Глава 6

Первой пословицей родного племени, которую усвоил в жизни будущий министр информации и пропаганды, была: «То, о чем знают трое, знает и свинья».

Возможно, народная мудрость, которой изворотливый Бамбучо Костяна потом неукоснительно придерживался в жизни, и дала ему возможность вознестись от деревенского пастуха до должности вице-премьера правительства Азариаса Лулу. Помятуя о свинье, которой не стоит знать о его притязаниях на президентский пост, Бамбучо не стал заключать с британцем никаких письменных соглашений. Заговорщики ограничились устными заверениями.

Нашествие зловредных насекомых на родную деревню было успешно отражено Бамбучо. Главный колдун страны роздал жителям серый, плохо пахнущий порошок, рецептуру которого ему якобы сообщили духи предков. На самом деле порошок представлял собой просроченный ДДТ, давно изъятый из употребления во всем мире. Но ничего действеннее банального «дуста» человечество пока еще не придумало. Серым веществом посыпали входы в муравьиные норы, многочисленные щели в полах, кольцом распылили вокруг деревни.

С суеверным восхищением под звуки бубнов и тамтамов африканцы наблюдали за его волшебным действием. Дохлые муравьи усыпали все тропинки и дорожки. Прожорливые птицы, соблазненные внезапной «халявой», клевали их, а потом замертво падали на землю прямо в полете. Мелкие дикие хищники и домашние коты тоже не остались в стороне. Их, сдохших в муках, находили уже через час после применения чудесного порошка. Короче, зрелище получилось масштабным и запоминающимся, а слава Бамбучо Костяна, как колдуна, вознеслась в его родных местах до заоблачных вершин.

Самым приятным для министра информации и пропаганды было то, что на «хеппенинг» он не израсходовал ни цента ни своих, ни государственных средств. Наоборот, министр обороны еще и пожертвовал деревне колдуна старенький грузовик, для того чтобы бочки с ДДТ вывезли с военных складов.

Перед возвращением в столицу Бамбучо Костяна ласково поинтересовался у земляков, нет ли в деревне еще не наказанных преступников. Таких набралось с десяток: кто-то украл у соседа часть урожая прямо с поля, кто-то позарился на чужую молодую жену, с кем-то просто захотели свести счеты. Министр запретил скармливать провинившихся крокодилам на месте и обещал всех предать справедливому суду в столице. Так что старенький грузовик, привезший ядохимикаты, в деревне так и не остался, он, груженный связанными по рукам и ногам преступниками, был включен в кортеж министра.

Прибыв в столицу, Бамбучо Костяна первым делом спрятал подальше от посторонних глаз золотую цепь с платиновым черепом. Той же свинье из пословицы, увидь она украшение, пришло бы на ум, что такой дорогой подарок министру пропаганды мог преподнести только Глен Миллер. А дальнейшие умозаключения и вытекающие из них последствия не заставили бы себя ждать.

Смиренным и благонадежным странником прибыл Бамбучо Костяна в резиденцию Его Высокопревосходительства. Первым делом колдун передал ему, что народ безмерно любит своего президента, вот только недобитая оппозиция мутит воду, а он, Бамбучо, как может ее искореняет. В качестве доказательства тут же были представлены связанные земляки. Костяна привычно обвинил их в самых страшных преступлениях. Мол, рисовали на стенах деревенских хижин антипрезидентские лозунги, развешивали запрещенную символику. Якобы патриотически настроенные жители деревни с негодованием переловили их накануне Дня независимости и хотели линчевать. То, что «оппозиционеры» из джунглей элементарно не умеют писать и читать, а потому не могут быть виновны хотя бы в написании лозунгов, ни Костяна, ни президента не смутило. Внятно сказать что-нибудь в свое оправдание несчастные пленники не могли – они знали лишь одно-единственное наречие родного племени и даже не поняли, за что именно пойдут на смерть или каторжные работы.

Умилостивив Азариаса Лулу, усыпив его бдительность, министр информации и пропаганды временно развязал себе руки. Теперь ему предстояло первому вычислить и отыскать «внегласную» комиссию из ОАЕ, а уж как склонить ее представителей на свою сторону, чтобы обеспечить международную поддержку государственному перевороту, было «делом техники». Ведь нынешний президент-диктатор достал своей беспардонностью и склонностью к каннибализму всех, даже самых близких африканских соседей.

Глен Миллер, конечно, рисковал меньше, чем Бамбучо. В случае разоблачения его участия в заговоре максимум, что ему светило, – это тихая высылка на историческую родину. Ни один правитель этой африканской страны не стал бы ссориться с всесильной международной корпорацией по добыче алмазов. Это значило бы моментальную политическую смерть при какой угодно высокой народной поддержке. Мистер Миллер осторожничал не из-за страха – по другой причине, просто привык работать четко и не допускать брака. Накладно было бы вложиться в вооружение оппозиции и не добиться для корпорации освобождения от налогов. Мистер Миллер покинул столицу незаметно. Воспользовался тем, что все грузы и транспорт «Интернэшнл даймонд» пропускались через бдительно охраняемую от вылазок внешних и внутренних врагов границу, он наведался в соседнюю страну, где только что окончилась гражданская война. Там, на базаре, любой желающий мог купить автомат за пять баксов. Естественно, что оптовые цены были куда ниже.

У мистера Миллера тоже имелась своя любимая пословица: «За неимением лучшего король спит со своей женой». Поэтому, делая ставку на будущее президентство Бамбучо Костяна, он не сбрасывал окончательно со счетов и теперешнего правителя – Азариаса Лулу. Как хороший картежник, британец оставлял себе свободу маневра. И на вопрос, можно ли верить его обещаниям, мистер Миллер не смог бы честно ответить даже самому себе.

