Ожидая младшего менеджера по кадрам, Фрэнк не знал, радоваться или ретироваться, пока оставалась парочка минут в запасе. Позолоченная игрушка миллиардера торчала сзади за поясом, надежно прикрытая курткой, но он не знал здешних порядков – вдруг женщине вздумается обыскать его с помощью металлоискателя?

Нет, пронесло. По асфальту топал мужчина в светлой сорочке. Завидев Райдера, он махнул рукой и закричал:

– Эй, парень? Ты пришел устраиваться?

– Я.

– Пойдем…

– С тебя пиво, – донесся вслед женский голос.

Формальности отняли ровно полтора часа. За это время менеджер по кадрам перенес данные Фрэнка с водительского удостоверения в специальный бланк, помог заполнить специальную анкету, а затем проинформировал:

– Судостроительная профессия есть?

– Нет.

– В таком случае можем взять вас разнорабочим или грузчиком.

– А что за это платят?

– Платят сносно, да только работа тяжелая – многие не выдерживают и месяца.

– Я лет пять помогал отцу в автомастерской и неплохо освоил сварку, – почесав крепкий подбородок, заявил Фрэнк.

Менеджер пожал плечами и без особого оптимизма снял телефонную трубку:

– Что ж, могу направить для теста в сварочный цех. Но в случае успеха вам придется подождать положительного решения…

Один из мастеров-сварщиков – усатый здоровяк с забранными на затылке в хвостик волосами – отнесся к молодому кандидату скептически: дескать, откуда взяться навыкам в таком возрасте? Однако Райдер не спасовал и на стенде со сварочным автоматом выдал приличного качества шов.

– А ну попробуй здесь, – бросил мастер две пластины толстого металла с блестевшими фасками.

Через минуту испытуемый поднял маску. Вооружившись молотком, отбил окалину и подвинул по верстаку намертво сваренные пластины. Здоровяк придирчиво осмотрел аккуратный шов, убедился в том, что его наплывы не выходят за края фасок, и пробурчал:

– Неплохо. Я сообщу о тебе в кадровый офис. Остальные вопросы решай с ними…

Долго ждать решения не пришлось. Перекантовавшись ночь в парке по соседству с верфью, утром он вновь явился к главным воротам и попросил охранника позвонить менеджеру по кадрам.

– Проходи, он тебя ждет, – сказал тот лениво и повесил трубку.

Покончив с бумажными формальностями, менеджер выдал пластиковый пропуск и отправил Райдера в уже знакомый сварочный цех.

– Пойдем, покажу твой шкафчик с рабочей одеждой, – прогудел здоровяк с хвостиком на затылке. – Сейчас переоденешься и пойдешь на четвертый восточный стапель.

– Что за работа? – поспешая за ним, поинтересовался Фрэнк.

– Пока ничего сложного – займешься прихваточными швами на монтаже судового корпуса…

Более месяца он сосредоточенно трудился на бесчисленных палубах ремонтируемого вспомогательного судна. Пообвыкся, познакомился с парочкой сверстников. В основном занимался сваркой, но иногда случались и другие наряды.

Однажды для выполнения срочных монтажных работ его бригаду временно перекинули на первый восточный пирс, возле которого шла подготовка перед испытаниями огромной плавучей платформы. Основание махины напоминало корпус большого корабля, а вот вместо привычной глазу средней надстройки высилось бесформенное нагромождение металлических конструкций, разобраться в которых мог только специалист.

– Что за странное корыто? – насмешливо спросил он у напарника, оглядывая исполинское сооружение.

– Разведчик нефтегазовых шельфовых месторождений. Не отвлекайся, а то не справимся с нормой.

Ответ не удовлетворил, но расспрашивать и впрямь было некогда…

Покидая вечером пирс, Фрэнк несколько раз оборачивался и пристально вглядывался в очертания платформы. На верхотуре среди нагромождения металла пространственное воображение не воспринимало ни размеров, ни облика конструкции. А сейчас – на некотором расстоянии – вдруг зародилось подозрение, будто когда-то он нечто подобное видел. Но где? Когда? Память издевательски молчала.

Вернувшись в съемный домишко рядом с верфью и стоя под струей воды в душе, он плевался:

– Какого черта мне далась эта безобразная хрень?..

За ужином он позабыл о платформе. А расслабленно усевшись к телевизору с банкой пива, снова прошептал:

– Я понял. Меня просто завело несоответствие. Огромная военно-морская верфь почему-то строит гражданскую платформу для разведки нефтяных шельфов. На верфи нет ни одного свободного стапеля, ни одного свободного достроечного пирса; у первого центрального причала ждут капитального ремонта полтора десятка подлодок и кораблей. А бригадами в первую очередь обеспечивают платформу. Удивительно… Это и в самом деле было очень странно.

Вторично его бригаду перекинули на платформу утром ясного августовского дня. Он топал по асфальту, весело размахивая маской для сварочных работ и рассматривая закрывшую низкое солнце махину. И вот тогда память внезапно выдала небольшую подсказку:

«Я никогда не работал на верфях и в портах, никогда не бороздил морей и не мог видеть эту платформу вживую. Значит, я где-то встречал ее фотографию. Или рисунок…»

Он перестал размахивать маской; сосредоточился, цепляясь взглядом за трещины на асфальте… И вдруг остановился.

– Господи. Господи, неужели это она?..

В середине осени в сварочный цех пожаловал один из кадровых менеджеров. Он быстро переговорил с мастером – усатым здоровяком с хвостом седых волос на затылке, после чего тот включил трансляцию и попросил всех прервать работу.

