Глава 16
Разделиться никогда не поздно. Труднее потом найти друг друга без средств связи и предварительной договоренности. Жулин был честен с собой, признавал, что никогда не раздробил бы группу и не бросился на помощь девушке, если бы имел приказ на выполнение какой-то задачи. Он не мог выбирать задания или обозначать моральные ценности кого-то одного как самые важные для всех. Это тоже была привычка, выработанная за годы войны. Но приказа не было, он стал командовать разведчиками и разделил их. Прапорщик прихватил с собой Ключникова и дал возможность Баскакову увести большую часть людей. Он понимал, что это его решение заставит Ибрагимова тоже рассредоточить силы. Какая то часть его отряда непременно должна была пуститься в погоню за ним. Прапорщик не ошибся. Так подполковник и сделал.
Никто не мог знать заранее, что это решение прапорщика приведет к трагическим последствиям. Уводя за собой погоню, он не знал, что впереди есть Село, и тем более не догадывался, как с его жителями поступит Ибрагимов. А подполковник просто срывал свой гнев на всем, что могло иметь значение для русских разведчиков. Пылающие факелы домов и трупы на улицах прапорщик должен был видеть. Стоя посреди Села и наблюдая за тем, как его солдаты жгут солому на крышах и стреляют в людей, Ибрагимов чувствовал, что те, кого ему приказано уничтожить, находятся где-то совсем рядом. На расстоянии прямого выстрела. Они все видят, и пусть вина за разорение ляжет на них. Ибрагимов ждал нападения в любую минуту. Он даже хотел, чтобы из леса вышли остатки группы Стольникова и завязали с ним бой. Но тот, кто руководил группой сейчас, оказался мудрее.
Жулин и Ключников двигались вперед, точно зная, что группа ушла наверх. Через полтора часа они уперлись в противника. Жулин едва успел повалиться на землю и махнул рукой зазевавшемуся Ключникову. Перед ними располагался правый фланг обороны взвода, отправленного Ибрагимовым встречать разведчиков, спускающихся с высоты.
– Что будем делать?
Жулин покусал губу. Был бы это блокпост, он ответил бы Ключникову моментально, не раздумывая. В два ножа можно было перерезать часовых, остальных перестрелять в упор. Но перед прапорщиком было боевое подразделение, готовое к бою. Противнику хватит минуты на то, чтобы подавить сопротивление пары разведчиков.
– Самое забавное в том, что мы не знаем, на какое расстояние растянулось это лежбище, – пробормотал прапорщик.
– Давай обойдем? – предложил Ключ. – Наши сюда не сунутся, они пойдут к вершине. Ты сам велел Баскакову это сделать.
Они за четверть часа сделали петлю и углубились в лес. Ни Жулин, ни Ключников не знали, что движутся навстречу первой линии, развернутой к ним лицом. Когда они поймут, что ловушка захлопнулась, будет уже поздно. Но пока прапорщик и боец упрямо двигались вперед. До встречи со взводом, готовым столкнуть разведгруппу на подразделение, засевшее ниже, оставалось четырнадцать минут.
При свете зажигалки Стольников с ножом в руке распихал ногами два огромных рюкзака и добрался до упаковок с консервами. Умереть от жажды майор тоже не боялся. Неподалеку стояли две упаковки воды, стянутые плотной прозрачной пленкой. Двенадцать литровых бутылок то ли минеральной, то ли просто питьевой. Неважно. Это была вода. Два ящика мясных консервов, тоже в пластике. На них высилась коробка с галетами.
Почти урча, Стольников дрожащей рукой вспорол упаковку и выхватил банку. Зажигалка уже была в кармане, он действовал по памяти. Майор взял бутылку воды, прихватил пачку галет и направился к выходу.
Неподалеку от рюкзаков, ближе к выходу, стояла лампа. Обычная «летучая мышь», какие есть в каждом подразделении у тумбочки дневального. Предполагается, что когда грянет ядерный взрыв и электромагнитный импульс сделает свое дело, свет погаснет. Или же враг просто перережет провода. Тогда дневальные зажгут керосин в лампах и будет светло. С тем же незамысловатым расчетом на бортах бронетранспортеров крепятся лопаты. Дескать, если БТР застрянет, его можно будет откопать.