Погода переменчива не только в северных широтах – на Балтике. Она стремительно меняется и вблизи экватора. Но разница – в характере перемен. На Севере никто, даже специалисты, не возьмутся предсказывать со стопроцентной гарантией дождь или туман, обойдутся в прогнозе обтекаемой фразой типа: «на большей части территории… местами…» Другое дело – тропики. Здесь каждый житель знает с точностью до нескольких минут, когда пойдет ливень и сколько он будет длиться.

Время для всплытия «Макарова» было выбрано с учетом именно этих особенностей местного климата.

С закатом отремонтированная подлодка покинула плавбазу двойного назначения. Ремонтники поработали на совесть – но сделать невозможное даже им оказалось не под силу. Ведь «Макаров» изначально задумывался как субмарина, где не использовалась ни одна деталь российского производства. А потому резиновый уплотнитель перископа пришлось подгонять. Троих таинственных пассажиров, принятых на борт, никто из «макаровцев» так и не увидел. Прежде чем экипаж занял свои места, гости уже расположились в кормовом – пятом отсеке. При необходимости с ними можно было выйти на связь по переговорному устройству. Но пока в этом не было нужды. Никто не задавал лишних вопросов, люди на «Макарове» подобрались не только исполнительные, но и сообразительные.

Вода постоянно просачивалась на центральный пост через новый резиновый уплотнитель перископа, поэтому шли на минимальной глубине, избегая подвергать подлодку большому давлению.

К часу ночи субмарина вошла в территориальные воды африканского государства. Тут уж штурману пришлось попотеть, прокладывая на компьютере курс субмарины. В него то и дело приходилось вносить поправки. Корабли военно-морского флота Азариаса Лулу в буквальном смысле бороздили просторы. На экране ежесекундно высвечивались сигналы чужих эхолотов и радаров. Российская подлодка была невидима для них благодаря своей уникальной судовой архитектуре и покрытию твердого корпуса. Покрытие поглощало до девяноста пяти процентов излучения, а плоскости корпуса располагались так, чтобы максимально рассеивать оставшиеся пять отражаемых процентов. Командир – Илья Георгиевич Макаров – на этот раз был солидарен с осторожным старпомом. Нельзя было исключить, что на нескольких кораблях имеются дистанционно управляемые буксируемые на тросах подводные аппараты с телекамерами и инфракрасной подсветкой. И «невидимку» вполне смогут визуально засечь при их помощи. Во всяком случае, диктаторский режим полгода назад закупил три таких аппарата якобы для океанических исследований – исключительно в научных целях. Поэтому от греха подальше решили обходить стороной все попадающиеся по курсу корабли и суда.

– И продают же такие штуки двойного назначения подобным уродам, – возмущался старпом, – теперь из-за этого идем с опозданием на полчаса. Французов, втюхавших Лулу подводные аппараты, даже не остановило то, что в стране нет Академии наук.

– Точно нет? – заинтересовался командир.

– Абсолютно. Я в свое время увлекался Африкой, много о ней прочитал. Все высшее образование в стране представлено только одной академией – полицейской.

– А ты чего хотел? Чтобы диктатор народ образовывал? Неучами управлять легче.

– Мне их проблемы с образованием до сиреневой звезды, а вот выйти в намеченную точку мы должны вовремя.

Штурман доложил, что до выхода в заданный квадрат осталось около десяти минут.

– Подняться на перископную глубину, – скомандовал Макаров.

Мини-субмарина была спроектирована и построена почти идеально. Лишь внимательно прислушавшись к своим ощущениям, можно было почувствовать плавное движение к поверхности. Электроника удерживала подлодку строго в горизонтальном положении.

– Ближайший сторожевик находится в двух милях к юго-востоку, – доложил акустик.

– Поднять перископ.

Штанга с еле слышным шипением пошла вверх. Морской Волк перехватил раскрывшиеся ручки и припал лицом к мягкой маске окуляра. Старпом довольствовался изображением, выведенным на монитор центрального поста.

– Самый малый вперед, – не отрываясь от наблюдения, произнес командир.

Первое, что бросилось в глаза, – поверхность океана покрыта мелкими ломаными волнами, вода даже не блестела, казалось, она кипит под частыми ударами крупных капель тропического ливня. Негустой туман плыл над водой. На небе – ни одной звезды, все их надежно закрыли густые тучи. Луна еще пряталась за горизонтом. Лучшей погоды для всплытия трудно было себе и вообразить.

К югу расплывались, искрились в тумане огни столицы. Где-то там стоял в порту арестованный контейнеровоз «Новочеркасск», где-то там томились в ужасной тюрьме захваченные российские моряки.

Командир отдал команду на всплытие, когда, по данным штурмана, до берега оставался всего один кабельтов.

– Пятый отсек. Мы на месте. Готовьтесь к выходу, – коротко бросил Морской Волк в переговорное устройство «Каштан».

Балластные цистерны продувались неторопливо. Мини-субмарина буквально выползала на поверхность океана. Когда люк был отдраен, ветер, смешанный с дождем, резко ударил в лицо Морскому Волку, он непроизвольно глубоко вдохнул. От свежего воздуха даже закружилась голова. Использовав короткую передышку, Макаров, вывел на настил всех, кто не был задействован на постах. Подобные минуты, когда взглядом можно коснуться горизонта, а не упираться им в осточертевшие за время похода переборки, когда можно дышать свежим воздухом, в подплаве на вес золота.

