Через неделю плавания по северной части Тихого океана Райдер почти на сто процентов убедился в том, что невольно принимает участие в грандиозной афере. Тем не менее убежденность приходилось держать при себе, ибо многочисленная охрана пресекала всякие телодвижения, выходящие за должностные рамки рядового персонала. Однажды он стал свидетелем жесткого избиения пожилого мастера, по ошибке зашедшего в коридор со служебными помещениями топ-менеджеров. Вход для посторонних в тот «заповедник» строго запрещался, о чем гласила надпись, но мужчина ее не заметил.

«Значит, там хранится что-то интересное, – смекнул парень. – Неплохо было бы туда наведаться…»

Ни на минуту не забывая об осторожности, он четко выполнял распоряжения руководства и в то же время жадно поглощал любую информацию, связанную с истинным предназначением «шельфового разведчика».

Судно «Глобал Эксплорер» представляло собой корабль, по размерам, по водоизмещению сравнимый со средним авианосцем. Громадный корпус, в носовой части приподнятая надстройка со служебными помещениями и ходовой рубкой, в кормовой – жилая надстройка и вертолетная площадка. Все довольно обычно для шельфовых разведчиков, если бы не особенности средней части судна. В центре платформы возвышалась ажурная конструкция наподобие нефтяной вышки – вполне заурядный элемент для данного типа судов. Но под вышкой располагался большой прямоугольный «колодец» с размещенными по периметру пакетами навинчиваемых труб из очень прочного металла. Команда быстро придумала «колодцу» название: «лунный бассейн». Наличие этого «бассейна» и было таинственной особенностью «Эксплорера».

Следом за платформой морские буксиры тащили огромную баржу-понтон с приличным запасом таких же труб и монтажных конструкций непонятного назначения. В свободные минуты внимательно рассматривая понтон, Фрэнк предположил: «Внутри этой махины или под днищем запросто уместится любой механизм. Значит, понтон можно использовать не только в качестве грузового перевозчика, но и для других целей».

Растянувшийся на многие мили караван уверенно возглавляла платформа «Глобал Челленджер», внешним видом здорово напоминавшая «Эксплорер». «Челленджер» был настоящим шельфовым разведчиком – об этом Райдер услышал от пары новых товарищей, коим довелось поработать в нескольких экспедициях по поиску месторождений нефти. Предпоследним шло современное судно связи, а замыкал караван небольшой военный корабль.

Чем дальше гигантская платформа отдалялась от родных берегов на запад, тем увереннее чувствовал себя Фрэнк среди профессиональных моряков и обслуживающего персонала. Он не был избалованным белоручкой, всегда и беспрекословно помогал отцу в автомастерской, поэтому и здесь – в новой для себя ипостаси – живо откликался на приказы инженеров или мастеров судовых механизмов. К тому же природа наделила его острым умом с невероятным чувством самосохранения.

Хмурым февральским днем караван застопорил ход и перераспределил порядок: «Эксплорер» оказался в центре группы; рядом солидно покачивался понтон, с трех сторон зажатый буксирами; с другого борта подошло судно, обеспечивающее связь, а в полумиле встал военный фрегат. И только «Челленджер», словно подчеркивая случайность пребывания в этой компании, царапал буровой вышкой низко ползущие облака милях в пяти от остальных судов.

Стартовала подготовка к грандиозной работе, ради которой караван преодолел более четырех тысяч морских миль. Мастера заправляли бригадами персонала, мастерами управляли инженеры, инженерами – проворные топ-менеджеры, а тем в свою очередь отдавал приказы некий Стив Хантер – главный конструктор исполинских механизмов…

Впервые Фрэнк увидел Оливию на крыле жилой надстройки. Обычная девчонка лет двадцати, коих на берегу тысячи: невысока, с хорошей миниатюрной фигуркой и ровными ножками, с коротко постриженными темными волосами, с милой мордашкой, ясными серыми глазами и детскими ямочками на щеках.

