Глава 13

…Лавров бежал по расщелине меж двух высоких утесов и в который уже раз выговаривал себе за то, что не уничтожил этого бандита еще там, на привале, где расстались с жизнью бедолаги Бануш и Темекей. Ну а теперь поди догони его! Если эта тварь еще и по воде начнет следы запутывать, то тогда и вовсе дело дрянь… Самое скверное было то, что недалеко от этих мест к границе России примыкала китайская. Если Чжу Бао Ху ее пересечет – тогда все, труба!

Где-то справа от него должна была остаться Белуха. Но ее из этого ущелья не было видно. Впрочем, и от Белого Оленя даже вершину Уч-Сумера почему-то ни разу увидеть не удалось. Как рассказал Дёмин, при всей мощи и вышине Белухи увидеть ее удается далеко не всякому. Она почти всегда окутана слоем облаков. И лишь тот, кто избран ею самой, удостаивается возможности увидеть одну из самых загадочных гор планеты.

Андрей поднимался в гору и спускался в расщелины, пересекал заросшие кедрачом и вереском долины, перепрыгивал через ручьи… Влекомый пробудившимся в нем чутьем, он, даже не задумываясь, в нужном месте сворачивал вправо или влево и всякий раз убеждался, что идет по нужному пути.

Но с какого-то момента в нем вдруг возникло ощущение опасности, грозящей сзади. Лавров тут же понял свою ошибку: он забыл о том, что враг, которого преследует, чрезвычайно коварен и опасен. Обнаружив, что за ним ведется погоня, бандит мог укрыться в засаде, чтобы потом ударить в спину. Сам не зная отчего – это произошло почти спонтанно, как бы само по себе, Андрей резко кинулся вбок, за уступ скалы. В тот же миг сзади раздался голос Чжу Бао Ху:

– Эй, майор! Ты где там? Что, струсил?

– Нет, не струсил. Просто я знаю человека, который может трусливо выстрелить в спину. Ведь если бы я сейчас не укрылся за камнем, ты бы в меня обязательно выстрелил? Только не надо говорить, что не стал стрелять из благородства. Просто не успел.

– Возможно, и не успел… – с ехидцей в голосе откликнулся бандит. – Но теперь ты влип, майор. Впереди – тупик. Выйти отсюда, не попав под выстрел, у тебя не получится. Но у тебя есть один выход.

– Интересно, какой же? – с нескрываемой насмешкой спросил Лавров.

– Ты нанес мне страшное оскорбление. Если выйдешь сюда на коленях и попросишь прощения, обещаю тебя отпустить, – самодовольно объявил Чжу Бао Ху.

– Это меня не устраивает. – Андрей презрительно рассмеялся. – Меня устраивает только один вариант: ты сдаешься, и я обещаю тебя не убивать. Но под суд ты пойдешь в любом случае.

Он специально тянул время, чтобы получше рассмотреть расщелину, в которой укрылся, и попытаться найти из нее выход. Неожиданно в глаза бросилась большая выщербина в камне, примерно на высоте двух метров. Если до нее допрыгнуть и подтянуться, то можно будет схватиться за выступ метром выше. А добравшись до него, имелась возможность уже вполне уверенно взобраться на самый верх – небольшое плато, вознесшееся над ущельем на высоту пятиэтажного дома.

– Тогда тебе конец! – надменно объявил мафиозо.

– Мне нужно подумать! – приняв окончательное решение взобраться наверх и начинать действовать уже оттуда, крикнул Лавров.

Не дожидаясь ответа, он подпрыгнул, зацепившись за выщербину лишь кончиками пальцев обеих рук. Однако и этого было достаточно, чтобы подтянуться по стене, имеющей в сторону ущелья отрицательный угол наклона. Болтаясь в воздухе, отчаянным рывком он дотянулся до следующего выступа и, стискивая зубы, еще одним рывком рук подбросил свое тело вверх. Теперь оставался последний этап подъема – выпирающий из стены небольшой карниз, над которым стена имела уже положительный угол наклона, массу выступов и трещин, подходящих для продвижения вверх.