На воду быстро спустили надувную лодку. Макаров держал в руке короткие, чрезвычайно легкие весла. Ожидание затягивалось.

– А вы уверены, что там, в пятом, кто-то был? – то ли в шутку, то ли всерьез шепотом спросил старпом.

Над люком показалась голова – черная, чуть различимая на фоне ночного неба. Макарову на мгновение показалось, что это уроженец Центральной Африки, но, когда стройный мужчина спустился на настил, командир понял, что ошибся, – в прорезях трикотажной маски вокруг глаз виднелась светлая кожа. Следом за ним выбрался еще один пассажир – такой же высокий и тренированный, наверняка воспитанник флотского спецназа. Последний оказался невысоким, щуплым, ловким, скорее юношей, чем мужчиной. Багажа с собой у них почти не было, лишь по небольшой сумке на каждого. Из всего экипажа на облаченных в черные трико гостей смотрели только командир и старпом. Остальные старательно делали вид, что ничего не замечают.

Макаров подал весла и указал на подпрыгивающую на волнах надувную лодку. Ему нестерпимо хотелось сказать, что-то типа: «счастливо», «удачи», «до встречи». Но Илья Георгиевич промолчал. Любые слова казались ему незначительными в данной ситуации. Трудно было представить, что трое людей, доставленных им на борту «Макарова», смогут каким-то одним им известным способом вызволить российских моряков из плена, из-под надежной охраны.

Трое пассажиров спустились в лодку, тихо зашлепали весла, и лодка, словно видение, растворилась в густо заштрихованной каплями дождя тропической ночи.

– А этот… щуплый? – все-таки вырвался у старпома Даргеля тихий и почти отчаянный вопрос.

– Может, военный переводчик? – предположил командир.

Предположить что-либо другое было трудно – на опытного бойца флотского спецназа юноша походил мало.

Макаров всматривался в ночь, но даже в прибор ночного видения не мог ничего рассмотреть, теплый тропический дождь «путал все карты». Против него была бессильна даже электроника.

– Это и хорошо, не вижу я, не видит и противник, – пробормотал он.

Наконец время, за которое десант должен был достичь берега, истекло. Со стороны пляжа не прозвучало ни окрика, ни выстрела. Ничто не нарушало торжественного спокойствия ночи.

– Что ж, старпом, – пробурчал командир, когда уже оказался на центральном посту и о волшебной тропической ночи напоминали только дождевые капли на лице, – поработали мы с тобой таксистами, и на стоянку. Скромная у нас роль… Погружение!

Диктаторы всего мира любят во всем ссылаться на опыт цивилизованных стран, мол, и у нас не хуже. В политике они делают это непоследовательно, с точки зрения нормального человека. Выдернут удобную норму из французской конституции – насчет семилетнего срока правления, швейцарской – насчет референдумов, методом перекрестного опыления оплодотворят ее нормами американской. И выйдет в результате гибрид ежа с носорогом, позволяющий им править как угодно долго и любыми методами. В военном же деле и деле охраны своих границ они копируют все старательно и последовательно, не прибегая к самодеятельности. И берут себе в пример страны далеко не бедные. Все верно, там, где речь идет о безопасности режима, действовать нужно проверенными методами.

Азариас Лулу скопировал, как самый беззастенчивый плагиатор, схему береговой охраны с американской схемы. Даже форма темнокожих стражей океанической границы африканской страны и та была скроена и пошита по одним лекалам со штатовской. Поэтому каждому пилоту, совершающему облет территориальных вод, вменялось в обязанность фотографировать суда и корабли независимо от того, вызывали они подозрения или нет.

Неуклюжий парусно-моторный барк с родным флагом за кормой лишь на пару минут привлек внимание темнокожего пилота береговой охраны. Было удивительно, как такая развалюха вообще «прошлепала» пару десятков морских миль от берега. Он привычно направил бортовую камеру на очередной объект, нажал на кнопку. Изображение осталось надежно зафиксированным в памяти флэш-карты цифровой камеры.

Вечером, когда основная тяжесть службы по охране священной и нерушимой морской границы легла на военных моряков, к руководителю полетов выстроилась очередь из трех пилотов и пяти летчиков. Ровно столько летательных аппаратов и было в береговой охране диктатора.

Информация привычно скачивалась с флэш-карт на центральный сервер. Компьютеризация силовых структур и служб безопасности была «коньком» Его Высокопревосходительства. Как каждый суеверный и малообразованный человек, он верил в беспредельную силу электроники. Компьютер представлялся ему чем-то вроде вместилища духов предков, способных дать незамедлительный ответ на самый сложный вопрос и выручить в критической ситуации.

Смену уставших пилотов повез к казармам микроавтобус. В связи с угрозой всех офицеров перевели на казарменное положение. Обычно отчеты и снимки просматривал дежурный офицер, но патологическая боязнь нападения заставила начальника береговой охраны лично заняться рутиной. Жирный, как чистокровная свинья английской породы, темнокожий подполковник ни черта не смыслил в компьютерах. Максимум, чему он научился, – это включать процессор и выключать. О том, чтобы самостоятельно ввести пароль и просмотреть информацию из локальной сети, не шло и речи. Своим высоким положением подполковник был обязан тому, что являлся троюродным братом президента. Но в любой структуре, какие бы бездари и бездельники ее ни составляли, всегда найдется хоть один специалист.

Подполковник с важным видом расположился у монитора и благосклонно кивнул белому пожилому майору – бельгийцу по происхождению, вынужденному осесть в Африке, поскольку дома его ожидало родное правосудие за попытку изнасилования несовершеннолетней. На экране менялись изображения. Заснятое выглядело как каталог кораблей военно-морского флота страны.

