Глава 9

— Тигр-людоед… что-то не очень верится…

Рука с массивными командирскими часами на запястье грузно опустилась на дубовый стол. Минутная стрелка на фосфорном циферблате сравнялась с часовой. Хозяин кабинета причмокнул губами и посмотрел в окно. Его пальцы пришли в движение. Суставы выбивали дробь по столешнице. В глухом перестуке косточек пальцев о мореный дуб угадывалась позабытая мелодия дремучих советских лет.

Сидевший по другую сторону стола сутулый мужчина сдержанно улыбался своему начальнику — заместителю министра обороны, делал вид, будто стук пальцев его нисколечко не раздражает, а, наоборот, воодушевляет. Мало кто знал, что за этим слегка улыбающимся лицом и ровным взглядом скрывается не очень уравновешенная психика и вспыльчивый нрав. Но должность аналитика в Министерстве обороны Российской Федерации обязывала мужчину тщательно скрывать недостатки в характере, он умел держать себя внешне спокойно. Аналитику нередко приходилось иметь дело с самыми высокопоставленными чиновниками министерства. В их обществе он чувствовал себя стесненно и неуютно, словно деревенский житель, впервые увидевший огни большого города. Каждый такой доклад или встреча становились для него сущей каторгой. Ему проще было составить толстый отчет, чем с глазу на глаз беседовать с замминистра.

Пальцы хозяина кабинета неожиданно застыли в воздухе, так и не отстучав последние такты. Сутулый аналитик поднял взгляд, хотя и боялся встретиться с замминистра глазами.

Хозяин кабинета расправил плечи и с хрустом вытянул шею, словно собирался достать макушкой белевшую за его рабочим креслом стенку.

— Что-то ты сегодня мрачный, — замминистра обороны опустил голову, — небось, тоже думаешь — майор Лавров придумал историю про тигра, чтобы оправдать потерю капитана и задержку в преследовании?

Кабинет наполнился громким дыханием заместителя министра, ноздри раздувались, а покрасневшее лицо свидетельствовало — давление поднялось. Аналитик неопределенно пожал плечами и попытался улыбнуться. Но вместо улыбки вышло что-то несуразное. Почувствовав это, сутулый мужчина занервничал еще больше. Теперь ему стало мерещиться, что над ним издеваются. Даже президент — главнокомандующий и тот ухмылялся ему с портрета.

— Проверить информацию пока не представляется возможным. Вероятность невелика, но она существует.

— Ты-то чего оправдываешься? Озвучил информацию, доложил, вот и все, — уже спокойнее произнес хозяин кабинета, — в любом деле за себя отвечать надо.

Аналитик поднял голову. На этот раз у него получилось что-то похожее на улыбку.

— Каждый стремится представить дело так, будто все ему мешает, — сказал замминистра обороны. — Как продвинулись поиски, что об этом сообщил майор Лавров?

Аналитик чуть подался вперед и уперся локтями в колени.

— Вроде бы отыскали следы траков, — ответил он, — выяснили направление, но самого Бутусова и робота пока не засекли. Однако майор считает, что нельзя быть уверенным…

— Мне плевать — уверен он или не уверен, — вспылил хозяин кабинета, — мне нужны результаты. Понимаешь?

Аналитик покорно кивнул и прикусил нижнюю губу.

— Когда был последний сеанс связи?

— Три часа тому назад. Следующий — через час.

Заместитель министра почесал затылок и, причмокнув губами, произнес:

— Через сорок пять минут мы встречаемся в центре спутниковой связи. Я лично буду с ним говорить, и пусть он только попробует сомневаться. Есть след, будет и робот. Можете идти.

— Я сделал кое-какие выкладки. Возможно, они вас заинтересуют, — аналитик положил на стол тонкую папку и вышел из кабинета.

Замминистра придвинул к себе бумаги. Пяти минут чтения хватило, чтобы понять, аналитик не зря ест свой хлеб. Оценка ситуации сводилась к двум возможным вариантам развития событий, и оба были пессимистическими. Первый — группа майора Лаврова настигает Бутусова и без катастрофических потерь завладевает роботом. В результате — расследование и закономерная остановка программы создания боевого робота. Боевая машина, проигравшая человеку, не оправдывает своего предназначения. Второй вариант предусматривал уход Бутусова от преследования и появление его вблизи китайской границы. Там уже были сосредоточены значительные силы, но расчет делался исключительно на уничтожение машины огневой мощью. Потеря единственного экземпляра «Т-191» задерживала будущее производство минимум на год. Но, по мнению аналитика, второй вариант был предпочтительнее. Пожертвовать роботом, однако сохранить программу.

