– Черенко-ов, ты у нас «професьён дэфуа» или отставной пожарный?.. – слащаво злорадствует Горчаков.

Его противный скрипучий голос я узнаю, будучи в любом состоянии. Не только в полупьяном сне, но и в объятиях клинической смерти.

– Черенков, черт бы тебя научил уму-разуму! Ты сегодня встанешь или мне перейти на ультразвук?!

Вдосталь наслушавшись нравоучений, идиом, эпитетов и метафор в свой адрес, я так и не почувствовал вины перед государством. Но сказал:

– Ладно, просыпаюсь.

Горчаков завалился в мою каюту с четверть часа назад.

Отпустив громогласную шутку и не обнаружив реакции, он отвесил мне легкий подзатыльник. Потом сдернул простынку. Но и насилие не вырвало меня из объятий сладкого сна. Тогда он уселся в кресло, плеснул в мой бокал моего же коньяка, с помощью которого я вчера немного расслабил мышцы, нагло влил его в себя и принялся ворчать…

– Все, проснулся, – говорю я недовольно и гляжу на часы. – Только не пойму, зачем в такую рань?

– Как зачем?! Я разве не сказал?

– Нет.

– Тогда слушай, – хмыкнул он, допивая коньяк. – На палубе буксира всю ночь кипела работа – Дастин с компанией ремонтировали обитаемый аппарат.

– И каковы успехи? – спрашиваю я и тащусь к раковине ополоснуть лицо холодной водичкой.

– Они закончили ремонт.

Что ж, немудрено – повреждения у аппарата были незначительные.

– А раз так, – довольно потирает ладони генерал, – то пора напомнить им про обещание спуститься к нашей погибшей лодке.

Прополоскав рот от зубной пасты, интересуюсь:

– Вы пришли морально подготовить меня к путешествию в бездну?

– Черенков, вы с похмелья всегда поразительно догадливы.

Старый пень. Ладно, один – ноль в его пользу.

Напяливаю тропическую форму – шорты с футболкой. Достаю из холодильника бутылку минералки и разливаю ее по двум бокалам. Осушив свой, выдыхаю:

– Прежде неплохо бы заглянуть к акустикам – поспрошать про неизвестную лодку.

– Вот это разумно! – допив халявную водичку, старик поднимается. – Пойдем…

Старший дежурной смены акустиков – мичман лет тридцати – крикнул «смирно!» и коротко доложил обстановку.

– Вольно, – отпустил грехи генерал. И беспомощно глянул на меня: – Так ушла лодка или где-то притаилась?

Приходится объяснять элементарные вещи:

– Пока мы здесь – они не уйдут. Скорее всего, субмарина торчит в эхолокационном тенечке за верхушкой вулкана.

– Следит?

– Скорее ждет наших активных действий.

Сергей Сергеевич поворачивается к мичману.

– А поточнее выяснить этот момент вы в состоянии?

– Понимаете, товарищ генерал, оборудование для обнаружения подводных целей на нашем корабле старенькое – разработка 70-х годов. Вот если бы установили модернизированное, тогда бы…

– Расскажите об этом наркому Табуреткину, – сердито бурчит Горчаков.

– О чем? – пожимает плечами дежурный акустик. И с бесконечным терпением в голосе заявляет: – Наш нарком недавно сказал так: «В военном строительстве кризиса нет. У нас такой приказ – кризиса не замечать».

– О как! Гений он у вас без клейма на пятой точке. Пошли, Черенков…

Поднимаемся из низов в ходовую рубку, дабы узнать общую обстановку. Старик подначивает:

– Не молчи, профессионал, делись соображениями.

– Соображений несколько. О надводной обстановке командир субмарины узнает из донесений связистов эсминца «Маккэмпбелл». Это означает, что, как только стрела буксирного крана опустит в воду обитаемый аппарат, лодка выйдет из засады и начнет охоту.

– Что же нам делать? – растерянно останавливается посередине трапа Горчаков. – Дать еще парочку залпов глубинными бомбами?..

Гляжу на него жалостливо, как на слабоумного.

– Вы только ребятам на буксире про залпы РБУ не говорите, ладно? А то накроется наше путешествие к неизведанным мирам.