– Еще один снимок, сэр, – произнес майор.

Подполковнику ужасно нравилось слышать это «сэр» из уст белого, который был ниже его по званию.

На мониторе виднелся снятый со средней высоты парусно-моторный барк. Начальник береговой охраны недоуменно пожал плечами, мол, ну и что?

– Посмотрите увеличение, сэр, – предложил белокожий майор, тщательно изучивший привычки босса, тому никогда не стоило прямо указывать, всегда лучше было мелкими шажками подталкивать его к правильному ответу, подполковник не выносил сообразительных подчиненных.

– У них государственный флаг висит вверх ногами, – заметил политически подкованный боров, глядя на увеличенный снимок, – а это уже статья уголовного кодекса – от пяти до десяти лет каторжных работ.

– Это еще не все, сэр, – не выдержал одностороннего хода мыслей босса майор, – у них поднят парус, а судно идет навстречу ветру, как вы уже верно отметили, обратив внимание на флаг. Да и подобный такелаж наши рыбаки не используют.

– Н-да… и что это может значить?

Пара щелчков клавишей мышки, и расплывчатый снимок прояснился, обрел резкость. Перед начальником береговой охраны парусно-моторный барк предстал во всей своей «красе». В каре из надутых спасательных плотиков просматривался контур боевой рубки, из-под фальшивого борта виднелся обтекаемый корпус.

– Подлодка? – Начальник подался вперед, но уткнуться носом в монитор ему помешало пузо. – В нашем флоте таких нет.

Через минуту уже была вычислена примерная длина субмарины, просмотрен каталог подлодок всех сопредельных стран. Ни одна из них не подходила под параметры запечатленной на фото.

Результаты ошеломляли: вблизи территориальных вод появилась подводная лодка неизвестной конструкции и непонятной государственной принадлежности, замаскированная под парусно-моторный барк! Естественно, об этом, несмотря на позднее время, было тут же доложено диктатору.

Как принято говорить: тюрьма – не курорт. Это верно, даже когда она расположена в тропиках, а в камеру долетает шум океанических волн и шелест пальмовых листьев.

Уже смеркалось. Резко начавшийся ливень застучал по жестяной крыше тюрьмы. Темнота сползала в камеру через небольшие зарешеченные окошки под самым потолком, а забранные в проволочные колпаки лампы так и не зажглись. То ли тюремщики экономили электричество, то ли просто забыли повернуть ручку рубильника.

По возвращении в камеру о бассейне с крокодилами Алексей Флеров обмолвился лишь парой слов. Товарищи сразу уложили его на тюфяк, и Флеров потерял сознание.

Зато судовой доктор, почти все время простоявший в резиденции диктатора с плотно закрытыми глазами, красок не жалел. У него начался настоящий словесный понос. Капитан очнулся под его истерические выкрики и тут же приказал заткнуться. Странно, но сработало, и на время в камере воцарилась тишина. Моряки лишь изредка обменивались взглядами.

Российские моряки уже привыкли к шуршанию в темных углах огромных, размером с отборный финик, тараканов. Не удивляло их и то, что эти твари прекрасно умеют летать. С приходом темноты насекомые активизировались, послышалось попискивание крыс, одна из них появилась одиноким силуэтом на фоне чуть светлеющего окна, видно, и ей не хватало свежего воздуха. Влажный и зловонный воздух в камере, казалось, можно резать ножом. Но темнота принесла и облегчение. Весь остаток дня члены команды «Новочеркасска» избегали смотреть друг другу в глаза. И особенно быстро моряки отводили взгляды, когда на них смотрел капитан. Теперь же деталей, выражения лиц было не рассмотреть. Камеру наполняли шорохи, шум дождя, на тюфяках ворочались темные силуэты. Напряжение от невысказанного электризовало влажный, как невыжатая губка, грозовой воздух.

– Мы должны во всем признаться! – внезапно нарушил тишину судовой доктор.

– Может, и правда?.. – прозвучал из угла неуверенный голос.

Тут же все зашевелились.

– А что? Терять-то нам нечего.

Реплики посыпались одна за другой. Алексей Флеров вмешался не сразу, он тяжело поднялся, вышел на середину камеры, стал на единственный освещенный отблеском тюремного прожектора пятачок.

– А нам есть в чем признаваться? – спросил он.

– Плевать, – снова раздался голос из угла, – о нас все забыли, отказались, мы для них мертвецы.

– Так есть в чем сознаваться или нет? – вновь спросил капитан.

Судовой доктор тоже вышел на середину камеры, стал рядом с Флеровым. Косой луч света лег на его лицо – бледное и решительное.

– Не надо, капитан, меня учить, как любить Родину. Всю жизнь учили: и в детском садике, и в школе, и в мореходке, и на службе. А кто учил Родину, как нас любить?

В ответ темнота отозвалась согласным гулом.

– Надо спасаться самим, а не ждать.

– Хрен с ними, скажем перед видеокамерами, что мы наркоманы и алкаши, помешанные на убийствах детей. У нас-то дома семьи, если мы тут останемся – кто наших детей кормить будет?

– Ты хорошо подумал, что предлагаешь?

– У всех нас было время хорошо подумать. Я перестал сомневаться сразу, как только на крокодилов посмотрел. Капитаном ты был на «Новочеркасске», а теперь мы все в одинаковом положении. И не надо нам указывать. Теперь каждый сам за себя.

– Ошибаешься, – хрипло промолвил капитан, – нам поставили условие – подписать коллективное признание. По одиночке не спасешься.

– Все большинство решает! – заявил доктор. – Как люди скажут, так и будет. Кто за то, чтобы признаться? – произнес он и первым поднял руку.