– Даю на размышление десять секунд! – надменно и неохотно откликнулся Чжу Бао Ху.

«Ну, этого мне и хватит!» – удовлетворенно отметил Андрей, подтягиваясь на краю карниза и наконец-то ощутив под ногой пусть и не очень удобную, но, тем не менее, твердую опору. Прижимаясь к стене всем телом – чуть отклонившись назад, он мог грохнуться с высоты третьего этажа и уж тогда точно проиграть окончательно и бесповоротно, – он цеплялся пальцами за каждую шероховатость, за каждый выступ. Шли секунды. Лавров упорно взбирался все выше и выше. От постоянного напряжения даже его сильные, выносливые руки начали неметь. Но когда он перевалился на надежную, просторную площадку вершины горы, стало ясно – этот раунд он уже выиграл. Крадучись, Андрей пошел по вершине этой столообразной горы, с как бы срезанной огромным ножом верхушкой в ту сторону, где должен был скрываться преследуемый.

В этот момент откуда-то спереди, снизу раздался голос Чжу Бао Ху:

– Время вышло! Я жду ответ!

– Пожалуйста! – подойдя к краю громадного каменного «стола», Андрей посмотрел вниз и увидел метрах в трех под собой стоящего на широком выступе бандита. – Твои условия меня не устраивают и поэтому теперь слушай мои. Ты сейчас поднимешься сюда, отдашь оружие, вернешь ларец, и я обещаю тебя не убивать.

Изумленно воззрившись в его сторону, Чжу Бао Ху несколько мгновений стоял не двигаясь, а потом резко шагнул к краю карниза и, вытянув в сторону руку, в которой был ларец, язвительно объявил:

– Майор! Если я сейчас уроню ларец, он улетит вон в ту расщелину у основания этого плато. И тогда манускрипт для вас навсегда будет утерян!

– И что же ты предлагаешь взамен? – спросил Лавров, уже догадавшись, что именно тот собирается предложить.

– Ты даешь слово, что не станешь стрелять в меня, пока я буду взбираться наверх. Мы оба кладем автоматы и голыми руками выясняем отношения. Тому, кто останется на плато, достанется реликвия. Проигравший падает вниз. Идет?

– Идет! – Андрей усмехнулся. – Можешь взбираться – стрелять не буду, обещаю.

Быстро поднявшись наверх, бандит с какой-то многозначительно-злорадной ухмылочкой положил на край плато оружие и каменную шкатулку. Затем он размял кисти рук и сноровисто выполнил несколько вступительных упражнений малоизвестного комплекса боевого ушу, именуемого «жало золотого скорпиона».

– Я готов! – с торжеством в голосе объявил он, внезапно высоко подпрыгнув вверх и мастерски выполнив тройное сальто.

Положив свой автомат, Лавров шагнул навстречу Чжу Бао Ху, мысленно настраивая себя на беспощадную, жестокую схватку. Неожиданно откуда-то сзади словно потянуло прохладной струей воздуха. Андрей оглянулся и на мгновение остолбенел – перед ним во всей красе под лучами солнца среди других вершин сияла заснеженная громада Белухи. Гора словно суровый арбитр смотрела на людей, намеревавшихся сойтись в смертельной схватке. Лавров понимал, что после изнурительной работы на раскопках и не менее изнурительного подъема по отвесной стене ему будет очень трудно противостоять явно весьма неслабому рукопашнику, наверняка имеющему высший дан боевого ушу.

«Если ты за добро и справедливость, то помоги мне, Уч-Сумер!» – мысленно попросил он и с ходу ринулся в атаку на движущегося к нему навстречу китайца. Но тот, демонстрируя молниеносную реакцию, достойную пантеры, и великолепную гибкость, словно его тело было отлито из желтого каучука, легко ушел от, казалось бы, уже достигшего своей цели мощного, четко поставленного удара. Более того, ухитрившись контратаковать, Чжу Бао Ху успел нанести подсекающий удар ногой, который вывел Андрея из равновесия. Лавров покатился по бугристому камню «стола» и лишь благодаря своей мощной подготовке успел одним прыжком вскочить на ноги и вовремя встретить стремительную атаку бандита.

