Глава 5

Иранский городок Пехлеви, расположенный на побережье Каспия, изнывал от жары. Послеполуденное солнце висело раскаленным шаром, который, казалось, хотел нагреть до температуры кипения даже море. На рынке кричала, шумела огромная толпа, люди торговались из-за каждого динара – так называется мелкая монета Ирана. Вокруг располагались бескрайние поля глинобитных строений, в которых жило практически все население городка. Глядя на панораму города издали, можно было подумать, что почти ничего не изменилось в его облике еще с походов Александра Македонского. Чуть в стороне возвышалось несколько зданий современной архитектуры, которые смотрелись весьма необычно среди всего этого средневековья. На четвертом этаже одного из этих зданий, несмотря на плотно закрытые окна, было прохладно. У стола, на котором дымились две чашечки кофе, беседовали двое. Одним из собеседников был представительный мужчина, которому можно было дать лет шестьдесят – шестьдесят пять. Выглядел он безукоризненно. Дорогой костюм цвета кофе с молоком, вычищенные до блеска туфли, седая аккуратная борода ложилась на воротник. Когда на старика попадал поток воздуха из кондиционера на потолке, он блаженно жмурил глаза.

Стариком был генерал Адиб аль Саади – один из руководителей спецслужб Исламской Республики Иран, специально прилетевший в Пехлеви из Тегерана ради встречи с мужчиной, лицо которого было лишено мимики.

– Ваш план, конечно же, интересен, – негромким голосом произнес генерал Саади. Поток холодного воздуха из кондиционера вновь достиг его, и старик подставил ему покрытое морщинами лицо. – Но давайте конкретней, – сказал он, вновь концентрируясь. – Если учесть предполагаемую полную секретность вашего плана, мне он представляется трудоемким. Что вы скажете на этот счет?

Его собеседник, выдерживая паузу, взял чашечку, сделал маленький глоток и причмокнул губами. Конечно же, он был подготовлен к разговору и знал ответ.

– Как деловой человек, я не люблю беспочвенных фантазий и оперирую только фактами. По ходу моей работы я получаю немало информации. В том числе я знаю, что Иран приобрел в России военный тральщик, – осторожно начал он. – Мне даже известно, как его назвали – «Память мучеников джихада». Позвольте также напомнить, что именно я два года назад помог вашей стране раздобыть промышленную документацию по торпеде «Шквал», в результате чего Иран смог изготовить собственную торпеду-ракету…

– Мы все это помним, – прервал старик. – Потому и обеспечили вас новыми документами, оплатили пластическую хирургию… Кроме того, мы позаботились о том, чтобы нейтрализовать людей, причастных к вашей операции…

– Что? – Собеседник поднял брови. – Простите… Я вас правильно понял?

– Ну что вы, нет! – Губы старика растянулись в улыбке. – Если вы восприняли мои слова как угрозу, то напрасно… Конечно, с заданием такого уровня, как добыча чертежей торпеды, один человек не справится… Рядом с вами работали другие люди, и они сейчас… – генерал Саади сделал многозначительную паузу, – гм, я повторю – нейтрализованы, чтобы вы не подумали, будто они ликвидированы. Нет, с ними все в порядке, просто они не работают больше. Гм… Мы работаем с вами! Так что не стоит утверждать, будто наша страна вас не ценит. По-моему, вам грех жаловаться…

– Но вы послали меня к этому ублюдку Мустафову!

– А что происходит? – насторожился генерал Саади. – У вас сложились с Мустафовым плохие отношения?

– И это в благодарность за то, что я для вас сделал, – вырвалось у мужчины. Он нервно теребил салфетку, постепенно превращая ее в рваный комок бумаги. – А я просил оставить при вас…

Старик чуть пошевелился.

– Мне казалось, что место мы подобрали для вас неплохое.

– Да, место хорошее, но мне ближе Иран, – проворчал мужчина с неподвижным лицом. – Азербайджан мало отличается от России.

– А вы работайте, дорогой мой, – улыбнулся старик. – И со временем все придет. Иран не за горами.

– А он передавал вам, как я работаю? – воскликнул мужчина. – Я тружусь как вол, а что имею?.. Через меня и Юсупова к вам ежемесячно поступают деньги.

При упоминании об этом старик побледнел.

Дело было вот в чем. Иранские спецслужбы делились с Мустафовым ценной информацией относительно российской, иранской и азербайджанской торговли черной икрой. Естественно, в благодарность за эту полезную информацию Мустафов каждый месяц передавал генералу Саади определенную сумму наличными, и делалось это через мужчину со странно неподвижным лицом и через дипломата Юсупова, который возил эти деньги из Баку в Тегеран. Таким образом, через руки собеседника Саади проходили большие суммы, но он сидел на окладе у Мустафова. Находясь при таких деньгах, из которых ему ничего не перепадало, этот человек раздражался все больше.

– Довольно преамбул, – нетерпеливо бросил старик. – Переходим к делу. Что вы предлагаете?

– Ну что ж, о деле. У нас мало времени, и потому буду говорить открытым текстом, – произнес мужчина взволнованно. – Я думаю, вам известно, что в Поволжье находится огромное количество оставшихся еще со времен СССР складов химического оружия. Вспомните хотя бы Чапаевск.

Старик кивнул, он был в курсе.

– Подобные вещи находились на вооружении Каспийской флотилии, пока не был заключен договор о неприменении химического оружия, – продолжал гость. – Эти проклятые натовцы через свои подставные «международные фонды» давали огромные деньги на утилизацию. Естественно, им было очень выгодно вывести Россию из ряда международных лидеров. Русские брали деньги, но вот тут все проходило уже совсем не так гладко, как предусматривалось подписанными договорами. Эти денежки – и немалые – не всегда использовали по назначению. Солидная их часть оседала в карманах причастных к этому делу. Особенно если к деньгам имели отношение такие люди, как наш общий знакомый Ставрогин.

