Начало 1997 года ознаменовалось прибытием к месту гибели русской подлодки и тяжелой подготовительной работой в перерывах между сильными штормами. Зима в северном тропическом поясе Тихого океана мало отличается от лета. Разве что слегка опускается температура воды, да чаще бурлит океан под чередой тропических циклонов.

Первым делом дополнительно укрепили ажурную конструкцию вышки. Затем занялись баржой-понтоном – притопив ее, завели под корпус «Глобал Эксплорера», после чего приступили к основной работе. В течение нескольких дней в темные океанские воды уходили девятиметровые трубы, автоматически сочленявшиеся на глубине под беспрестанным контролем объективов подводных телекамер. Более трехсот труб, каждая весом в несколько тонн…

Еще на стадии разработки проекта Стивом Хантером была четко предугадана главная проблема, без решения которой затея рассыпалась бы в прах. Проблема заключалась в возможности удерживать платформу как можно точнее над корпусом затонувшей подлодки.

Задачу решили, создав «с нуля» высокоточную инерциальную систему. Вместо тяжелого рейдового оборудования система включала в себя четыре подруливающих двигателя, установленных по углам платформы и имеющих автоматическое дистанционное управление. Координировал их работу невероятно производительный по тем временам компьютер, суммировавший команды от датчиков ветра и спутниковой системы точного определения места «Транзит-С». Комплекс получился настолько удачным и передовым, что его возможности до сих пор внушают уважение: в условиях семибалльного волнения океана он непрерывно фиксировал платформу над заданным объектом с точностью до десяти сантиметров.

Некоторое время российская разведка с недоумением наблюдала за необычным поведением двух схожих по классу платформ и нескольких вспомогательных судов в северо-западной части Тихого океана. Некоторые профессионалы-разведчики сразу же связали непонятную возню с таинственным исчезновением нашего подводного ракетоносца К-229.

Флотское командование долго отмахивалось, но по настоянию этих профессионалов в район активности американских судов все-таки направился военный разведывательный корабль, начиненный специальной аппаратурой. Тот прибыл в заданную точку и принялся следить за действиями американцев…

И вскоре командир российского корабля послал первое донесение: «Действия американских моряков не поддаются четкому анализу, но все признаки указывают на усиленный поиск нефти. Ежедневно они навинчивают и прогоняют вниз буровым комплексом до нескольких десятков длинных труб…»

Четыре смены подряд бригада специально обученных буровиков плавно опускала под воду трубы. Вместе с трубами ко дну уходила и баржа-понтон с гигантскими захватывающими устройствами. Несколько операторов, сменяя друг друга, все ближе и ближе подводили понтон к затонувшей советской подлодке.

Наконец настал долгожданный момент, когда установленные на понтоне видеокамеры выхватили из темной мути стоящий на ровном киле корпус подводного корабля. Посвященный практически во все тайны предстоящего подъема Стив Хантер радостно потирал руки: полдела сделано!

Итак, до лодки остаются считаные метры. Оператор, управляющий механизмами спуска и подъема, чрезмерно осторожен – по крайней мере, так казалось главному конструктору. Он подбадривал молодого человека, подсказывал, торопил… Но тот под тяжестью ответственности медлил.

Хантер в сердцах сел за управление сам. Может быть, не выдержал пытки «излишней плавностью» или же поддался искушению войти в историю не только как конструктор-теоретик, но и как исполнитель кульминационного этапа операции.

Как выяснилось позже, замена оператора едва не повлекла за собой страшную катастрофу. Из-за неучета эффекта преломления света в водной среде Хантер неверно рассчитал дистанцию до субмарины и допустил столкновение с грунтом одной из клешней гигантского захвата. От удара клешня получила повреждение, но операция продолжилась.

Дальнейшие действия производились с величайшей осторожностью: понтон медленно подвели к лодке и начали поочередную работу с захватами. Через два часа все захваты плотно держали корпус советской субмарины. Стартовала завершающая фаза – подъем…

До поверхности океана оставалось менее километра, когда поврежденная клешня не выдержала и рассыпалась. Подъем был немедленно остановлен.

С помощью камер специалисты осмотрели сломанный механизм, понтон и оставшиеся без поддержки захватов среднюю и кормовую части подлодки.

