Я стою в числе других пловцов у борта «Кайзера». Для второго раунда «Регаты» нам опять не выдали ни ласт, ни масок, ни дыхательных аппаратов. Под бортом яхты — прямо у наших ног — на слабых волнах покачиваются две надувные шлюпки. Кажется, нам предстоит спуститься в них. А что будет потом?

Впрочем, незачем ломать голову. Сейчас ведущий вкратце расскажет о порядке проведения очередного раунда и все станет понятно.

— Напоминаю о правилах предстоящего раунда! — гремит над акваторией голос ведущего, многократно усиленный мегафоном. — Сейчас шестнадцать участников отвезут на двух шлюпках к стартовой линии трехсотметровой дистанции. Разбившись по парам, они поочередно преодолевают эти триста метров. По условиям раунда по акватории дистанции во время заплывов будут ходить на большой скорости два гидроцикла и легкая моторная лодка. Победителем заплыва в каждой паре признается тот пловец, который первым достигнет борта «Кайзера». При получении увечья от винтов моторной лодки или корпуса гидроцикла раунд автоматически заканчивается, а победителем признается уцелевший пловец. Правила понятны?

Стоящие рядом коллеги кивают. А толпа зрителей на верхних палубах «Кайзера» и расположившихся в линейку яхт гудит в предвкушении захватывающего зрелища.

— Все готовы к началу раунда? — спрашивает ведущий.

Мы опять киваем.

— Зачитываю пары команд предстоящего раунда, — шелестит бумажкой ведущий. — Красный участник плывет в паре с оранжево-черным. Бело-синий плывет с зеленым. Красно-белый с черным…

Повернув голову, ищу своего соперника…

Он стоит слева через два человека. Темноволосый парень лет двадцати двух с неплохим телосложением. Обычная, ничем не примечательная внешность.

Внезапно встречаюсь взглядом с блондином в бело-синем костюме. Киваю. Он отвечает подобием улыбки. Похоже, опять волнуется. Вспоминать, где я его видел, — бессмысленно. Несколько раз пытался это сделать, лежа в каюте: копался в прошлом, напрягал извилины, вспоминал всех до одного боевых пловцов, прошедших через горнило «Фрегата»… Не помогло. Возможно, ошибся. Иногда встречаются люди с такой универсальной внешностью, которая «навевает мысли» о несуществующих событиях. Этакий фантом из зазеркалья.

Закончив зачитывать список, ведущий дает команду спуститься в надувные шлюпки.

Спускаюсь вместе с остальными участниками. Взревев моторами, обе шлюпки отчаливают от борта «Кайзера» и несут нас к стартовой линии…

Мы на стартовой линии. Управлявшие шлюпками парни бросают якоря, чтобы нас не сносило ветром. Чуть поодаль гудят на малых оборотах двигатели двух гидроциклов и небольшой моторной лодки со стремительными обводами яркого корпуса. Их пилоты нетерпеливо поглядывают в нашу сторону и готовы в любую секунду придать своим «болидам» устрашающее ускорение.

Для первого заплыва готовятся два пловца: в красном и оранжево-черном костюмах. Оба молчаливы, сосредоточенны.

Толстяк в полосатых шортах опять выдерживает театральную паузу. С расстояния в триста метров его едва видно среди пестрой толпы представителей команд, гостей и зрителей.

Наконец он тянется к висящей рядом рынде и дергает шнур языка.

— Начали! — доносится его голос.

Многочисленные зрители по традиции начинают обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Помощник ведущего приказывает первой паре приготовиться. Пловцы в красном и оранжево-черном костюмах встают у надувного борта. Двигатели гидроциклов и похожей на глиссер лодки набирают обороты…

— …Три, два, один!

— Старт! — хлопает помощник по спинам участников.

Те прыгают за борт и исчезают под водой…

Юркие гидроциклы и скоростная лодка носятся по поверхности акватории. Сразу видно, что пилоты не в первый раз участвуют в «Регате» и знают свое дело. Выстроившись друг за другом, они образовали круг и, меняя интервал с направлением, утюжат поверхность воды. Причем утюжат исключительно над пловцами, а не там, где их нет.