При упоминании о контр-адмирале Ставрогине пожилой иранец кивнул и спрятал улыбку. Он отлично знал этого старого идиота, в прежние времена не раз бывавшего в Тегеране в составе военных российских делегаций, а однажды приехавшего на отдых с семьей. Оставив семью в гостинице, Ставрогин явился к генералу Саади в офис, где заявил, что желает «молодую красавицу». Саади, занимавшийся разведкой, был строгих моральных правил, но русского гостя надо было ублажить. Саади вызвал секретаря и дал ему деликатное поручение.

Тот нашел проститутку, владевшую русским языком, – девушка оказалась иммигранткой из Таджикистана, – уговорил ее, сунув деньги, и девушка провела со Ставрогиным ночь. Ставрогин рассказал семье байку, что ему показывали ночные учения. Самое смешное, что жена поверила в эту чушь. А таджикская проститутка, когда ее пригласили к генералу, поведала, что адмирал заставлял ее до утра рассказывать сказки из «Тысячи и одной ночи». Саади, хоть и был человеком довольно суровым, хохотал от всей души.

Человек с неподвижным лицом продолжал:

– Если у таких, как Ставрогин, руки даже и доходят до уничтожения отравляющих веществ, их, утилизированные ОВ, тоже надо куда-то сливать. Иран может приобрести продукт утилизации химического оружия. У вас есть свой могильник.

– У нас есть и свои отходы! – строгим голосом произнес Саади. – Зачем нам связываться с российскими?

Мужчина мысленно послал собеседника к черту. Он знал, что иранцам все равно, они и так прятали где-то ядерные отходы со своего реактора, и даже МАГАТЭ, организация, являвшаяся защитником использования атомных электростанций во всем мире, не могла посмотреть на иранский могильник.

– Хорошо, прошу простить меня, – взволнованно произнес мужчина. – Я не о том. Все, о чем я говорю, надо оформить только на бумаге.

– Суть, дорогой мой, суть!

– Идея такая: допустим, Иран принимает у России отходы утилизации химического оружия. В обмен на строительство тральщика «Память мучеников джихада» Иран может сделать жест доброй воли? Почему бы и нет? Далее иранская сторона посылает свой сухогруз для вывоза российских отходов.

– Дальше!

– А вот дальше начинается самое интересное. На его борту нужно из Ирана тайно доставить торпеду. Исполнение этой операции я беру на себя.

– Вы справитесь? – Саади пронзительно взглянул на него своими темными, на удивление живыми глазами.

– Не забывайте, в прошлом я – опытный боевой пловец!

Генерал Саади побарабанил по столу длинными худыми пальцами. Предложение, без сомнения, было дельным. Вот только как осуществить запуск торпеды?

– Я прекрасно помню ваше прошлое. Что дальше?

Мужчина чуть заметно улыбнулся. Затем не спеша достал из внутреннего кармана сложенную в несколько раз газету, развернул ее. Это была «Каспийская правда». Он передал ее иранцу. Тот, найдя обведенную жирной красной полосой заметку, прочитал:

– Очень интересно, – улыбнулся старик Саади и отбросил газету. – Приплели даже спор о разделе Каспийского моря. Но какое отношение все это имеет к нам?

– Самое прямое. Каспийская флотилия проводит у себя учения с боевыми стрельбами торпедой «Шквал», – объяснил мужчина. – Точно такая же торпеда недавно появилась у Ирана. И если такая торпеда каким-то образом попадет в иранский сухогруз, под завязку набитый продуктами утилизации отравляющих веществ, сопровождаемый иранским тральщиком, дельта Волги будет отравлена. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Седобородый генерал внезапно оживился. Ситуация была очень необычной и вместе с тем донельзя простой. Здесь было над чем подумать. Его сегодняшний собеседник предложил действительно оригинальный план.

Иранцы должны были оформить все документы через коррумпированного контр-адмирала Ставрогина, который, по информации, в прошлом проворачивал подобные «левые» сделки. В Министерстве обороны тоже должны были обрадоваться, особенно, если кое-кому дать на лапу. Затем сухогруз, сопровождаемый иранским тральщиком, будет «по ошибке» торпедирован в дельте Волги.

Старик поднялся и, обдумывая все вышесказанное, прошелся по комнате. Приоткрыл жалюзи, постоял у окна, затем снова закрыл их. Мужчина с неподвижным лицом все это время молча наблюдал за ним.

Наконец старик, негромко щелкнув пальцами, уселся на прежнее место.

– Я уже все продумал, вплоть до самых мелких деталей, – голос мужчины повысился. – Как вы сами понимаете, подобного опыта за мою жизнь я накопил предостаточно. В чем прелесть данных торпед, кроме их боевых качеств, – это удобство в эксплуатации. И русский «Шквал», и вашу торпеду можно запускать хоть с берега. В случае чего – никаких следов запуска! Пусковая установка просто сгорит. Для всех это будет ошибочный запуск торпеды во время учений. Так что все, как говорят у нас, будет шито-крыто.

– Да, да, – старик погладил свою роскошную бороду. Неожиданный звонок ненадолго отвлек его внимание. – Прошу меня извинить, это ненадолго. – И он вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь.

Оставшись один, его собеседник рассматривал обстановку комнаты. Однако кабинет, выбранный, видимо, не случайно для их встречи, никакими особыми приметами и деталями интерьера не обладал. Столик, два кресла, кондиционер, высокий и узкий шкаф в углу да жалюзи, плотно отгораживающие от палящих солнечных лучей. На стене висел портрет иранского президента с улыбающейся девочкой на руках. Мужчина ухмыльнулся. Манера у всех была одна: Сталин, Гитлер, Мао.

Двери почти бесшумно открылись, и седобородый старик, пряча мобильный телефон в карман, снова занял свое место.

– Да, прошу, продолжайте.

