Полученное задание явилось для майора Коваля неожиданным. В течение последних месяцев его группа выполняла особые распоряжения украинских спецслужб в Крыму, где зрели и расцветали татарские нелегальные группы. Большинство из них имело явно выраженный криминальный характер, нацеливалось на решение мелких задач в районе крымского побережья, где широким фронтом шел захват недвижимости, принадлежащей местным гражданам. Но выяснилось и то, что некоторые из этих групп были укомплектованы проверенными опытными бойцами, прошедшими боевое крещение на Кавказе. Имелись и данные о появлении тут эмиссаров турецких спецслужб, тайными каналами шла поставка вооружения, готовились специальные отряды для совершения диверсий и террористических актов. Пока вся эта информация, поставляемая в Киев различными источниками, не могла в полной мере считаться достоверной, требовала тщательной проверки. Однако кое-какие оперативные мероприятия Ковалю пришлось проводить.

Он был убежден, что его территориальная специализация определена раз и навсегда. И в самом деле – зачем привлекать к работе нового человека, который еще долго будет входить в курс дела, когда есть тот, кто очень хорошо знаком с местными условиями и не допустит оплошностей?

Но вот ему приказано незамедлительно собрать свою группу и отправиться совсем в другой район, на северо-восток Украины, чтобы блокировать, а при необходимости ликвидировать два засланных диверсионных отряда. Больше всего Коваль удивился тому, что один из этих отрядов прибыл из США. Сейчас, когда руководство страны всерьез задумывается над вопросом о вступлении в НАТО, такая версия представлялась абсурдной, отдаленной от реальности.

Однако приказ есть приказ. Его мобильная группа, которая состояла из шести человек, подлетела на военном вертолете «К-52» «Аллигатор», принадлежащем ГРУ Минобороны, к границе бывшего Полигона Вооруженных сил СССР глубокой ночью.

Глядя на темные пейзажи, проплывающие под бортом винтокрылой машины (житницы, асфальтированные дороги, сады и рощи у склонов оврагов, линии лесополос), Коваль неожиданно подумал о том, насколько хороша могла бы быть человеческая жизнь, если бы не одолевал представителей рода людского страшный порок жадности. В конечном итоге не важно, где ты появился на свет, чему успел научиться, чем собираешься зарабатывать на хлеб насущный. Важно, что ты из себя представляешь, за что борешься, к чему стремишься. Можно быть несчастным во дворце, можно быть счастливым в хижине.

Учат же сейчас всех совсем не так: «Добейся вожделенных материальных благ, добейся, что бы это тебе ни стоило, и будешь в шоколаде!» По сути, вся мировая экономика базируется на очень простом тезисе: человеческое стадо жаждет лишь одного – как можно больше жрать, жрать и жрать (и в прямом, и в переносном смысле), а любые высшие ценности есть лишь прикрытие безразмерной алчности. Коваль почему-то привык думать по-другому…

Контуры Полигона, появившиеся впереди, в ночной темноте были неразличимы. Но вышедшая из-за туч луна вдруг ярко осветила окружающее пространство, и вдали неожиданно с невероятной четкостью возникли очертания бывшего стратегического объекта, словно отпечатался на фотобумаге негатив пленки. За двумя линиями лесополос и широкой луговиной стал виден невысокий вал, заросший травой (видимо, это остатки стены, некогда ограждающей сооружения по периметру, решил Коваль), и густой кустарник, скрывающий развалины вышки у южной границы бывшей охраняемой территории. На расстоянии ее зеленоватый в окулярах приборов ночного видения абрис был похож на полуразрушенную пирамиду индейцев Мезоамерики, найденную в джунглях археологической экспедицией.

– Прибыли, снижайся! – приказал Коваль пилоту. – Садись вон там, подальше от этого увала. Еще не хватало, чтобы они шум твоего мотора услышали. Без промедления сразу сваливай обратно.

– А почему Полигоном назвали только центральную часть, где были строения? – поинтересовался один из бойцов. – Я всегда считал, что округа как раз и…

– Умолкни! – Коваль резко повернулся к нему. – Болтовней заниматься не будем. Уразумели?

Авторитет командира был весьма значительным, поэтому больше никто не стал развивать эту тему. Но майор все-таки пояснил через пару минут, когда зависший, словно стрекоза, вертолет начал опускаться вниз:

– Для краткости. Чтобы не повторять – Центр управления Полигоном.

Как только спецы пружинисто выпрыгнули из кабины на землю, вертолет резко поднялся вверх. Через минуту его контур растворился на фоне темного неба, слегка освещенного ущербной луной.

Коваль, двигавшийся впереди, успел прошагать метров двести, когда вдруг резко остановился и поднял руку. Тут же и вся группа смогла явственно различить вдали басовитые трели огнестрельного оружия. Кажется, они опоздали. В полукилометре шел ожесточенный бой…