Глава 11

Марк Розенфельд переступил порог номера и тихо прикрыл за собой дверь. Все его движения были неторопливыми и осмысленными. Он будто взвешивал каждое свое действие, прежде чем совершить его. Это был маленький, добродушного вида толстяк в подтяжках и совершенно немодной по нынешним временам рубашке с длинными рукавами. Глазки Розенфельда тоже были маленькими, а учитывая еще и их глубокую посадку, разглядеть, куда он смотрит в тот или иной момент, порой не представлялось возможным.

Марк молча снял с плеча объемную спортивную сумку, поставил на пол слева от себя и приветственно протянул руку двинувшемуся ему навстречу Юдаеву.

– Добрый вечер, Валерий, – сказал он на чистейшем русском языке без всякого признака акцента. – Очень рад снова видеть вас. И главное, целым и невредимым. Сейчас это очень важно. Здоровье. Прежде всего здоровье. А остальное, как говорится, приложится.

Юдаев пожал Розенфельду руку, но ответить на его тираду ничего не успел.

– Что он сказал? – обратилась к оперативнику сидевшая на диване Айсана. Она уютно расположилась перед негромко работающим телевизором, подвернув под себя ноги, и автоматически щелкала пультом, переключаясь с канала на канал.

Юдаев кивнул.

– Говорите на иврите, Марк, – сказал он прибывшему. – Мы тут все можем общаться на этом языке. Вы принесли то, что я просил?

Розенфельд слегка подтолкнул ногой стоявшую на полу сумку. Валерий нагнулся, взял ее и перенес в кресло. Поставил, одним движением расстегнул молнию. Перетье, сжимая двумя пальцами тонкое горлышко полупустой бутылочки с коньяком, приблизился к нему. Ни Айсана, ни все еще вырисовывавший какую-то непонятную для других схему у себя на ноутбуке Мещереков не выказали к доставленному должного внимания, хотя оба прекрасно знали о том, что именно должен был принести им Розенфельд.

Юдаев вынул из сумки защитную куртку.

– Советского образца не было. – Розенфельд все еще стоял у порога, не двигаясь с места. – Достать практически невозможно, Валера. Тем более за те сроки, которые ты мне предоставил. Я бы постарался, если бы было побольше времени… А так… Только вариант производства США. Он, конечно, похуже, но не намного. Американцы тоже здорово насобачились в таких вопросах.

Вслед за курткой Юдаев вынул из сумки штаны, противогаз, обувь и небольшой предмет, внешне похожий на пейджер. Сложил все это в одну кучу и заглянул в пустую сумку. На лице оперативника обозначились признаки недовольства.

– Только один?

Розенфельд развел руками.

– Все, что могу, – признался он. – Я ведь тоже не господь бог, Валера. Время, опять же, ограничено. Не суди строго.

Юдаев пощупал пальцами сначала куртку, затем штаны.

– А что за материал?

– На этот счет можешь не волноваться, – успокоил его Розенфельд. – С ним полный порядок. Рассчитан специально для зон повышенной радиации. Куртка заправляется в штаны, штаны в ботинки. Капюшон плотно завязывается поверх противогаза. Проникновение радиации даже на отдельные участки тела полностью исключено. Гарантированно.

– Ладно. – Юдаев сложил все принесенное гостем обратно в сумку. – Спасибо и на этом, Марк. Надеюсь, тебя не нужно дополнительно предупреждать о конфиденциальности всего происходящего…

– Я тебя умоляю, – Розенфельд выставил вперед обе руки, будто упираясь ладонями в невидимую стену. – Я не вчера родился, Валера. Или как это говорится?.. Не первый год замужем, – он улыбнулся. – Я тебя не видел и уже обо всем забыл.

Не прощаясь, Розенфельд развернулся к выходу, но, прежде чем повернуть ручку двери, оглянулся еще раз и долгим взглядом окинул каждого из присутствующих в номере.

– Желаю удачи, – сказал он и вышел.

Перетье сделал небольшой глоток коньяка.

– Итак, насколько я понимаю, в преисподнюю спуститься может только один из нас. Будем бросать жребий?

– Не будем. – Валерий взял сумку и повесил ее себе на плечо. – Спускаться буду я. Но поедем все вместе. Остальные останутся наверху. Для страховки.

– Я не хочу в этом участвовать. – Айсана щелкнула пультом, и экран телевизора погас. Девушка вытянула ноги. – Не могу идти против воли Аллаха.

– Аллах с нами, – отшутился Венсан. – С этим проблем нет.

Она не взглянула в его сторону.