Все наивно и бессмысленно. Никто не объясняет солдатам, что если враг поразит электромагнитным импульсом все приборы, в том числе и осветительные, то предшествующая ему ударная волна ядерного взрыва уничтожит все живое. Некому будет подсвечивать.
Если БТР застрянет, то откопать его сможет только экскаватор. Хотя очень сомнительно, что он сумеет добраться до того места, где сел бронетранспортер.
Но лампа стояла. Возможно, она была полна керосином. Стольникову показалось, что стеклянная колба слегка закопчена. Раз так, то лампа уже использовалась, причем именно здесь. Больше негде. Никто не станет носить с собой масляный светильник.
Рано или поздно небо растянется, и появятся звезды. Он сейчас плохо соображал и не мог понять, где находится луна. Но и звезд хватит, чтобы осветить вход и площадку перед ним.
Майор прополз несколько метров и оказался у самого края пропасти.
– Завтрак, обед или ужин? – спросил он себя, вскрывая банку. – Плевать!.. Главное в том, что мне не грозит голодная смерть. А там видно будет.
Банка опустела так быстро, что Саша не успел сунуть в рот ни одной галеты.
«Сейчас наверстаем», – подумал он, пятясь назад, как рак, чтобы прихватить еще одну банку.
Завтрак на свежем воздухе вдохновил майора и наполнил силами его тело. Пока все складывалось не так уж и безнадежно. Ерунда, что под ногами около сотни метров высоты. Те два рюкзака, они не пустые…
– Может, там складной дельтаплан? – усмехнулся Стольников, размышляя, до какой наглости человека могут довести консервы и вода.
Сейчас он еще не понимал, не догадывался, что эти консервы сыграют столь важную роль в его жизни. Не когда-нибудь, а через мгновение. Прихвати он с собой к лазу не одну, а две банки тушенки, и все пошло бы по-другому. Но Стольников вернулся.
Он выпрямился и вдруг почувствовал присутствие кого-то чужого. Майор не слышал дыхания, не видел ни зги, но кожа его вдруг перестала чувствовать одиночество. Это страшное ощущение беспомощности, невозможности влиять на события, привело Сашу к секундному замешательству. Его ладони вспотели, лоб покрылся испариной. В пещере кто-то был и не выдавал себя только по одной причине. Он тоже плохо видел в темноте и знал, что не один.
Нож остался там, у входа. Но бедро тяжелила «Гюрза». Стольников опустил правую руку и осторожно расстегнул кобуру. Звук застежки показался ему лязганьем танкового трака.
«Может, это прелюдия к такому же живому и ясному видению, главным героем которого совсем недавно был Гришка Артемов? – пронеслось в голове майора. – Не сходишь ли ты с ума, Стольников?»
По щеке его сбегала к подбородку капля пота, а Саша стоял и думал, что делать дальше. Он не один в пещере. Это ясно. Но кто решил составить ему компанию? Даже ничего не видя, он понял, что этот кто-то находится в пяти метрах от него, у стены, напротив которой Саша спал. Майор представил, как он присаживается, снимает колбу, встряхивает лампу, чтобы керосин как следует пропитал фитиль, и чиркает зажигалкой.
Лично он на месте того, кто находился напротив, только того бы и ждал. Нет противника столь же беспомощного, как тот, у которого зажигалка в одной руке и лампа в другой.
Между тем стоять так до рассвета было глупо. Стольников уже давно выхватил бы «Гюрзу» и выстрелил. Ему требовалось на это полсекунды. А если перед ним сейчас стоит человек, перепуганный насмерть? Хозяин этих рюкзаков, вернувшийся, чтобы водички попить?.. Одиннадцать лет назад Стольников выстрелил бы. Чувство самосохранения превыше моральных колебаний. Но он побывал в крутых переделках, стал старше и не мог нажать на спуск только потому, что ему вдруг стало страшно.
