Байкера снова сменил блондин.

«Интересно, который час? – поглядывая на светло-серое небо в иллюминаторах, думал Фрэнк. – Два, три или ближе к четырем?..» Время как таковое не занимало. Больше волновал вопрос: сколько осталось жить?

На просьбу дать глоток воды блондин скорчил кислую рожу. Однако поднялся и щедро напоил арестанта. Немного полегчало… Прошло еще несколько мучительных часов.

«Наверно, уж вечер, – с тоскою подумал Фрэнк, когда в «холл» вторично заявился лысый байкер с татуировкой на шее. – Недолго мне осталось. Совсем недолго…»

От слабости он отключился. В реальность же вернул резкий скрип двери.

«За мной!» – окатила ледяная догадка.

В «холл» заглянул незнакомый охранник. Перекинувшись парой слов с верзилой, он бросил банку пива и исчез.

«Пронесло. По мою душу придут позже. Но бар уже открыт. Значит, скоро стемнеет и со мной будет покончено. Даже и пули не потребуется: дадут по башке и выбросят за борт…»

Тело изнывало от усталости. Фрэнк переменил позу, повернувшись к решетке спиной, и простоял так около получаса, пока снова не услышал скрип петель входной металлической двери.

«Теперь точно за мной», – перестал он дышать.

За спиной раздался грохот отодвигаемого стула и… чей-то робкий шепот, из которого молодой человек не понял ни слова.

Шептались пару минут. И все это время он ждал выстрела; громкого голоса, приказывающего обернуться лицом к своей смерти. Или что-то в этом роде… Но услышал другое:

– Фрэнк, я принесла тебе поесть.

Пересохшая глотка не смогла бы издать ни одного членораздельного звука. Поэтому, обернувшись, он с изумлением посмотрел на чужеродный в этом страшном месте образ милой и безобидной девушки, протянувшей сквозь решетку пачку крекеров и банку колы.

– Возьми, поешь, – повторила она сквозь слезы.

Он схватил трясущимися, перепачканными в запекшейся крови пальцами колу – есть не хотелось, а вот жажда мучила все сильнее. Откупорив банку, Райдер припал к отверстию и, запрокинув голову, принялся жадно пить… И вдруг почувствовал робкое прикосновение к поясу брюк – словно Оливия осторожно расстегивала брючный ремень.

– Ешь, – сунула она в его ладонь печенье. – И, пожалуйста, отвернись.

– Зачем? – впервые заговорил он с гостьей.

– Не спрашивай. Просто отвернись, и все…

Отвернувшись, он принялся рвать плотную упаковку. Затем проглотил один крекер, второй.

В «холле» что-то происходило. Он слышал шорох одежды, возню, тяжелое дыхание байкера… Голова соображала туговато, однако смысл происходящего за спиной все же становился понятен.

От удивления Фрэнк на секунду перестал жевать. «Зачем? Почему она это делает?..»

Решив сохранить остатки колы (дадут ли еще попить перед смертью?), он наклонился, дабы аккуратненько приспособить банку на полу, и вдруг ощутил за поясом твердый предмет. Скользнувшая к ремню ладонь наткнулась на пистолетную рукоять.

«Вальтер»! – обожгло внезапное открытие. – Так вот что она совала за пояс брюк! Господи… Оливия… Какая же ты молодчина!»

Мягко взявшись за рукоятку, он поднял плашку предохранителя, плавно взвел курок и, осторожно повернув голову, посмотрел через плечо… Девчонка лежала на столе, здоровенный байкер нависал сверху.

Громкий звук выстрела в замкнутом помещении больно шибанул по ушам. Выгнув спину, охранник взвыл и неловко попятился, покуда не уперся в стену; обезумевшими от страха и боли глазами он смотрел то на приговоренного к смерти парня, то на ствол невесть откуда взявшегося пистолета…

После второго выстрела верзила согнулся пополам и бесформенным кулем рухнул на пол. Оливия тотчас спрыгнула со стола, привела в порядок одежду и кинулась обыскивать карманы поверженного мужчины.

– Держи, – подала она маленький ключ от наручников.