«Да-а, тяжеловато будет всплывать», — оцениваю ситуацию на дистанции. А она — ситуация — усугубляется тем, что благодаря идеальной прозрачности воды плывущие на небольшой глубине пловцы видны как на ладони. Яркие пятна их разноцветных костюмов исчезают лишь на несколько секунд под вспененными волнами только что промчавшихся «болидов».

Оба пловца решают максимально долго не показываться на поверхности. Правильная тактика, но триста метров — не сто и не двести. Даже профессионально подготовленному боевому пловцу хотя бы раз придется всплыть, дабы глотнуть свежего воздуха.

Примерно на трети дистанции парень в красном костюме делает рывок в сторону и на пару секунд появляется на поверхности.

Пилот ближайшего гидроцикла не ожидал подобного поворота и проскакивает мимо. Второй же пилот попросту не успевает — его лодка опаздывает к точке всплытия на секунду.

Пловец оранжево-черной команды появляется у троса с яркими поплавками. И этот финт удался — мешая друг другу, «болиды» запоздали.

«Неплохо, — отмечаю я про себя. — Нужно взять на вооружение…»

Второй раз пловцы решают всплыть, преодолев следующую треть дистанции. Из-за приличного удаления от линии старта их ярких костюмов нам уже не видно. Зато пилоты «болидов» их видят отлично и «плетут кружева», стараясь подловить в момент свидания с поверхностью.

И вновь не получилось.

Состязания первой пары заканчиваются без крови и жертв. Судьи фиксируют победителя простым и довольно скучным для зрителей способом.

— Победу в первом заплыве одной восьмой финала одержал пловец оранжево-черной команды, — объявил в мегафон ведущий. — Приготовиться участникам второго заплыва…

Часть зрителей захлопала в ладоши, другая часть освистала опозоренных водителей гидроциклов и скоростной моторной лодки.

«А вот это плохо, — скриплю я зубами. — Теперь они из кожи вылезут, чтоб искалечить одного из следующей пары. А если и с ними не повезет — отыграются на третьей. То есть на мне и красно-белом…»

Второй заплыв оказывается скоротечным.

Прослушав обратный отсчет и дождавшись команды, спасенный мной украинец в бело-синем костюме и его соперник в зеленом прыгнули в воду.

Я шагнул к дутому борту шлюпки. Будущий соперник в красно-белом встал рядом и смерил меня надменным взглядом. Такими взглядами обычно обмениваются боксеры на ринге перед началом поединка.

«Ну-ну, — криво улыбнулся я в ответ. — Минут через пять посмотрим, на что ты способен…»

Тем временем вторая пара двигалась к финишу, коим являлся борт стоящего поперек оси дистанции «Кайзера».

Запаса кислорода у пловцов второй пары хватило тоже на сотню метров. Украинец успел сделать глоток воздуха и своевременно увернулся от несущегося гидроцикла. Пловец в зеленом не успел.

Быстроходная лодка ударила в его голову так, что глухой звук был отчетливо слышен даже на шлюпках. Не расслышал его разве что парень в бело-синем костюме. Он продолжал плыть под водой, хотя «болиды», сделав свое дело, остановились.

— Победу во втором заплыве одной восьмой финала одержал пловец бело-синей команды, — неслось над акваторией, пока один из «болидов» транспортировал тело неудачника к «Кайзеру».

На сей раз аплодировали все зрители. И победителю, и умелому пилоту скоростной лодки.

— Приготовиться участникам третьего заплыва! — надрывался ведущий в полосатых шортах. — На старт вызываются пловцы красно-белой и черной команд!..

Мой оппонент ставит правую ногу на дутый борт. Я ставлю левую — она у меня толчковая.

Сзади топчется следующая пара пловцов: один — в сине-красном костюме, другой — в светло-сером.

