое-нибудь дерево. Вот оно дерево. Я сжимаю руками сук. Я держусь за сук…»
Подобно машине с заданной программой, он и в самом деле стиснул вялыми, плохо слушающимися руками сук какого-то дерева. В его ладонь впился острый шип, отчего по всему телу пробежала хоть и притупленная, но, тем не менее, ощутимая боль, которая на миг вернула реальное восприятие происходящего.
Оглядевшись, Лавров увидел, что стоит вблизи высокого обрыва почти в километре от лагеря. Никого ни вблизи, ни вдали от него не было. Несмотря на внутреннюю немощь и апатию, он не мог не поразиться только что происшедшему – без посторонней помощи он ушел неведомо куда, причем именно в то место, где мог гарантированно погибнуть. Разжав руки и глядя на саднящую, окровавленную ладонь, Андрей медленно направился назад.
Когда он был уже на полпути к лагерю, откуда-то из зарослей послышались встревоженные голоса и ему навстречу стремглав выбежали Макс и Костя. Увидев своего Батяню, они, облегченно вздохнув, убавили шаг и, подойдя к нему, воззрились встревоженными взглядами.
– Товарищ майор, вы как? А то у нас все уже на ушах. Тоха с Женькой побежали на сопку вас высматривать. Вот, говорят, минуту назад видели – и все, исчез бесследно, как будто в воздухе растаял… – разом заговорили они, перебивая один другого.
– Все нормально, ребята… – Ощутив среди пустыни внутреннего безразличия робкий проблеск признательности к своим парням, которые о нем так беспокоятся, Лавров принужденно улыбнулся. – Надо же мне было хоть немного поразмяться, чтобы привести себя в форму?
Они вернулись к лагерю, где исчезновение Батяни уже наделало переполох. Узнав, что с Андреем все в порядке, «археобанда», несколько успокоившись, приступила к демонтажу палаток и укладке вещей. Анна Леонидовна, сделав Лаврову пару инъекций и заметив ссадину на ладони, поспешила обработать ее перекисью водорода и наложить бинт.
Наблюдая за ее манипуляциями со шприцами, бинтом и ножницами, Лавров вдруг заметил, что за последние дни докторша как-то вдруг похорошела. Вместо жесткого, намертво скрученного на затылке узла волос появилась другая, более свободная и стильная прическа. А под халатом вместо прежнего строгого костюма «монастырского» образца появился яркий, спортивного фасона. Теперь это была не типичная «классная дама» из женской гимназии царской поры, а, скорее, современная, жизнерадостная туристка, которой не чуждо ничто человеческое.
– Что-то не так? – поймав его взгляд, чуть смущенно улыбнулась Анна Леонидовна.
– Наоборот, теперь все именно так, как и должно бы быть… – на мгновение ощутив к ней чисто мужской интерес, тоже улыбнулся Андрей.
– Вы считаете, мне так лучше? – с неожиданным для нее оттенком кокетства спросила Анна Леонидовна и повела плечами.
– Конечно! Куда приятнее, особенно если недомогаешь, видеть перед собой красивую, улыбающуюся женщину, а не суровую тетку, больше похожую то ли на игуменью женского монастыря, то ли на математичку, у которой на уме одни лишь биномы и интегралы…
– Ну, похоже, у вас уже и в самом деле заметное улучшение! – констатировала докторша, уходя к своей палатке, которую уже начали разбирать двое добровольцев из числа «мэнээсов».
Вскоре дежурные у костра объявили, что завтрак готов. Андрей, не испытывая и намека на чувство голода, заставил себя подойти к костру и, получив порцию популярного в среде «археобанды», хоть уже и изрядно поднадоевшего кулеша с тушенкой, буквально принудил себя поесть.
Час спустя, когда все было свернуто, связано, уложено и упаковано, колонна археологической экспедиции тронулась в обратный путь. Лаврову, с учетом его физического состояния, была выделена одна из лошадей. Покачиваясь на крупе сильного добродушного животного, Андрей придерживался руками за вьючные подпруги – сёдел, увы, не было ни одного. Его лошадь впереди колонны вел под уздцы Макс Красилин, рядом с которым шел Петр Михайлович. Андрей сам настоял на том, чтобы двигаться первым. Несмотря на сильное недомогание, он в полной мере сохранил память и в деталях помнил ранее пройденный экспедицией маршрут.
