До окончания одной восьмой мы обязаны находиться в рекреационной зоне. Я, Аристарх и Акихиро сидим в плетеных креслах вокруг нашего столика.

— Молоток, Женька! — трясет мою ладонь Аристарх. — Пей пивко — теперь можно. Старт одной четвертой финала назначен на десять утра.

Я устало смотрю на богатенького придурка.

— Ты чего такой грустный? — удивился он.

Оглянувшись на специальную шлюпку траурно-черного цвета, буксирующую к выходу из бухты тело только что погибшего соперника, вздыхаю:

— Чему радоваться? Тому, что одним молодым парнем на этом свете стало меньше?..

— Да ладно тебе! Никто же сюда насильно за шкирку его не волок! Все пловцы имеют неплохую подготовку и все прибыли сюда в надежде сорвать хороший куш! — горячится вор в законе. — А ты молоток. Я наблюдал за тобой в бинокль и все не мог поверить, что пройдешь дистанцию в два этапа. Неужели прошел бы, если красно-белого не порубили винтами?!

— Прошел бы. В закрытом бассейне проходил более двухсот метров.

— Ну, ты даешь!.. Да мы с тобой просто обязаны порвать всех соперников!

Ополовинив бутылку, спрашиваю:

— Слушай, Аристарх, а кому вообще пришла в голову мысль организовать регату «Баттерфляй»?

— Интересуешься вдохновителем и главным организатором?

— Хотелось бы посмотреть в глаза этому злому гению.

— Не вопрос. Видишь около дальнего столика обтрепанного чудака с бутылкой джина в позе горниста?

— Вижу.

— Это он и есть.

— Фамилию не подскажешь?

— Зачем она тебе?

— Как зачем?! Сочинским бомжам потом похвастаюсь.

— Извини, фамилии в нашем закрытом клубе называть не принято. Скажу только, что по национальности он еврей, проживает в Великобритании. Естественно, очень богат, правда, до первой сотни в рейтинге журнала Forbes чуток не дотягивает…

На дистанции ревут двигатели «болидов»; зрители то свистят, то аплодируют. Обитатели кормовой площадки тоже торчат возле леерного ограждения, неистово переживая за судьбу сделанных ставок. Через равные промежутки времени шум стихает, и тогда над акваторией разносится многократно усиленный голос ведущего, объявляющего победителя и вызывающего на старт следующую пару.

Мы же спокойно сидим за нашим столиком и уже не обращаем внимания на последние заплывы. Какая нам разница, чьи команды пробьются в четвертьфинал? Наша команда это сделала, и мы просто ждем окончания второго раунда «Регаты», чтобы покинуть огромный «Кайзер» и вернуться на «Арик». Аристарх проголодался, а его шеф-повар по случаю победы приготовил царский ужин. Ну а я, признаться, здорово подустал — давненько не испытывал собственный организм в условиях экстремальных физических нагрузок. Вот и пожинаю плоды…

Наконец «Кайзер» снимается с якоря и возвращается на свое место у кольцевого настила. Ведущий озвучивает итоги раунда, объявляет окончание одной восьмой финала «Регаты» и время начала завтрашних состязаний. Кормовая площадка пустеет: народ спускается по трапу и расходится по своим яхтам, успевшим выстроиться вокруг кольцевого настила. Покидаем борт огромного судна и мы…

Ужин действительно был царским. Выиграв с моей помощью около полумиллиона долларов, Аристарх сиял, шутил и подливал в бокалы дорогой коньяк. Остальные члены его команды также выражали восторг и подпевали хозяину. И только я поглощал вкусный ужин безо всякого аппетита. У меня было единственное желание — поскорее уснуть. Все ж таки два нелегких раунда «Регаты» за один день — многовато.

Поковырявшись в тарелке и накатив пару бокалов крепкого алкоголя, я откланялся и спустился по трапу на жилую палубу. Глядя на мой измученный вид, Аристарх не стал возражать и даже не отправил охранников провожать до каюты.

Мне и в самом деле было не до побега. Я даже не пошел в душ, а просто упал на кровать и тут же забылся крепким сном…

Выспался и отдохнул я самым чудесным образом. А утром в сонное сознание с трудом проник голос доктора Акихиро.

— Доброе утро, Евгений-сан, — проговорил он, приоткрыв дверь. — Как спалось?

— Отлично, — разлепил я один глаз. — Сколько времени?

— До старта раунда остался один час. Пора готовиться.

Усевшись на кровати, я разгладил ладонями помятое лицо. Японец вошел в каюту и принялся осматривать мою рану…

— Неплохо, — резюмировал он, наклеивая под лопатку свежий квадратик пластыря.

Быстренько приняв душ, я поднялся палубой выше. Вся компания была в сборе и сидела за столом. Аристарх вчера явно перебрал с коньяком, поэтому завтрак прошел в непривычной тишине.

Выпив стакан апельсинового сока и проглотив бутерброд с икоркой, я решил нарушить безмолвие.