— Десять, девять, восемь… — несется над акваторией.

Интенсивно прочищаю легкие, группируюсь для прыжка. План действий на заплыв в моей голове уже готов…

Получив от помощника ведущего хлопок по спине, с силой отталкиваюсь от борта шлюпки и ухожу на глубину одного метра. Это самая удобная глубина для стайерского заплыва…

Я провел под водой полжизни и в свое время считался самым опытным боевым пловцом отряда специального назначения «Фрегат-22». Исходя из опыта, выбираю средний темп движения. Гнать и выкладываться — бессмысленно. Любому начинающему дайверу известно: чем интенсивнее работают мышцы, тем больше им требуется кислорода. То бишь палка о двух концах. Поэтому в критических ситуациях следует подбирать «крейсерский» режим, при котором пловец проходит максимальное расстояние при минимальном сжигании «топлива». В такой ситуации, когда над башкой носятся «болиды» и норовят протаранить или покрошить винтами, — лучше на поверхности появляться как можно реже.

Мой соперник сразу уходит в отрыв.

Пусть порезвится. Чтобы выдержать такой темп, ему придется всплывать раза три. И каждый раз он будет терять драгоценные секунды, а главное — рисковать жизнью.

Ну а я использую многократно опробованную технику. Оказавшись в воде, вытягиваюсь в струнку и прохожу по инерции максимальное расстояние. Мах руками, после чего они остаются прижатыми к корпусу, и позади еще несколько метров. Затем, когда тело почти остановилось, выполняю двойное движение: руки устремляются вперед — для следующего маха, а ноги производят плавный толчок. Именно плавный — без критического напряжения мышц.

Если бы на моих ногах была моноласта из стеклотестолита, то хрен бы они меня вообще увидели на поверхности — от линии старта до борта «Кайзера» я прошел бы за четыре минуты сорок секунд и ни разу не вынырнул. А без вспомогательных приспособлений придется разок всплыть — увы, триста метров без ласт мне не осилить.

Мировой рекорд в динамическом заплыве без ласт принадлежит новозеландцу Дейву Маллинзу, сумевшему на одном вдохе за четыре минуты проплыть двести восемнадцать метров. Мы на тренировках тоже творили подобное, многократно повторяя его рекорд. Но, во-первых, это происходило в спокойной воде бассейна, где можно было отталкиваться от бортиков. Во-вторых, до трехсот метров никто из нас так и не дотянул.

Итак, парнишка в костюме спартаковской расцветки увеличивает дистанцию отрыва. Между нами три метра, четыре, пять…

Преодолев метров семьдесят в бешеном темпе, он порывается всплыть. Но не тут-то было! Пилоты «болидов», воодушевленные удачной охотой в предыдущем заплыве, носятся над нами как ужаленные.

Соперник сбавляет темп и пытается запутать пилотов отвлекающими финтами: показывает одно направление, резко поворачивает в другую сторону.

Я нахожусь позади и отлично вижу его маневры. Потеряв несколько секунд, он все ж таки сумел выскочить на поверхность и глотнуть воздуха.

«Успел, засранец, — почти догнав соперника, оцениваю его ловкость. — Но тебе придется всплыть еще как минимум дважды. Одного глотка воздуха тебе будет маловато…»

Плывем дальше. Я по-прежнему выдерживаю «крейсерский» режим. «Спартаковец» рвет жилы для увеличения отрыва. Ситуация в точности повторяет первый после старта этап…

Как я и предполагал, надолго его не хватило. Он не прошел и тех семидесяти метров, что остались позади после первого этапа. Неудивительно — перед стартом у него была возможность хорошенько насытить кровь кислородом, а единственный глоток воздуха эту возможность исключал.

Пользуясь проверенным приемом, он рыщет то в одну сторону, то в другую, дабы запутать ревущие над нами «болиды».

И вновь трюк удается. Пропустив гидроцикл, парень выскакивает на поверхность, жадно вдыхает воздух и успевает уйти на глубину прежде, чем по этому месту проносится скоростная лодка.