Его собеседник вновь заговорил:

– Последствия в этом случае будут огромны. Я считаю, что их просто невозможно преувеличить. Ситуация превратится в снежный ком, который будет увеличиваться и давить именно на Россию. Русским придется отдуваться не только за потопление иранского судна и загрязнение реки, но и платить страховки, неустойки и прочее, – глаза мужчины горели. – Про международный скандал я вообще молчу. Вы подумайте, как выгодно все это Ирану, ведь Москва нейтрализуется и в ядерной программе Тегерана. России будет страшно неудобно давить на Иран в свете произошедшего. Таким образом, выгоды для Ирана очевидные!

Мужчина закончил свою вдохновенную речь и вздохнул. Выжидательно глядя на старика, он последним глотком допил свой кофе и, звякнув чашкой, поставил ее на квадратное блюдце. Старик, о чем-то думая, рассматривал свои аккуратно подстриженные холеные ногти. Некоторое время в кабинете царила тишина. Затем старик встал и произнес:

– Хорошо, я внимательно выслушал вас. Вы можете идти. Я подумаю, что можно сделать с вашим предложением.

Голубая красавица Волга текла по русской равнине и, распадаясь на десятки и даже сотни рукавов, которые образовывали разветвленную дельту, впадала в Каспийское море. В дельте Волги был распространен туристический бизнес. Несмотря на то что экологическая ситуация на Волге была очень непростая, здесь по-прежнему водилось множество рыбы. Здесь же, в низовьях, были главные места нереста осетровых. Казалось, сама природа создала здесь рай для многоголосого птичьего царства… Дальше начинался Каспий.

В ночи низовья Волги дышали спокойствием. Небо было усыпано звездами так, что походило на огромный восточный ковер, раскинутый над землей. Тихо плескалась вода. Казалось, что все живое, кроме цикад, которые пронзительно звенели, давно спало. Иногда, впрочем, с тихим свистом проносились какие-то тени, невидимые в ночи. То ли птицы, то ли летучие мыши выходили на охоту. Да под легким ветром шелестели прибрежные кусты.

Тральщик, замаскированный под исследовательское судно, притаился в бухточке, он стоял на якоре. На корабле тоже не было видно огней.

Где-то вдалеке раздался стук двигателя. Несколько мгновений спустя из-за излучины показался небольшой дюралевый катер. На катере виднелись две фигуры. Катер протарахтел мимо тральщика, не останавливаясь. Когда он скрылся за мыском, один человек из двух в катере поднялся. Стало видно, что на человеке гидрокостюм и акваланг, отливавшие матовым блеском в свете луны. Человек хлопнул своего соседа по плечу, что-то проговорив ему в ухо, закрыл маской лицо и перевалился через борт. Короткий всплеск, и круги разошлись во все стороны, скрывая аквалангиста. Катер последовал дальше, но через некоторое время мотор его замолчал, и человек, оставшийся в катере, выбросил якорь. Катер, покачиваясь, замер неподалеку от берега.

Очутившись под водой, аквалангист опустился на приличную глубину. Через несколько мгновений под водой вспыхнул огонек фонаря. Здесь Волга оказалась совсем не такой привлекательной. Сильно загрязненные низовья давали о себе знать: луч спецназовского фонаря «ХИС» – «химический источник света» – пробивался через грязь, мусор, нефтяную взвесь. Шаря по дну, он то и дело выхватывал железные обломки, ржавые остовы каких-то конструкций и покрывавший все это толстый слой грязного ила. Несмотря на весь этот кавардак, видно было, что аквалангист прекрасно ориентируется. «ХИС» позволил аквалангисту подплыть к тральщику без потерь времени. Аквалангист, очутившись под днищем корабля, осмотрелся, обшаривая мутную воду лучом фонаря. Вокруг было спокойно. Он выудил мину из специального гнезда на поясе, грамотно установил на днище тральщика и развернулся, готовый скрыться. Работа была выполнена.

Уверенно работая ластами, подводный диверсант двинулся назад. Однако через несколько метров его ждала невидимая преграда. Совершенно неожиданно для себя он на полном ходу ткнулся в сеть, которая была кем-то предусмотрительно расставлена. Несколько резких движений – и он запутался в этой сети, тонкой, но удивительно прочной. Несмотря на всю неожиданность ситуации, было понятно, что такие случаи аквалангисту не в новинку. Быстро сориентировавшись, он вырвал из специального кармашка на рукаве боевой нож. И стал, поудобнее приладившись, резать сеть, которая, однако, слабо поддавалась острой стали.

Луч фонаря метался под водой, выписывая странные фигуры.

Вдруг из мутной темноты появился второй аквалангист. Боевой пловец, пока незамеченный, со спины подплыл к диверсанту. Неуловимым движением руки он выбил нож из рук жертвы сети. Нож, блеснув серебряной рыбкой, отправился на дно. Запутавшийся аквалангист попытался сопротивляться, но сеть с каждым движением все больше и больше сковывала его. К тому же нападавший умело и со знанием дела пережал шланг акваланга, закрывая доступ кислороду. Другой рукой он выбил «ХИС» из рук слабеющего противника. Фонарь, покачиваясь, стал опускаться в речной ил. Пловец – защитник тральщика развернул диверсанта, который перестал сопротивляться, и направился к поверхности.

На поверхности воды покачивался дюралевый катер – тот самый, с которого диверсант произвел погружение. Был виден неподвижный силуэт человека.

К теряющейся в темноте лодке на полной скорости направился боевой катер ВМФ РФ на воздушной подушке. Он появился так неожиданно, что человек в дюралевом суденышке практически ничего не успел предпринять. Вспыхнули огни – пара мощных прожекторов осветила катер, в их свете стали видны автоматчики, взявшие катер на прицел. Сидевший в катере вскочил.

И тут из-под воды появилась голова в маске, боевой пловец подтянул диверсанта к катеру, зацепил шлеей акваланга за якорную лапу. И тут же, не поднимая маски, наставил на водителя катера пистолет для подводной стрельбы.

Несмотря на все ночные красоты, утром Волга была еще красивее. Перед наступлением дневной жары все, казалось, дышало спокойствием. И деревья на берегу, и одинокая лодка вдали, и сама река, лениво качавшая на своих волнах корабль.