– Я ведь помогла вам, – тихо сказала она, обращаясь преимущественно к Юдаеву. – Так? Взамен вы могли бы сделать и кое-что для меня… Я хочу вернуться к родным. К дочери.

– И к Нафезу, – добавил Перетье.

– Да, и к нему тоже, – с вызовом ответила Айсана. – Это моя жизнь, и она касается только меня.

– Вы – убийца.

– «Моссад» использовал меня. И вы это прекрасно знаете.

Юдаев шагнул вперед, уже привычно занимая позицию между французом и арабской девушкой. Повернувшись лицом к Айсане, он почесал пальцем переносицу и сказал:

– Да, мы знаем, Айсана. Но я предлагаю обсудить этот вопрос чуть позже. Так или иначе, мы не можем отпустить вас прямо сейчас. От этого зависит исход всей планируемой операции. Так же, как и наша общая безопасность. Мы отправимся на Руджум Аль-Хири вместе, а потом… Потом война план покажет. Договорились?

– Я не могу…

– Боюсь, вам придется. – На этот раз Валерий был непреклонен. Он посмотрел на часы, перевел взгляд за окно, где уже сгущались вечерние сумерки, и решительно добавил: – Нам пора собираться. Терять драгоценные секунды не имеет никакого смысла.

– Согласен. – Перетье допил коньяк. – Я только приму душ и буду в полной готовности.

Мещереков выключил ноутбук и закрыл его. Застегнул пуговицы на рубашке до самого ворота, пригладил бородку и подошел вплотную к Юдаеву. Глаза ученого горели все тем же неудержимым азартом, который он испытал в момент своего озарения несколько часов назад.

– Что-то не так, профессор?

Подсознательно Юдаев чувствовал, о чем должен был пойти разговор с Мещерековым. Он знал, что это обязательно произойдет, и был готов к такому повороту событий. Мещереков не разочаровал своего соотечественника.

– Да, – твердо и решительно заявил он. – Поверьте, Валерий, мы все по достоинству оценили ваше мужество и самоотверженность, но раз получилось так, что защитный костюм у нас только один, вам придется остаться на поверхности. В город должен спуститься я. Это просто необходимо. И вы это понимаете.

– Боюсь, не совсем, профессор.

– Перестаньте. Это научное исследование, а не плановая операция. Я его начал, я и должен его закончить. К тому же мы еще не знаем, что может оказаться там, внизу.

Юдаев не мог не признать правоту слов оппонента. Спуск Мещерекова может принести больше пользы, нежели если бы его провел он, Валерий. Но и сдавать сразу позиций он не имел права. Согласно полученным от начальства инструкциям, он нес ответственность за жизнь ученого.

– Вот именно, профессор, не знаем, – многозначительно произнес он, поднимая вверх указательный палец. – Это может быть слишком опасно.

– Знаю. – Всем своим видом Мещереков демонстрировал, что и он не отступится от намеченного ни при каких обстоятельствах. – А как пользоваться защитным костюмом, я уже слышал. Остальное – дело техники. И не так уж страшно.

Несколько томительных минут мужчины молча и напряженно смотрели в глаза друг другу. Айсана наблюдала за их безмолвной дуэлью со стороны. Она уже успела обуться и натянуть на плечи купленную Олегом олимпийку. Ее судьбу решили без ее участия. Наконец Валерий снял с плеча сумку и передал ее Мещерекову.

– И все же вы сильно рискуете, профессор, – не удержался он от напутственного слова.

– Моя жизнь до сего времени была и так слишком пресной, – открыто улыбнулся Мещереков. – Пора впрыснуть немного адреналина в кровь. К тому же вы будете поблизости. Это придаст мне решимости.

– Вы просто спятили. – Айсана стянула волосы на затылке.

Перетье вышел из ванны минут через восемь. За это время, как оказалось, француз успел не только вымыться, но и побриться. Он выглядел значительно свежее, чем еще час назад, и по его внешнему виду не сразу можно было догадаться о том, что он выпивши. Если только не знать об этом наверняка. Венсан прошел к стулу, снял с его высокой спинки рубашку, джинсы, жилет и быстро облачился в них. Достав из-под дивана мини-автомат, пристроил его под жилетом.

– Пора, – сказал он то ли самому себе, то ли остальным. – Нас ждут великие дела. Мы на пороге грандиозного открытия. И с нами сила Аллаха.

Венсан игриво подмигнул девушке. Она снова смолчала, но это вовсе не означало, что она его простила.