Уйдя от жестокого удара ногой, нацеленного в кадык, Лавров правой рукой врезал в бицепс бедра противника, дав понять, что он вовсе не сломлен и с ним следует считаться. С воплем отскочив назад, китаец теперь стал действовать осторожнее. Он медленно пошел по кругу, высматривая возможные бреши в обороне своего врага. Андрей тоже двинулся вправо по кругу, пытаясь предугадать, какие хитрости попытается задействовать бандит, чтобы вовремя их нейтрализовать и наконец-то проучить этого зазнавшегося иноземного мафиозника.

В какой-то миг, усмотрев слабинку в положении тела спецназовца, Чжу Бао Ху вновь ринулся в жестокую, бескомпромиссную атаку. Но Лавров, уже успевший собраться и сгруппироваться, к ней был полностью готов. Система рукопашного боя русского гения Кадочникова, которой он владел в совершенстве, и на сей раз не дала сбоя. Атака китайца не только захлебнулась на полпути, но еще и обернулась его падением. Он даже не подозревал, что замеченная им «слабинка» была преднамеренной, что это – хитрость, призванная спровоцировать его на ошибочный вариант атаки.

Окончательно выйдя из себя, Чжу Бао Ху, который до сей поры считал себя непобедимым, решил или победить, или умереть вместе с этим «иноземным чертом», как на его родине издавна, еще со времен первых богдыханов, было принято именовать людей иной крови. Вскочив на ноги и заметив, что русский стоит невдалеке от края обрыва, который маячил за его спиной всего в паре метров, бандит выполнил несколько обманных финтов и с диким воплем мощным толчком ног выбросил свое тело вперед, словно камень из катапульты.

Андрей, заранее предчувствовавший нечто подобное, вовремя ушел в сторону. Чжу Бао Ху, пролетев мимо, скрылся за краем обрыва. И быть бы ему на дне бездны, если бы не его реакция. В последнее мгновение успев схватиться за выступ, китаец плашмя, с размаху ударился всем телом об отвесную каменную стену. Его пронзила острая боль, куда-то сразу же ушла сила и желание биться. Мельком взглянув вниз, Чжу Бао Ху похолодел от ужаса – где-то далеко под его ногами тянулась россыпь острозубых обломков камня, упав на которые уцелеть и выжить было невозможно.

Лавров стоял сверху и спокойно наблюдал за тщетными попытками своего недруга подтянуться, но это у него не получалось. Шли мгновения. Чжу Бао Ху понял, что еще несколько секунд, и его руки разожмутся сами. И тогда… Ему вдруг невыносимо захотелось жить. Жить! Онемевшая от напряжения левая рука соскользнула с камня, и китаец повис на одной правой, тоже ежесекундно грозящей разжаться. Немыслимая жалость к самому себе, смешанная с крайним отчаянием, захлестнула Чжу Бао Ху.

– По… Помоги! Прошу! – прерывающимся голосом попросил он, и, поскольку русский даже не шелохнулся, он уже со слезами в голосе отчаянно закричал: – Помоги же! Клянусь часом своего рождения, что сдаюсь! Ну что же ты стоишь?! Я сейчас упаду!!!

– Ладно уж… – Андрей наклонился и буквально в последний момент схватил правое запястье уже срывающейся с выступа руки.

Вытащив своего недавнего противника наверх, он положил его, окончательно обессилевшего и немыслимо дрожащего, на шероховатый камень, а сам, не спеша подняв автомат, направился к другому краю плато.

– Ты меня сейчас поведешь к лагерю? – не в силах отдышаться и глядя вслед Лаврову, спросил Чжу Бао Ху.

– Да на кой ты там нужен? Вали на все четыре стороны, – даже не оглянувшись, Андрей отмахнулся. – Свое ты, я думаю, уже получил. Знаешь, я лично знаком с некоторым числом уроженцев Китая, людей вполне приличных. Если бы я судил о твоем народе только по тебе, оценка была бы очень незавидная. В общем, так… Твоя жизнь сохранена? Тогда и ты должен спасти жизнь настоящего Мукулаша. Его еще не убили?