Заместитель министра морщил лоб. Ему предстояло сделать непростой выбор или решиться на третий вариант, о котором аналитик не упомянул и словом.

Южный склон возвышенности, по которому поднимались майор Бутусов и робот, был крутой и неровный, с множеством ям. К самой вершине горы по нему уходила еле приметная узкая тропинка, тонувшая в тени хвойного леса. Ветки гнулись и трещали под тяжестью многочисленных шишек, превращая тропинку в своеобразный туннель. Сквозь зеленый свод виднелось небо с плывущими по нему облаками, отсюда даже солнце выглядело немного тусклым и мрачным, как лампочка, выкрашенная в темно-желтый цвет.

Бутусов, будь он налегке, срезал бы путь, но приходилось сворачивать вместе с тропинкой. Иногда на его пути попадались поваленные деревья, скалистые выступы, и преодоление препятствий отнимало много сил и времени. Он уже давно оказался бы на перевале, если бы не робот с укрепленными на нем дизель-генератором и канистрами. Обтекаемый, без выступов корпус боевой машины не позволял толком закрепить не предназначенное для нее оборудование. То и дело веревочное крепление ослабевало, особенно во время преодоления препятствий, приходилось снова и снова перетягивать узлы. Но бросить дополнительный груз он не мог — генератор был идеальным источником питания для «Т-191».

Десантник запрокинул голову — в конце тропинки сквозь ветви деревьев проступала линия перевала. Майор собрался с силами и, стиснув зубы, ускорил шаг. Последние полкилометра дались ему нелегко, как финальная часть двухдневного марафона для бегуна. Но зато, когда лес расступился и на землю брызнул солнечный свет, Бутусов понял, что потратил столько времени и сил не зря. Обессиленный, майор остановился. Рядом с ним, как послушная собачка, пристроился и робот. Твердые, как камни, узлы веревки не хотели распутываться. Наконец генератор заработал. Бутусов убедился, что подзарядка пошла полным ходом, и прилег на землю.

Соседние вершины казались разобщенными островами, к берегам которых медленно накатывали волны густого тумана. Дымчатые гребни волн загибались кверху, нависали над склонами и, когда дул ветер, обрушивались на землю, заволакивая туманом зеленые леса и бледно-серые скалы. Через некоторое время волна рассеивалась, но ей на смену уже спешила следующая.

Бутусов подложил под голову руки и смотрел в небо, стараясь не вспоминать о том, кто он, куда спешит. Так быстрее восстанавливались силы. Плывущие по небу облака лишь с первого взгляда казались одинаковыми. Но каждый знает, если присмотреться и включить воображение, облака трансформируются в вещи, образы. Например, дракона, египетскую колесницу, леопарда — в общем, во все, что всплывет из глубин памяти.

Затяжной подъем вымотал окончательно. Бутусов не сомневался, что сделал правильный шаг в своей жизни, вот только бы выдержать, добраться, передать робота китайцам. Майор почувствовал себя таким беспомощным перед величием неба, перед наплывавшими на него облаками.

«Что бы ни происходило внизу, ничего не изменится там — вверху», — подумалось ему.

Воображение десантника нарисовало в небе выплывающий из тумана большой фрегат с колоннадой мачт, усеянных белоснежными парусами. Но тут в туманном море разыгрался шторм, и корабль стал разваливаться прямо на глазах. Сильный ветер гнул мачты, рвал в клочья паруса. Подхватившая фрегат волна тумана потащила его за собой на темные скалы дождевых туч. Облако-корабль несколько раз качнулось, налетев на темно-сиреневый пик. Облако рассыпалось, превратив судно в сотни матросов, тонущих в бушующем тумане моря.