Теперь все шло в обратном порядке. Пройдя от Белого Оленя через ущелье к Араскану, путники пересекли его русло и, поднявшись на правый берег, двинулись вдоль течения в сторону Ак-Кема. О том, что экспедицию за устьем Араскана может поджидать засада, уже знали все – и спецназовцы, и археологи. Поэтому обстановка среди путников царила не вполне праздничная. Люди напряженно вглядывались в лесные заросли на склонах гор, более чем придирчиво осматривали встречающиеся по пути балки и ущелья.
По мере приближения к Ак-Кему напряжение нарастало. Внезапно из-за гор важно и медленно начала выползать огромная, иссиня-черная туча. Стало ясно, что вот-вот начнется ливень. Дёмин дал команду всем остановиться и срочно ставить палатки. Колонна, оказавшаяся в этот момент на вершине каменистого, поросшего кустарником холма, немедленно приступила к делу.
К тому моменту, когда на землю упали первые крупные капли дождя, «археобанда» уже заканчивала свои приготовления к встрече с непогодой. Даже лошадям нашлись какие-то попоны, в том числе и из упаковочных мешков, примотанных к спине.
Дождь хлынул резко. В какой-то миг весь мир сразу накрыла сплошная стена дождя. С гор и холмов в Араскан побежали целые потоки, в момент повысив его уровень. Теперь по руслу мчался не большой широкий ручей, а настоящий горный поток, своим бешеным гулом и ревом заглушающий громкий шум дождя. Выглядывая из палатки, под которую тоже начали подтекать потоки воды, Петр Михайлович все более и более озабоченно констатировал, сколь повезло им, что они успели и пересечь Араскан, и выбрать относительно комфортное место, где едва ли могут быть сели и оползни.
– Нет, вы только гляньте, гляньте, что там творится! Бедные лошадки! Им-то сейчас каково достается!.. – повторял он, глядя на сбившихся в тесную кучу животных.
А вот Андрею – этого он и сам понять и объяснить не смог бы – это буйство природы отчего-то очень пришлось по душе. Наблюдая за сумасшедшей пляской волн на стремнине Араскана, за тугими – в палец толщиной! – струями дождя, он почему-то внутренне испытывал несказанное облегчение, словно налетевший ливень дарил ему часть своей необузданной мощи. Не выдержав, Лавров вышел из палатки и, невзирая на протесты парней, подставил лицо под хлещущий дождь. Стихия словно оживила его душу, пробудив в ней отзвуки обычных человеческих эмоций.
«Давай, дружище! Лей! Еще сильнее! Еще!..» – подняв над головой руки и подставив ладони, мысленно восклицал он, даже не замечая того, что на его лице сама по себе внезапно засветилась пусть и слабая, но уже не искусственно-принужденная, а открытая и искренняя улыбка.
Андрей вернулся в палатку, когда дождь начал стихать. Сняв одежду и выжав ее пусть все еще слабыми, но уже вполне уверенными руками, он вдруг ощутил первый, едва заметный намек на голод. Это означало, что он и в самом деле пошел на поправку.
Когда тучи исчезли за зубчатыми пиками гор, в небе, как ни в чем не бывало, безмятежно засияло предобеденное солнце. «Археобанда», вынужденная вновь упаковывать имущество, выражала всяческое неудовольствие по поводу разгула стихии. Услышав сзади себя реплику:
– И кой черт принес этот проклятущий дождь?!
Лавров оглянулся и с укором проговорил:
– И это благодарность природе за такой замечательный подарок?
– Вы что?! Какой подарок? – возразил один из «трех В». – Время у нас отнял, палатки намочил – их теперь сушить придется… Что ж тут хорошего?