Сама же тонкими дрожащими пальчиками стала подбирать в найденной связке ключ от замка решетки…

Выглянув из проклятой каталажки, Фрэнк взял Оливию за руку:

– Никого. Пошли…

Они проскользнули по длинному коридору к ближайшему трапу. Поднявшись на пару ступенек, молодой человек прислушался к шуму на верхней палубе.

– Где мы были? – спросил он девушку.

– В каком смысле?

– В носовой части корабля или в центральной – недалеко от «колодца»?

– Ближе к носовой.

– Сейчас попробуем подняться. Не отставай…

Однако осуществить этот план не получилось – у «лунного бассейна» трудилась последняя вахта; соответственно по верхней палубе сновали работяги в яркой брезентовой робе. Пришлось идти низом, что было гораздо опасней – при случае в коридоре не спрячешься.

Обошлось. Спустя несколько минут неспокойного путешествия по изогнутым недрам «Эксплорера» парочка вышла к трапу, пронизывающему снизу доверху всю кормовую надстройку.

– Поднимайся, – приказал Райдер. – И заскочи по дороге в бар. Будет алиби – скажешь, ходила за сигаретами.

– Хорошо. А ты? – не выпуская его руки, спросила Оливия.

– Спрячусь где-нибудь в трюме. Или выпрыгну за борт.

– Ты с ума сошел! Стив говорил, что до ближайшей суши сто двадцать миль…

– Плевать. Болтаться в море живым лучше, чем быть застреленным его шестерками. Где тебя потом найти?

– В восемнадцатой каюте.

– Я о Штатах.

– Ах да, конечно, – виновато улыбнулась девушка. – Я живу рядом с аэропортом Сиэтла – в Норманди Парк. Семнадцатый дом по Норманди Роуд.

– Спасибо тебе, Оливия, – поцеловал Райдер свою спасительницу и подтолкнул к ступеням. – Беги…

События в каталажке, закончившиеся стрельбой и смертью верзилы, встряхнули Фрэнка, заставив работать мозг в полную силу. И к моменту расставания с отважной девушкой он четко знал, что надлежит сделать, дабы остаться в живых.

Для начала он все же появился на верхней палубе, но не там, где под ярко горящими фонарями мельтешили рабочие в касках и брезентовых робах. Прихрамывая и держась местечек потемнее, Райдер добрался до ближайшей шлюпочной палубы, где сбросил в воду надувной плот.

– Пусть чуваки думают, что я обезумел от страха и сбежал с корабля. И пусть ищут…

Ну а сам теми же окольными путями направился вниз – в сторону цехов и мастерских. Его вотчина – сварочная мастерская по ночам всегда пустовала. В экстренных случаях работающая смена вызывала пару дежурных сварщиков. Туда, избегая случайных встреч, и пробирался Фрэнк.

Длинная кишка-чуланчик, располагавшаяся в дальнем торце сварочной мастерской, встретила мертвой тишиной и жуткой вонью. Неприятный запах, исходящий от десятков списанных газовых баллонов, отпугивал и работяг, и дотошного мастера – никто из них сюда лишний раз заглядывать не желал. Это и было гарантией относительно спокойного пребывания в тесноватом тайнике, случайно обнаруженном Райдером во время работ по уплотнению пустых баллонов.

К своему шкафчику он предусмотрительно не пошел – зачем лишний раз рисковать? В соответствии с придуманной версией, он смертельно напуган и бежит с судна, почти лишившись рассудка.

В углу мастерской лежали коврики из многослойного брезента, используемые сварщиками при работе в труднодоступных местах. Взяв пару штук и прихватив с верстака отвертку, он вошел в чулан, протиснулся между рядами баллонов и присел у съемного листа металлической обшивки…

Спустя три минуты Фрэнк заполз в узкое отверстие, пристроил на место квадратный лист и в блаженстве растянулся на брезентовой подстилке. Тело изнывало от побоев, желудок требовал пищи. Но больше всего хотелось спать…

Двое суток Фрэнк отсыпался и отлеживался в узком пространстве между переборками двух мастерских. А потом он начал изнывать от голода, безделья и полного отсутствия информации.

Сумела ли команда поднять русскую лодку? Далеко ли до окончания экспедиции? Куда караван двинется после выполнения «Глобал Эксплорера» своей секретной миссии? Удастся ли незаметно сбежать с судна?..