Бутусов чувствовал, как его непреодолимо клонит в сон, и разрешил сам себе немного вздремнуть. Обычно ему хватало минут пятнадцати-двадцати, чтобы полностью восстановить силы. Он даже пропустил момент, когда провалился в сон. Хотя обычно отмечал его. Явь плавно перетекла в сон. Он еще видел обрывки облака, но они уже существовали только в его сознании, превращаясь в тонущих моряков. А потом Бутусова понесло по сверкающему огнями туннелю, в конце которого вырисовывался большой фрегат с белыми парусами…

Время, которое бывший десантник отпустил себе на сон, истекло. Сработал внутренний будильник. Бутусов открыл глаза и, ухватившись за автомат, огляделся. Душу все еще леденил страх, перешедший из забытого сна в реальность. Вокруг было тихо и спокойно. Густой туман по-прежнему переливался каскадами по склонам сопок. Фиолетовое от уходящего за горизонт солнца небо было затянуто тучами.

Бутусов вновь закрепил на титановом корпусе робота дизель-генератор, подобрал канистры и быстро стал спускаться по тропинке, уходившей змейкой по склону. За его спиной вновь зашуршали траки — робот не отставал от своего хозяина ни на секунду.

Замминистра открыл дверь, на которой золотилась табличка с понятным названием «Центр связи». За ней простирался зал, разделенный на отсеки прозрачными перегородками. За стеклами мерцала индикаторными лампочками и компьютерными мониторами громоздкая цифровая аппаратура. Ряды пультов, десятки телевизоров, компьютеров, факсов и модемов были окутаны паутиной оптико-волоконных проводов. Прямой, словно проведенный по линейке, коридор прорезал зал. Заместитель министра торопливо шел по нему.

Связисты и операторы вскидывали головы, смотрели на нечастого здесь высокопоставленного гостя, но работы не прерывали. Трещали факсы, принтеры, шипели модемы.

Наконец замминистра оказался в отсеке, где уже восседал аналитик. Рядом с ним расположился молодой, в звании лейтенанта, связист. При виде замминистра тот хотел подняться, но гость лишь махнул рукой:

— Продолжайте, — и опустился в кресло.

Лейтенант положил руки на клавиатуру, походившую на микшерский пульт с множеством клавиш и кнопок.

— Сколько осталось до сеанса связи?

— Пять-десять минут, — пожал плечами связист, — не все зависит от спутника.

— Да уж, разбежка… — раздраженно бросил замминистра обороны.

Связист пробежался пальцами обеих рук по клавиатуре, при этом нажав с дюжину кнопок, и на широком экране монитора загорелась табличка.

— Идет соединение со спутником, — пояснил он, — можете надеть наушники.

Связист протянул заместителю министра обороны большие наушники, по размерам не уступающие студийным.

— А поменьше нет?

— Они входят в комплект, — развел руками связист.

Замминистра нахмурился и надел наушники. Два мягких круга с дырочками плотно прилипли к ушам. Он зафиксировал миниатюрный микрофон, прикрепленный к корпусу наушников эластичной дужкой на уровне губ.

— Есть! — воскликнул связист и подал знак, поскольку через большие наушники звук снаружи не пробивался.

Замминистра вслушивался в потрескивание и шипение, перевел взгляд на аналитика. Тот тоже водрузил наушники. На нем, худощавом и костлявом, огромные черные диски смотрелись несуразно.

Первым в разговор с Лавровым вступил оператор, а затем передал слово замминистра.

— Майор! — произнес замминистра, выслушав сообщение о найденном отпечатке траков. — В десяти километрах к северу от вас было зафиксировано отраженное свечение, предположительно, развернутые солнечные батареи. Точные координаты вам уже сброшены. Направление совпадает с найденными вами отпечатками траков.

— Вас понял, — прозвучало в ответ, — мы выдвигаемся. Но я предполагаю, что это ложный след.

— Предполагать можешь что угодно. А теперь докладывай, что у тебя там происходит?

Десантник докладывал резко, будто рассекал предложения на куски. Произносимые им слова буквально вонзались в уши.

— Тигр? — поправил микрофон замминистра. — Это точно, майор?

С каждым словом командира спецгруппы лицо замминистра делалось все более озабоченным. То, о чем докладывал майор Лавров, казалось нереальным. Поневоле складывалось впечатление, что десантник все это придумал, чтобы объяснить неудачу в поисках Бутусова и похищенного робота.