– В чем подарок? Мне так кажется, по поводу предполагаемой засады можно уже не заморачиваться. Думаю, тем, кто нас поджидал, уже не до стрельбы… Не знаю почему, но внутренне я это чувствую.
Еще час спустя, когда хоть немного устоялась горная тропа, по которой теперь могли идти и люди, и вьючные лошади, колонна снова тронулась в путь. После дождя продвижение путешественников замедлилось вдвое. На склонах кое-где лошади скользили, и поэтому их приходилось вести по одной, поддерживая с обеих сторон.
К горе, у которой, по словам Чжу Бао Ху, намечалась засада, колонна приблизилась уже около четырех пополудни. Как и было решено еще на марше, четверо спецназовцев – Юрка Борисенко остался в качестве прикрытия археологов – ускоренным маршем направились к лесистой громаде с совершенно лысой округлой каменной вершиной. Оставшиеся их дожидаться строили всевозможные прогнозы и предположения.
Напряженно тянулись минуты. Все ждали момента, когда прозвучат первые выстрелы. Но стрельбы все не было и не было. Кто-то из пессимистов начал уж было предполагать, что бандиты «втихаря порешили пацанов ножами», а теперь крадутся к колонне, чтобы уничтожить ее наверняка, расстреляв в упор всех без исключения. Услышав подобные суждения, Юрка Борисенко сердито сверкнул глазами и, обернувшись к «оракулу», без каких-либо церемоний оборвал его речь:
– Хорош панику наводить! Если сам обделался – беги, прячься. Наших пацанов ни одна шваль голыми руками еще не брала и никогда не возьмет. Не хрен тут людям гнилую лапшу вешать на уши!
«Оракул» тут же умолк и с оскорбленным видом отвернулся в сторону реки. Но непонятная тишина и многих других очень озадачила.
– Андрей, а ты как думаешь, почему и ребята не возвращаются, и нет никаких признаков того, что они где-то «зачищают» территорию? – Дёмин вопросительно посмотрел на Лаврова.
– Я же сказал – этот дождь был неспроста. Он нас здорово выручил. Уж не знаю, как и чем, но засады, скорее всего, не будет.
После купания под дождем Андрей почувствовал себя лучше. Пусть и не настолько, как тогда, когда он стоял под сплошным водопадом струй. Но все равно что-то внутри него хоть на воробьиный коготь сместилось в сторону прежнего, бодрого самочувствия.
Как бы подтверждая его слова, из-за поворота показались бегущие цепочкой спецназовцы, которые – что было видно даже издалека – о чем-то оживленно на ходу переговаривались и даже смеялись. Вся колонна при их появлении дружно перевела дух. Стало ясно, что ничего из ряда вон выходящего не предвидится и дальнейший путь вполне безопасен.
– Товарищ майор, противник в окружности горы не обнаружен, – выравнивая дыхание, доложил Женька Маслюхин. – Прочесали там все, но никаких следов не заметили.
– Да какие там могли быть следы? – Макс, смеясь, махнул рукой. – Смыло все до абсолютно голого камня. Некоторые деревья из-за этого того гляди повалятся. А вот с той стороны горы – ну где такая широкая каменистая балка – вообще жуть что творится!
– А-а-а, ну да, – закивал Антон. – Там, похоже, все смыло селем.
– Селем?! – очень удивился Дёмин.
– Там же сверху озеро было метров на полста ниже вершины, – пояснил Костя Усатов. – И его во время дождя, видать, прорвало. Там склон вообще смело – даже деревьев не осталось.
– А в балке-то что сейчас творится! – Женька покрутил головой. – Валуны, деревья, грязью все залито. Нам теперь придется по самому берегу Ак-Кема пробираться.
– Ребята, а может, засады там не было вообще? – задумался Пётр Михайлович.
– Была… – Костя многозначительно улыбнулся. – Я там на склоне из-под валуна одну вещь вытащил. Смотрю – вроде из грязи торчит конец какого-то ремешка. Потянул, а это ремень, и на нем – фляжка. Ну, брать с собой не стал – помыть-то негде. Но, думается мне, это все, что осталось от той «команды-ух».