На платформе кипела авральная работа по дополнительному укреплению вышки, механизмов, расходных деталей в виде труб и ажурных стальных конструкций. Сезон дождей в этих краях длится с июля по декабрь. И хотя температура воздуха редко опускается ниже тридцати, тропические бури с тайфунами здесь частые явления. В феврале погода была спокойной, но в этот день она резко испортилась – в океане начинался шторм.

Ему поручили приварить конец балки к основанию надстройки, чем он и занимался. А немного выше у фальшборта куталась в легкую курточку хрупкая девушка, взгляд которой приклеился к мутному горизонту. Скорее всего, ее подташнивало от качки, и она вышла подышать свежим воздухом. Под курткой тонкая футболка, потертые джинсы туго облегают бедра, на ногах простенькие светлые кроссовки. Короткие волосы безжалостно трепал ветер; одной рукой она вцепилась в поручень, другой держала полы несерьезной одежки.

«Ничего особенного – видали мы и симпатичнее, – подумал молодой человек, поймав на себе ее короткий взгляд. – Но что-то в ней есть. Что-то притягивает…»

Опустив маску, он принялся за работу и на какое-то время позабыл о девчонке. А закончив сварку, вновь увидел ее симпатичное личико. Фрэнку захотелось ей подмигнуть или как-то иначе привлечь внимание незнакомки, но та не одарила даже взглядом.

Сматывая кабель, Райдер наклонился к напарнику:

– Кто она, знаешь?

– Знаю, что живет на VIP-палубе по соседству с Хантером и шайкой его менеджеров, – многозначительно подмигнул тот.

– Понятно, – проговорил молодой человек и зашагал в сторону «колодца», где предстояло крепить очередную конструкцию. В голове зародилась свежая идейка попытать счастья добраться до секретов при помощи девчонки…

Тем же вечером их пути пересеклись вторично. Поднявшись из каюты в бар и взяв пару банок пива, он устроился неподалеку от выхода. Утолив жажду, засмотрелся на экран ближайшего телевизора. Бар к тому времени работал часа два, и кое-кто успел хорошо набраться. Вокруг шум, выкрики, ругань… Безмолвствовали только охранники, неспешно прогуливающиеся от двери до стойки. Они паслись здесь всегда, но «культурному» отдыху не мешали, если дело не доходило до драк и разборок.

Звука трансляции матча почти не слышно, приходилось довольствоваться картинкой. И вдруг в этом аду появилось нечто чужеродное – боковым зрением Фрэнк заметил стремительное движение от двери к стойке. Чужеродным был цвет белой кофточки и ровная походка среди нетвердо стоящих на ногах мужчин.

«Опять она, – узнал девчонку Райдер. – Интересно, что она здесь забыла?..»

А забыла она сигареты. Подойдя к стойке и положив десятку с мелочью, попросила бармена две пачки и, получив товар, немедля отчалила. Кому приятно, когда тебя раздевает взглядами голодная до женского тела, пьяная толпа?

Посмотрев ей вслед, парень вернулся к просмотру матча – здесь вряд ли получится осуществить задумку. И тут опять помогла интуиция. Резко обернувшись, он заметил парочку фигур, нырнувших следом за девицей в сумрачный коридор.

«А вот теперь самое время!» Позабыв о пиве и футболе, Фрэнк выскочил из бара.

Отменно владеть кулаками его научили сверстники в родной Аризоне – в крохотном городке Сан-Карлос. Без этих навыков там было не прожить. Смолчал, увернулся от драки, не дал обидчику сдачи – и готовься к тому, что об тебя будут вытирать ноги. Все и всегда.

Услышав за углом приглушенное мычание, Райдер прибавил шагу. Кроссовки позволяли передвигаться по судну почти бесшумно, однако голодные парни так увлеклись «делом», что не услышали бы и кованых сапог байкера.

Выскочив, он с ходу нанес удар ближайшему насильнику в горло. Тот рухнул на колени, захрипел. Второй, зажимавший ладонью девчонке рот, от неожиданности выпучил глаза и закашлялся.