Майор медленно присел, поднял лампу и открутил горловину. Едко пахнуло горючим. Резервуар был полон. Саша вынул золотую зажигалку Жулина и бесшумно поднял крышку. Потом он «парашютиком» бросил лампу в угол, подальше от себя, чиркнул колесиком и швырнул туда же зажигалку. Голодный огонь мгновенно слизал языком все горючее до капли и от восторга вознесся к своду пещеры.
Открывшаяся картина заставила Стольникова похолодеть. В какой-то момент Саша понял, что не может заставить себя вынуть из кобуры пистолет.
Перед ним стоял потерянный. Он пригнулся и опустил длинные руки. Огромный, двухметрового роста! Не его ли Стольников видел в вольере, расположенном в Южном Стане?..
Стараясь не слушать стук собственного сердца, майор посмотрел ему в глаза. Гигант стоял в трех шагах от него. Из пасти, словно вырезанной в башке тупым ножом, сочилась слюна. Саша видел, как по венам под тонкой кожей потерянного мчится кровь. Вероятно, тот находился в последней стадии трансформации.
Бессмысленные глаза не блестели. Деформировав черепную коробку и взбугрив лобную кость, скулы потерянного задрались вверх, и теперь глаза грязно-желтого цвета сблизились, расположились совсем рядом. Стольников, занятый ужином, не слышал и не видел, как тот появился в пещере. Теперь вид твари, стоящей перед ним, вызвал у него потрясение.
Они замерли. Никто не хотел начать атаку первым.
«В пещере есть еще один выход? – лихорадочно соображал Стольников и тут же понял: – Он здесь впервые. Иначе от галет, воды и консервов ничего не осталось бы».
Потерянный захрипел, выбросил из пасти хлопья пены и накинулся на майора.
Саша успел увидеть зубы, криво врезанные в челюсти, прямо как у пилы, и прыгнул в сторону. Жуткие тени метнулись по стенам в свете керосина, горящего на камнях. Провернувшись на месте, потерянный бросился во второй раз. Жаркая волна зловония хлынула из его пасти и врезалась в лицо человека.
Рвотный позыв заглох сразу, стоило только Саше понять, что происходит. Это была драка не с жителем Южного Стана, а с существом, не имеющим никакого отношения к нему, да и вообще к людям. Трансформация, к которой стремился Ждан, была завершена.
Следующий бросок потерянного свалил Стольникова с ног. Падая, он подвернул под себя руку и услышал хруст. Большой палец оказался под поясницей, и от боли у майора потемнело в глазах.
В ярко освещенной пещере становилось душно. Узкая щель вытягивала гарь весьма лениво, кислорода становилось все меньше.
Стольников положил правую ладонь на колено, с силой надавил и закричал от полноты ощущений. Но сустав хрустнул, и палец встал на место.
Саша схватился за кобуру, но она была пуста. Майор расстегнул ее минуту назад, но кто мог тогда сказать, что он зря это делал? Падение выбило «Гюрзу», и теперь непонятно было, где пистолет.
Потерянный распахнул пасть, зарычал, напрягся и метнулся к майору. Тот, не раздумывая, ударил его ногой. Стольников уже пришел в себя. Ужас первого знакомства схлынул. Удар был сильный, но потерянный даже не шелохнулся, стремительно развернулся на месте и бросился на человека.
Саша отскочил в сторону, и огромное существо оказалось между ним и выходом. Потерянный терял время на развороты, и этим нужно было пользоваться. В голове майора промелькнула мысль, что если он хотя бы на секунду потеряет концентрацию, то тварь тут же сомкнет на его шее свои чудовищные челюсти.
Боль стихла, руки были послушны, хотя и разодраны в кровь. И Саша увидел шанс.