— Значит, так, майор, — выслушав Лаврова, отозвался замминистра обороны, и тут же в наушниках зашумело, — китайцев задержать и передать в руки местным военным. А про тигра ты мне не заливай. Повтори приказ, я должен быть уверен, что ты правильно меня понял.

— Вас не слышу, помехи, — голос майора с треском врезался в уши замминистра, оператор лихорадочно двигал ручки настройки.

— Китайцев задержать. И если ты не уверен, что перехватишь Бутусова, лучше сразу скажи об этом…

— Вас не слышно, повторите! — вырвалось из наушников, и тут же шум в эфире стал невыносимым.

Аналитик бросил взгляд на монитор — индикатор сигнала стоял на максимуме. А это значило, что Лавров, скорее всего, прекрасно все слышал, но делал вид, будто у него проблемы со связью.

— Майор, — на этот раз уже заговорил аналитик, — вы со своей группой…

— Я вас не слышу… Повторите…

В наушниках раздался жуткий треск — замминистра и аналитику пришлось их тут же снять. На экране монитора горела табличка с лаконичной надписью: «сигнал потерян».

— Восстановите связь! — замминистра отодвинул кресло и посмотрел на аналитика.

— Ваше мнение, — аналитик глядел на оператора.

— Я считаю, он намеренно отключился.

— Этот выскочка возомнил себя Рембо, — беззвучно опустив кулак на стол, прошипел замминистра обороны.

Сидевшие за перегородкой связисты и операторы дружно делали вид, что не замечают происходящего в соседнем отсеке. Испепеляющий взгляд заместителя министра обороны так и не нашел на ком остановиться.

Аналитик виновато повел плечами: с одной стороны, был виноват он сам, с другой — замминистра. Один порекомендовал майора Лаврова, а второй его утвердил.

— Я давал вам на него характеристику, выбирали вы его сами, — неуверенно напомнил аналитик.

— Ты мне это брось, — замминистра побагровел, — срочно высылай вертолет, замени Лаврова и его людей другой — резервной группой.

Аналитик изобразил на лице преданность:

— Сегодня же они приступят к поискам.

— Хотя, на всякий случай… пусть и группа Лаврова продолжает действовать, — произнес замминистра и тихо-тихо добавил: — Может наконец робота можно будет испытать в настоящем, не в учебном бою.

— Вен, — позвал майор Лавров, когда окончился сеанс связи, — что вы собираетесь предпринять в дальнейшем?

Китаец чуть заметно улыбнулся.

— Я думал, вы нас задержите.

— В другое время так бы и сделал.

— Тигр. Только он меня теперь интересует, но, если нам повстречается майор-дезертир, мы сообщим, — китайский бизнесмен не мог поверить, что его и соплеменников отпускают.

— Возможно, еще увидимся.

— Надеюсь.

Вездеход затарахтел двигателем и вскоре скрылся на лесной дороге.

Десантники, растянувшись цепью, двинулись сквозь лес. Все радиопереговоры Лавров запретил, общались только жестами, передавая их по цепочке. Майор присел у довольно свежего отпечатка трака, оставленного на раздавленной кротовой земляной горке. Барханов опустился рядом.

— Не нравится мне этот след, — Андрей Лавров ковырнул пальцем грунт.

— Мне тоже, словно специально для нас оставлен, и неглубокий, а робот полтонны весит. Но передали же координаты отраженного свечения. Все совпадает. Да и снимок из космоса ты получил.

— Зачем ему солнечные батареи, если есть генератор? И погодка не лучшая. Не может он задерживаться надолго.

Барханов пожал плечами:

— Поймаем — спросим. Может, звуком генератора боится себя выдать?

Чем ближе подходили к тому месту, где, по данным аэрокосмической разведки, было засечено свечение, тем осторожнее действовал Батяня. Когда оказались на расстоянии, доступном средствам обнаружения «Т-191», Лавров дал приказ всем остановиться.

— Старлей, — подозвал он к себе Барханова, — разделяемся на две группы, ты заходишь в тыл. Я людьми рисковать не хочу. В настоящий бой ввязываться не стану. Растягиваете проволоку, а я обозначу ложный бой, тут же отступлю. Он пойдет на вас и остановится. После чего останется только ждать. Если, конечно, робот там.

