Положение джойстика почти горизонтальное. Двигатели выведены на максимальные обороты и пытаются увести аппарат от столкновения.

Проходит секунда, вторая, третья. Все в напряженном молчании уставились на картинки четырех мониторов. Надвигавшаяся из бездны тень закрашивает их в темные тона. Тень все ближе и ближе. Наконец экраны вспыхивают белым светом и заливаются сплошной рябью помех. Связь с «Окунем» обрывается.

– Все, – откидывается на спинку кресла пилот, – мы его потеряли.

– Это была подводная лодка? – растерянно звучит голос Горчакова, слишком поздно принесшего весть от акустиков «Боевитого».

– По всей видимости, да.

– Чья? Вы успели заметить, чья это лодка?

– Флагов на них не рисуют, товарищ генерал, – вздыхает Устюжанин.

Гляжу на шефа жалостливо-скептически: «Да успокойтесь вы, Сергей Сергеевич! Присядьте, расслабьтесь, выпейте чаю. Завтра будет хорошая погода…»

– Мы сами виноваты, – говорю я вслух и цитирую основополагающие документы: – При проведении изыскательских и исследовательских работ под водой следует заранее уведомлять государства, использующие данный район для навигации и иных целей. Дайверам подобное упущение простительно – они любители. А мы откровенно лоханулись.

– Плевать они хотели на все наши уведомления! – сердито машет рукой Горчаков в сторону американского эсминца. – Неспроста все это! Ох, неспроста… Прошу экипаж пропавшего робота выяснить точную глубину под «Профессором Лобачевым».

– Две тысячи шестьсот сорок метров, – мрачно отвечает пилот.

– А характер рельефа?

– Пологое продолжение вулканического склона.

– Ладно, не печальтесь, – встаю я из кресла и, взяв под ручку опечаленного Горчакова, направляюсь к выходу из рубки. – Что-нибудь придумаем.

Солнце давно перевалило через зенит. Нам тут больше делать нечего…

После сытного обеда воспользоваться адмиральским часом не выходит – короткий стук, и дверь решительно распахивается. В каюту вваливается шеф.

«Вот так всегда, – нехотя поднимаюсь я с кровати. – Только настроишься посидеть у камина с трубкой и рюмкой глинтвейна… И тут бац! Выясняется, что ни камина у тебя, ни глинтвейна, ни трубки».

– Мысли есть? – плюхается генерал в кресло напротив.

– А ваши кончились?

– Голова плохо соображает. Наверное, от хорошего виски.

– Есть одна идейка. Точнее, план действий.

– Озвучивай! – воодушевляется Горчаков.

– Прежде всего необходимо выполнить официоз: разослать уведомления о проводимых работах, предупреждения о временном ограничении доступа в район и тому подобное. А завтра утром упасть в ножки нашим новым знакомым и попросить обшарить склон подводного вулкана их роботом.

– Считай, что первое уже сделано – донесения отправлены нужным адресатам, – с виноватым видом скребет чисто выбритую щеку старик. – А на склоне, как я понимаю, ты надеешься отыскать нашего робота?

– Почему бы нет? Наш или обитаемый подводный аппарат Дастина – он гораздо лучше подойдет для осмотра остатков К-229.

– Думаешь, у нас есть шансы найти аппараты?

– Какие-никакие имеются.

– Да, но под нами больше двух с половиной километров, а их робот способен работать лишь до пятисот метров!

Вздохнув, стараюсь говорить доходчиво и даже включаю жестикуляцию:

– Сергей Сергеевич, мы находимся в нескольких километрах к северо-западу от вершины стратовулкана. Точно под нами – две тысячи шестьсот сорок метров. Но мы над довольно крутым склоном, понимаете? Еще несколько километров в том же северном направлении, и глубина дойдет почти до четырех тысяч. А в обратную сторону идет резкое понижение глубины.

В глазах собеседника затеплилась искорка надежды.

– То есть ты хочешь сказать, что…

– Совершенно верно. Если хотя бы один из аппаратов, потеряв связь с пилотом-оператором, падал и смещался в сторону вершины – мы его найдем. Во всяком случае, попытаемся.

Горчаков молча тащит из пачки сигарету. Молча щелкает зажигалкой и с наслаждением затягивается. Выпуская к низкому каютному потолку дым, довольно ухмыляется:

– Знаешь, Черенков, обычно ты рушишь мои планы с той же скоростью, что и Горбачев разваливал Советский Союз. Но иногда твои усилия носят созидательный характер…

На вечерней зорьке «Боевитый» первобытным способом – при помощи судового сигнального прожектора – общается с экипажем буксира. Получив приглашение, ночью к борту российского эсминца причаливает шлюп с буксира. Беседа происходит в каюте генерала при наглухо закрытых дверях.