Вчетвером они покинули номер, когда город уже полностью погрузился в сумерки, а к моменту, когда достигнут Голанских высот, ночь полностью вступит в свои права. Стало быть, Юдаев все рассчитал правильно. Они вышли на улицу и сели во взятый Валерием напрокат «Форд». Он сам сел за руль, Айсана заняла место рядом, а на заднем сиденье расположились Перетье и Мещереков со своей поклажей, состоящей из сумки, принесенной Розенфельдом, и его неизменного рюкзака. Айсана чувствовала, как француз дышит ей в затылок, готовый на любые действия в том случае, если ей придет в голову выкинуть финт. Но девушка не сомневалась в том, что при необходимости легко справится со всеми тремя мужчинами и сможет взять ситуацию под свой контроль. Но она разумно полагала, что спешить с этим не стоило. Да и не приведет это ни к чему. Айсана догадывалась о том, что «Моссад» оставил ее в покое благодаря давлению со стороны русских. А значит, Валерий Юдаев – ее единственный шанс выбраться из истории, в которую она угодила по воле обстоятельств.

«Форд» тронулся с места и покатил на окраину города. Пока за окнами мелькали придорожные фонари, пассажиры хранили гробовое молчание, а когда вырвались на магистраль, Мещереков первым нарушил установившуюся тишину.

– Если моя гипотеза окажется верной, а я почти уверен, что так оно и будет, мы можем сделать крупное научное открытие. Вы даже представить себе не можете, насколько крупное.

– Можем, профессор, можем, – Перетье похлопал сидящего рядом Олега по колену. – Но мне почему-то думается, что мы с вами опять путаем причину и следствие.

– В каком смысле?

– Грандиозным открытием станет не тот факт, что мы отыщем какой-то там древний город, погибший от радиации, а то, что эту радиацию вызвало, – пояснил Венсан, приспуская боковое стекло и пристраивая во рту незажженную сигарету. – А на этот вопрос у вас так и нет разумного объяснения.

– Вы правы, – слегка понурился Мещереков. – Но, возможно, я смогу отыскать на него ответ там, под землей.

– Будем надеяться.

Мещереков не заметил в полутемном салоне «Форда» ухмылки Перетье.

– Подземный город, пораженный радиацией?

– Так сказал Венсан, – невозмутимо ответил Гляссе, раскуривая сигару и придвигая к себе пепельницу, стоящую на столе Антьера.

В кабинет главы департамента не проникало ни одного постороннего звука. Рабочий день уже завершился, и каких-то полчаса назад Антьер даже отпустил свою секретаршу. Приемная перед его кабинетом пустовала. У Гляссе, вообще, складывалось такое впечатление, что они со старым товарищем остались одни в этом огромном здании. За окнами в прямой видимости Мориса висела полная луна.

– Он был краток, – продолжил Гляссе, выпуская в потолок густой клуб дыма. – Разговаривал со мной из ванной комнаты гостиничного номера.

– Рискованно. – Антьер пожевал нижнюю губу, задумчиво глядя прямо перед собой. – Очень рискованно. Что, если бы его застукали за этим занятием.

– У него не было иного выбора. Венсан практически не выпускает из виду ни эту русскую парочку, ни девушку, побывавшую в руках «Моссада»…

– Кстати, что с ней?

– Им удалось вернуть ей память, – проинформировал шефа Гляссе. – Венсан уже докладывал мне об этом ранее. И во многом благодаря этому обстоятельству они приблизились к разгадке. Под Гилгал Рефаимом располагается древний город с некогда существовавшей цивилизацией. Позже и то и другое было уничтожено радиацией. Причем, судя по всему, фон сохранился до сих пор. Такова версия профессора Мещерекова. Он намерен осуществить спуск в город и уже на месте попытаться выяснить причины возникновения этого радиоактивного фона. Фери, скорее всего, шел тем же путем, но сумел найти только вход в город. Затем его устранили.

– А Кристан и Вуалье?

– Здесь сложнее, Жак, – Гляссе пожал плечами. – Нам остается только гадать об их судьбе. Либо их постигла та же участь, что и Фери, но в этом случае «Моссад» предпочел скрыть следы своей деятельности, и, таким образом, нам вряд ли удастся обнаружить даже тела ученых, либо…

– Либо? – поторопил собеседника Антьер.

Гляссе помедлил с ответом, смакуя на вкус сигару и разглядывая из-под прищуренных век ее тлеющий кончик. Затем он глубоко затянулся и пристроил сигару на краешке пепельницы.

– Айсана Хаши-Ула утверждает, что многие уже спускались в этот город, но ни один из них не вернулся обратно на поверхность. Мы не можем сбрасывать со счетов и то, что Кристан и Вуалье, подобно Фери, смогли частично разгадать тайну Гилгал Рефаима, обнаружили вход в город, но не учли наличие радиоактивного фона…

– То есть, – перебил его Антьер, – ты хочешь сказать, что пара наших ученых вошла в число тех, кто в разное время и при разных обстоятельствах осуществили спуск в затерянный город и остались там, погибнув от радиации?