Барханов с половиной группы уже исчезал среди деревьев, когда Лавров, сделав с десяток шагов, краем глаза заметил какое-то движение в лесу. И не на земле, а в кроне высокой сосны. Черный силуэт мелькнул на фоне светлого ствола и исчез. А затем среди лапок блеснула оптика. Майор не рассуждал, но все его действия были строго продиктованы опытом. Он не останавливался, зная, что снайпер не станет стрелять сквозь ветви, — пуля могла задеть за них и отклониться. Он не поворачивал головы, следил боковым зрением. До открытого участка оставалась лишь пара шагов. В самый последний момент Лавров резко ушел за ствол и вскинул автомат. В кроне сосны полыхнул выстрел. Пуля вспорола кору на дереве, за которым укрылся Батяня. Выстрелить он не успел. Низкорослый человек в черном облегающем трико соскользнул с сосны по веревке и бросился бежать, петляя среди деревьев. Лавров не успевал прицелиться. Противник был чрезвычайно юркий, подвижный. Он исчез буквально за несколько секунд, растворился в лесу.

Все замерли, вслушиваясь. Стрелка, продолжай он свой бег, неминуемо выдал бы звук, но лес молчал. Барханов короткими перебежками приблизился к Батяне.

— Он здесь, — прошептал майор.

— Я понял, — кивнул старлей.

Остальные уже залегли, изготовились к стрельбе. До рези в глазах Лавров всматривался перед собой.

— Он один? — беззвучно шевельнулись губы старлея.

— Думаю — да. Но это не Бутусов. Наш «общий друг» крупнее.

— Тогда кто?

— Поймаем — узнаем, — усмехнулся майор.

Из зарослей раздалось два выстрела — один за одним. Стреляли не прицельно, и это сразу же насторожило Лаврова. Его противник не походил на того, у кого могут просто так сдать нервы. Батяня наконец увидел, в чем дело, и тут же дал знак — оставаться на своих местах. Впереди виднелись тонкие лески растяжек. Стоило двинуться дальше, и… Десантников просто заманивали в ловушку.

Лавров опустился на землю и пополз, он вжимался в траву, автомат держал в руке. Теперь, удалившись в сторону, он уже видел противника. Низкорослый, в черном трико и в маске с прорезью для глаз, он сидел под старым деревом на корточках, сверху свисала тонкая веревка. Винтовка с оптическим прицелом висела за спиной.

— Ты мне живым нужен, — пробормотал Лавров и пополз дальше.

Он рассчитал все верно, полз с подветренной стороны, и шуршание травы не долетало до противника. Барханов же просто тянул время, по его команде десантники меняли позицию, изображая, что вот-вот двинутся вперед, на растяжки.

Еще двадцать метров Лавров прополз, передвигаясь в страшном напряжении, буквально по сантиметру. Замер, приподнял автомат.

Мужчина в черном резко повернулся, в прорезе маски мелькнули раскосые глаза. И тут он буквально взлетел в воздух, перевернувшись в полете через голову. Выстрел Батяни, а метил он в ногу, не достиг цели. Больше прятаться не имело смысла. Лавров бросился догонять. Низкорослый петлял среди деревьев, мгновенно меняя направление. Майор уже почти настиг его, когда противник взбежал на два метра по стволу, оттолкнулся ногами и в полете ударил комбата каблуком в голову. Удар был сокрушительной силы. Лавров рухнул в траву. Уже лежа, он вскинул автомат и выстрелил. Но черный силуэт мелькнул среди деревьев на веревке, как маятник. Через секунду низкорослый уже карабкался с ловкостью белки по стволу.

Батяня приподнял ствол, поймал в разрез прицела сук, за который беглец должен был непременно уцепиться.

— Черт, высоко — разобьется. — Он так и не выстрелил.

Беглец легко подтянулся, вспрыгнул на сук, уходивший к соседнему дереву.

— Стой! — крикнул Батяня.

Низкорослый раскинул руки и, балансируя, побежал по толстому суку. Барханов и двое десантников, преодолев растяжки, уже заходили с другой стороны.