Выслушав нашу просьбу, Дастин почти не раздумывает с ответом:

– Конечно, мы согласны, ведь при удачном раскладе отыщется наш обитаемый аппарат! А я, между прочим, выложил за него круглую сумму…

– Вот и отлично, – довольно потирает руки Горчаков. – Завтра же и приступим к поискам, верно?

– Да, время тянуть не стоит, – кивает Дастин. И вдруг, глянув на друга-китайца, заявляет: – Но у нас имеется условие.

– Какое же?

– Ваш корабль обязан обеспечить стопроцентную безопасность нашего робота.

– В каком смысле? – теряется Горчаков.

– Моряки «Боевитого» должны воспрепятствовать появлению в этом районе субмарины, протаранившей аппараты.

Раздумывая, генерал покусывает тонкие губы. Толкаю его коленкой под столом: соглашайся – у нас нет другого выхода. Робот Дастина – последняя надежда!

– Да, вы правы, – решительно заявляет Горчаков. – Мы кое-что в этом направлении уже сделали.

Дастин лаконичен:

– Когда начинаем поиски?

– Уведомление о начале поисковых работ отправлено. К завтрашнему утру Российский МИД обязан официально известить всех, кого оно касается. Так что часиков в десять приступаем…

Летние дни в этих широтах поражают однообразной погодой. Яркое, безветренное утро с относительно комфортной температурой; испепеляющий зной от полудня до пяти вечера; легкий ветерок к заходу солнца и тихая ночь с мириадами ярких звезд на абсолютно черном небе.

Старик Горчаков на ногах с пяти утра – ведет переговоры со «ставкой», инструктирует командира корабля. Ну и, конечно, не дает толком выспаться нам.

Около десяти мы в том же составе отправляемся на буксир. Все как в первый раз, за исключением одной важной детали: генерал тащит с собой приемопередатчик для связи на закрытом канале с командиром «Боевитого». На всякий случай.

– Опять кружит, – кивает Устюжанин на эволюции «Маккэмпбелла».

«Американец» неторопливо проходит в полумиле от «Боевитого», подворачивает и на той же дистанции следует мимо дайверского суденышка. На небольших крыльях мостика, вынесенных за боковые плоскости надстройки, торчат офицеры с биноклями.

– До чего ж любопытный народец!..

– Пусть смотрят, – спокойно парирует шеф. – А начнут безобразничать – осадим.

У трапа нас встречают знакомые лица: Дастин, Джинхэй, Санди.

Поднимаемся и прямиком топаем в рубку управления подводными аппаратами. Короткая слаженная подготовка, несколько команд по трансляции, и на палубе в средней части судна появляется похожий на флибустьера крупный смуглолицый мужчина. Он ловко освобождает робот от швартовых креплений и перемещается к управлению мощным гидравлическим краном. Робот взмывает над палубой, проплывает над ограждением борта и, опустившись, мягко касается воды.

– С Богом, – шепчет Дастин, отклоняя джойстик вперед.

Оборудован бывший буксир на славу – его современной начинке позавидовали бы и на «Профессоре Лобачеве». Благодаря сканирующему гидролокатору кругового обзора мы имеем возможность видеть гидроакустическое изображение объектов в радиусе до нескольких сотен метров. Благодаря многолучевому эхолоту получаем отличную картинку рельефа дна в полосе шириной несколько километров.

– Где-то здесь лежит ваша лодка, – рисует Джинхэй пальцем круг на экране монитора.

– Да-да, – кивает Горчаков, – но нам нужны фотографии. А лучше – видеосъемка, сделанная с нашего робота.

Робот, управляемый уверенной рукой Дастина, подходит к склону подводного вулкана.

– Глубина сто метров, приступаю к осмотру, – докладывает пилот.

Освещая илистый склон, робот медленно разворачивается на девяносто градусов и скользит на «высоте» пятнадцати метров параллельно поверхности. «Выше» не получается – толща воды поглощает и рассеивает свет от прожекторов до такой степени, что оператор отчетливо видит дно лишь строго «под собой».

Джинхэй, словно заправский штурман, склоняется над планшетом и возит линейкой по карте, отмечая пройденный путь. Согласно разработанному плану, мы намереваемся изучить сектор вулканического конуса шириной в один километр и длиною около трех. Площадь поиска сравнительно небольшая – шансов, что один из потерянных аппаратов окажется в этом прямоугольнике, откровенно сказать, немного. Но они есть. А раз так – мы будем искать.