– Я хочу сказать, что вероятность такого хода событий высока, – уклончиво ответил Гляссе. – Но есть еще кое-что, Жак.

– Что?

– Я сказал, что версию о сохранившемся под землей в течение нескольких тысячелетий радиоактивном фоне выдвинул Мещереков.

Гляссе сделал многозначительную паузу, вновь взял сигару и пыхнул ею, окутав лицо дымом. Антьер выжидательно смотрел на него, не понимая, к чему клонит его коллега.

– Венсан Перетье – не ученый, – продолжил тот. – Но у него появилась и собственная версия на этот счет. Так же, как и утверждение Мещерекова, она пока не имеет под собой никаких реальных доказательств, но мне, Жак, она также показалась небезынтересной.

– Что же это за версия?

– Под землей действительно может находиться город, зараженный радиацией. Но вполне могло быть и так, что город обнаружили израильские ученые, после чего контроль над ситуацией полностью взял «Моссад». Потому он так яростно защищает свои интересы, ликвидируя всех, кто пытается вмешаться в процесс. В подземном городе может оказаться испытательный полигон, созданный «Моссадом».

– Для экспериментов с радиацией? – Антьер подался вперед, навалившись грудью на край стола.

– Что-то в этом роде. Есть еще вариант, что радиация может оказаться вовсе и не радиацией…

– А чем?

– Ну, например, речь может идти об экспериментах с фосгеном. Город может оказаться напичкан всевозможными ловушками, выпускающими фосген. Во время японской войны это оружие использовалось довольно часто. И, надо отметить, эффективно. «Моссад» вполне способен заняться модификацией таких ловушек с их дальнейшим массовым производством.

– Но черт возьми! – зрачки Антьера недобро сузились. – И в том, и в другом случае дело пахнет мировым скандалом.

Именно такой реакции и ожидал от него Гляссе, когда завел речь о предположениях, сделанных его агентом. Доказательств пока и в самом деле не было, но Морис не сомневался, что все это прояснится в самое ближайшее время, как только профессор Мещереков спустится под землю. Перетье будет находиться рядом и, что называется, держать руку на пульсе. Но Гляссе не любил ставить телегу впереди лошади. Скоропалительные выводы всегда были не в его стиле.

– Это только версии, Жак, – напомнил он погрузившемуся в размышления Антьеру. – Венсан говорит, что утверждать это наверняка…

– Да-да, я понял.

Глава департамента поднялся и вышел из-за своего рабочего стола. Подойдя к окну и постояв с минуту спиной к сидящему в кресле Гляссе, Антьер решительно задернул плотные шторы. Антьер развернулся и скрестил руки на груди. Гляссе знал, что в эту секунду его друг и наставник принимает важное решение. Так оно и оказалось.

– Когда они планируют спуск? – спросил Антьер.

Гляссе сверился со своими часами.

– Я думаю, приблизительно в это самое время. Ну, может, чуть позже…

– Иначе говоря, мы находимся сейчас в самой кульминационной фазе операции?

– Да.

– Сделай все возможное, Морис, чтобы связаться с Перетье, – отдал распоряжение глава департамента. – Я хочу, чтобы он взял ситуацию в свои руки сразу же, как только Мещереков окажется внизу. Надеюсь, тебе не надо растолковывать, что именно я имею в виду? Русские не должны оставить нас с носом. Тем более что наши ученые первыми напали на след этой разгадки. Я прав?

– Вероятно, да.

– Морис, – Антьер нахмурился, – меня начинают утомлять твои извечные уклончивые ответы. Пора выходить из тени, мой друг. И если Венсан Перетье такой патриот, каким ты мне его всегда пытаешься представить, он сделает это для нас. Для своей страны.

– Я свяжусь с ним, – заверил собеседника Гляссе.

Загасив сигару в пепельнице, он неохотно поднялся из мягких объятий уютного кресла. Одернул полы стильного полосатого пиджака и машинально поправил узел галстука.

– И еще, – бросил ему в спину Антьер, когда Гляссе уже неторопливой походкой двинулся к выходу из кабинета. – Постарайтесь не переусердствовать, Морис. Передайте мое пожелание Перетье. Россия – опасный противник, и мне не хотелось бы, чтобы наши действия стали причиной международного конфликта. Особенно если в итоге окажется, что проблема и яйца-то выеденного не стоит.