Вопросов было много, ответов – ни одного.

Он попробовал выбираться из мастерской: молодое тело быстро выздоравливало от побоев и нуждалось в движении, свежем воздухе, пище. К тому же иногда требовалось очистить кишечник – не устраивать же туалет в крохотном убежище!

Вставая с брезентовых ковриков и покидая чуланчик с рядами баллонов, Фрэнк бесшумной тенью блуждал по лабиринтам коридоров. С каждой ночью радиус разведывательных рейдов увеличивался – он уходил все дальше и дальше от сварочной мастерской: вынюхивая, изучая расположение помещений, заглядывая в те места, где ранее никогда не бывал.

Чаще голод приводил его к камбузу, расположенному на палубе ниже столовой. Дверь камбуза в ночное время запиралась и опечатывалась, зато вход в столовую оставался открытым. В столовой молодой человек редко находил съестное, зато однажды унюхал вкусный запах, исходящий от двух лифтовых шкафов, предназначенных для подъема емкостей с готовыми блюдами. Решив попытать счастье, он отвинтил боковой лист и забрался на крышу одного из шкафов. Затем вручную подтянул трос, заставляя лифт двигаться вниз. И вскоре с жадностью загребал с противня картофель фри и запивал его остатками сладкого кофе…

Если вопрос пропитания худо-бедно решился, то с информацией дело по-прежнему обстояло плохо. Работы по подъему русской лодки через некоторое время завершились – Фрэнк понял это по возобновлению легкой вибрации корпуса и гулу, исходящему от главной силовой установки. Судно явно куда-то двигалось, но куда – оставалось большой загадкой.

Проскользнув ближайшей ночью на верхнюю палубу и осмотрев горизонт, он обнаружил вдалеке несколько близкорасположенных огоньков – от многочисленного сопровождения осталось лишь одно судно. Вероятно, это был военный корабль…

Через несколько дней похода в безвестность Райдер решился на отчаянный поступок. Поздним вечером он пробрался по внутренним коридорам и вышел на корму – под вертолетную площадку, где обычно толпились моряки, выкуривая по последней сигарете перед сном.

– Угости сигаретой, приятель, – остановился он вдали от светильников.

Незнакомый худенький паренек протянул раскрытую пачку, щелкнул зажигалкой. Фрэнк редко курил, не находя в этом занятии пользы, но сейчас затянулся с наслаждением. Выдыхая ароматный дымок, прислушался к трепу стоявшей неподалеку компании…

– В Гонолулу можно отлично расслабиться, – мечтательно басил высокий чувак.

– Ты бывал там? – поддержал тему кто-то из товарищей.

– Пару лет работал на секретной авиабазе. Знаменитый Перл-Харбор – слышал?

– Не-е, я знаю только Сиэтл и его окрестности. Так мы сможем в Гонолулу поразвлечься?

– Еще бы! В городишке полно казино и ресторанчиков, возле которых тусуются шлюхи…

«Казино – это хорошо», – докуривая сигарету, размышлял Фрэнк.

И как бы между прочим спросил у худого:

– Когда начальство обещает прибытие на Гавайи?

– Вроде завтра к вечеру, – пожал тот плечами.

– Слушай… я далековато работаю от «колодца». Что там у вас новенького?

– Так и я к «лунному бассейну» отношения не имею. Я в химической лаборатории.

– Это понятно. Но лодку-то достали?

Паренек удивленно посмотрел на курившего рядом Райдера.

– Ты разве ничего не знаешь?

– Говорю же: из мастерских не вылезаю! Вахта – сон, вахта – сон…

– Один механизм захвата от удара об дно дал трещину. Из-за этого лодка недалеко от поверхности развалилась, – тихо сообщил незнакомый собеседник. – В итоге достали носовые отсеки – одну пятую или одну шестую часть от субмарины.

– То-то я смотрю: народ какой-то мрачный ходит…

– Это еще что! Знакомый парень, сидевший ту смену оператором видеонаблюдения, шепнул, будто видел выпавшие из разлома корпуса ракеты.

– Ого!