– Нет, не должны бы… – китаец помотал головой.

– Вот и займись этим, – подобрав второй автомат и шкатулку, Андрей ступил на карниз, переходящий в относительно пологий склон, ведущий к ущелью.

– Майор, на обратном пути, за устьем Араскана, у горы с голой вершиной вас будет ждать засада… – уронив голову, хмуро сообщил Чжу Бао Ху.

– Ну и на этом спасибо. Пока!

Лавров, в течение минуты спустившись с горы, зашагал по дну ущелья, как он помнил, в сторону долины, прозванной археологами долиной Тибетского Монаха. Шагалось ему легко и даже весело. Во-первых, Андрей сумел вернуть реликвию. Во-вторых, сумел выстоять в труднейшей схватке. Он ничуть не жалел, что оставил Чжу Бао Ху в живых. И тому тоже было несколько причин. Хорошо зная психологический базис подобного типа людей, Андрей был уверен в том, что у того теперь очень нескоро появится желание заниматься тем, чем он занимался до сих пор. Если только появится вообще. Кроме того, его беспокоила судьба племянника проводника Темекея, и он надеялся, что китаец все же проявит хотя бы какое-то уважение к чужой жизни и настоящий Мукулаш Триадами будет отпущен.

Шагая меж гор, в нужном месте Лавров свернул вправо, а минут через десять ходьбы он увидел камень, замеченный им во время пути. Это как будто еще больше придало сил, и Лавров двинулся по очередному каменному «коридору», ведущему куда-то на северо-запад. Однако пройдя по глубокой каменной ложбине метров двести, он почему-то вдруг засомневался – а действительно ли он был здесь и в самом деле? Почему-то рисунок стен был совсем иным, непохожим на сохранившийся в памяти.

Андрей остановился и, немного подумав, повернул назад. Но дойдя до того места, где он только что свернул влево, остолбенел от увиденного: никакой балки с пышно зеленеющими склонами там не было и в помине. Перед ним простирался каменный каньон со стенами, круто уходящими на двухсот-трехсотметровую высоту, и дном, представляющим собой сплошную каменистую гряду. Это было нечто, выходящее за рамки всякого здравого смысла. Его сознание отказывалось воспринимать реальность, поскольку память яростно твердила одно и то же – здесь должна быть балка!

«Что за чертовщина?! – Растерянно глядя по сторонам, Лавров не узнавал этого места – здесь он не был вообще. – Как же я мог так ошибиться? Нет, нет, нет! Что-то тут не то! Шел я абсолютно правильно. Но тогда как же я здесь оказался?»

Ему вспомнились читанные еще в детстве норвежские сказки Асбьернсена, в которых рассказывалось о скандинавских горных духах-троллях, которые могли в горах сбить человека с дороги, пустив его в том направлении, где он мог остаться навсегда, окончательно заблудившись, или погибнуть, свалившись в пропасть. Но не верить же в самом деле в этих злыдней-троллей? Что же могло заставить его сойти со знакомого пути и завести вообще невесть куда?

Немного подумав, Андрей решил попробовать в некотором смысле поэкспериментировать и пройти по каньону в обратном направлении. «А что я теряю? – рассудил он. – Все равно уже сбился с дороги и попал неизвестно куда. Интересно, останется ли все таким же, как это я вижу сейчас?»

Выйдя из ущелья в каньон и свернув вправо, Лавров, перепрыгивая с валуна на валун и обходя огромные глыбы выше его роста, прошел метров сто в обратном направлении, после чего развернулся и пошел к тому месту, где только что вышел из ущелья. Увиденное его потрясло: никакого ущелья, из которого он только что вышел, не было и в помине! Каньон в этом месте уходил влево, и было совершенно непонятно, куда именно он вел.