«Умеют эти проклятые американцы работать, – в который раз удивляюсь слаженности действий наших новых знакомых. – Ведь обычные любители, а к делу подходят посерьезнее многих наших профессионалов…»

Дно на глубине менее интересное, чем на вершине стратовулкана – ни разноцветных кораллов, ни растительности, ни изобилия живности. На исходе первого часа осмотрена одна шестая часть сектора. Это очень мало.

Занимаясь управлением, Дастин посвящает нас в особенности конструкции аппарата. В частности, мы узнаем, что время автономного движения на крейсерской скорости не превышает трех часов. Так что скоро придется всплывать и менять аккумуляторы.

Закончив рисовать очередной галс, китаец дает команду выполнить поворот. Дастин отклоняет джойстик влево, аппарат послушно меняет курс…

– Да, я на связи, – приглушенно говорит Горчаков.

Оборачиваюсь. Он стоит возле двери с приемопередатчиком в руке и, потирая тонкими пальцами подбородок, твердит:

– Понял. Понял. Понял…

Чего он там понял?

Делаю несколько шагов в его сторону, но командира «Боевитого» в динамике, к сожалению, не слышно.

И вдруг генерал рычит:

– Какого черта тянешь?! Немедленно дай предупредительный залп!

Подхожу вплотную.

– Субмарина?

– Да. Шумы по пеленгу сто восемьдесят.

Услышав наш разговор с интернациональным словом «субмарина», Дастин настораживается. Приходится успокоить:

– Робот в безопасности, пока находится вблизи вулкана – ни одна подлодка не рискнет подходить близко к склону.

– А что вы сказали о каком-то залпе? – говорит китаец, и его карандаш застывает над картой.

Ответить мы не успеваем. Из двух реактивно-бомбовых установок эсминца «Боевитый» вылетает огненная очередь из двенадцати глубинных бомб. А секунд через пятнадцать-двадцать в километре к югу слышны далекие разрывы.

Наши американские друзья в восхищении переглядываются:

– После такого залпа ни один подводник не рискнет атаковать аппарат!..

Шумов больше не слышно – об этом доложил командир «Боевитого» после предупредительного залпа РБУ-1000. Что ж, все правильно: наглое пренебрежение законом легко излечивается демонстрацией сурового наказания.

Дастин прекрасно управляется с роботом, китаец с такой же четкостью прокладывает маршрут. Время погружения на исходе. Не осмотрено и половины сектора, а заряд аккумуляторов выработан на шестьдесят процентов – пора подумать о всплытии.

Вдруг Дастин вскидывает левую руку:

– Я что-то нашел!

Мы с генералом тотчас подбегаем к его креслу.

– Вот, глядите, – показывает он в центральный монитор и направляет робот к находке.

На склоне, завалившись на бок, покоится незнакомый нам аппарат.

– Ваш? – спрашивает генерал.

– Наш! – расплывается в улыбке пилот.

А китаец, не теряя времени, делает отметку на карте и принимается за какие-то расчеты.

Стоим у борта буксира; Горчаков курит, я плюю в набегающую волну. Дастин и Джинхэй занимаются роботом – тот с минуты на минуту должен показаться на поверхности. А мы с генералом поглядываем на американский эсминец. После грозного залпа глубинными бомбами он перестал кружить и занял почтительную дистанцию в две мили. Подлодку не слышно – командир «Боевитого» периодически выходит на связь и докладывает о гробовой тишине.

– Жаль, что наткнулись на их аппарат, а не на наш, – вздыхает Сергей Сергеевич.

– Лазер Боре хер обрезал.

– Чего?! – давится он табачным дымом.

Нехотя объясняю:

– Палиндром такой есть. Читается одинаково – что слева, что справа. В общем, без разницы, как и в нашем случае.

Криво усмехнувшись, старик соглашается:

– Отчасти ты прав: нам все равно, с чьего аппарата фиксировать гибель К-229. Но, если бы отыскался наш «Окунь» – мы были бы менее зависимы от дайверов.

– Чем они вам не нравятся? По-моему, нормальные ребята.

– Мы слишком мало о них знаем, Евгений. А дефицит информации часто оборачивается большими неожиданностями.

Отправляю очередной плевок в волну и замечаю в полусотне метров от борта буксира ярко-желтое пятно всплывшего подводного робота. Полдела сделано. Сейчас его подцепят мощной стрелой гидравлического крана, поставят на палубу и заменят подсевшие аккумуляторы свежими. Затем буксир займет положение точно над найденным обитаемым аппаратом. И робот снова отправится вниз, увлекая за собой тонкий стальной трос, с помощью которого попытается выручить из беды несчастного собрата.