— Ты окружен! — крикнул старлей.

Мужчина в черном остановился, глянул на нацеленные на него стволы, а затем, скрестив руки на груди, качнулся и полетел головой вниз.

Когда Батяня подбежал к нему, тот был еще жив. Скрюченными в судороге пальцами пытался вытащить из гранаты кольцо, но не успел, замер. Лавров сорвал с него маску. На траве лежал молодой китаец.

— Надо было живым брать, — процедил сквозь зубы комбат.

— Он сам выбрал смерть. Шею сломал, даже рук при падении не выставил, — Барханов зло сплюнул в траву.

Через пять минут группа Лаврова уже обнаружила на поляне раскрытый серебристый зонтик — муляж солнечной батареи и спрятанный в зарослях каток на длинной ручке с нанесенным на него рельефным рисунком траков робота.

— Он уводил нас с правильного маршрута, — скрежетнул зубами Батяня.

Дождь уходил к горизонту. Порывистый северо-западный ветер разогнал серые тучи, выглянуло солнце. Заблестела, заискрилась на деревьях смоченная водой листва. Над тайгой запылала яркими цветами радуга. Один ее конец утопал в серой дымке тумана, а другой мостиком спускался к вершине одной из сопок.

Звериная тропа, по которой спускался Бутусов, несомненно, вела к реке, но она иногда углублялась в лесные заросли настолько, что десантнику приходилось сгибаться в три погибели. Только так он мог пройти под густо сплетенными ветвями. Приземистый робот легко двигался вслед за ним. Вскоре лес расступился, и тропа резко исчезла. Перед бывшим десантником открылась долина, дно которой полностью было занесено окатанными камнями. Среди них поблескивала тоненькая ленточка ручья. Скорее всего, тут еще недавно протекала река, но потом ушла в новое русло, оставив оголенным каменистое дно. Окружавшие старое русло высокие берега с причудливыми линиями обрыва кое-где напоминали застывшие человеческие фигуры, которым кто-то приказал охранять это место. Редкие скалы походили на птиц, животных. Взбирающиеся на обрывы гирлянды ползучих растений придавали этому мрачному месту живописность. Зрелище было красивым и почти сказочным. Бутусов с минуту не мог оторвать глаз от долины, смотрел как завороженный. На карте здесь значилась река. И теперь, вместо того чтобы продираться через лес, можно было воспользоваться открывшейся возможностью. Правда, существовал риск быть замеченным на открытом пространстве. В случае чего и спрятаться негде.

Пение жаворонка, промелькнувшего в небе, вернуло Бутусова к реальности. Он обернулся — за его спиной возвышалась поросшая хвойным лесом гора, с которой он только что спустился. На самой ее верхушке клубилось облако тумана.

Майор перевел дыхание и целеустремленно посмотрел вперед. Идти оставалось недалеко. Бутусов запустил пальцы под лямки рюкзака, галька захрустела под ногами. Камни прогрелись на солнце, ветер давно высушил их после недавнего дождя. Камни хрустели, расползались, ботинки оставляли глубокие следы. Бутусову пришлось сбавить темп. Робот скользил за ним, словно ничего не весил. Невдалеке мелькнула темная полоска. Майору сперва показалось, что это просто потемнело на мгновение в глазах. Но потом полоска мелькнула еще раз, еще… На камнях извивалась змея. Она быстро скользила по гальке. Бутусов остановился, пальцы обхватили рукоятку ножа-стропореза.

Длинная темная полоска приближалась к нему с невероятно большой скоростью, словно ее гнало ветром. Бутусов присмотрелся. Змея была здесь не одна, он насчитал еще пять штук, гревшихся на камнях, — поблескивала, переливалась на солнце, пестрая кожа.

Змея проскользнула в каком-то шаге от Бутусова, даже не повернула в его сторону голову. Теперь пришлось идти очень осторожно. Змея не тронет человека, если только тот не наступит на нее.

Каменная долина буквально кишела пресмыкающимися, выбравшимися из нор и расщелин, чтобы погреться на солнце: змеи, ящерицы. Теперь бывший десантник чувствовал себя более уверенно, змеи сами избегали с ним встречи. Вибрация и скрежет гальки, тихое гудение электродвигателей тревожили их.