Андрей посмотрел вверх и, из-за стен не увидев солнца, скорее всего, как нарочно, скрывшегося в облаках, решил идти вперед, что называется, «наудалую», лишь бы не стоять на месте. Будучи человеком мужественным и стойким, он и в малейшей степени не испытывал того, что можно было бы назвать испугом, паникой, отчаянием. Но даже он не мог не ощутить тревоги, порожденной иррациональностью происходящего. Его не оставляло ощущение того, что он оказался в странном, призрачном Королевстве кривых зеркал, где нет ничего прочного, надежного, стабильного, дающего уверенность в собственных чувствах и ощущениях, твердую опору телу и четкие ориентиры органам чувств. В этом странном месте все почему-то было зыбким, плывучим, фантасмагоричным, ускользающим от сознания и неподдающимся логическому анализу.

Он шел и шел по странному каньону, и его не оставляло ощущение того, что хотя он куда-то и идет, но фактически топчется на одном и том же месте. Взглянув на часы, Лавров не поверил своим глазам. С того момента, как он из балки свернул в то «заколдованное» ущелье, где и начался весь этот бред наяву, по его представлениям прошло уже около трех часов. На самом деле, согласно часам, прошло всего минут пятнадцать. Андрей мог бы заподозрить, что сломались часы. Но секундная стрелка, как ни в чем не бывало бегущая по циферблату, подтверждала, что часы работают.

«Либо тут какая-то аномалия? – теряясь в догадках, мысленно предположил Андрей. – Наподобие того, как это было на Арале, на острове Барса-Кельмес?..»

Ему припомнилась история, рассказанная генералом Фединым. Еще будучи молодым лейтенантом ВДВ, вместе со взводом десантников тот был заброшен на клочок суши среди волн Арала, название которой по-тюркски означало «пойдешь – не вернешься». А если дословно, то это звучало как «пойдешь – голову отрежут».

Случилось так, что где-то в середине семидесятых рыбаки, приставшие к Барса-Кельмесу во время бури, подверглись нападению странных человекообразных существ, в большей степени похожих на прямоходящих ящеров, имевших средний человеческий рост. Чудовища, напавшие на людей, были вооружены какими-то подобиями деревянных пик с медными наконечниками. Кое-как отбившиеся веслами рыбаки, лишь отплыв в море, обнаружили, что одного человека не хватает. Судя по всему, его захватили и увели с собой неведомые обитатели острова.

Милиция, разумеется, не поверила ни слову из их рассказа. По подозрению в коллективном убийстве их задержали и поместили в КПЗ. На остров была отправлена следственная группа. Обойдя всю его территорию, опера вообще не нашли хоть каких-то следов пребывания людей или иных, описанных рыбаками существ. Но когда они уже отплывали, на остров внезапно откуда-то опустилось облако странного тумана, из которого внезапно вынырнули… три человекообразных ящера с пиками в руках. Издавая громкие квакающие звуки, чудовища побежали к баркасу с явным намерением напасть на людей. Опера, достав оружие, по их словам, с ходу убили одного и ранили еще одного ящера. Схватив своего убитого побратима, человеко-ящеры вновь скрылись в облаке тумана.

И тогда по секретному распоряжению из Москвы на остров был отправлен взвод десантников под командованием лейтенанта Федина. Бойцы целый день прочесывали остров, но, так ничего и не найдя, вернулись на «большую землю». Однако по прибытии узнали, что их уже объявили как пропавших без вести – на самом деле на острове они пробыли несколько дней. В чем заключалась тайна острова Барса-Кельмес, узнать так и не удалось. Ученые им почему-то не заинтересовались, а все материалы о происшествии с рыбаками и операми были засекречены.

«Так твою, через коромысло! Может, и здесь что-то наподобие этого самого Барса-Кельмеса? – упрямо шагая по дну каньона, размышлял Лавров. – Говорил же Петр Михайлович, что у Белухи территория какая-то аномальная… О! Кстати! А может, это связано с тем, что у меня этот манускрипт? Точно! Возможно, именно в этом и кроется вся заморочка. И что же теперь делать? Бросить ларец и идти без него? Нет, эта идея что-то мне не нравится. Какой тогда был смысл бежать за китайцем? Сто-о-о-п! Как же это мне, интересно знать, так легко удалось его настигнуть? Бежал-то он не по прямой, курс менял то и дело. А я шел за ним, как привязанный. Да, в этом тоже есть свои странности…»

Батяня шел, уже не думая о времени, теряя остатки сил, спотыкаясь о валуны и в кровь разбивая ноги об острые углы многочисленных обломков какого-то темно-серого камня, устилающих дно каньона. Внезапно Андрей увидел уходящий влево довольно пологий склон, который терялся где-то высоко, в окутывающих его кустарниках и растущих выше кронах деревьев.