Из кармана рюкзака торчала рукоятка ледоруба, который использовался и как скальный молоток. Им забивают страховочные крючья и дробят камни. Стольников исходил немало горных троп и хорошо умел пользоваться альпинистским снаряжением. Майор понял, что теперь все зависит от того, как быстро он сможет выхватить из застегнутого кармана рюкзака этот молоток.
Одним движением скинув разгрузочный жилет и качая его перед собой, Стольников бросился в сторону потерянного. Это существо не способно на маневр. Оно ориентировано только на схватку, поэтому, видя атаку врага, не будет уходить в сторону. Потерянный поступит как животное. Чувствуя превосходство в весе, силе и росте, он попробует сбить врага всей своей мощью.
Так и вышло. Не успел Стольников закончить свой ложный выпад, как потерянный оскалился и ринулся ему навстречу. Саша тут же развернулся на месте, шагнул в сторону и оказался рядом с рюкзаком.
Потерянный рассвирепел. На брылях его взбилась густая пена, она хлопьями падала на пол, он издавал странные звуки, похожие на рык и свист одновременно. И вот человек сделал шаг назад.
Рюкзак был рядом с его правой ногой, а за спиной – стена. Справа каменный выступ. Маневр в эту сторону невозможен. Тупик. Потерянный подобрался – так змея сворачивается в клубок! – и бросился в атаку.
Саша не успел отскочить, потому что главным для него было швырнуть «разгрузку» в лицо твари. Это ему удалось. Но он заплатил за это. Челюсти потерянного клацнули на его груди и содрали изрядный кусок кожи. Скорее от страха, чем обдуманно, Стольников схватил рукоятку молотка, навалился на монстра и стал теснить его к центру пещеры. Рюкзак волочился следом.
Клапан, которым был застегнут карман, с треском оторвался. Молоток оказался в руке Стольникова.
Тварь билась и хрипела. Она обезумела от давно понравившегося ей вкуса человеческой крови. Потерянный хотел еще разочек попробовать этот деликатес, но ему мешала сама пища. Он мотнул головой, укусил наугад. На каменном выступе остались следы его зубов. Дурея от ужаса, представляя, что будет с его телом, если потерянному повезет, майор взмахнул молотком.
Тяжелый ледоруб вошел в голову бывшего жителя Южного Стана, как колун в чурку. Потерянный осел, мотнул рукой, фыркнул.
Саша понял, что второго шанса не будет, и стал бить его по голове, не жалея сил. В хоккее есть такое амплуа – тафгай. Этот крутой парень молотит противника на льду точно так же, молниеносно, не слишком заботясь о том, куда придется удар. Главное – добить!..
Стены, лицо Стольникова, потерянный – все было покрыто густой кровью. Саша шагнул назад и, тяжело дыша, опустил руку. Потерянный сидел на полу, сучил ногами и хрипел. Из его раздолбанной головы со стороны левого виска била фонтаном алая кровь, распылявшаяся на выходе.
В какой-то момент он повернулся, и майор увидел его огромные глаза. Белки сверкали от притока адреналина. Саша толкнул тварь ногой в голову.
Потерянный лежал на боку и агонизировал. Мощные руки колотили Стольникова по ногам. Когти срывали кожу с ботинок, брючная ткань трещала, но Саша этого не замечал. Он просто стоял над поверженным врагом и вяло моргал от усталости.
Минуту спустя, когда потерянный еще подрагивал, он вытер о куртку скользкую руку, взял молоток и наклонился. Еще замах – и в ярко освещенную стену пещеры ударились сгустки крови, похожие на слизняков.
Он бросил молоток, схватил потерянного за ноги и поволок к выходу. Самым сложным было толкать перед собой тяжелое бездыханное тело в узком коридоре лаза. Когда монстр свалился с площадки, вдруг стало тихо.
За спиной Стольникова догорал керосин на стене и потолке. Продышавшись, он выполз ногами вперед и первым делом завалил вход рюкзаками. Огонь на стене в темную ночь! Есть ли лучший способ обратить на себя внимание?