– Почему?

– Потому что я ни разу не встречал сумасшедшего идиота, согласного залезть в глубоководный аппарат для испытания его способности противостоять подводной взрывной волне.

– Значит, мы опять в тупике?

– Ну, я же сказал, что соображений несколько.

– Не тяни – выкладывай!

– Первый вариант: заглушить звук электромоторов обитаемого аппарата работой на максимальных режимах буксирного дизеля и котлотурбинной установки эсминца. Не знаю, насколько это эффективно, но под водой будет очень шумно.

– Так… это уже что-то. А второй?

– Второй – опустить аппарат над вершиной вулкана, чтобы дальше он погружался аккуратненько по-над склоном. Ни одна субмарина не отважится таранить цель, идущую вблизи рельефа.

– Ага, понял, – теребит шеф острый подбородок. – Сам-то к какому варианту склоняешься?

– Сейчас решим, – открываю дверь рубки и пропускаю вперед старика. – Но в любом случае надо поднимать противолодочный вертолет – пусть висит в районе погружения с выпущенной гидроакустической станцией и слушает шумы, пока аппарат не уйдет на приличную глубину…

Капитан второго ранга с ленинской бородкой встречает старшего на переходе рапортом. В лаконичном докладе ничего интересного: происшествий не случилось, американский эсминец трижды менял место стоянки, пока наконец не бросил якоря в двух кабельтовых от подводного «клыка»; буксир под панамским флагом стоял без движения, но команда всю ночь занималась на освещенной палубе ремонтом глубоководного аппарата.

Генерал здоровается с ним за руку.

– Это все?

– Так точно.

– Готовьте к вылету вертолет. И свяжитесь с буксиром. Поинтересуйтесь: когда они будут готовы принять наш катер?

Итак, впереди меня опять ждет экстрим. А точнее, комплекс вольных упражнений для уменьшения диаметра анального отверстия.

Прибываем на буксир в старом составе. Сергей Сергеевич с Георгием остаются в рубке управления, откуда будет поддерживаться связь с глубоководным аппаратом, а я в компании с Дастином отправляюсь в дальнее путешествие – на глубину две тысячи шестьсот сорок метров.

Дастин выслушал наши соображения по поводу того, как лучше избежать встречи с проклятой подлодкой. И, подумав, выразил свое мнение:

– Я разок был внутри американской субмарины – начинка там очень серьезная. Поэтому первый вариант сомнителен.

– Неужели их гидроакустика способна различить небольшие электродвигатели на фоне грохота корабельных силовых установок?

– Не возьмусь об этом судить. Просто ваш второй вариант представляется менее опасным.

На том и порешили. Буксир с «Боевитым» переместился ближе к вершине стратовулкана. На вертолетной площадке эсминца суетится авиагруппа, готовя к вылету противолодочный Ка-27. Осмотрев подводный пепелац и попрощавшись с провожатыми, мы с Дастином занимаем штатные места в тесной кабинке.

Вооружившись пластиковой картой, мой коллега производит проверку систем. Лицо его сосредоточенно, пальцы четко касаются нужных тумблеров, кнопок и клавиш, губы шепчут вполне понятные слова и фразы:

– Система жизнеобеспечения: 1-я электросеть, 2-я… Воздушная и балластная системы… Приборы навигации, гидролокатор, гидроакустика. Сигнализация неисправностей. Противопожарная система… Система аварийного всплытия… Связь. Система обогрева и вентиляции…

Я на чужом аппарате исполняю роль пассажира-исследователя, с минимальным набором функций. Все оборудование, за которое я отвечаю, уместилось бы в кармане моей легкой куртки. На правой голени под штаниной закреплен ремнями штатный нож – жуткая штуковина, изготовленная ограниченным тиражом специально для нашего «Фрегата». А на коленях покоится специальная камера для подводной съемки – с ее помощью я обязан запечатлеть остатки стратегического ракетного крейсера К-229.