«Вот это уже лучше, – обрадовался он, присматриваясь к склону, чтобы выбрать наиболее удобный маршрут подъема. – На гору поднимусь и оттуда сориентируюсь. Главное понять, где я сейчас нахожусь. Сейчас солнце бы увидеть и вершину Белухи. Ну, вперед!..»

Ощутив прилив сил, Лавров начал подниматься в гору. Придерживаясь руками за пучки жесткой, как проволока, травы, за всевозможные выступы, за ветви растущего меж камней кустарника, он с тем же упрямством, что и во время своего путешествия по дну каньона, продвигался все выше и выше. Постепенно склон сделался еще более пологим, правда, кустарники стали гораздо гуще, и продираться через них с двумя автоматами и ларцом приходилось с немалыми усилиями. Выбравшись из тени, отбрасываемой соседней горой, Андрей наконец-то увидел солнце, по высоте которого на небосклоне можно было судить, что сейчас около двух пополудни. При этом стало ясно, что раз оно светит ему в спину, то он, взбираясь вверх, движется при этом на северо-восток.

«Ну, вот и замечательно! – рассудил Лавров, вытирая со лба выступивший пот. – Значит, где-то сзади и справа должна быть видна Белуха, а впереди – та самая гора-«башня» Белый Олень. Слава богу! Хоть, может, к темноте доберусь до лагеря».

Вырвавшись из очередной зеленой куртины, он увидел перед собой увитую зеленью отвесную каменную стену, уходящую вверх метров на пятнадцать. Впечатление было такое, что некий великан своим гигантским ножом в этом месте вырезал часть горы. Но самое интересное здесь было иное. В стене зиял темный, в полтора человеческих роста высотой, зев пещеры, ведущей куда-то в глубь исполинской каменной громадины. Ошеломленный своим открытием, Лавров на какое-то время даже забыл о том, куда и зачем идет. Внезапно появилась мысль – а не заглянуть ли туда, не посмотреть ли, что там, внутри?

Немного поколебавшись, он подошел к входу в пещеру и заглянул внутрь. К его удивлению, из глубины веяло не какой-нибудь затхлой плесенью, а чем-то приятным, наподобие едва уловимого аромата спелых яблок. Стены, освещенные отблесками света, падающего снаружи, были довольно-таки ровными, словно это был туннель, вырезанный какими-то машинами в каменной толще горы. Еще немного постояв, Андрей шагнул внутрь и внезапно ощутил прилив странной эйфории, словно выпил большущий кубок сказочного вина.

Он тут же почти забыл, куда и зачем шел до этого, совершенно переставал отдавать себе отчет о том, где находится в данный момент… Теперь его состояние напоминало сон, видимый наяву. Сам не зная чему беспричинно смеясь, Лавров шел по пещере, оказавшейся бесконечно длинным коридором. И даже не задумывался о том, куда он его может привести.

Неожиданно Батяня понял, что сзади него кто-то есть. Он оглянулся. Метрах в десяти от себя он увидел человека в древних восточных одеяниях, расшитых золотом, с кривой саблей, болтающейся на боку в ножнах, украшенных драгоценностями. Его лицо с черной как смоль замысловатой бородкой и тонкими, вислыми усами выглядело волевым, но очень жестким и даже жестоким. Хотя здесь уже давно должна была бы наступить кромешная тьма – отсюда уже не было видно входа, Андрей прекрасно все видел в деталях.

Он остановился, и его взгляд встретился с угрюмым взглядом незнакомца. Тот тоже остановился и, властно протянув руку, приказал:

– Дай сюда!