– Я готов.

– И я.

– И мы так думаем… – звучало из разных углов камеры. На слух Флеров прикинул, что желание обвинить себя в безумных преступлениях изъявило большинство команды.

– Ну, что же ты, капитан, – торжествующе воскликнул судовой доктор, – спрашивай. Кто против?

Алексей Флеров не стал искушать судьбу, играя в тюремную демократию. Собрав силы, он ударил врача кулаком в челюсть. Не ожидавший удара, тот отлетел к стене.

– Ах, ты так?

Благоразумие все же победило, боцман навалился на доктора, заломил ему руку. К капитану никто не рисковал приблизиться.

– Вы что, не понимаете, они же только и ждут, когда мы перегрыземся между собой… – Алексей Флеров не успел договорить, над головами моряков резко вспыхнул яркий свет.

Боцман тут же отпустил руку доктора, помог ему сесть. Все пленники чувствовали себя неловко. Лязгнула «кормушка» в стальной двери камеры.

– Встать, лицом к стене! – послышался из нее голос.

Двое африканцев в грязных халатах вкатили в камеру столик-тележку. На верхнем ярусе в чане плескалось что-то горячее, на нижнем – криво высилась стопка посуды. Белозубый раздатчик весело улыбался, черпал из чана баланду, плюхал ее в миски и, не дожидаясь, пока их возьмут пленники, ставил рядком на бетонном полу. Прямо на пол легли и подгоревшие хлебные лепешки. Все это он проделал молниеносно, с видом профессионального фокусника.

Металлическая дверь вновь лязгнула, на этот раз уже закрывшись.

– Эту дрянь есть нельзя, – пряча взгляд, проговорил судовой доктор, – это я вам как медик говорю.

Капитан Флеров взял двумя руками тарелку, понюхал:

– Дрянь, согласен. Но, чтобы сопротивляться, надо иметь силы.

– Сопротивляться… а как?

Капитан с усилием проглотил ложку горячей баланды, откусил край лепешки.

– Хлеб съедобный. Если ничего не делать, освобождения не дождемся. Надо попытаться разоружить охрану и бежать.

– Легко сказать, трудно сделать.

– Если бы мы не выясняли сейчас, кто из нас больше Родину любит, то могли бы во время раздачи вырваться из камеры, разоружить охрану, – уверенно говорил капитан, – они даже дверь не закрывали.

– Прошлый раз через «кормушку» пайку раздавали. Да и кто знает, что там – снаружи?

И тут из-за зарешеченных окошек долетели заунывные звуки автомобильной сирены, полыхнули вспышки мигалки. Об ужине пленники тут же забыли. Боцман и механик сложили руки замком, судовой доктор, как самый легкий, стал на него, подтянулся и повис на решетке.

– Что там?

Все надеялись, что в конце концов к ним сумел пробиться российский консул из Танзании, но боялись произнести это вслух, чтобы не сглазить.

– Хрен его поймет, какой-то местный, одет как клоун. Ни одной белой рожи.

Вскоре в коридоре послышалась торопливая беготня охраны. Металлическая дверь отворилась без всяких предупредительных выкриков. На пороге стоял Бамбучо Костяна собственной персоной, свой знаменитый посох он держал с таким видом, будто, опираясь на него, прошел весь путь от родной деревни пешком. За его спиной, пресекая всякую надежду вырваться из камеры, высились два охранника с автоматами на изготовку.

Молчание длилось минуту, а то и больше. Наряд главного колдуна африканской диктатуры смотрелся впечатляюще.

– Добрый вечер, – вкрадчиво по-русски проговорил министр информации и пропаганды.

Голос его звучал так вкрадчиво, что пленники невольно поздоровались в ответ. Костяна покосился на миску с баландой, сделал жест одному из охранников. Вскоре в камеру ввели почерневшего от ужаса тюремного повара – он хотел упасть перед Костяна на колени, но его держали под руки.

– А теперь сам съешь то, что приготовил, – с металлом в голосе распорядился министр.

Повар стал жадно хлебать баланду, понимая, что единственный шанс уцелеть – делать вид, что зловонный отвар из гнилых овощей и бананов – его любимое кушанье. Пока шла принудительная дегустация, в камеру привели и следователей-садистов.

Русские моряки не могли понять, что происходит.

– Пытали? – разглядывая синяки на теле капитана Флерова, змеей просвистел колдун.

– Мы… нам… приказали…

– Кто бы вам что ни приказывал, – строго проговорил Бамбучо Костяна, – закон и конституция нашей свободной страны, гарантом которой является Его Высокопревосходительство, превыше всего. А конституция запрещает пытки. Мы же не дикари какие-нибудь, а культурный и высокодуховный африканский народ.

– Они же…

– Пока наш самый справедливый в мире суд не признал их виновными, и неизвестно – признает ли, – притворно вздохнул колдун и обратился к морякам: – Мы вынуждены держать вас здесь лишь потому, что боимся народного гнева, ради вашей же безопасности. Но всегда найдутся слишком рьяные службисты. Прошу извинить их. До меня дошли слухи, что с вами обходятся неподобающим образом. И я решил лично проверить, так ли это. Уверяю вас, господин президент Азариас Лулу не в курсе происходящего.

Флеров и сокамерники опешили от неожиданного визита и не знали, что и сказать. Бамбучо Костяна тем временем творил чудеса гуманности и либерализма. В камеру было принесено постельное белье и поставлены топчаны – по одному на пленника. Вертухай сбегал в магазин, принес купленные на собственные деньги продукты и пиво.