Дастин заканчивает чтение карты. До погружения остаются считаные минуты…

Еще вчера, наблюдая за извлекаемым из воды аппаратом, я обратил внимание на его схожесть с нашим глубоководным «Консулом», построенным на «Адмиралтейских верфях» для Минобороны РФ. Та же форма, то же стекловолокно для легкого корпуса и тот же титан для шаровидной прочной сферы, внутри которой полезного пространства – не больше, чем у мумии личной жизни. Данному факту я не удивился – почти все подводные аппараты строятся по единой схеме. Это как в авиации: контуры и назначение самолетов могут быть разными, но фюзеляж, крылья, хвост и шасси отыщутся в любой конструкции.

При ближайшем рассмотрении обнаружилась и разница. Прежде всего, аппарат Дастина был гораздо меньше и легче «Консула». Соответственно имел более скромные тактико-технические показатели: четыре полных метра длины против восьми, шесть тонн веса против двадцати пяти, два с половиной узла максимальной горизонтальной скорости против четырех. И, конечно же, отличалась глубина погружения. Меньший собрат нырял всего на три тысячи метров, тогда как «Консул» был рассчитан на проведение исследований до глубин в шесть километров.

Стрела мощного гидравлического крана повисла точно над аппаратом, трос с гаком зацеплен за рым – силовой крепежный узел. Люк задраен, мы пристегнуты ремнями, питание включено, а бортовые системы проверены и исправно функционируют.

В носовой части прочного корпуса три круглых иллюминатора из очень толстого прозрачного материала. По одному небольшому строго против каждого из нас, и один – чуть большего диаметра – ниже и по центру. В него-то и заглядывает радостно-взволнованное личико Санди. Она смотрит на Дастина, что-то говорит и, прощаясь, целует стекло.

– Я знал ее совсем молоденькой, – посмеивается американец. – Как быстро летит время…

Ну да, это нам знакомо. Девочки вообще быстро взрослеют: кажется, только что титьку сосала, а тут бац – и у самой титьки!

Аппарат плавно отрывается от палубы; медленно покачиваясь, перелетает через ограждение и осторожно приводняется недалеко от борта буксира. Нижний иллюминатор сразу оказывается под водой. Через тот, что находится прямо передо мной, по глазам бьют лучи низкого солнца. Сощурившись, замечаю висящий в паре кабельтовых серый вертолет с красной звездой и Андреевским флагом. Из его брюха на кабель-тросе медленно опускается гидроакустическая станция. Это обнадеживает.

Качаемся на волне. Сверху гремит отцепляемый от узла крепления гак. Еще разок проверив связь, Дастин нажимает какие-то клавиши, включает электромоторы и… путешествие стартует.

Рабочая автономность нашего аппарата – восемь часов, аварийная – сорок восемь. До цели по наклонной траектории девять километров. Исходя из задачи и возможностей аппарата, план вырисовывается следующий: около трех часов чешем на крейсерской скорости вниз, час крутимся возле лодки и чуть более трех карабкаемся вверх вдоль склона – возвращаемся к дежурящим у вершины судам. За семь часов должны управиться.

Край вершины вулкана находим довольно быстро. В центре носовой части прочного корпуса установлен цветной монитор, на котором высвечивается картинка от сканирующего гидролокатора. Благодаря этому устройству все объекты, находящиеся в радиусе двухсот метров, перед нами как на ладони. Плюс хорошая информативность: дистанция, пеленг, геометрические размеры объектов… В общем, полный аналог нашей «палочки-выручалочки» – подводной навигационно-поисковой панели. Только немного мощнее.

Дастин прекрасно управляет чудом подводной техники – видно, «проехал» в нем под водой не один десяток миль. Установив визуальный контакт с вершиной, он включает внешнее освещение, разворачивается на курс и скользит вниз вдоль склона. С каждой минутой снаружи становится темнее, а поверхность вулкана теряет краски и буйство жизни…

Температура в тесном обитаемом отсеке постепенно падает – для экономии энергии аккумуляторов система обогрева и вентиляции настроена на поддержание плюс пятнадцати градусов. По той же причине аппарат двигается с крейсерской скоростью в два узла, что позволяет пройти под водой максимальную дистанцию.

Сорок минут добираемся до глубины шестьсот метров – предела погружения стандартных субмарин. Все это время мы напряжены и почти не спускаем глаз с тонкого луча, кружащего по синему экрану гидролокатора. Ни у меня, ни у Дастина нет желания повстречать здесь стальную махину, дважды таранившую глубоководные аппараты.