Но Лавров, несмотря на всю фантасмагоричность подобной ситуации, уступать не собирался и на йоту. Он отрицательно качнул головой и уверенно уведомил:

– Ларец ты не получишь.

– Да ты знаешь, кто я такой?! – сверкая глазами, мужчина схватился за рукоять сабли. – Ты сейчас будешь изрублен на мелкие куски!

Неизвестный вынул из ножен сверкающий полировкой изогнутый и наверняка острый, как бритва, клинок, после чего сделал угрожающее движение, как бы собираясь шагнуть в сторону Андрея. Зная, что это всего лишь сон, тем не менее Лавров взял один из автоматов на изготовку и снял с предохранителя.

– Я не знаю, кто ты, а вот ты сейчас точно узнаешь, кто я! – произнес он без угрозы, но твердым и непреклонным тоном. – Я знаю, что ты мне снишься, и ты не более чем бредовое видение. Но во сне если очень захотеть, то и видение можно убить. Попробуем? – он положил палец на спусковой крючок.

Странный тип тут же остановился и даже немного попятился.

– Какой же невероятный я вижу сон! – потрогав рукой лицо, Андрей собрался продолжить свой путь.

В этот момент из глубины туннеля, с той стороны, куда он и шел, послышался другой голос, более мягкий и дружелюбный:

– Иди сюда! Здесь ты будешь в полной безопасности!

Издав возглас ярости и недовольства, незнакомец с саблей тут же бесследно исчез. Лавров пригляделся и увидел пожилого мужчину ниже среднего роста, с бритым лицом и головой, в оранжевых одеяниях буддийского монаха и сандалиях на босую ногу.

– А вы кто? – Андрей поставил автомат на предохранитель и закинул его за спину, продолжая дивиться реалистичности своего сна.

– Я тот, чью могилу вы искали все эти дни, – монах улыбнулся. – Твоих спутников очень удивило, что, даже обнаружив ее, в ней не нашли моих истлевших костей… А их там никогда и не было.

– А-а-а, понимаю! Вас похоронили в этой пещере! – Лавров кивнул. – Значит, вы мне тоже снитесь… Но и вы, я так понял, сейчас скажете, чтобы я отдал вам этот ларец. Он же ваш?

– Ты совершенно прав, юноша… Я очень прошу вернуть мне эту вещь!

Услышав просьбу монаха, Андрей на мгновение заколебался – а что же он тогда доставит в лагерь? Но вспомнив, что это всего лишь сон, он протянул старику вещь, которая, по совести сказать, ему уже изрядно надоела.

– Возьмите… – пожав плечами, сказал он и, немного подумав, добавил: – Собственно говоря, раз уж это ваша вещь, то я ее отдать просто обязан…

Приняв ларец и с улыбкой проведя по нему рукой, старик неожиданно спросил:

– А ты знаешь, что в нем находится?

– В общих чертах знаю… – Лавров усмехнулся. – Пётр Николаевич… Ну, академик Дёмин мне как-то рассказывал, что там должен быть какой-то «Тибетский манускрипт» – очень ценный исторический документ, в котором описывается местоположение Шамбалы и как в нее попасть.

– А увидеть ее ты хотел бы? – все с той же доброжелательной улыбкой спросил монах.

– Ну, если это ненадолго, то почему бы и нет? А то я что-то разоспался не на шутку. Да еще непонятно где уснул… – озабоченно отметил Андрей. – Уж скоро бы пора и просыпаться!

– Идем со мной, я тебе ее покажу хотя бы издалека. Ты ее сразу же узнаешь… – Монах поманил Андрея рукой, и они пошли по этому длинному каменному коридору, уводящему куда-то в бесконечность.

– Простите, как это – узнаю? – Услышав это, Лавров был очень удивлен. – Разве я ее когда-нибудь уже видел?

– Понимаешь, у каждого человека, еще до его появления на свет, в душе есть образ прекрасного мира, где нет зла, где царят красота и гармония, – монах говорил размеренно и умиротворенно. – Его часто видят во сне новорожденные. Если спящее дитя улыбается, значит, оно видит лучший из миров нашей Вселенной. А кое-кто видит Шамбалу в своих снах и будучи старше. Но реальная жизнь, полная боли и страданий, разочарований и обид, постепенно этот образ гасит, затеняет чем-то другим, более грубым и приземленным.