– Удержится? – с сомнением спросил кто-то из топ-менеджеров.

Оставшаяся пара клешней с виду надежно держала субмарину за носовую часть. Но как все обернется на деле, никто сказать не брался.

– Продолжаем подъем с минимально возможной скоростью! – скомандовал Хантер.

И понтон вновь пополз вверх. Последний и наиважнейший этап проходил нормально. И вдруг, когда до поверхности оставалось совсем немного, случилось непредвиденное: из-за скрытых внутренних разрушений корпус ракетного крейсера разломился по кормовой переборке третьего отсека. Стив Хантер стоял позади молодого оператора и с ужасом наблюдал за корпусом субмарины, медленно опускавшим гребные винты с крестообразным оперением. В какой-то миг ему даже показалось, что слышен ужасающий скрежет металла…

Через секунду кормовая часть отделилась от носовой, да еще разломилась надвое – точно по границе «горба» и сравнительно тонкого хвоста. В этот миг все присутствующие, а их в специальной рубке управления толпилось около десятка, увидели на мониторах самое страшное – из последних шахт выпали и исчезли в черной бездне две баллистические ракеты.

В рубке повисла жуткая тишина. Каждый понимал: ракеты оснащены ядерными боеголовками, но никто не брался предугадать последствия их свободного падения на дно океана. Если хотя бы одна активируется и сработает – вся экспедиция погибнет в считаные мгновения.

Прошла одна мучительно долгая минута. Никто не шевелился и не раскрывал рта. Вероятно, все читали про себя молитвы… Минула вторая. Хантер осторожно оглянулся по сторонам, подошел к раскрытому иллюминатору. Закурив, выпустил густой клуб дыма и с тоскою посмотрел в бесконечность ясного неба. А по истечении третьей минуты с нарочитым спокойствием сказал:

– Обе ракеты уже на дне. Хватит трястись – принимайтесь за дело.

Влетевший в рубку представитель ЦРУ выслушал Стива, побледнел и, проглотив вставший в горле ком, попросил:

– Дайте общий план исправных захватов.

На большом мониторе сменилась одна картинка, другая…

– Общий план, – подсказал оператор.

– Что в захватах?

Один из топ-менеджеров подал изображение целой субмарины и обвел обратной стороной авторучки носовую часть:

– Первые три отсека – приблизительно одна пятая всей лодки.

– Жаль, что мы остались без русских ракет, – прошептал сотрудник разведки.

Впрочем, недовольная мина от досадной оплошности недолго жила на его лице. Еще бы! Пара стальных захватов уже затаскивала в так называемый «лунный бассейн» – шестидесятиметровый раскрывающийся резервуар на днище «Эксплорера» – целых три носовых отсека русского ракетоносца. Практически вся интересующая американскую разведку информация находилась в заветной шифр-рубке, которая по заведенной традиции соседствовала с капитанской каютой в жилом отсеке под номером 2. Так чего же расстраиваться из-за каких-то ракет?..

Одним словом, подняв носовую часть погибшей К-229 и наглухо закрыв створки «лунного бассейна», руководители операции сочли свою миссию выполненной. Караван во главе с «Глобал Эксплорером» снялся с места и взял курс на Гавайские острова. Где-то далеко в кильватере болтался российский военный корабль, но американцы не обращали на него внимания.

После откачки воды из огромного резервуара специалисты устремились к «добыче». Попасть в носовые отсеки оказалось не так просто – внутри лодки было все искорежено и спрессовано чудовищным давлением воды. А когда путь был расчищен, американцы обнаружили шесть тел погибших моряков и несколько торпед с ядерными боевыми частями.

По указанию ЦРУ русских моряков перезахоронили спустя два месяца в девяноста милях к юго-западу от Гавайских островов, когда «Глобал Эксплорер» возвращался к западному побережью США. По погибшим отслужили молебен, исполнили государственные гимны двух стран и по морскому обычаю опустили контейнер с останками в океан.

Много позже операция по подъему части нашей субмарины перестала быть тайной, и дипломаты двух стран сцепились, выясняя «отношения». Вот тогда Центральное разведывательное управление и предоставило видеосъемку с процедурой захоронения. И факт похорон с соблюдением всех надлежащих обрядов и воинских почестей сыграет решающую роль.