На борту тральщика собрались действующие лица ночных учений. В такую приятную погоду в тесной кают-компании сидеть не хотелось, и потому расположились на кормовых банках – так назывались скамьи, которые располагались на корме тральщика.

Между банками, в центре пятачка палубы, был установлен стул, специально принесенный с десантного катера на воздушной подушке. На стуле восседал контр-адмирал Василий Митрофанович Ставрогин.

Сергей Павлов с любопытством рассматривал этого человека. О Ставрогине ходили слухи, что у него не все дома. Пока что контр-адмирал производил впечатление нормального, разве что потратил лишние полчаса на занудный пересказ происшедшего ночью, как будто каждый из присутствующих сам не знал, что и как было.

С одной стороны рядом со Ставрогиным сидел командир тральщика капитан третьего ранга Истомин, с другой – щурился на солнце иранец Али аль Хусейн Хошейни. В зубах иранца дымилась сигара. Иранец, пожалуй, один чувствовал здесь себя расслабленно. Остальные сидели, напрягшись, и выглядели как перед расстрелом.

Адмирал снял фуражку и вытер лысину широкой ладонью.

– Итак, товарищи, – завершил рассказ Ставрогин, – в общем и целом я могу констатировать, что ночные учения мне понравились не полностью.

Полундра думал о том, был ли этот старикашка таким же занудой в Военно-морской академии, где учился вместе с адмиралом Сорокиным.

– Вот вы, старший лейтенант, – контр-адмирал строго посмотрел на Полундру. – Как ваша фамилия?

– Павлов…

– Павлов? Позвольте, не тот ли…

– Видимо, тот, – вздохнул Сергей.

– Почему отвечаете не по уставу? – вдруг взвизгнул Ставрогин. – Встать, старший лейтенант Павлов!

Полундра вскочил, вытянулся во весь недюжинный рост, ошалело хлопая глазами. Уж очень был неожиданный переход. Он нащупал рукой пилотку, надел на голову, торопливо поправил, отдал честь по всей форме:

– Старший лейтенант Сергей Павлов, подразделение боевых пловцов…

– Вы, старший лейтенант Павлов, на Северном флоте служите? – перебил старик.

– Так точно! – выпалил Полундра.

– Под началом адмирала Сорокина?

– Так точно! – выкатив глаза, продолжал Сергей. – Под началом гвардии адмирала Петра Николаевича Сорокина. От него взысканий не имею. Кстати, он просил передать вам привет…

– Это ничего не меняет, – посмотрев по сторонам, продолжил старик. – Вы прославились парой громких дел, в достоверность которых я, признаться, не верю, и думаете, теперь вам все позволено? Нетушки! – Старик помахал худым и кривым пальцем перед носом Полундры. – Вот сейчас… Цель учений состояла не только в обнаружении слабых мест в системе обороны тральщика, цель учений состояла также в том, чтобы сохранить материальную и боевую части, а также снаряжение боевого пловца. Вы, старший лейтенант, не забыли, что такое материальная и боевая часть?

Сергей силился вспомнить, что означает «материальная» и «боевая» часть, это была какая-то мудреная фраза из устава или тому подобного документа, однако сейчас, перед контр-адмиралом, все, как назло, выветрилось из головы.

– Молчите, старший лейтенант? – продолжал контр-адмирал Ставрогин. – А между тем вы упустили ценный инвентарь! Вы не выловили «ХИС» из воды, и если бы не наши доблестные матросы, имущество было бы утеряно.

– Разрешите обратиться, товарищ контр-адмирал? – пробасил Полундра. – Я не мог нырнуть за фонарем, у меня в руках был диверсант.

– Молчать! – покраснел Ставрогин. – Я не позволил вам. Кстати, вы не точно выполнили поставленную перед вами боевую задачу!

Полундра недоуменно вытаращился на Ставрогина.

«Совсем у старика крыша поехала, пора бы уже тебе, дедушка, и на покой», – думал Полундра, разглядывая раскрасневшегося контр-адмирала.

– Что смотрите? – Ставрогин вытирал платком обильно выступивший пот на лице. – Да, повторяю, я недоволен вашим выполнением задания.

– Прошу разъяснить, товарищ контр-адмирал.

– Я вам сейчас все разъясню, и очень популярно, старлей. В вашу задачу входило лишь обезвреживание потенциального террориста.

– А я что делал? – обернулся ко всем присутствующим Павлов.

– А вот задержанием тех, кто остался на катере, должны были заниматься другие люди.

Ставрогин выжидательно смотрел на Полундру, будто бы ожидая повода для спора. Сергей уже ничего не понимал. Он не раскрывал рта, чтобы не дать лишнего повода для гнева высокого начальства.

Но тут неожиданно вступился «диверсант», которым был капитан третьего ранга Истомин.

– Товарищ контр-адмирал, – неторопливо произнес он. – Разрешите обратиться.

– Да, капитан третьего ранга.

– Считаю, что старший лейтенант Павлов заслуживает поощрения. Он уложился в полтора раза быстрей норматива…

Полундра не верил ушам – Истомин спокойно процитировал пару положений устава и завершил свою речь таким образом, что выходило, будто старший лейтенант Павлов вполне мог рассчитывать на благодарность министра обороны, а не на распекание начальством, да еще в присутствии младших офицеров и матросов.

Контр-адмирал Ставрогин посмотрел на командира тральщика долгим взглядом и неожиданно увял.

– Хорошо, товарищ капитан третьего ранга, – кивнул старик. – Я учту ваше мнение. В конце концов, победителей не судят. – Адмирал помолчал и переключился на разбор действий других.

Полундра отвлекся. На небе светило солнце. Плескалась за бортом рыба, охотившаяся на мошкару. Весь мир жил своей жизнью и, казалось, подсказывал, что можно запросто не обращать внимания на капризы старых людей, из-за каких-то своих обстоятельств потерявших выдержку. Или не считавших нужным проявлять ее. Вот только почему-то дрожали руки.