– То есть Шамбала из души взрослого уходит навсегда? – спросил Андрей, внезапно испытав что-то наподобие прилива совершенно непонятной ностальгической грусти.

– Нет, какая-то кроха, едва заметная частица Шамбалы остается у каждого, даже у конченого негодяя. Но у таких людей она придавлена грузом их злобы и грехов. А есть люди, которые до старости не расстаются с образом неведомого им, прекрасного мира. Это самые счастливые люди. Они идут по жизни легко, никогда и никому не завидуя, получая радость от каждого наступившего дня…

– Скажите, а почему эта страна остается закрытой для нашего мира? – уже совершенно не задумываясь о том, кто он, где находится, с кем и куда идет, спросил Лавров и вопросительно посмотрел на своего спутника.

– У тебя в груди бьется сердце. Оно скрыто от глаз всех прочих в глубине твоего тела. Для чего? Чтобы оно было недоступным для грязи, для всего того, что может его остановить. Шамбала – это сердце нашего мира. Если она умрет, то умрет и сам этот мир. А в вашем мире сегодня слишком много злого и недоброго. Более того! Зло научилось принимать обличье добра. А это самое страшное зло, поскольку его приемлют в душе даже те, кто по своей натуре склонен к добру.

– А с той поры, когда вы были в том, нашем мире, зла там стало больше или меньше? – уже заранее догадываясь о том, что именно ответит его спутник, снова спросил Андрей.

– Гораздо больше… – сокрушенно вздохнул монах. – В руках людей безответственных, подверженных низменным страстям, запредельной гордыне, самомнению и даже откровенной злобе, сегодня есть самые страшные орудия разрушения и убийства. Ваш мир напоен ложью, раболепием и продажностью. Такое бывало и в давние времена, но не везде и не всегда. А сегодня… Сегодня почти все человечество день и ночь славит своего единственного «бога» – золото, ради которого идет на любую низость, на любое злодеяние. Вот и здесь, в горах Алтая, одном из самых чистых и добрых мест на Земле, последние дни происходили события, вызывавшие в Шамбале боль и горечь.

– Понимаю, о чем вы – о том, что мной и моими солдатами несколько дней назад были убиты около десятка человек… – Лавров понимающе кивнул.

– Отчасти, да… – Монах снова задумчиво улыбнулся. – Но ты и твои солдаты – воины, такова ваша карма. А люди, погибшие от вашего оружия, получили кармическое воздаяние за свои былые грехи. Я говорю о другом. Человек, живущий далеко от этих краев, с душой черной, как печная сажа, замыслил прорваться в наш мир, что было бы подобно тому, как если бы грязный навозный червь вполз внутрь человеческого сердца. Но он даже не подозревал, что им управляет Властелин Тьмы, разрушитель всего сущего, который периодически приходит в ваш мир в надежде его завоевать весь, без остатка.

– Погодите-ка! Так вот этот тип, который сейчас у меня требовал ларец, это и есть…

– Да, это был Властелин Тьмы. Ты ему не уступил и этим очень помог своему миру. Однако он злобен и мстителен и обязательно попытается свести с тобой счеты. Но мы обязательно найдем, как тебе помочь… А теперь – смотри!

Монах взмахнул рукой, и Андрей увидел перед собой, без преувеличения, невероятный по своей красоте пейзаж. В обширной, простирающейся в неведомую даль долине, раскинувшейся где-то далеко внизу, среди садов, цветущих самыми дивными красками, высились чарующие своими формами постройки из белоснежного камня. Присмотревшись, он различил идущих по дороге красивых, статных людей в необычных разноцветных одеждах. В чистом небе, над сверкающими золотом шпилями и башнями, кружились птицы, переливающиеся своим радужным оперением. А среди птичьих стай наравне с птицами летали люди, у которых за спиной были красивые, отливающие перламутром крылья наподобие лебяжьих…