Удушье Саше не грозило. Тварь как-то проникла в пещеру, и это был не лаз на стене. Значит, есть другой выход и вентиляция. Он скинул с себя куртку, ботинки и брюки. Каждая клетка тела молила о воде. На груди кровоточила неглубокая, но обширная ссадина. Если бы это был след от ножа, Стольников не стал бы себя даже перевязывать. Но тут отпечатались зубы потерянного. Саша знал последствия укуса бешеных лисиц и шакалов. Не пройдет и часа!..
Он рвал руками рюкзаки, обнаружил в кармане одного из них сумку с красным крестом на клапане и даже вскрикнул от радости. Не может быть, чтобы хозяева этих рюкзаков отправились в предгорье Чечни с аптечкой, в которой нет рабипура. Майор нашел ампулы с порошком и водой для инъекций и быстро приготовил лекарство.
– Нет, здесь непременно должен быть дельтаплан. – Он улыбнулся, ввел иглу в дельтовидную мышцу, пропитал кусок бинта йодом, замазал рану на груди, поморщился и тихо, но виртуозно выругался.
Вещи вылетали из рюкзаков, как горячий попкорн. Он нашел чистую майку, носки, кроссовки и куртку с брюками. Несколько бутылок воды ушли на душ. Стольников, почти чистый и переодетый, подтащил к выходу все ненужное и швырнул в щель. Река быстро унесет следы его пребывания в пещере.
Теперь нужно было понять, как потерянный оказался в пещере. Продукты не тронуты, рюкзаки не вскрыты. Значит, тварь вошла в пещеру только что.
– Как же быстро вы, твари, передвигаетесь!.. – Он прикинул, какое расстояние от Южного Стана протопал тот гигант, и оказалось, что не меньше тридцати километров. – А где олешка прошел, там и чукче большая дорога, – прошептал майор, настраивая себя на новую приятную встречу.
Появление здесь потерянного указывало на то, что такие расстояния им по силам. Раз так, незваные гости могут нанести новые визиты. Сколько их – одному богу ведомо. В вольере было не меньше тысячи. Половина погибла в перестрелках и грызне друг с другом. Кого-то подъели волки и шакалы, после того как потерянные разбежались. Словом, все равно больше одного осталось.
Майор накинул разгрузочный жилет, пристегнул к бедру кобуру с «Гюрзой», которую отыскал в углу, и посмотрел на себя сверху вниз. Хорош! Плюс борода, отросшая за две недели. Вылитый чеченец во время обороны Грозного в девяносто пятом.
Он поднял лампу и убедился в том, что после падения в ней осталось с пригоршню керосина. На полчаса хватит. Майор зажег ее и двинулся в угол пещеры. Вскоре там обнаружился лаз, очень похожий на щель у площадки. Держа перед собой лампу, он пополз.
Это был не рукотворный тоннель, а просто расщелина, образованная в результате движения горной породы. Она то сужалась, то расходилась. Стольников двигался на четвереньках, а иногда и ползком. Метров через тридцать он понял, что находится у выхода, потушил лампу, выбрался наружу и осмотрелся.
Майор находился на самой окраине леса. В десяти метрах от него деревья уступали место каменистому плато, ведущему к обрыву. Здесь почти сутки назад он едва не закончил свою жизнь.
Выяснив, где находится, Саша вернулся в пещеру и тщательно перебрал содержимое рюкзаков. Веревки, шнуры, страховочная система, крючья, карабины… Здесь был полный комплект снаряжения альпиниста. Теплые вещи, перчатки, много как нужного ему, так и бесполезного. Особенно его заинтересовал блокнот, в переплет которого была вставлена авторучка.
До рассвета еще оставалось какое-то время. Он поставил перед выходом коробку, на ней стопкой встроил консервные банки, водрузил на них упаковку с бутылками. От сквозняка эта архитектурная композиция не упадет. Но если кто-то потревожит ее рукой, то она с грохотом рухнет. После этого у него будет достаточно времени, чтобы позаботиться о самозащите.
Стольников распахнул блокнот и быстро пробежался глазами по первой странице.