– Вот тебе и «ого». Говорит, вся смена в штаны наложила – сидели несколько минут, ждали ядерного взрыва и молились Господу Богу.

– Так они ядерные?! – дрожащим от волнения голосом спросил Фрэнк.

– В том-то и дело. А эта свинья по имени Стив Хантер ни слова не сказал нам об этом. Сплошная секретность.

Фрэнк торжествовал.

– Ладно, пошел, – еле сдерживая эмоции, он бросил в ведро с водой окурок. – Скоро опять на вахту…

Ближайшую ночь Райдер отсыпался на брезентовых ковриках. А вначале следующей уже стоял у маленького иллюминатора сварочной мастерской и любовался огнями приличного по размерам города. Любовался и выстраивал в голове план собственного спасения…

Спустя несколько часов, претворяя в жизнь первый пункт нового плана, он пробрался в жилой блок и «позаимствовал» у спящего матроса документы с парой сотен баксов. Надежно упаковав бумаги в целлофан, он прыгнул в воду и вскоре выбрался на берег вблизи стоянки катеров и яхт. На украденные деньги Фрэнк купил приличную одежду, после чего отправился по местным казино – зарабатывать на билет до ставшего родным Лос-Анджелеса.

По казино пришлось мотаться несколько ночей кряду. Во-первых, он немного подрастерял форму. Во-вторых, с момента, когда Райдер переключился на другой способ заработка, в игорных заведениях кое-что изменилось. К примеру, даже самые скромные казино раскошелились на дорогие системы видеонаблюдения и добавили новые ограничения. А в-третьих, ему просто не везло: дважды шарик попадал на «зеро» и раза четыре чертовы правила не позволяли поставить вдвое больше только что проигранной суммы.

Зато через пару ночей все вошло в привычное русло: он успокоился, попривык к любопытным глазка€м видеокамер и заставил фортуну повернуться к нему лицом.

Комбинация вырисовывалась сложная и опасная: в ее успешный исход ему не верилось на всем протяжении пятичасового перелета через восточную часть Тихого океана. Не верилось и при посадке авиалайнера в международном аэропорту Лос-Анджелеса, и при повторной проверке документов с багажом в пассажирском терминале. Даже на выходе из терминала в каждом встречавшем мужчине Фрэнк видел агента американских спецслужб.

Но нет, пронесло. Он выбрался из толчеи и, не мешкая, уселся в такси.

– Куда, сэр? – обернулся молоденький таксист.

Следующим пунктом в сверстанном плане значилось «обретение нового имени». А чтобы достать чистые документы, требовалось отыскать старых друзей.

С поиском Диего особых проблем не ожидалось. По словам Фэя, тот всегда возвращался в одно и то же местечко – в маленький городок Юма, распластавшийся в знойной долине под боком северных мексиканских территорий. Самого же Фэя придется поискать, поскольку Финикс ему не понравился. В этом городе китаец намеревался отсидеться несколько месяцев, и куда его потом занесет нелегкая – не взялся бы точно сказать никто. А китаец с незаурядной способностью за пяток минут разобраться в любой электронике был необходим Фрэнку как воздух.

Развалившись на заднем сиденье, молодой человек выгреб из карманов всю наличность и спросил:

– Сколько стоит проезд на автобусе до Аризоны?

– Ну, если до Финикса, – помялся парень, – то баксов пятьдесят.

Ясно. До пограничного Юма – вдвое ближе, значит, цена билета баксов двадцать пять – тридцать. У него в ладони оставалась одна помятая десятка и несколько долларов мелочью.

Вздохнув, он протянул таксисту десятку:

– Хочу оттянуться в казино.

– О! Вы прилетели точно по адресу! – заулыбался тот. – Сейчас я отвезу вас в район, где этих заведений – сотни, и все работают круглосуточно…

«Заработанных» за вечер и ночь денег хватило на легкий завтрак и билет на автобус до Юма, что приткнулся у мексиканской границы. Поиски китайца Фрэнк решил начать оттуда…

Диего он нашел удивительно быстро. Тот ни от кого не прятался, ибо о нем в банде знали ровно столько же, сколько знают о соседе из дома через дорогу: имя и пара невнятных фраз о внешности. Какую еще информацию можно вытянуть о человеке, с трудом издающем гласные звуки?..