Наконец стрелка на шкале прибора минует заветную отметку, и мы слегка расслабляемся, если это понятие применимо для экскурсии в бездну. Дастин откидывается на спинку кресла, выуживает из кармана плоскую фляжку из нержавейки, отвинчивает пробку и предлагает сделать глоток. Во фляжке оказывается приятный крепкий алкоголь, разгоняющий по телу теплую истому.

Подходим к тысячеметровой отметке. Склон под нами светлый, илистый и довольно рельефный, однако без резких перепадов.

Динамик над головами изредка оживает голосом китайца Джинхэя. Дастин бодро докладывает глубину, скорость и наше местоположение. Аппарат уверенно движется в точку, координаты которой известны лишь нашим новым друзьям…

После полутора тысяч метров силовые элементы конструкции словно оживают, издавая странные звуки: протяжные скрипы, резкие одиночные щелчки.

Дастин глядит в мою сторону и подбадривает:

– Не переживай. Это нормально.

– Знаю. Мне доводилось ходить на подлодках – и курсантом, и офицером. Обычная реакция конструкции на изменение внешнего давления.

– Все верно. Меня поначалу эта реакция здорово пугала, а потом привык…

Глубина две тысячи пятьсот метров. Мы почти достигли обширной горизонтальной террасы, образовавшейся благодаря вытекавшей из вулкана лаве – выступающие элементы этой гигантской складки уже проявляются светлыми пятнами на темно-синем экране. Где-то здесь и нашла последнее пристанище советская подводная лодка.

Дастин регулирует подсветку искусственного горизонта, уменьшает вертикальную скорость и, подсказав, как управлять внешним освещением, просит усилить визуальное наблюдение за подстилающей поверхностью.

Я подстраиваю направление нижних лучей и вглядываюсь туда, куда упрямо двигается аппарат. Пока ничего не вижу, кроме летящего навстречу «планктонового дождя» – мелких частиц взвеси биологического происхождения, обретающих в мощном свете прожекторов ярко-белый цвет. Иногда действительно кажется, что мы катим на машине по ночной дороге, а навстречу вылетают капли дождя вперемешку с крупными снежинками. Наконец из черноты с таинственной неторопливостью проступают неровности террасы.

– Дастин, вижу горизонтальную площадку, – докладываю, не отрываясь от наблюдения.

– Понял. Мы на «высоте» тридцати метров. Снижаемся до пятнадцати и идем к подлодке.

– Сколько до нее?

– Метров пятьсот, – сверяясь с навигационным прибором, сообщает он. – Приготовься к съемке…

Крестообразное оперение лодки я замечаю через восемь минут – ровно столько понадобилось нашему аппарату, чтобы преодолеть последние пятьсот метров. Но сначала о большом препятствии, расположенном прямо по курсу, сигнализирует экран гидролокатора – тонкий луч, проходя по переднему сектору окружности, оставляет отчетливое яркое пятно продолговатой формы.

Дастин докладывает на поверхность о прибытии к цели и уменьшает горизонтальную скорость. Я же включаю камеру и с этого момента фиксирую каждую деталь…

Аппарат приближается к оперению на уровне торчащего вверх кормового горизонтального руля. Отчетливо видны два малошумных пятилопастных гребных винта диаметром более четырех метров. Лопасти уцелели и сохранили форму. Значит, при падении корпуса на грунт электродвигатели главных валов уже не работали. Впрочем, неудивительно: давление на такой глубине ломает любые водонепроницаемые отсеки стандартных субмарин.

После осмотра винтов с рулями сомнений не остается: на склоне стратовулкана действительно лежат останки подводной лодки проекта 667БДР «Кальмар». Совпадений или ошибки быть не может.

Аппарат медленно движется вдоль поверженного корабля. За сравнительно узкой кормовой частью замечаю «горб» – плавное утолщение, представляющее собой ограждение пусковых шахт, увеличенное из-за геометрических размеров ракет. «Картинка» за иллюминатором здорово напоминает кадры видеозаписи, которую демонстрировал Горчаков в своем московском кабинете. Вероятно, Дастин в точности повторяет сценарий погружения, когда производилась первая съемка.