Лишь только одна, крупная, около метра в длину, изогнулась, зашипела, приподняв голову, и замерла, словно окаменевшая. Бутусов шел прямо на нее. Камни отзывались тревожным перестуком. Змея качнулась и отползла в сторону.

Галечная долина закончилась, старое русло огибало холм. Тут, между поросших березами берегов, зеленела ряской тихая заводь. А за бело-черными стволами деревьев искрилась на солнце голубая вода. Без сомнений, это был правый приток Амура и то место, откуда Бутусова должны были забрать китайцы.

Усталость больше не чувствовалась, бывший десантник шагал к воде. Березовую рощу Бутусов миновал быстро и вскоре уже стоял на берегу реки, касаясь носками ботинок кристально-прозрачной воды. Река текла тихо, почти бесшумно. Солнце четко отражалось в ней, и казалось, светят два солнца: одно сверху, а другое снизу — из глубины. То же самое происходило и с облаками, нельзя было понять, где они отражаются на самом деле — небесные в воде или подводные в небе.

Майор втянул ноздрями свежий, бодрящий речной воздух и посмотрел на робота. «Т-191» находился в режиме наблюдения и предупредил бы своего хозяина о приближении опасности.

Бутусов выудил из рюкзака самооткрывающуюся консервную банку и дернул за металлический язычок, в точности такой, как на пивных жестянках. Металл хрустнул, и крышка, изогнувшись, отскочила. Спрессованный мясной рулет выглядел аппетитно, но ему явно не хватало специй.

Насытившись, майор почувствовал, что вот уже почти неделю не был в душе. До этого он не ощущал собственного запаха. Теперь от него разило, как от бомжа, просящего милостыню в одном из московских переходов. Майор бросил взгляд на часы и отметил, что до сеанса связи с китайцем еще целых три часа, а до этого времени он успеет искупаться и привести себя в порядок.

Сбросив с себя пропитавшуюся потом одежду, Бутусов с разбега бросился в неглубокую реку. Вода на отмели оказалась теплой, как парное молоко. Бывший десантник выплыл на середину реки, тут же почувствовал на себе силу течения. Здесь вода была значительно холоднее. Прохлада дала ему возможность вновь почувствовать себя свежим и полным сил. Он пару раз нырнул и вышел на берег.

Помыв одежду, развесив ее на ветвях, бывший десантник присел под березку, закурил сигарету и погрузился в водоворот своих мыслей. В скором времени — через пять-шесть часов он должен был стать настоящим долларовым миллионером. Шесть миллионов американских долларов, обещанные китайской разведкой за робота, уже лежали на счету в одном из заграничных банков, оставалось только узнать номер счета и пароль.

Бутусов даже успел придумать, на что потратит эти деньги. В первую очередь он собирался купить небольшое бунгало на тропическом острове в Океании, открыть пляжное кафе, обзавестись семьей и жить так до конца дней своих. А оставшиеся деньги отдать своим будущим детям. Чтобы им не пришлось проходить через все то, что преодолел он. Чтобы они не знали такой страны, как Россия, где большие деньги, как он считал, зарабатываются лишь двумя способами — политикой и бандитизмом.

Майор с силой вдавил окурок в землю и посмотрел на одежду. Штаны, майка и рубашка уже подсохли на ветру. Одевшись, бывший десантник выудил из кармана трубку спутникового телефона, развернул антенну.

— Я на месте, — произнес в микрофон Бутусов. — Черный катер? Хорошо, буду ждать.

Шелохнулись кусты, дрогнули ветки — короткая толстая шея тигра пришла в движение. Темно-рыжая шерсть в тонких черных полосках заволнилась в унисон ленивой кошачьей походке. Сильный хвост резко ударил по кустам. Тигр негромко рыкнул и устало зевнул. Хищник отряхнулся от налипших на его спину и брюхо сухих листьев, вальяжной походкой побрел по лесу.

Его массивные задние лапы спружинили и оторвались от усыпанной сухими листьями земли. Сытый тигр просто испытывал избыток сил, он грациозно пролетел по воздуху и приземлился у одной из сосен. Зверь мотнул головой и впился в кору дерева когтями передних лап так, словно это был не ствол дерева, а кусок свежего мяса.