Колдун еще раз извинился перед пленниками за плохое обращение, пообещал, что теперь с ними станут обращаться значительно лучше:

– Вы должны понимать, в России правоохранительные органы тоже работают небезупречно.

Дверь наконец закрылась. В коридоре стихла беготня. За окном прозвучала сирена отъезжающего эскорта. Судовой доктор недоуменно смотрел на пакеты с продуктами, на упаковки с пивом.

– А почему он так?

– Их понять сложно, – подумав, сказал капитан.

– Может, их президент и в самом деле был не в курсе того, что здесь творится? – неуверенно предположил механик. – Узнал и послал этого клоуна навести порядок.

– Ага, не знал, – напомнил капитан, – а кто нас тогда хотел крокодилам скормить, если не он?

– Как бы то ни было, а жить стало веселее. – Судовой доктор взвесил в руках упаковку с пивом.

– Только все равно задерживаться здесь не стоит, – веско произнес капитан Флеров. – С этого момента наверняка охрана станет менее строгой и нам удастся убежать. Мое предложение остается в силе. Кто за него?

Жизнь человечества – это нескончаемое производство мусора. Можно и так смотреть на ход вещей. Все произведенное и потребленное рано или поздно превращается в отходы. И в этом смысле жизнь экипажа субмарины – не исключение. Если продуть корабельные туалеты – гальюны – не проблема, то избавиться от всего остального сложнее. Внезапно всплывшие на поверхности одноразовая посуда, объедки, обрывки бумаги могут привлечь внимание противника. А экипажу «Макарова» приходилось действовать практически в боевых условиях.

В подплаве от мусора принято избавляться следующим образом. Все, что не может подождать лучшего времени на борту субмарины, упаковывается вместе с грузом в крепкий пластиковый мешок с дырками, обвязывается веревкой, заряжается в торпедный аппарат и выстреливается в море. Вода наполняет мешок водой, а груз увлекает его на дно. Скрытность гарантирована. Но не всегда эта несложная операция проходит гладко. Где тонко, там и рвется…

Близилось время выхода на связь. Командир просматривал лоции, полученные им на плавбазе. Тревожно щелкнул динамик межотсечного переговорного устройства.

– Товарищ командир…

Илье Георгиевичу доложили, что после выброса мусора в океан выходной люк второго торпедного аппарата герметически не закрывается.

– Этого еще не хватало, – сам себе сказал Морской Волк.

Переходные люки между отсеками задраивались, лишь только командир перебирался из одного в другой, как и положено по инструкции.

– Ну, что здесь? – Илья Георгиевич оказался в тесном торпедном отсеке.

Растерянный капитан-лейтенант, опытный подводник, не знал, что и думать.

– Все делали как обычно, товарищ капитан второго ранга.

– Значит, не все… – протянул Макаров, положив ладонь на запорный люк.

Теперь океаническую воду отделяла только стальная крышка торпедного аппарата, а это значило, что субмарине рискованно опускаться на глубину. Давление может сорвать крепление. А тут еще и протекающий уплотнитель перископа.

– Веревкой пакет перевязывал? – взгляд командира задержался на нераспечатанной бухте пластикового шпагата с польской этикеткой.

– …никак нет, но… – отозвался наконец капитан-лейтенант.

– Никаких «но». – Макаров хлопнул ладонью по крышке. – Неперевязанный мешок развернулся, и какую-нибудь дрянь прижало выпускным люком. Теперь не только торпедный аппарат неисправен, но и вода может хлынуть сюда под давлением в любой момент.

– Разрешите исправить?

– Как? – Взгляды командира и капитана-лейтенанта встретились. – Сделать это можно только при всплытии, в надводном положении, – вернемся на базу… – Макаров махнул рукой. – А что толку? Сейчас глубже двадцати метров и погружаться опасно. Не забыл, что сверху за нами охотится весь военно-морской флот этой африканской дыры?

К своему счастью, капитан-лейтенант не попытался оправдываться, признал вину сразу, иначе бы Макаров высказал ему все, что думает…

Так и дожидались времени связи с плавбазой, находясь на перископной глубине. Вода, капавшая до этого через неплотно подогнанный резиновый уплотнитель, теперь уже текла тонкой струйкой.

– Не понос, так золотуха. – Илья Георгиевич всматривался через окуляр в океанический пейзаж.

На горизонте, со стороны территориальных вод, покинутых субмариной еще ночью, маячил силуэт африканского сторожевика. Невысокие волны ровными линиями уходили к суше. В данном квадрате подлодка находилась в относительной безопасности. Даже Азариас Лулу не рискнул бы попытаться уничтожить противника в нейтральных водах.

– Поднять антенну, – отдал командир приказ.

Обратная связь с плавбазай не предусматривалась, чтобы не демаскировать субмарину. Но, даже если бы Макаров и доложил о незначительных неисправностях, это бы не могло ничего изменить. На расстоянии не поможешь, а ход операции по освобождению российских моряков не изменить, не остановить.

Сжатая в один короткий импульс, шифровка была принята, после чего подлодка тут же погрузилась. Новый приказ предписывал вернуться в территориальные воды и идти к небольшому скалистому островку. Согласно лоциям, полученным накануне, следовало отыскать частично затопленную подводную пещеру-грот. В пещере экипаж ожидала «закладка». В «закладке» медикаменты, продовольствие. Что было кстати, ведь на мини-субмарине нет места для складирования больших запасов. Кстати, медикаменты были даже важней продовольствия. Откуда взяться у русских подводников иммунитету к тропическим болезням? Следовало срочно сделать прививки. Перед отправкой в Индийский океан «по запарке» их просто-напросто забыли сделать.