«Что ж, молодец, — на пару секунд опережаю соперника. — Но ты прошел меньше половины дистанции».

Сто пятьдесят метров позади. «Спартаковец» уверенно обходит меня справа.

Размеренно работая ногами, я подумываю о свидании с поверхностью. Ведь даже мой «крейсерский» режим предусматривает расход кислорода.

Всплывать рановато. Если я решу сделать это сейчас, то все три «болида» сосредоточатся на мне. Нужно подождать того момента, когда соперник надумает всплыть в третий раз.

Для экономии сил и драгоценного кислорода сбавляю темп до минимального. Наблюдая за «спартаковцем», жду…

Он явно устал и на втором глотке воздуха проходит всего метров тридцать.

И в третий раз ему удается обмануть пилотов. А мне посчастливилось воспользоваться тем, что они отвлеклись на охоту за ним.

Выскочив на поверхность под дикий рев зрителей, я крутил головой и прочищал легкие. Вдох, второй, третий…

Один из гонщиков заметил меня, резко крутанул руль и, едва не перевернувшись, погнал гидроцикл в мою сторону.

Набрав четвертую порцию воздуха, ухожу на глубину. Этой порции мне должно хватить до финиша…

В душу закрадываются сомнения. А вдруг «спартаковец» настолько удачлив, что запросто всплывет еще пару раз и дойдет до финиша трехсотметровой дистанции первым? Вдруг он имеет опыт участия в регате «Баттерфляй» и знает толк в выборе тактики?..

На всякий случай увеличиваю темп и не отпускаю его далеко.

За спиной метров двести. Остается последняя треть. Последние сто метров…

Парню не хватает воздуха. Рывок влево, вправо.

Над головами угрожающе ревут моторы.

Опасливо оглядываясь по сторонам, соперник выбирает наилучший момент…

Спартаковец выполняет последний рывок под волну только что пролетевшего гидроцикла.

И опять повезло: из-за вспененной поверхности пилоты на миг теряют его из виду. Успев сделать глоток воздуха, он продолжает заплыв.

Черт, кажется, я рискую за ним не поспеть.

«Вперед!» — приказываю сам себе, увеличивая темп и понемногу нагоняя соперника.

До борта «Кайзера» остается не более пятидесяти метров. На «крейсерском» режиме я дошел бы до него на имеющемся запасе кислорода. Однако в режиме скоростной гонки его запас расходуется слишком быстро. Не дойду. Определенно не дойду.

Я почти нагнал парня, когда он надумал подышать в последний раз.

Как всегда, последовала серия обманных движений из стороны в сторону. Как всегда, он нервно озирался на пролетавшие днища маломерных судов, выбирая момент для свидания с поверхностью. Как всегда, кратковременно высунул голову и…

Сильный удар услышал даже я, чуть приотстав и находясь слева от него в десятке метров.

Подкараулил пловца в красно-белом костюме пилот гидроцикла. Вдобавок шедшая следом скоростная лодка прошлась по телу винтом подвесного мотора.

«Вот она, мясорубка…» — продолжал я по инерции работать конечностями.

Впрочем, теперь незачем было напрягаться. По правилам одной восьмой финала, с которыми нас любезно ознакомил перед стартом ведущий в полосатых семейных трусах, победителем заплыва считается тот пловец, который первым достигнет борта «Кайзера»; при получении увечья от винтов моторной лодки или корпуса гидроцикла раунд заканчивается, а победителем автоматически признается уцелевший пловец.

На всякий случай оглядываюсь на «охотников». Все три пилота сбросили скорость своих «болидов» и плавают рядом с обездвиженным телом покалеченного парня, вокруг которого расползается мутноватое облачко крови.

Иду к поверхности. Всплыв, слышу бурные аплодисменты зрителей и объявление ведущего:

— Победу в третьем заплыве одной восьмой финала одержал пловец черной команды. На старт вызываются пловцы четвертого заплыва: фиолетовой и желто-черной команд!..