— Аристарх, что представляет собой сегодняшний раунд?

Он вяло отмахнулся:

— Ничего особенного — справишься. Сложности начнутся с полуфинала…

«Информативно. Кажется, у сочинского Рокфеллера раскалывается голова. Ладно, бог с ним — с третьим раундом. Все равно ведущий каждый раз озвучивает правила. Скоро узнаю…»

А спустя несколько минут мы уже топали по деревянному настилу в сторону «Кайзера»…

— Господа, прошу внимания! — прокричал в мегафон пожилой толстяк в полосатых шортах. Поерзав толстой задницей по кожаной подушке высокого барного табурета, он обвел толпу надменным взглядом и довольно объявил: — Наступает час четвертьфинального раунда регаты «Баттерфляй»! Прошу делать ваши ставки!..

Те же фразы он заученно продублировал на немецком, французском, итальянском и русском языках.

С десяток человек, одетых в соответствии с тропической жарой, решительно двинулись к букмекерским столикам. Представители выбывших из «Регаты» команд и большинство зрителей еще не определились с выбором и присматривались к пловцам…

Все было по-прежнему. Никаких перемен, за исключением количества пловцов. Сегодня в пределах рекреационной зоны находилось всего восемь непосредственных участников четвертьфинала. Восемь вместе со мной.

Еще есть время до начала раунда, и я от нечего делать рассматриваю потенциальных противников…

Ближе других расположилась оранжево-черная команда; ее пловец высок, мускулист и выглядит свежим.

Чуть дальше мой старый знакомый — светловолосый парень из украинской команды, одетый в свой бело-синий костюм. Он как обычно нервничает, слушая последние наставления то ли врача, то ли хозяина команды.

По другую сторону от нас группа в голубых бейсболках, включая молодого мужчину в костюме того же цвета. Он слегка подавлен: взгляд направлен в одну точку, зажатая в руке бутылочка с соком подрагивает.

В углу у леерного ограждения обосновалась команда в светло-сером. Пловец сложен атлетически, но лица не видно — его голова накрыта махровым полотенцем.

Еще дальше что-то активно обсуждают люди в ядовито-зеленых бейсболках. Судя по интенсивной жестикуляции, это итальянцы. Итальянская школа подводных пловцов имеет богатый опыт; с ними всегда приходилось считаться. Надо запомнить их участника — смуглого тридцатилетнего парня с густой темной шевелюрой.

Желто-красная команда находится в противоположном конце рекреационной зоны — у натянутого ограничительного фала. Ее участник выглядит измученным, а врач (или массажист), используя последние минуты, разогревает мышцы его спины.

Наконец, последняя команда облачена в черно-белые цвета. Костюм пловца смотрится неплохо, а вот бейсболки издали похожи на знаменитую кепку Олега Попова. Пловцу чуть за тридцать, он спокойно потягивает из бокала минеральную воду…

— Активнее, господа, активнее! — подначивает толпу толстяк в своих бессменных полосатых шортах. — Ставки принимаются только до девяти сорока! У вас осталось двадцать минут!..

У клерков началась горячая пора. В их хозяйстве тоже все выглядело по-старому, за исключением величины принимаемых ставок.

— Пятьсот тысяч на светло-серого, — доносится английская речь очередного участника.

— Пятьсот тысяч; светло-серый? — на всякий случай переспрашивает букмекер. И, получив подтверждение, стучит по клавишам ноутбука, перебрасывая часть образовавшейся суммы в поле светло-серой команды.

— Ставка принята, — бесстрастным голосом объявляет он и, сухо кивнув, подзывает следующего участника.

За столиком другого «клерка» происходит разговор на немецком:

— Половину суммы на ядовито-зеленого!

— На вашем счету один миллион двести сорок тысяч, — терпеливо поясняет «клерк». — Вы хотите поставить шестьсот двадцать тысяч на команду ядовито-зеленого цвета?

— Да!

— Ставка принята…

У третьего столика сухощавый финансист нашей команды взволнованно показывает номерок и дребезжащим тенорком заявляет на русском языке:

— Все на черного!

«О, это по мою душу, — прислушиваюсь к разговору. — И сколько же он решил на меня поставить?..»

— У вас на счете один миллион семьсот пятьдесят тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца? — уточняет по-французски букмекер.

— Да, один миллион семьсот пятьдесят тысяч на черного! — нервничает финансист.

«Неплохо!»

— Ставка принята…

Равномерный стук клавиш, и огромная сумма уходит в черное поле…

— Господа, до начала одной четвертой финала осталось десять минут! — предупредил восседавший на вершине барного табурета толстяк. Повторив это же на других языках, он поменял мегафон на портативную рацию и приказал одному из помощников: — Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

— Понял, — прохрипел динамик приемо-передатчика.

Аристарх беспрестанно хлещет пиво, поправляя изрядно подорванное здоровье.