Штурман, основываясь на данных акустика о военных кораблях в районе, проложил курс. И, держась на глубине двадцати метров, мини-субмарина направилась к необитаемому острову с пещерой и «закладкой».

Командир вопреки обыкновению невозмутимо воспринял приказ. Старпом все же сомневался.

– С «закладкой», наверное, флотское отделение ГРУ постаралось. Продовольствие и медикаменты – это хорошо. А то, что ожидать следующий приказ придется в территориальных водах, – это уже противоречит главной задаче существования нашего экипажа – ни при каких обстоятельствах не демаскировать подлодку.

– Лучший способ не демаскировать – это оставить ее в Кронштадте, – усмехнулся Макаров. – Так мы сумеем сократить время подхода к берегу.

– Интересно, а кто были те трое?

– Может, разведчики-нелегалы, может, диверсанты. Наше дело было – доставить их в заданный квадрат территориальных вод.

– Видимо, забирать тоже будем где-то тут, – предположил очевидное старпом.

Морского Волка иногда просто умиляло стремление Николая Даргеля все разложить по полочкам, даже то, что не нуждалось в объяснении.

– Думаете, им удастся? Всего трое. Может, мы только обеспечиваем отвлекающий маневр?

– У каждого своя служба, и если исполнять ее правильно, то моряков с контейнеровоза можно спасти.

Азариас Лулу лежал в ванной, и белые хлопья шампуня облепляли его антрацитно-черное тело. Теплая ванна надежно снимала похмельный синдром: вчера всенародно избранный вновь перебрал виски с пивом. А ведь теперь президенту надлежало держать себя в постоянной форме – посланцы Организации африканского единства могли проявить себя в любой момент.

Настроение было умиротворенным. Диктатор уже и сам начинал верить, что все рано или поздно образуется: Африка, а вместе с ней и остальной мир снимут с него нелепые обвинения и болезненные санкции, международное сообщество признает его легитимность, и черная звезда будет сиять «отцу нации» до скончания века.

Дзиньканье звонка несколько удивило: во время принятия ванны никто, даже страшный шаман Бамбучо Костяна не смел его тревожить!

– Ну, кто там? – приподнявшись, купальщик приоткрыл дверь.

На пороге стоял военно-морской министр: плюгавый мужчина в мешковатом кителе, с золочеными погонами вице-адмирала. Голову главного моряка страны украшала фуражка с орлом чуть меньше натуральной величины. Вид у министра был чрезвычайно испуганный.

– Извините за беспокойство, Ваше Высокопревосходительство, – униженно проблеял он, поспешно снимая дивный головной убор. – Чрезвычайные обстоятельства вынуждают меня оторвать вас от…

– А покороче нельзя? – президент достал сигару и, смахнув с толстых губ пену, прикурил от платиновой зажигалки.

– …но вы сами сказали, чтобы я в любой момент докладывал Вашему Высокопревосходительству обо всех подозрительных судах, замеченных вблизи наших суверенных территориальных вод…

– Или ты мне сейчас же объяснишь, в чем дело… или через минуту тебя отсюда попросит новый военно-морской министр! – рассердился президент, выпустив сигарный дым прямо в лицо гостю.

Тот закашлялся и, замирая от собственной храбрости, начал:

– Неподалеку от наших территориальных вод зафиксировано некое странное судно… рыбацкая шхуна… то есть мы сперва думали, что это рыбацкая шхуна, но на самом деле оказалось, что это какая-то подводная лодка неизвестной конструкции…

– Чего-о-о? – от волнения Азариас Лулу задел ногой пробку, и вода с шумом потекла в канализацию.

– Субмарина… не установленной государственной принадлежности… Есть даже фотографии… наша береговая охрана… – промолвив это, военно-морской министр замолчал; последняя реплика полностью исчерпала его силы.

Выйдя из ванны, президент наскоро вытер с тела пену, накинул халат и пошлепал в свой кабинет. Влажные следы ног на паркете обозначали путь гаранта конституции к рабочему месту. Всенародно избранный уселся за роскошный палисандровый стол, с силой вдавил сигару в пепельницу и, состроив на лице серьезное выражение, подозвал гостя.

– Так. А теперь подробно докладывай своему Верховному главнокомандующему, что именно там засекли. Ты что – подлодку от шхуны отличить не в состоянии?

Вице-адмирал достал из портфеля папку и осторожно, словно проглотившего гранату дикобраза, протянул ее президенту.

– Вот фотографии.

Первый снимок, сделанный с высоты полутора километров, не впечатлял: фотообъектив самолета береговой охраны зафиксировал обычную рыбацкую лоханку, каких в здешних водах немало.

– Обращаю внимание Вашего Высокопревосходительства на парус, – зашептал военно-морской министр, постепенно воодушевляясь. – Видите, в какую сторону надут? Зюйд-вест. А шхуна движется совершенно иным курсом… вот длинный пенный след на воде. Если бы не моя бдительность… Кстати, вот еще снимки…

Увеличение той же самой фотографии не оставляло никаких сомнений: и парус, и такелаж, и фальшборт, и даже планширь странного судна – не более чем муляжи. Теперь на снимке явственно просматривались и носовое орудие, и боевая рубка, завешанная матрасами, и даже стабилизационные рули субмарины.

– Судовая архитектура намеренно изменена…

– Сам вижу. – Азариас Лулу вмял огромные ладони в столешницу, чтобы унять предательскую дрожь в пальцах. – Зачем же они это сделали?

– Конспирация, – загадочно ответил вице-адмирал.

– И кто это может быть? Чья подлодка?