– Парни, – обратился он к собравшимся вокруг, – через пару дней платформа «Global Explorer» покидает нашу верфь и выходит на испытания. Компания-собственник набирает на борт экипаж и обслуживающий персонал, в составе которого должен быть и опытный сварщик. Кто-нибудь желает заключить с компанией годовой контракт?

В ответ посыпались вопросы:

– Сколько обещают платить?

– Каковы условия?

– Возможно ли продление контракта или потом придется искать работу?..

Мастер поднял руку.

– Прошу внимания! Всем, кого заинтересовало предложение, в конце рабочего дня нужно заглянуть в кадровый офис и ознакомиться с условиями контракта…

Вечером в кадровый офис направились три сварщика, включая Райдера. Неподалеку от главного входа у плексигласовой доски объявлений уже толпился народ. Фрэнк пролез сквозь гудящую толпу и быстро пробежал глазами текст, касающийся набора обслуживающего персонала на платформу. Вернувшись, пересказал его коллегам.

– Черт, – процедил пожилой и самый опытный из троих, – плавания до шести месяцев меня не устраивают. Это слишком большой срок, а у моей жены не все в порядке с желудком.

Второй смачно сплюнул под ноги.

– Обещают платить почти те же деньги, что и на верфи, да еще будут вычитать за питание. При таком раскладе лучше ходить по твердой земле.

– А я, пожалуй, соглашусь, – пожал плечами молодой Райдер, стараясь не выдавать волнения. – Здесь приходится много отстегивать за аренду жилья, а там бесплатная каюта второго класса…

Каютой второго класса оказалось душное квадратное помещение с низким потолком, с четырьмя кроватями в два яруса, с санузлом и крохотной душевой кабиной, с двумя глубокими рундуками и плоской телевизионной панелью. Ни стола, ни стульев, ни иллюминатора в новом жилище не предусматривалось. Питался Фрэнк в общей столовой для двухсот человек экипажа и персонала; палубой выше находилось что-то вроде большого бара, где уставшие работяги по вечерам могли предаться единственному развлечению: выпить пива под просмотр прямых трансляций матчей по американскому футболу.

Впрочем, спартанские бытовые условия Фрэнка не смутили. Главное заключалось в том, что ему удалось попасть на то удивительное судно, чертежи и техническое описание которого были украдены бандой Зака Аронофски из сейфа миллиардера Говарда Брюса.

Да, это было именно так. В очертаниях практически готового разведчика шельфовых и глубоководных месторождений Фрэнк неожиданно для себя узнал изображенного в техническом задании монстра, чьим истинным предназначением был подъем с большой глубины русских подводных лодок.

Поначалу открытие здорово напугало. Ведь сам того не подозревая, он вплотную приблизился к тайне, однажды уже повлиявшей на его судьбу. Однако поразмыслив, молодой человек успокоился. И вправду – чего понапрасну трястись?

Весной по доносу дядюшки Гэмпа копы устроили засаду у дома китайца. Получалось, что два года назад раненый Мансур не сказал фэбээровцам о Райдере ни слова, или сказанного им оказалось слишком мало для установления личности новичка банды. Это раз.

В том, что личность Фрэнка до сих пор оставалась для ФБР и ЦРУ загадкой, сомневаться не приходилось. Иначе его давно бы сцапали прямо в Бремертоне, ведь информация о каждом, кто устраивался работать на военную верфь Пьюджет-Саунд, детально проверялась спецслужбами. Это два.

Наконец, третье – последнее. Таинственного преемника Зака Аронофски, бесспорно, разыскивали. И в качестве ответного хода Райдер поступил очень мудро, обосновавшись на режимном военном предприятии, а теперь еще и затесавшись в экипаж секретной морской платформы «Global Explorer». Кому, в самом деле, придет в голову искать его на подобных объектах?

Испытания платформы проходили в обширном заливе, именем которого называлась верфь. Несколько дней напряженной работы закончились возвращением к достроечному пирсу и недельным устранением обнаруженных недостатков. На том и завершился для Фрэнка первый год пребывания на северо-западном побережье США.

В середине января к пирсу лихо подкатила колонна из десятка внедорожников и черных, как полированные гранитные глыбы, микроавтобусов. Их пассажиры дружно взошли по трапу на борт платформы, и та, дав протяжный гудок, отвалила от пирса.

Начало зимы Райдер встретил в открытом океане – платформа «Global Explorer» в сопровождении вспомогательных судов медленно удалялась от родных берегов куда-то на запад. Никто из обслуживающего персонала и рядовых членов команды «шельфового разведчика» не знал маршрута движения и пункта назначения. Все попытки выяснить это натыкались на грубые окрики охранников, коих оказалось на борту много больше, чем было на ходовых испытаниях. Более того, перед выходом в море представители неизвестной компании взяли подписку о неразглашении военной тайны с каждого, кто был зачислен в команду. Все это лишь добавляло интриги и еще сильнее возбуждало в молодом человеке желание докопаться до истины.

Чем дальше гигантская платформа уходила в океан, тем чаще Фрэнк вспоминал данную в юности клятву: «Я никогда не буду действовать неосмотрительно и поспешно. Лучше пятнадцать лет голодать, тщательно готовясь к одной блестящей махинации, чем урывать жалкие куски и ежечасно рисковать шкурой».

Интуиция подсказывала: разведка и ВМС затевают грандиозную секретную операцию. И молодой человек в сотый раз задавался одним и тем же вопросом: «А не намек ли это свыше на возможность организовать блестящую махинацию, ради которой я много месяцев терпел лишения?..»