— Одевайся, — ставит он на стол пустую бутылку — четвертую или пятую по счету.

Неопреновое трико уже на мне. Снимаю со спинки стула куртку и с трудом натягиваю ее на сухое тело…

Звучит команда помощника ведущего:

— Участники четвертьфинального раунда, подойти к трапу!

Гремят отодвигаемые стулья, хозяева, врачи и представители команд дают подопечным пловцам последние советы и наставления. И только Аристарх, прикладывая к вискам пару бутылок с ледяным пивом, молча провожает меня взглядом. Говорить ему после вчерашнего трудновато.

Занимаю место в шеренге пловцов, выстроившихся у трапа. Рядом оказывается светловолосый украинец. Мы киваем друг другу, как старые знакомые, и глядим по сторонам на происходящее…

Тем временем «Кайзер» отваливает от кольцевого настила и вновь направляется к вчерашней трехсотметровой дистанции, отмеченной тросом на ярких пенопластовых поплавках. Яхты со зрителями занимают места вдоль троса для наилучшего обзора.

Для третьего раунда «Регаты» нам раздают ножи — простенькие, в ножнах для крепления на бедрах. Ни ласт, ни масок, ни дыхательных аппаратов. Пристегиваем оружие и ждем дальнейших указаний.

Под бортом яхты покачиваются два гидроцикла с привязанными оранжевыми фалами.

«Интересно, что за гладиаторские бои они придумали на этот раз?» — размышляю в последние секунды перед началом раунда.

Впрочем, я, как всегда, забегаю вперед. Раз уж Аристарх не стал меня посвящать в премудрости раунда, значит, уверен в том, что мне он по силам. Посмотрим. Вернее, послушаем…

— Напоминаю о правилах одной четвертой финала! — оглушает усиленный мегафоном голос ведущего. — Сейчас члены жюри произведут жеребьевку, в результате которой восемь пловцов разбиваются на пары. Раунд предусматривает поочередное состязание каждой пары. Пловцы разводятся по разным концам трехсотметровой дистанции и цепляются за фалы гидроциклов. По моей команде пилоты начинают встречное движение на скорости двадцать пять узлов. Задача пловцов состоит в том, чтобы поразить соперника и удержаться за фал. Время поединка ограничено десятью минутами. Проигравшим в каждой паре считается убитый, раненый или не сумевший удержаться на буксире пловец. При наступлении смерти или получении увечья одним из участников раунд автоматически заканчивается, а его соперник признается победителем. Правила понятны?

Мы киваем, а толпа зрителей на верхних палубах «Кайзера» и расположившихся в линейку яхт свистит и рукоплещет в предвкушении очередного захватывающего зрелища.

— Все готовы к началу раунда? — спрашивает ведущий.

Киваем.

Кто-то из судей протягивает толстяку листок с результатами жеребьевки.

— Зачитываю пары команд предстоящего раунда, — надевает он на нос очки. — Черно-белый участник плывет в паре с пловцом в голубом костюме. Желто-красный соперничает с ядовито-зеленым. Оранжево-черный — с бело-синим. И последняя пара: черный борется за выход в полуфинал со светло-серым.

Пловец в светло-сером костюме стоит на другом фланге шеренги. Это тот атлетически сложенный парень, чьего лица я не смог рассмотреть из-за накинутого на голову полотенца. Теперь мне хорошо виден профиль его загорелого волевого лица.

Закончив зачитывать список, ведущий дает команду первой паре спуститься по трапу к воде.

Пловцы в голубом и черно-белом костюмах послушно шлепают босыми ногами по ступеням, подхватывают деревянные перекладины. Один из гидроциклов начинает движение; фал длиной метров двадцать плавно натягивается и сдергивает в воду парня в черно-белом неопрене. Его соперник терпеливо ждет. Он все так же подавлен: взгляд направлен в одну точку, грудь вздымается от глубокого неровного дыхания…

Наконец звучит «гонг». Оба пловца в воде.

Гидроциклы набирают скорость, расходятся. Развернувшись навстречу друг другу, начинают сближение.

Парни то исчезают под водой, то появляются на поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Правила не оговаривают, где именно они должны сойтись: на поверхности или на глубине.

Дистанция между соперниками стремительно сокращается.

Двадцать метров, пятнадцать, десять…

Первый боевой контакт случился на поверхности. Над водой блеснули сталью ножи, но оба взмаха целей не достигли. Пловцы по-прежнему крепко держались за фалы и разошлись для следующей атаки.

Второй контакт произошел на незначительной глубине.

Подробностей я не увидел: мелкая рябь от несильного ветра размывала «изображение». Два цветных пятна сошлись в сотне метров от палубы «Кайзера». Пловец в черно-белом продолжил движение и, появившись на поверхности метрах в десяти, победно вскинул вооруженную ножом руку.

Тем временем его соперник, окрашивая лазурную воду в светло-розовые тона, медленно погружался ко дну.