Немногим позже, когда совещание близилось к концу, Ставрогин произнес, обращаясь преимущественно к иранцу:

– Теперь о более приятных вещах. Хочу пригласить всех на дружеский, так сказать, неофициальный банкет. Я уже отдал распоряжения, товарищи, все подготовлено. Увидите, что такое настоящий волжский осетр и паюсная икра! – заявил адмирал, блестя глазами и поднимая вверх палец.

– О, очень хорошо! – сверкнул белыми зубами иранец.

– Товарищ контр-адмирал, разрешите обратиться, – встал капитан третьего ранга Истомин.

– Слушаю вас.

– А как же быть со сроками проводки тральщика в Пехлеви?

– Сроки еще не согласованы с Тегераном, – отрезал контр-адмирал Ставрогин.

Когда экипаж расходился по местам несения вахтенной службы, Полундра подошел к Истомину, пробурчал вопросительно:

– Слышь, Тимофей, чудит старик? Странная, как я погляжу, личность. Сначала – гроза, потом – банкет…

– Не хотел тебе говорить прежде времени, – ответил капитан третьего ранга. – Держись от него подальше. Эта сволочь еще покажет себя.

Трофим Иванович завернул кран и брезгливо вытер руки носовым платком. Сегодня снова, как в тот день, когда Подоляк принес плохие вести, он стоял в туалете. Вот только Подоляка не было.

Солнце, отражавшееся в белой кафельной плитке, заставило генерала поморщиться. Вот ведь до чего дошло, он всерьез опасался идти в эту уборную, чтобы не встречаться с полковником! Трофим Иванович всерьез подумывал, не подняться ли этажом выше, но в последний миг решил, что появление его, такого высокого начальника, не на своем этаже вызовет лишние вопросы.

Но Подоляк – едва Трофим Иванович вышел в коридор – вырос словно из-под земли.

– Привет, Трофим, – улыбнулся Подоляк. – Смотри! – Он сунул генералу газету, свернутую в трубку. – Может, тебе будет интересно? – торопливо добавил полковник и, не закончив мысль, шмыгнул в дверь туалета.

Трофим Иванович, застигнутый врасплох, стоял и хлопал глазами. Прошла минута, две. Генерал сделал над собой усилие и двинулся по коридору, пол которого был устлан ковровой дорожкой. Шел, как во сне.

И лишь оказавшись в кабинете, быстро развернул газету, с жадностью накинулся на нее.

Вот ради чего сунул ему газету Подоляк. Новость была опубликована на первой странице, в углу, там, где колонка новостей. Трофим Иванович не мог оторвать взгляд от текста, напечатанного мелким шрифтом:

Это был конец! Генерал Сивоконь не смог дальше читать, строки расплылись перед глазами. Дрожавшей рукой Трофим Иванович полез в карман кителя и вынул круглую баночку. По боку баночки шла надпись: «Валидол». Положив под язык таблетку, Трофим Иванович вздохнул…

Вот ведь как Подоляк добил его. И держал в руках генерал Сивоконь солидную «Красную звезду», а не бульварную газетенку, о которой в прошлый раз говорил полковник.

Дрожавшей рукой Трофим Иванович сорвал трубку телефонного аппарата.

– Гриша, что ты хочешь? – срывающимся голосом спросил Трофим Иванович. – У меня ничего нет. Зачем мне эта газета?

– Не понял, – обычным, даже веселым голосом ответил полковник Подоляк. – Там на третьей странице смотрел? Там большая статья о некоем сержанте Сивоконе, который во время войны подорвал десять танков противника. Великая Отечественная война, Украина. Очнись! Я подумал, не твой ли дед, Трофим.

Генерал Сивоконь сдержанно извинился.

– Извини, Гриша, чего в конце дня не бывает, – сказал он и опустил трубку.

Затем сунул в рот еще таблетку валидола и откинулся на спинку кресла. Вытянул правую руку, посмотрел на ладонь. Пальцы ощутимо подрагивали, левая половина тела немела.

После «разбора полетов» адмирал и иранец сели в катер. Катер отвалил от борта и скрылся за речной излучиной. Судно на воздушной подушке ушло еще раньше.

Тральщик «Память мучеников джихада» не мог продолжать путь без господина Хошейни. Выходило, нужно было ждать возвращения иранца. Делать было совершенно нечего. Сергей Павлов и экипаж тральщика полдня провели на палубе.

Павлов сидел в теньке и всматривался в воду, будто надеясь там что-то разглядеть. Да и, собственно говоря, смотреть-то было особенно не на что. Широкая гладь Волги, полоска берега и голубое небо без единого облачка над головой.

– Что, скучаем, старлей? – подошел к нему Истомин.

– Да вот, присел подремать, – в тон ему отозвался Полундра.

Истомин опустился рядом.

– Уфф, жара. Кваску не хочешь холодненького? – протянул он Сергею запотевшую пластиковую бутылку.

– С удовольствием, – оживился Полундра. Обхватив бутылку своей здоровенной ручищей, он сделал всего три глотка, которые, однако, изрядно уменьшили содержимое. – Благодать, – произнес он, с сожалением оторвавшись от горлышка. – А ты, Тимофей, откуда квас взял?

– У меня в каюте холодильник, – подмигнул Истомин.

– Эх, сейчас бы пивка ледяного да с воблой вашей, астраханской.

– Ничего, скоро тебе и пиво, и вобла, и икорка будет, – ухмыльнувшись, загадочно произнес Истомин.

– О чем это ты, капитан? – взглянул на него Сергей.

– Увидишь.

После обеда Истомин, выйдя на палубу, потянулся, прокашлялся и во весь голос объявил:

– В связи с хорошо выполненной работой и прекрасной погодой разрешаю экипажу тральщика купание с корабля! – Он хитро взглянул на экипаж, изнуренный жарой, и продолжил: – Дальше километра не заплывать, русалок не ловить. А ну, все в воду, кто плавать умеет!

– Урра! – прогремело на борту. – Отлично! Раздевайся!