Достигаем разлома. Лучи прожекторов вырывают из темной мути искореженные элементы силового набора и рваные края стальной обшивки. Отталкивающее зрелище. Мне никогда не нравилось смотреть на смертельные раны судов. Что может быть отвратительнее вида пробоин или подробного «поперечного плана» корпуса на месте его разлома?

Дастин задерживает аппарат у торца кормовой части, дабы я запечатлел зияющую дыру шестого отсека вспомогательных механизмов. Затем отваливает подальше и делает большой круг, предоставив мне возможность снять мелкие обломки, коими усеяно дно.

– Закончил, – сообщаю я, прерывая съемку. – Можем «ехать» дальше.

Аппарат разворачивается и, набирая скорость, перемещается северным курсом. Под нами монотонно мельтешат неровности светлого грунта. Преодолев метров триста, «подлетаем» к средней части корпуса, также лежащей на левом боку. Дастин продолжает осмотр с «горба». Разлом кормовой и средней частей произошел в районе последней пары ракетных шахт.

– Дастин, ты ведь здесь не первый раз, верно? – я навожу объектив камеры на пустые шахты.

– В третий, – кивает он, регулируя направление прожекторных лучей.

– Потерянных ракет не встречал?

– Нет.

– А на экране гидролокатора ничего похожего не видел?

Он виновато улыбается и кивает в сторону понижения вулканического склона – туда, где глубина доходит до отметки в четыре километра:

– Они могут быть и там – на самом дне…

Да, я в курсе. Если лодка развалилась не от удара о грунт, а где-то выше, то, имея хорошую обтекаемость, потерянные ракеты могли «спланировать» куда угодно.

Покончив со съемкой пустых ракетных шахт, парим над правым бортом к носовым отсекам. В иллюминаторе появляется рубка с торчащим кверху горизонтальным рулем. В зеленоватом полумраке эта шестиметровая махина походит на обелиск из темного гранита.

– Осталось двадцать минут, – информирует напарник.

Как быстро здесь летит время!

– Я почти закончил, – фиксируя на камеру засыпанные илом мелкие обломки, сообщаю я.

Покружив вокруг торчащего из рубки «плавника», заглядываем с помощью прожекторов внутрь разрушенного третьего отсека.

Признаться, оба уже устали и подумываем о возвращении. Шутка ли – три с половиной часа в тесной, довольно холодной кабинке! Задницы одеревенели, спины и ноги затекли. Внезапно одновременно замечаем нечто похожее на…

– Ты видел? – осторожно приближает аппарат к разлому Дастин.

– Заметил, – я меняю положение прожекторов. – Сместись немного левее… Так-так. Повыше… Стоп!

Водяные жгуты от заключенных в поворотные муфты винтов поднимают с металла муть.

– Стоп, – тихо повторяю я и чувствую, как защемило в груди сердце.

Мы не ошиблись – это действительно тело погибшего моряка-подводника. Ноги зажаты искореженным металлом, руки немного согнуты в локтях и вытянуты, словно умерший взывает о помощи. Форменная куртка с белой прямоугольной нашивкой на груди сохранила яркий синий цвет. Лицо и руки удивительно белы, а короткие темные волосы реагируют на каждое «дуновение» воды.

Ошеломленный Дастин сжимает побледневшей ладонью джойстик управления. В его глазах вопрос-утверждение: моряк выглядит так, будто утонул только вчера…

Мне тоже не по себе, но я встречал подобные явления. Все дело в насыщенном сероводородном слое – постоянном спутнике вулканической активности. Сероводород будто консервирует тела, не подпуская к ним бактерий и прочую живность. Оттого они выглядят ушедшими из жизни несколько часов назад…

Левая рука Дастина шарит по карманам. Он делает судорожный глоток из фляжки и передает ее мне.

Да упокоит Господь ваши души!..