Гляссе только кивнул в ответ. За долгое время тесного общения с Антьером, он успел привыкнуть к тому, что его шеф сам состоит из сплошных противоречий. А его еще обвиняет в уклончивости и осторожности!

Покинув кабинет Антьера, Гляссе совершенно точно решил для себя, что всю ответственность за операцию на Голанских высотах он возложит на плечи Венсана. Ему там на месте все равно виднее, как лучше поступить, а значит, ему и карты в руки. Пусть решает по обстоятельствам. А с него взятки гладки. Посмотрев еще раз на часы, Гляссе достал из кармана крохотный мобильный телефон.

Красный солнечный диск скрылся за горизонтом, оставив после себе лишь тонкую, едва различимую с такого расстояния бледно-розовую полоску. Юдаев остановил «Форд» приблизительно в десяти метрах от внешнего большого кольца монумента. Заглушил двигатель и повернулся к сидящим позади него пассажирам.

– Остальной путь проделаем пешком, – предложил он. – Так будет надежнее и безопаснее. Это не очень далеко, но… Надеюсь, вы не против, профессор?

– А почему я должен быть против? – не понял Мещереков.

– Вам предстоит еще очень непростая работа, и я не хотел бы, чтобы вы утомились раньше времени…

– Я еще не старик, – обиженно отозвался ученный. – Все в порядке. Пойдемте.

Он первым вышел из машины. Распахнув дверцу с противоположной стороны, автомобиль покинул и Перетье. Во рту француза все еще торчала неприкуренная сигарета. Айсана сидела справа от Юдаева в полной неподвижности. Ее черные глаза, не отрываясь, смотрели на раскинувшееся древнее архитектурное сооружение в форме концентрических колец.

– В чем дело? – Юдаев тронул девушку за плечо.

– Я не могу, – произнесла она сквозь плотно сомкнутые зубы. Валерий заметил, как напряжено ее тело. – Не могу. Вы должны понять… Это священное место.

Юдаев вздохнул.

– Если я правильно вас понял, Айсана, это место создал Аллах. Оно находится под его защитой. Следовательно, вам не о чем беспокоиться.

– Да, но прямо под нами сердце хаоса. Средоточие зла.

Девушка уронила голову на грудь, и ее передернуло, как от электрического разряда. Желая успокоить расшатавшиеся нервы, Айсана вынула из кармана олимпийки последнюю сигарету и дрожащими пальцами вставила ее в рот. Зажигалка долго не хотела ее слушаться, но все же пляшущий огонек коснулся кончика сигареты, и девушка с наслаждением втянула в себя горьковатый табачный дым. Юдаев прекрасно понимал ее состояние, но он также знал и то, что не может ничего изменить.

– Вам придется пойти с нами, Айсана, – твердо произнес он.

Она затянулась еще несколько раз, прежде чем кивнула в ответ и потянулась к ручке двери. Перетье постучал согнутыми костяшками пальцев по стеклу. Айсана открыла дверь.

– Вы там молились? – язвительно спросил француз, улыбаясь во весь рот.

Айсана смерила его презрительным взглядом и, выйдя из машины, сплюнула себе под ноги.

– Обещаю вам, господин Перетье, – спокойно заявила она, окончательно справившись с эмоциями, – придет время, и я заставлю вас ответить за все ваши слова.

– Буду с нетерпением ждать этого, – хмыкнул француз.

Юдаев последним покинул «Форд», запер машину и, обойдя ее, приблизился к своим спутникам. Мещереков уже находился чуть впереди, уверенно вышагивая в направлении Гилгал Рефаима.

– Пойдемте, – Валерий взял Айсану за локоть.

Один за другим группа из четырех человек, ведомая идущим впереди Мещерековым, пересекла ряд концентрических колец и оказалась во внутреннем круге, где только сегодня утром Олег проводил свои исследования. Все его метки были на месте. Мещереков извлек из рюкзака карманный фонарь, включил его и направил мощный пучок света на центр условного ромба, где находился курган. Сверился с составленной картой. Именно здесь, согласно его теории, следовало установить гипотетический прибор наблюдения за Сириусом в направлении южного входа. Он прошел вперед и вместо прибора воткнул в землю прут. Прикинул, насколько прочно он держится, и переместил луч фонарика на северный вход.

Невесть откуда взявшиеся тучи скрыли луну, и окрестности кругов Рефаимов погрузились в кромешную ночную мглу. С одной стороны, это упрощало задачу Мещерекова и его группы, но, с другой, усложняло ее. Олег зашагал в нужном направлении, а остальные, как привязанные, последовали за ним. Перетье все еще жевал незажженную сигарету. На лице застыло крайне серьезное и сосредоточенное выражение. Юдаев продолжал держать Айсану за руку. Девушку снова пробила нервная дрожь.