Матросы вмиг сбросили одежду, вся палуба покрылась полотенцами, словно пляж. Сергей тоже разделся и несколько раз окунулся, ныряя с носа и кормы, каждый раз с наслаждением чувствуя, как зеленая речная вода холодит разгоряченное тело.

– Эх! – покрякивал он, выплывая на поверхность и отфыркиваясь. – Благодать!

– Это точно, – подтвердил вынырнувший рядом какой-то матрос. – Я сам на реке всю жизнь провел, но такой, как Волга, еще не видел, – словоохотливо рассказывал паренек, держась рядом.

Вокруг кипела вода. Молодые, здоровые тела шумно рассекали воду, матросы веселились, словно дети. Крики, смех, брызги летели во все стороны.

Ближе к вечеру на берегу, у которого стоял на якоре тральщик, раздалось урчание мотора. Полундра выглянул из кубрика и увидел, что на косогоре остановился большой черный джип. Из джипа едва ли не под ручку вышли адмирал и иранец. Ставрогин, наклонившись к Хошейни, что-то объяснял, размахивая руками. Иранец чинно кивал.

Ставрогин, став на горке, подбоченился.

– Внимание! – донесся его резкий, неприятный голос.

«Как железом по стеклу», – подумал Полундра.

– Офицерам тральщика – сойти на берег! – сложив руки рупором, кричал с берега контр-адмирал Ставрогин. – Приказываю!!! Капитан третьего ранга Истомин! Слушай мою команду! Шлюпки на воду! Оставить на корабле дежурную вахту, матросов, остальные – ко мне! – Старый адмирал призывно махал рукой и вообще скакал на берегу, словно подросток. Рядом каменным изваянием застыл молчаливый иранец.

Банкет, объявленный контр-адмиралом Ставрогиным, состоялся в пяти километрах ниже по течению Волги.

Полундра так и не узнал, кому принадлежит этот роскошный участок, куда экипаж тральщика был доставлен на микроавтобусе. За рулем микроавтобуса сидел молчаливый солдат в «сухопутной» военной форме. Полундра спросил у Истомина:

– Как думаешь, откуда Ставрогин взял все это? – он кивнул на водителя.

– Ты имеешь в виду – бусик, водителя? – Капитан третьего ранга поморщился. – В двадцати километрах ниже по течению – Астрахань. Населенных пунктов в округе – хоть пруд пруди. Воинских частей – тоже. Здесь территория Прикаспийского военного округа, дорогой, не строй из себя наивного! Такие, как Ставрогин, везде имеют друзей, а если не друзей, то собутыльников.

Больше Полундра не спрашивал. И впрямь все было понятно.

Джип, в котором сидели иранец и контр-адмирал Ставрогин, показывал им дорогу. Сперва выехали на шоссе. Затем снова свернули в лес и быстро оказались на берегу реки. Сергей увидел высокую ограду и ворота, у которых стояли несколько легковых автомобилей.

Здесь была, как понял Сергей, территория, видимо, турбазы и, видимо, частной.

Несколько бревенчатых домиков, выполненных в «сказочном» древнерусском стиле, возвышались над обширной зеленой лужайкой. Все было устроено с размахом. Размеры лужайки были такие, что при необходимости на ней мог совершить посадку небольшой самолет. На лужайке были растянуты тенты, под ними протянулись столы. Весело дымились мангалы, между ними с фужерами шампанского в руках расхаживали мужчины в дорогих костюмах, девушки в вечерних платьях. Полундра увидел нескольких морских офицеров. Соблюдая требования устава, он отдал одному из них честь, но получил в ответ лишь снисходительную улыбку. Откуда Ставрогин мог набрать эту компанию? Сергей насчитал как минимум пятьдесят человек.

С удивлением Павлов обнаружил полное отсутствие комаров – видимо, эту деталь также продумали хозяева турбазы. На тральщике он то и дело хлопал себя по плечам, а здесь, под тентами, полуобнаженные дамы чувствовали себя вполне уверенно.

Столы ломились. Смальтой переливались миски с икрой, свежий конденсат укрывал бутылки с водкой. Лоснилась на тарелках белая полупрозрачная осетрина. Когда все собрались, последовала новая команда – контр-адмирал приглашал всех за столы.

Банкет оказался обычной вечеринкой. Орал на все окрестности магнитофон, поставленный на крыльцо одного из домиков. Приглашенная танцовщица исполняла танец живота.

Полундра сел рядом с командиром тральщика. То, что здесь происходило, им обоим не нравилось. И вряд ли банкет был посвящен успешному проведению ночных учений. Тосты следовали один за другим, и хоть оба опрокинули в себя немалое количество рюмок, выпивка не брала. Сергей думал о другом. Кто эти люди, лимузины и джипы которых приминали сочную траву по обе стороны высоких ворот? Откуда сытая охрана – ребята-мордовороты в джинсиках, посматривавшие на Полундру свысока, с оттенком презрения – мол, мы не хуже тебя, здоровячок!

– Кто они такие? – наклонился Сергей к уху Истомина.

– Браконьеры, – запросто отвечал капитан третьего ранга. – Эти икра и осетринка добыты браконьерским способом – откуда иначе они могли здесь появиться в таком количестве? – Истомин хохотнул. – О, ты не знаешь, какие миллионы здесь крутятся!.. Да расслабься ты, – добавил он снисходительно. – Все это не нашего ума дело. Я тоже отношусь к этому очень плохо, но все равно это ничего не изменит. Наливай.

Сергей налил себе и соседу, думая о том, что и водка вряд ли оплачена из кармана Ставрогина.

Кроме офицеров и непонятных богачей с ужимками уголовников, на банкете присутствовало местное начальство: глава рыбоохраны, начальник районного отделения милиции. Сидел за столом и иранец – выглядел благодушно, но спиртного не пил. Ставрогин не мог оставить это без внимания.

– Ты меня не уважаешь, – доносилось укоризненное с конца стола, где сидели представитель иранской стороны и контр-адмирал.