Зато с розысками китайца пришлось повозиться – о его новом месте жительства не знал никто. Встреча состоялась лишь через два месяца после прилета Райдера в Лос-Анджелес. Друзья радостно и шумно отметили воссоединение банды и уже на следующий день Фэй (с некоторых пор – Джинхэй Янг) занялся новыми документами для главаря.

Документы Фрэнк получил ровно через десять дней.

– Отныне я Дастин Смит, – грустно сказал он. – Звучит неплохо, но непривычно и пошло.

– Отличное имя – ты скоро к нему привыкнешь, – настаивал китаец. – А Смитов в Штатах и вправду не меньше миллиона.

С документами вопрос утрясся, а решение последующих вопросов безнадежно забуксовало.

Для аферы века требовался богатый, заинтересованный спонсор. Он же – будущий покупатель товара, который предстояло тайно и по возможности поскорее поднять со дна океана. Дело в том, что по прибытии на материк молодой человек принялся доступными способами добывать материал о погибшей русской субмарине с целью найти ответ на единственный вопрос: ради чего ЦРУ снарядило экспедицию в Тихий океан?

Еще до встречи с китайцем он часами просиживал в читальных залах публичных библиотек, листая разнообразные военные справочники. Когда Фэй нашелся, он переехал к нему и сутками не отходил от компьютера, добывая информацию с помощью только что зародившегося Интернета – на тот момент медленной и ненадежной модемной технологии ADSL…

И он выяснил. К началу 1998 года он нашел то, ради чего стоило долгое время терпеть лишения. Русский подводный крейсер, именовавшийся по классификации НАТО «Delta-III», нес в шахтах «горбатой» центральной части шестнадцать баллистических ракет Р-29Р. Их нельзя было назвать новыми – разрабатывались они в начале, а испытывались в конце семидесятых годов. В американских справочниках ракеты значились под кодом SS-N-18 mod.2 «Stingray». Каждая из шестнадцати ракет забрасывала полуторатонную ядерную головную часть с тремя блоками индивидуального наведения на шесть с половиной тысяч километров.

Узнав о том, что мощность каждого блока составляет не менее двухсот килотонн, Фрэнк крепко задумался…

Решиться на подъем хотя бы одной ракеты было непросто. Банда Зака Аронофски специализировалась на грабежах и налетах, стараясь при этом избегать напрасных жертв. Был в этих неписаных правилах и страх перед суровыми калифорнийскими законами, обещавшими смертную казнь за добрую сотню всяких «шалостей». Было и простое человеческое недоумение: зачем кого-то убивать, если можно честно украсть или ограбить?.. Короче говоря, требовалось сделать широченный шаг, дабы перешагнуть через самого себя.

И, взвесив все «за» и «против», он шагнул. А вечерком за ужином поделился соображениями с Джинхэем и Диего. Поначалу оба перепугались так, что позабыли о пиве и неаполитанской пицце с сардельками.

– Прости, Фрэнк, но, по-моему, ты спятил, – пролепетал китаец. – О таких делишках не помышлял сам Аронофски. А ты…

– Что я?

– Да как ты не понимаешь?! После такой аферы не смоешься, не заляжешь на дно!

– Зачем куда-то смываться? Мы всего лишь достанем ракету со дна океана и продадим покупателю.

– Фрэнк, ухватив хотя бы одно звено, Интерпол потянет всю цепочку. Нас будут разыскивать по всему миру как… как самых опасных преступников!

Внезапно «слово» взял мексиканец. Схватив Джинхэя за руку, он прекратил спор. Потом нахмурил брови, что-то промычал и воздел указательный палец к небесам.

Джинхэй хорошо понимал старого друга, но все же переспросил:

– Считаешь, это дельце послано нам свыше?

Здоровяк энергично затряс головой, выражая готовность немедленно приступить к реализации плана.

– Что ж, – китаец в недоумении почесал затылок, – тогда и я согласен.

Довольный главарь устало улыбнулся.

– Для начала, парни, надо заняться поисками покупателя. Не хотелось бы вас пугать, но на сегодняшний день это самая сложная задача…