– Здесь. – Мещереков остановился и в очередной раз сверился со своей схемой.

Все остальные спокойно и терпеливо наблюдали за манипуляциями профессора, не спеша вмешиваться в процесс. Олег и сам знал, что делает. Знал лучше, чем любой из них. Обозначив прямую, по которой должны были проходить первые солнечные лучи в день летнего солнцестояния, Мещереков вернулся к воткнутому в землю шесту. По сути, он мог этого и не делать. На проведенной им прямой оказался тот самый срезанный указатель с леской, на который он обратил внимание еще в первый день. Отметка, сделанная Фери, и Мещереков не сомневался в том, что, опустив высоту с центра ромба так, как это было сделано на его карте, он вновь наткнется на эту тростинку. Но профессор хотел лишний раз убедиться, что он все делает правильно и выбранный им путь исключает вероятность ошибки.

Двое мужчин и девушка остановились возле одной из отметок на грани ромба. В паре метров от них мелькал только фонарик профессора. В полной тишине телефонный звонок прозвучал, как раскат грома. Перетье сунул руку в карман жилета.

– Прошу прощения, – сказал он.

Венсан отошел в сторону на значительное расстояние, и вскоре его силуэт полностью скрылся в непроглядной тьме. Юдаев напряг слух, но до него не доносилось ни единого слова.

– Он мне не нравится, – тихо произнесла Айсана. Юдаев не сразу сообразил, о ком она говорит, а когда понял, девушка уже добавила: – Он какой-то скользкий. Лучшего определения просто не найти.

– У вас взаимная антипатия, – ответил Валерий. – Так уж сложилось с самого начала. Любой человек…

Он не успел закончить начатого предложения.

– Сюда! Идите сюда!

Мещереков посигналил им фонариком. Его самого видно не было, но Айсана и Валерий двинулись на его световые маяки. Профессор стоял на коленях возле массивного валуна и торжествующе похлопывал ладонью по его гладкому корпусу.

– Это здесь, – сообщил он. – Вход. Я уверен. К тому же по почве можно определить, что камень слегка сдвигался.

Юдаев тоже встал рядом с ним на колени и при свете фонарика в руках Олега осмотрел валун. Несмотря на свои внушительные габариты, камень был значительно меньше в диаметре, чем его соседи, и при желании его можно было стронуть с места силами двух взрослых мужчин. Шаги за спиной заставили Юдаева обернуться.

– Врата ада? – Перетье вышел из темноты.

– Надо его сдвинуть. – Валерий поднялся. – Мы попробуем это сделать, а вы, профессор… Начинайте готовиться к спуску.

Они посмотрели друг другу в глаза. Агент СВР многое бы отдал сейчас за то, чтобы поменяться с ученым местами. Ему было бы куда спокойнее, уйди он под землю сам. Но опытный оперативник понимал, кому и где нужнее находиться во время этой необычной операции. Мещереков понял его без слов. Он улыбнулся, хотя в темноте этого никто не мог видеть. Но это помогло ему самому. Олег здорово волновался, как ни пытался скрыть этого факта и уверить себя в том, что ничего особенного не происходит.

– Хорошо, – сказал он и расстегнул молнию на спортивной сумке.

Тем временем Перетье и Юдаев, без лишних слов и не согласовывая между собой предстоящие действия, навалились на камень, стараясь сдвинуть его с места.

– Последний раз предупреждаю вас, – подала голос Айсана, – одумайтесь. Гнев Аллаха ужасен. Но еще более ужасно то, что царит в Нижнем мире.

– Перестаньте каркать под руку, – огрызнулся Венсан.

Лишь с пятой или шестой попытки валун сдвинулся с места. Юдаев чувствовал, как по его спине настоящим водопадом струится пот. Мускулы на руках и ногах готовы были лопнуть от напряжения. Но камень двигался. Понемногу, но двигался.

Мещереков облачился в защитный костюм, оставив неприкрытыми лишь руки и лицо. Прибор для измерения уровня радиации, по форме и размерам похожий на обычный пейджер, он закрепил на запястье, как часы. Направил вниз луч фонаря. На месте, где только что располагался массивный валун, образовалось зияющее своей чернотой пространство. Сердце профессора бешено заколотилось. Он оказался прав! Прав на все сто! Мог ли он подумать о подобном, стоя за кафедрой в своем университете перед группой студентов?

– Достаточно, – глухо произнес он.

Образовавшегося пространства было вполне достаточно для того, чтобы сквозь него смог протиснуться человек. Оперативники тяжело дышали. Айсана присела на корточки и накрыла голову руками. Она не желала видеть найденное в земле отверстие.