Иранец улыбался, отвечал дипломатически:

– Уважаю, Василий Митро… Митрофановитш.

Адмирал разворачивался, тыкал в соседа длинный палец:

– Ладно, ты меня можешь не уважать. Но своего президента ты уважаешь? Выпьем за твоего президента, ну!

Иранец в ответ тактично заметил, что президент Исламской Республики Иран – величайший политик всех времен и народов.

– И я его уважаю, – пьяно кивнул адмирал Ставрогин. – А знаешь, за что? Он, в отличие от нашего, может американского президента послать подальше! Понял?! – Адмиральский палец вновь дернулся в воздухе, словно наконечник мачты парусника при большом волнении моря. – Неужели ты и за него не выпьешь?

– Черт, не могу больше, – пожаловался Полундра Истомину.

– Что такое? – обернулся сосед.

Истомин не успел удержать Сергея. В конце концов, они сидели всего в полутора метрах от контр-адмирала и его иранского собеседника, и как раз наступила минута тишины. Да и разговор Ставрогин и иранец вели не такой уж тихий, а как бы приглашали к участию в беседе.

– Мне кажется, Россия должна дружить со всеми странами, а посылать, как вы предлагаете, это, как говорят политики, контрпродуктивно, – произнес Полундра.

Выразительная реплика прозвучала в полной тишине и получилась неожиданно жесткой. Сергей увидел, как во главе стола полыхнули желтым огнем и потухли куриные глаза контр-адмирала.

Вечер был настолько хорош, что генерал Сивоконь решил прогуляться пешком. Он отпустил водителя за два квартала от дома, пересек проезжую часть и углубился в тихий сквер.

Здесь царила необычная атмосфера. Тихо, спокойно. Чирикали воробьи, легкий ветерок трепал кроны деревьев над головой. Генерал Сивоконь неспешно шел по аллее. Даже не шел, а гулял. В песочнице крутилась малышня, рядом стояли мамы. На скамейке два пенсионера сражались в шахматы. Возле пенсионеров застыл, ковыряя в носу, мальчишка лет двенадцати. Видимо, он мешал или пытался подсказывать, потому что старики то и дело прикрикивали на него, просили отойти. Мальчишка не слушался.

Генерал Сивоконь напоминал себе этого мальчика. Вот так же он навязывался в друзья людям, которые от него меньше всего ждали телефонных звонков.

Но что было делать? Трофим Иванович вовсе не хотел оказаться за решеткой.

Генерал Сивоконь весело подмигнул шахматистам и побрел дальше. Старики-пенсионеры с удивлением посмотрели вслед. А затем вернулись к прерванной партии.

Трофим Иванович нашел пустую скамейку, присел. Портфель поставил подле себя, сжав под мышкой. Откинулся на спинку скамьи и устало прикрыл глаза.

Генерал пытался использовать спокойствие этого уголка столицы, чтобы осмыслить ситуацию. Ту самую, которая возникла после слов полковника Подоляка о том, что заместитель военного прокурора Воробышев проявляет интерес к продаже ракетного крейсера Тайваню.

Все это было похоже на правду.

Трофим Иванович знал, что Подоляк окончил Челябинское танковое училище, затем служил в ГДР, участвовал в походе советских войск в Венгрию в 1956 году и в Чехословакию в 1968 году. После вывода советских войск из ГДР Подоляк был переведен в Москву – конечно, не просто так, а потому, что жена Подоляка была дочерью одного из партийных чиновников. На работе Подоляк держался скромно, был почти незаметен.

Получалось – то, что он заговорил с Трофимом Ивановичем, было поступком героическим для человека с таким характером, какой имел Подоляк.

О заместителе военного прокурора генерал армии знал куда меньше. Всем было известно, что Воробышев принципиально неподкупен, но ходили слухи, что он себе на уме. Сивоконь не очень верил в первое и был склонен поверить во второе.

Раз или два он увидел этого человека на совещаниях в Кремле и запомнил, что Воробышев всегда держался скованно, рот открывал, только когда спрашивали, и еще создавалось впечатление, что он, прежде чем сказать, трижды предварительно подумает, оттого и фразы всегда получались отточенные, словно карандаши в нагрудном кармане строгого чертежника. Движения его были скупые, скованные. Он был высок и худощав. Вечно поджатые губы создавали впечатление, что Воробышев всегда чем-то недоволен.

Трофим Иванович вздохнул. Этот тип человека был ему неприятен.

Больше ни о том, ни о другом сказать было нечего. Ничто не заставляло думать, что они связаны между собой.

Генерал достал из кармана трубку мобильного телефона, некоторое время крутил ее в руках, потом сунул обратно. Звонить, чтобы просить кого-то о помощи, больше не хотелось, не было сил. Он поднялся и – злой, усталый – направился шаркающей походкой к дому – силуэт родной высотки виднелся в двух кварталах.

Он решил попросить жену приготовить вкусный ужин, чтобы забыть волнения. Супруга замечательно умела делать сибирские пельмени, и у нее оставался некоторый запас в морозильнике.

Внезапно генерал Сивоконь услышал визг тормозов – и обернулся на звук. Через дорогу располагался магазин Росвоенторга, рядом с магазином остановилось такси. Из автомобиля вышел полковник Подоляк собственной персоной, за ним полная женщина в цветастом платье – Трофим Иванович узнал жену Подоляка, Галину.

Дальше произошло то, чего генерал Сивоконь никак не ожидал. Полковник и супруга направились в магазин, а из магазина в это время вышла другая пара. Трофим Иванович так и вперился взглядом: он увидел заместителя военного прокурора Воробышева в гражданском костюме. Дама, державшая Воробышева под руку, могла быть только его женой. В самом деле, только жена могла разговаривать так; вдобавок заместитель прокурора держал в руках увесистый полиэтиленовый пакет с покупками.

События развивались. Мужчины подошли друг к другу и пожали руки, а женщины обнялись и поцеловались. Бросилось в глаза, насколько женщины похожи одна на другую.