– Подбери слюни, кобель! – зло процедил Фрэнк и хорошо приложился подъемом ступни в пах.

Девица съехала по стене на пол, голова безвольно упала на грудь.

– Черт, – прошептал Фрэнк.

Далее пострадавшая получила две нехилые пощечины и полный комплекс неотложных мероприятий при анафилактическом шоке – точно так, как учил Аронофски.

Вскоре она открыла глаза.

– Ты как? – настороженно спросил Райдер.

– Что ты со мной делал? – ощупав горевшие щеки, девушка поднялась и поправила одежду.

«Лучше перебдеть, красотка, чем лишний труп на совести», – намеревался ответить Фрэнк. Но, взяв ее за руку, сказал проще:

– Приводил в чувство. Пошли-ка отсюда.

Они выскочили наружу, почти бегом преодолели сорок метров до внешнего трапа и, взлетев по нему, оказались на VIP-палубе.

– Дальше мне нельзя, – остановился Райдер перед освещенной фонарем зоной.

Она выпустила его ладонь, но спросила:

– Почему?

– Здесь только для белых, – кивнул парень на трафаретную надпись.

– Ах да… Ну ладно. Спасибо за помощь.

– Не за что. В следующий раз запасайся сигаретами заранее.

– Да, ты прав – после захода солнца вниз лучше не спускаться. Тебя как зовут?

– Фрэнк Райдер. Я работаю сварщиком.

– А я – Оливия.

– Значит, ты живешь здесь?

– Да.

– В какой каюте?

– В восемнадцатой, – улыбнулась миниатюрная девица и игриво помахала ручкой: – Ну, пока, Фрэнк Райдер.

Покачивая узкими бедрами, она вошла в освещенную фонарем зону, а парень стоял и смотрел ей вслед…

После нескольких дней напряженной подготовительной работы Фрэнк не поставил бы и пинты прокисшего пива на то, что платформа с эскортом прибыла сюда ради поиска полезных ископаемых. Более того – уже вся команда шепталась, передавая из уст в уста всевозможные фантазии относительно предстоящей задачи по подъему со дна чего-то невероятно ценного.

Сохранив в памяти общие контуры чертежей и карандашных набросков из украденных документов, Фрэнк догадывался о стоящей перед «Эксплорером» задаче по подъему русской подводной лодки. Однако догадка не давала бонусов, ввиду наличия огромных пробелов. Во-первых, он разбирался в русских (да и в любых других) субмаринах, как стадо свиней в апельсинах. Во-вторых, он даже не догадывался, ради каких ценностей вся эта армада притащилась в западную часть Тихого океана. В-третьих, со всех сторон платформу окружал бесконечный океан, и он не имел понятия о координатах точки, где в данный момент велись авральные работы по подготовке к подъему.

Зато у Фрэнка неплохо варила голова. Поразмыслив еще на берегу, он пришел к главному заключению: всесильное ЦРУ денег понапрасну тратить не станет. И если разведчики с легкостью расстались с суммой в полтора миллиона за возврат украденной документации; если по их заказу соорудили уникальную платформу, полная стоимость которой, вероятно, выражалась девятизначным числом; и если они организовали экспедицию судов за несколько тысяч миль от берегов Америки, что обошлось бюджету еще в сотню-другую миллионов, то… То игра определенно стоила свеч!

Однако для участия в этой игре позарез требовалось заполнить белые пятна недостающей информацией. В противном случае пребывание на платформе становилось бессмысленной тратой времени, если не брать в расчет неплохого заработка, способного слегка скрасить его жизнь после окончания морского похода.

Проводив Оливию, Фрэнк вернулся в каюту. Раздевшись и завалившись на кровать, улыбнулся в темноту. Знакомство состоялось, значит, идея воплощается. Значит, дело движется и есть надежда на положительный исход…

Да, но что же делать дальше? Ведь Райдер не силен в отношениях со слабым полом, а их – отношения – следует развивать. И чем стремительнее – тем лучше.