Манипулируя клапанами, Дастин подает в балластную цистерну воздух высокого давления. Часть воды воздух выталкивает за борт, и аппарат становится немного легче. Задача выполнена. Мы стартуем вдоль склона к далекой поверхности океана, предвкушая сытый ужин и отдых…

Минул час подъема. Мы на глубине одна тысяча восемьсот метров. В мой затылок тихо гудит вентилятор, прогоняющий воздух через кассеты с гидроокисью лития – обычный способ дегазации и очистки рабочей атмосферы от углекислого газа. Однако дышать все одно становится тяжеловато. Примерно так же чувствует себя боевой пловец, когда «издыхает» регенеративный патрон ребризера.

Изредка посматриваю на приборы контроля аккумуляторной батареи. Судя по их показаниям, две трети запаса энергии исчерпаны… Заканчивается второй час путешествия вдоль однообразного склона. Горизонтально мы «протопали» три с половиной километра, а поднялись вверх всего на восемьсот метров. Допиваем остатки крепкого алкоголя из плоской фляжки. Не знаю, как Дастин, а я бы не отказался от хорошей горячей закуски – времени с момента легкого завтрака прошло много.

Напарник стучит ногтем по шкале глубиномера.

– Да-да, понял! – Усиленно таращусь в иллюминатор. – Глубина шестьсот метров – вошли в опасную зону.

Вряд ли на нашем пути появится лодка. Мы идем, плотно прижавшись к склону, чуть не касаясь лыжами илистых бугров. Чтобы атаковать нас в опасной близости от поверхности вулкана, нужно быть либо ювелирных дел мастером, либо полным идиотом. Надеюсь, ни тех, ни других в подводном флоте ВМС США нет. Как нет и самонаводящихся активных торпед со сверхчувствительными гидролокаторами, способными засечь такую малошумную мелочь, как наш аппарат.

Наконец непроглядная темень сверху понемногу обретает зеленоватый оттенок. Глубина сто десять, сто, девяносто…

– Фу-ух, – хором выдыхаем мы, когда аппарат переваливает подводный взгорок и оказывается у края вершины вулкана.

Пилот докладывает о прибытии на вершину. Джинхэй поздравляет нас, подбадривает и передает привет от всей команды буксира.

Глубина семьдесят, шестьдесят, пятьдесят…

– Мы почти на месте, – устало улыбается Дастин и показывает на экран. Впереди у самого края картинки ярко светится отметка цели. – Судя по размерам, это ваш эсминец. Немного дальше должен болтаться и наш старичок-буксир…

Он прав. Через пару минут на мониторе высвечивается и вторая отметка цели. Теперь действительно можно расслабиться: какие тут, к черту, вражьи подлодки, когда свои корабли рядом, да и глубина детская?..

Но, как говорится, если ты все сделал правильно, это еще не значит, что у тебя все будет хорошо. Стоило взмыть от пересеченного рельефа вершины, как послышались щелчки, словно по герметичной сфере стучали пули. Аппарат задергался, закрутился волчком на месте и перестал реагировать на отклонения джойстика.

– Что за черт? – ругается Дастин. – Не могу стабилизировать положение!

В кабине от резких эволюций возникают небольшие перегрузки.

Одной рукой держу камеру, другой хватаюсь за кресло.

– Такое раньше бывало?

– Никогда!

Дастин дотягивается до какой-то клавиши, вследствие чего гул электродвигателей стихает, а аппарат, сделав по инерции половину оборота, медленно ложится на коралловое дно.

Мы растерянно смотрим друг на друга, на приборы, на тревожно мигающие сигнальные табло… И вдруг замечаем движение за бортом. Внешнее освещение мы выключить не успели, и в лучах прожекторов появляются тени.

– Это ваши? – настороженно спрашивает Дастин.

– Связь работает? – отвечаю вопросом на вопрос.

Он хватает микрофон, нажимает кнопку и что-то кричит по-английски…

Глухо. Никто не отвечает.

– Активируй экстренное всплытие!

Дастин переключает тумблеры и крутит вентиль. Аппарат не реагирует.

– Плохо дело, приятель, – достаю из камеры плоскую флешку с гигабайтами записи и прячу ее под шнуровку кроссовки. Камеру просто заталкиваю под кресло. – У тебя есть на борту оружие?

– Нет.

– А у меня только это, – вытаскиваю из ножен свой любимый тесак.

– Думаешь, американские боевые пловцы с «Маккэмпбелла»?

– Не знаю. Но одно могу сказать точно: это не мои ребята.