– Обращаю внимание Вашего Высокопревосходительства, что кормового флага на этой шхуне… то есть подлодке, нету.

Несколько минут диктатор молчал, и белки его глаз медленно наливались кровью, как у агрессивно настроенного носорога. Не надо было быть провидцем, чтобы понять: субмарина наверняка русская, и она, безусловно, послана по душу президента. А то зачем же еще? Небольшие размеры подлодки не ввели Азариаса Лулу в заблуждение: ведь на борту субмарины наверняка могло быть и какое-нибудь секретное оружие, а то и небольшой отряд прекрасно тренированного морского спецназа. Да и кто мог гарантировать, что такая подлодка послана Москвой лишь в единственном числе?!

– Почему же ты до сих пор не поставил меня в известность? – придушенным голосом спросил президент.

– Ваше Высокопревосходительство! – вице-адмирал прижал руки к орденским планкам на груди. – Я ведь еще вчера вечером записался к вам на прием! Но ваш адъютант сразу же выгнал меня: вы, мол, работаете с документами, и вас беспокоить нельзя!

Объяснение прозвучало весьма правдоподобно: вчера Азариас Лулу, Набука Вабанда и еще несколько особо приближенных командиров «эскадрона смерти» напились до изумления и бреда. Было все: оргия в президентском гареме, стрельба по обезьянам, визит в крокодилий питомник… Последнее, что запомнил пьяный гарант конституции, – как он залез на крышу собственной резиденции и бросался оттуда бутылками в проезжающие автомобили, хохоча при этом, словно голодная гиена.

– Да ты, сукин сын, понимаешь, что это не я тебя министром флота поставил? – в главе государства медленно закипал гнев. – Наш народ облачил тебя высочайшим доверием, а ты…

– Извините, не оправдал доверия наро… – начал было вице-адмирал, однако закончить не успел; президент с размаху врезал ему по зубам тяжелым мраморным пресс-папье.

– Вшивая блоха! – теперь Азариас Лулу наконец дал выход гневу. – Паразит! Выкормыш гнилых западных гуманистов! Думаешь, я не знаю про твои номерные счета в Базеле и Цюрихе? Кто занимается контрабандой алмазов в Амстердам? Кто купил себе «Бентли» за деньги из флотского бюджета? Кто организовал в подшефном ВМФ агрогородке публичный дом с малолетками?

Каждый пункт обвинения сопровождался расчетливой пощечиной. При этом голова вице-адмирала бессильно моталась вправо и влево, и оставалось лишь удивляться, почему она до сих пор не слетела с плеч.

Наконец мучения военно-морского министра стали невыносимыми. Он выплюнул на ковер половинку зуба и запричитал:

– Пощадите меня, Ваше Высокопревосходительство!

Гарант конституции расчетливым ударом ноги врезал по вице-адмиральской печени.

– Набука Вабанда про твое моральное разложение мне все рассказал! Думаешь, я не знаю про еще два борделя: один в военно-морском колледже, второй – в образцово-показательной школе для дефективных детей?..

– Да ведь тот бордель, который в школе для даунов, совсем маленький! – взмолился гость, утирая обшлагом кителя кровь с подбородка.

– Ты хоть догадываешься, как наш народ наказывает моральных перерожденцев, предателей и прочих врагов народа? Ты представляешь меру возмездия?

– Тр-р-р-рибунал… высшая мер-р-ра…. – физиономия врага народа превратилась в маску безумия.

– А знаешь, кто в этом трибунале судьи, адвокаты и заседатели? – Выдержав паузу, глава государства зловеще продолжил: – Самые голодные крокодилы моего питомника!..

…То, что произошло дальше, военно-морской министр запомнил на всю оставшуюся жизнь. Азариас Лулу сыпал угрозами еще минут десять – пока не кончился его запал. Затем приподнял избитого вице-адмирала за лацканы кителя и с силой бросил в кресло. Закурил сигару, подумал, открыл бар, снова подумал, скрутил пробку с коньячной бутылки и, приложившись к горлышку от души, протянул спиртное подчиненному.

– Извини, погорячился, – пробормотал президент. До Верховного главнокомандующего наконец дошло, что в этой ситуации он может рассчитывать только на ВМФ. – Хлебни вот… храбрый адмирал Нельсон Мандела!

– Приложу все свои силы… – тоненько всхлипнул военно-морской министр, явно не веря в чудесное спасение. – Что я могу сделать для отечества и президента?

– Значит, так. – Запахнув халат на груди, Азариас Лулу величественно выпрямился в кресле. – Я человек справедливый и потому умею ценить верных мне военачальников… Несмотря на их моральное разложение. Сегодня же моим декретом тебе будет присвоено звание адмирала флота. Кроме того, ты удостаиваешься самой высокой правительственной награды – бриллиантовой звезды «Героя Африки» Второй степени. Первая степень положена только мне… Но это, как ты понимаешь, аванс… Который еще следует оправдать.

– Все сделаю, Ваше Высокопревосходительство! – заскулил военно-морской министр, счастливо сверкая глазами. – Всех акулам на корм отправлю!

– А вот всех как раз не надо, – сдержанно улыбнулся Верховный главнокомандующий. – Слушай мой приказ. Даю ровно пять дней, чтобы вверенные тебе военно-морские силы обнаружили и уничтожили неизвестную подводную лодку, зашедшую в наши территориальные воды с явно террористическими целями. Как ты это сделаешь – меня не волнует. Иначе…

Президент многозначительно покосился на огромное чучело крокодила, висевшее над рабочим столом. Впрочем, он мог этого и не делать – военно-морской министр и так понимал, что его ждет в случае невыполнения приказа…