Двумя руками Мещереков натянул на лицо противогаз, надел защитный капюшон и плотно затянул его на голове. Затем надел и перчатки, а фонарик в рабочем режиме прикрепил к поясу. Перетье, облокотившись на сдвинутый валун, наблюдал за его действиями. Юдаев подошел к соотечественнику.

– Готовы, профессор?

Мещереков кивнул.

– Тогда мне остается только пожелать вам удачи. И, если что… сразу поднимайтесь обратно.

Ученый снова кивнул и уже решительно шагнул к открытому в земле отверстию. Сел на край и спустил ноги. Без особого труда нащупал твердый выступ. Развернулся и ухватился руками за край. Левая нога пошла вниз и нащупала в земляной стене еще один надежный выступ. Мещереков начал спуск. Не прошло и полминуты, как его голова с туго натянутым капюшоном скрылась из виду.

Сколько продолжался весь спуск, Мещереков не смог бы определить точно. Ему казалось, что длился он целую вечность. Осторожно перебирая руками и ногами, профессор все глубже спускался под землю. Периодически, когда нога или рука не могли самостоятельно отыскать точку опоры, ему приходилось останавливаться и светить на стену фонариком. Силы постепенно оставляли Олега. Передышки и остановки на спуске с каждым разом становились все продолжительнее и чаще. Все тело ныло от боли, когда вдруг подошвы ботинок Мещерекова коснулись горизонтальной поверхности. Он посветил себе под ноги и удивленно присвистнул. Под ним была крышка люка, выполненная из металла. На крышке имелась и необходимая ручка. Мещереков сместился немного в сторону и потянул ручку на себя. Крышка легко поддалась.

Даже находясь в защитном костюме, Олег почувствовал, как его обдала тепловая волна. Он поднял руку и сверился с показаниями закрепленного на запястье прибора. У него не осталось никаких сомнений в том, что он находится в зоне повышенной радиации. С каждым шагом выдвинутая им гипотеза находила объективное подтверждение. Мещереков снова направил луч фонаря вниз. Под косым углом туда уходила каменная лестница, вернее, то, что от нее осталось. Ступеньки практически разрушились, но воспользоваться ими для дальнейшего спуска было возможно.

Мещереков считал себя человеком неверующим, но сейчас рука его непроизвольно поднялась вверх, и он трижды быстро и не совсем умело перекрестился. Только после этого он осторожно ступил на первую ступеньку.

– Они прибыли на Гилгал Рефаим. Хаши-Ула, профессор и с ними еще двое мужчин. Машину оставили неподалеку. Дальше пошли пешком. Вчетвером…

– Этого и следовало ожидать, – равнодушно бросил в телефонную трубку Вентайл. – На их месте я бы тоже не стал терять времени даром.

– Что мне делать, господин Вентайл?

– Хотите выпить, Фишер?

– Простите? – агент явно был обескуражен таким вопросом. Вероятно, ему даже показалось, что он ослышался.

– Хотите выпить, Фишер? – уже более громко спросил Вентайл и, не дожидаясь ответа, добавил: – Бросайте все к чертовой матери и приезжайте сюда. Я в своем кабинете. Жду вас.

Вентайл выключил связь и положил трубку на стол. Выдвинув правый верхний ящик стола, он достал початую бутылку виски «Джонни Уокер», свинтил пробку и припал губами к горлышку – задвигался его сильно выступающий кадык.

Вентайл выпивал крайне редко. По его твердому убеждению, алкоголь и курение никак не вписываются в общую картину о здоровом и правильном образе жизни. Однако сегодня Вентайл решил отступить от привычных правил.

Сделав несколько внушительных глотков, он закупорил бутылку и сунул ее в ящик. Отер губы тыльной стороной ладони и вновь взял телефон.

– Это Гордон Вентайл, – представился он, когда длинные гудки в трубке сменились щелчком и ему ответил хрипловатый мужской голос. – Что там у вас по Анбаасу, ребята?

– Боюсь, у нас возникли некоторые проблемы, господин Вентайл. – Невидимый оппонент откашлялся, и его голос тут же сделался не таким хрипловатым, как в начале. Видно было, что ему крайне неловко от того, что именно ему приходится сообщать шефу дурные новости. – Мы навели все необходимые справки, как вы просили. Получилась не очень полная картина и… Не очень обнадеживающая. Но дело даже не в этом. Анбаас будто испарился. Даже наши информаторы не способны снабдить нас более или менее стоящей информацией. Все только разводят руками.

– Как и вы? Не так ли?