Скрежет когтей, треск коры разносились по всему лесу. Тигр с особой тщательностью затачивал свое грозное оружие, инстинктивно чувствуя, что в скором времени ему придется умертвить очередную жертву. Но идти на охоту он пока не спешил. Около кустов, припорошенная сухими листьями и клочками сырой земли, лежала полуобглоданная человеческая рука.

Вспомнив о своем припасе, хищник развернулся и посмотрел на горочку сухих листьев, от которой попахивало кровью и сырым мясом. Его спина выгнулась мостиком, а шерсть чуть поднялась вверх. Тигр облизнулся и опустился на землю, приняв позу египетского сфинкса. Запах чуть протухшего мяса не давал ему покоя. Прыжок — и его острые зубы уже сжимали человеческую руку с посиневшими пальцами и прилипшими к ним мокрыми листьями. И так же неторопливо и лениво, как он вышел из кустов, тигр побрел по лесу, затянутому утренним туманом.

Сочившаяся из руки кровавая жидкость быстро собиралась в крупные капли, они сперва скатывались на «подбородок» тигру, а уж потом соскальзывали на землю. Сам того не зная, хищник оставлял за собой кровавый пунктир.

Где-то далеко, за верхушками деревьев прогремел гром. С криками и шелестом крыльев в небо взмыла стая птиц. Тигр остановился, поднял голову и, словно почувствовав приближение дождя, укрылся от надвигающейся стихии под вывернутым с корнем деревом. На землю упали первые капли — редкие, но крупные. Не прошло и десяти секунд, как вновь ударила молния, на этот раз ближе. Дождь по-прежнему не усиливался, даже трава не промокла, только крупные капли блестели на листьях.

Тигр разжал зубы — рука упала на землю. Придавив ее лапой к земле, он приступил к трапезе. Хищник не был голоден, но вскоре от руки осталась лишь горочка тщательно обглоданных костей и крапинки кровавых брызг, заляпавших мох. Тигр зевнул.

Когда хищник проснулся, на небе уже горели яркие влажные звезды. Над лесом беззвучно пролетела стайка летучих мышей. Они мелькнули среди верхушек деревьев, «зарисовались» на фоне яркой луны и исчезли из поля зрения зверя. Тигр поднялся на лапы — кисточки его ушей внезапно подпрыгнули вверх. Поблизости что-то шелестело и фыркало.

Мягко ступая по земле, хищник уже крался на звук. Его гнал не голод, а любопытство ночного охотника. За одним из деревьев опять что-то зашелестело, потом дернулись кусты и во все стороны полетели сухие листья. Маленький черный комок быстро перебирал лапками и постоянно фыркал. Тигр изготовился для прыжка. Комок замер.

В три легких прыжка хищник достиг притаившегося беглеца и опустил на него лапу. Колючие иголки ежа впились в подушечки лапы, и, по-звериному всхлипнув, тигр отскочил в сторону. Вновь раздалось фырканье, зашуршали листья, и комок растворился в темноте.

После неудачной охоты на ежика тигр со злобным рычанием побрел по лесу. Зверь хищно осматривался по сторонам, сверлил глазами темноту. Иногда останавливался, вслушивался в отдаленные звуки, жадно втягивал воздух. В его желудке булькнуло — тигр понемногу успел проголодаться.

Скитания по ночному лесу так и не принесли хищнику долгожданной еды. А голод тем временем нарастал, заставляя тигра двигаться быстрее.

Когда рассвело, а в небе вместо луны загорелось солнце, хищник вышел из леса. Перед ним простиралась долина, дно которой было усыпано галькой, и отыскать тут какую-нибудь живность было нереально. Но внимание тигра привлек слепящий свет, исходивший с другой стороны речной долины.

Неожиданной находкой для тигра оказалась длинная змеиная шкура. Ее блестящая чешуя, в которой играли лучи солнца, заставила принюхаться. Он осторожно потрогал сухую шкуру лапой, понял, что та несъедобна. Хищник хотел было уже возвращаться в лес, как над холмом что-то вновь блеснуло. Притом так ярко, что тигр на мгновение ослеп. Рыкнув и недовольно тряхнув головой, он пошел на свет.