«Будь внимателен ко всем нюансам: новый лак для ногтей, новые духи, платье… Она ж, дурочка, делает это не для себя, а исключительно ради окружающих мужчин» – так или примерно так Аронофски наставлял юного новичка, приехавшего в мегаполис из захолустья. Главарь вообще относился к Фрэнку с удивительной теплотой, по-отечески. И давал советы в самых разных областях, включая общение со слабым полом.

Закинув руки за голову, молодой человек принялся вспоминать его фразы…

– Степень значимости женщины определяется тем, сколько ты готов в нее вкладывать. Понятие «вкладывать» – это не километраж, проложенный двадцатисантиметровым членом; сто тысяч фрикций – двадцать километров. Вложи в нее то, что у тебя есть: купи дорогой шоколад и красивый букет роз или дешевое эскимо на палочке. Пусть это будет пропорционально твоему достатку, но исключительно для нее. Запомни: любая женщина хочет получать от мужчины материальные, осязаемые подарки. Даже самая возвышенная, летающая в облаках. И даже та, которая сама дает ему деньги…

«Черт, – зевнул парень, поворачиваясь на бок, – что я могу раздобыть на этой калоше, кроме куска нового каната или обрезка арматуры?.. Надо поразмыслить на свежую голову…»

Ночью шторм усилился до такой степени, что утром все подготовительные работы пришлось приостановить. День прошел впустую.

– Эй! – окликнули Фрэнка возле камбуза.

Оглянувшись, он увидел в пустом коридоре плечистого светловолосого парня – того, что вчера хрипел, получив хороший удар в горло.

– Спустись после ужина к «колодцу» – поговорить надо, – процедил он, исчезая за овальной дверцей.

Держась за поручень, молодой человек прошел в столовую, спокойно съел свою порцию и отправился на «рандеву» с желающими взять реванш насильниками.

На прямоугольный периметр «колодца», имеющий в длину шестьдесят, а в ширину двадцать два метра, выходили на разных уровнях несколько монтажных площадок. На одной из них Райдера поджидали два вчерашних неудачника.

– Ты, что, на этом корыте самый крутой? – двинулись они навстречу.

– А у вас, что, самый долгий стояк?

Зло ухмыльнувшись, первый вынул из-за спины нож; второй на ходу подхватил полутораметровый кусок арматуры.

– М-да, видать, сегодня не ваш день, – качнул Фрэнк головой.

– Это почему же?

– Потому что звезды сошлись для вас раком, – произнес он и выдернул из-за пояса «вальтер».

Парни остановились, с недоумением поглядывая на странный ствол… Пистолет и впрямь казался детской игрушкой: небольшой, с желтоватым отливом позолоты и разводами гравировки.

У Райдера не было намерения стрелять: слишком рискованно шуметь в замкнутом «колодце». И к тому же глупо – этих трусов достаточно хорошенько встряхнуть и поставить на место. А доносить они не побегут – не в их интересах скандалить, ведь на VIP-палубе «Эксплорера» живет девчонка, едва не пострадавшая от попытки изнасилования.

Он не стал бы нажимать на спусковой крючок, если бы плечистый блондин не швырнул в него арматуру, а второй не бросился с ножом. Увернувшись от шумно рассекшего воздух куска металла, Фрэнк выстрелил в нападавшего. Взвыв, тот упал и юлой завертелся на скользкой палубе. Узрев такой поворот событий, блондин рванул к коридору. Второй выстрел заставил его споткнуться и рухнуть под закрытую овальную дверь.

Дальнейшее следовало сделать очень быстро. Первый (тот, что бросился с ножом) уже отдал Богу душу. Оставалось дотащить его до края площадки и, перевалив через ограждение, сбросить в воду. Светловолосый крепыш стонал, дергался и умоляюще смотрел невинным взглядом.

– Извини, чувак, но другого выхода у меня нет, – сказал Фрэнк и взмахнул все тем же куском арматуры.