– Что? – не понял Вентайла собеседник.

– Вы тоже теперь можете только беспомощно разводить руками. Я правильно понял? Хотите, я скажу вам, почему сложилась такая ситуация? Это как затишье перед бурей. Анбаас не испарился. Он затаился подобно хищнику, готовящемуся к решающему броску. И если вы ничего не сделаете сейчас, парни, потом будет уже поздно. Слышали, наверное, такую поговорку: «Снявши голову, по волосам не плачут».

Мужчина на том конце провода молчал, не в силах подобрать соответствующего ситуации ответа. Пауза затянулась.

– В чем дело? Вы уснули? – спросил Вентайл.

– Нет…

– Я задал вам вопрос.

– Какой именно, господин Вентайл?

– Вы слышали такую поговорку?

– Да, конечно… Поговорку мы слышали…

– Тогда работайте! – Вентайл сорвался на крик, будто все свалившиеся на него в последнее время неприятности напрямую зависели от этого незримого собеседника. – Не сидите сиднем! Работайте! Ищите, копайте… Делайте хоть что-нибудь. Кретины!

Нажав кнопку разъединения, Вентайл снова положил трубку на стол. Все его действия в точности повторились. Ящик стола, бутылка «Джонни Уокера», внушительный глоток виски прямо из горлышка. Напряжение не хотело отпускать Вентайла. Даже спиртное не помогало.

Через полчаса в его кабинете появился растерянный Шолом Фишер. В руках он держал миниатюрную кассету от видеокамеры. Вентайл поднял на него глаза. Прищурился.

– Что за фильм?

– Это то, что я снял сегодня утром. – Фишер несмело двинулся вперед, мысленно прикидывая, на каком расстоянии от стола Вентайла ему стоит остановиться. В последнее время шеф явно пребывал не в лучшем настроении, и ожидать от него можно было всего, что угодно. Фишер не горел желанием попасть под горячую руку. – То, что делал Мещереков на Гилгал Рефаиме. Я снял на камеру… вы просили предоставить вам запись.

– Вы считаете, что сейчас это важно? – Вентайл ухмыльнулся.

– А разве нет?

– Думаю, уже нет. Вы определились со своими желаниями, Фишер?

– С какими желаниями?

– Я спрашивал вас, хотите ли вы выпить, – напомнил Вентайл и только сейчас, будто осознав собственную оплошность, небрежно взмахнул рукой. – Да вы садитесь, Фишер, садись. Нечего стоять как столб.

Агент подчинился и опустился на ближайший к нему стул.

– Так выпьете? – продолжал наставить Вентайл.

Фишер чувствовал себя неуютно. Он бесцельно вертел в руках кассету с записью, не зная, что теперь с ней делать и как вообще вести себя в присутствии Вентайла. Сейчас ему хотелось оказаться подальше от этого кабинета и чтобы Вентайл на какое-то время просто забыл о его существовании. Выкинул из головы, как он частенько делал это раньше.

– Нет, спасибо. Я, пожалуй, воздержусь, – ответил Фишер, облизывая пересохшие губы. – Я могу задать вам один вопрос, господин Вентайл?

Гордон равнодушно пожал плечами. Его сознание уже затуманилось, и он понемногу начинал расслабляться. Рука сама по себе потянулась к верхнему ящику стола, но Вентайл, поморщившись, отдернул ее. Напиваться до полной потери чувства реальности он тоже не собирался.

– Вопрос? – переспросил он. – Задать мне вопрос? Это интересно, Фишер. Я и не подозревал, что у вас могут быть ко мне какие-то вопросы.

– То есть нельзя?

– Ну почему же? – Вентайл расплылся в пьяной улыбке. – Задать можете. Вы можете задать мне любой вопрос, Фишер. Но не факт, что я вам на него отвечу. Это во-первых. А во-вторых, что-то подсказывает мне, Фишер, что вы все равно не поймете меня.

– Я постараюсь, господин Вентайл.

– Тогда валяйте.

Вентайл откинулся назад, заложил руки за голову и сцепил пальцы на затылке. Его расстегнутый на груди пиджак разъехался в разные стороны.

– Почему для нас так важно это место? – тихо и неуверенно произнес Фишер. – Я имею в виду Гилгал Рефаим…

– Встречный вопрос, Фишер. – Вентайл расправил плечи и потянулся. – У вас есть гражданская позиция?

Фишер вновь облизал губы.

– Наверное, я не совсем понимаю вас, господин Вентайл…

– И не поймете. Уже не поймете. Даже при всех ваших стараниях. Оставьте кассету и идите, Фишер.

Агент поднялся со стула, облегченно вздохнув.