Трофим Иванович развернулся и, прячась за спинами других прохожих, поспешил прочь, пока его не заметили. Он шагал, проклиная все на свете. Только он, старый дурак, мог попасться на удочку, поверить, что Подоляк просто так подсовывает ему газеты. На самом деле его элементарно шантажировали.

Сквозь галдящую, пьющую и поющую толпу гостей, присутствовавших на банкете, неловко протискивался тот самый рядовой, который вез морских офицеров вдоль берега Волги в микроавтобусе. На пути рядового вырос контр-адмирал Ставрогин. Солдат остановился. Лицо приобрело смущенное выражение. Солдат по-уставному вскинул руку:

– Товарищ контр-адмирал, разрешите обратиться.

– Ну-ну. Говори. – Ставрогин икнул, попытался сосредоточиться. Его мутные глаза тупо разглядывали рядового. Пытаясь выглядеть трезвым, адмирал хмурил брови. Не очень-то получалось.

– Прошу два часа свободного времени, – попросил водитель. – Ко мне родители приехали.

– Как? Родители?! Деревенские родители к нашему рядовому?! – Настроение Ставрогина резко поползло вверх, словно что-то произошло, да и голос изменился. – Ах ты, мой солдатик, ах, Волошин… Зови их сюда, cлышишь? Зови сейчас же! – Адмирал орал во всю мощь легких и даже бил ладонью по столу, потом вскочил, словно намеревался куда-то бежать. – Рядовой Волошин, приказываю вам привести родителей за стол!

– Отец за рулем, – пролепетал солдат. – Я звонил им по мобильнику, сказал, что я здесь… Товарищ адмирал, у нас дом в десяти километрах, я ж сам местный…

– Твои родители на машине?

– Да, у них старенький «Москвич»… – Волошин растерянно смотрел на адмирала.

– Сейчас, сейчас, – произнес адмирал, явно заинтересовавшись новой возможностью развлечься. – Плевать, что за рулем… Мы их здесь ночевать оставим… А? – внезапно обернулся он к ничего не понимавшему иранцу, стал ему подмигивать и хлопать по плечу. – А? Какие дела? Видел? Заграничная твоя душа! Запоминай, как могут веселиться русские люди!

На лицах некоторых присутствующих стали появляться иронические ухмылки. Но Ставрогин ничего этого не замечал. Он развернул к себе иранца.

– Ну что, видел ты когда-нибудь такое, а? Вот она – Россия. Я, контр-адмирал, сажаю с собой за стол родителей солдата, рядового. Как равных себе, понял? А что, у вас такое может быть, скажи ты мне? Молчишь… Так я тебе скажу! Я, контр-адмирал Ставрогин, скажу – не может у вас такого быть, не может! Это – Россия, а не Иран и не Америка хренова. Это там солдат – никто, а у нас он равный мне. Мы – русские!

Охранники получили по мобильному телефону приказ Ставрогина – пропустить на территорию турбазы «Москвич-412». Ворота турбазы были распахнуты, обшарпанный автомобиль проехал в них. Машина двигалась на малой скорости, словно водитель боялся. Наконец «Москвич» затормозил рядом с огромным черным джипом, матово поблескивавшим в лучах вечернего солнца.

Адмирал, широкая душа, тут же лично отправился к автомобилю и привел родителей шофера к общему столу. Кто-то поднес две табуретки. Родители оказались колоритными – папаша в клетчатой линялой рубашке с короткими рукавами, открывавшими татуированные руки. Железные зубы, которых у него было преимущественное большинство, делали его похожим на какого-то персонажа из страшной сказки. Молчаливая старушка-мать со слезящимися глазами, втянув голову в плечи, забито озиралась по сторонам. Шарахаясь от веселья, царившего вокруг, новые гости испуганно присели на краешки табуретов.

– Как вам здесь? Как? – приставал пьяный контр-адмирал.

Мужчина скривился в сторону и ничего не ответил.

– Господи, спасибо, – наконец произнесла женщина, с трудом выдавив из себя пару слов.

Многие из гуляющих приблизились к новым гостям, глядя на них как на каких-то доисторических животных. Некоторые не скрывали своих усмешек. Какая-то из красоток зашлась от смеха, глядя на эту «сладкую парочку».

Адмирал продолжил геополитический диспут, апеллируя к татуированному мужчине как к представителю народа:

– Вот нам, русским людям, роднее Восток, чем Запад. Я прав? – произнес адмирал.

– М-да, – отозвался мужчина. Было видно, что он с натугой соображает.

– Этим безмозглым америкашкам и европейцам никак не втолкуешь, что без определенной суммы, которую нужно получать за устройство сделки, так называемого откатинга, ничего не делается. Я прав?

– М-да. Наливай, – прохрипел папашка и неожиданно вперил в адмирала злой взгляд.

Адмирал, трясясь, разразился мелким смехом, наклонил бутылку над стаканом, который поставили перед отцом рядового.

– Пей, представитель народа. Вот ты все понимаешь. И ваши с полуслова понимают! – заорал он на иранца. – Молодцы вы! Только водку пить научить вас надо, а то как дикарями были, так дикарями и остались.

«Папаша», оскалившись, обвел своими маленькими глазками сидевших рядом и одним залпом опрокинул в свою глотку граненый стакан водки. Адмирал восторженно заревел:

– Вот это я понимаю! Вот, смотрите, типичный представитель русского нашего народа. Работать – так до седьмого пота, гулять – так до чертиков. Ведь сразу же видно настоящего рабочего человека, который всю жизнь вкалывал. Правильно, батя, я говорю? – обратился он к железнозубому отцу солдата Волошина.

– Угу, – прохрипел тот, ложкой уничтожая икру в миске. На руке, державшей ложку, синела надпись: «Север – 1975–1983». Над надписью всходило солнце, а вокруг кружились галочки, изображавшие птиц. – Восемь лет лес валил.

Ставрогин хлопнул железнозубого по плечу:

– Молодец, настоящий мужик! Такие вот у нас всю историю и делали. Государство российское всегда на таких вот людях и держалось. И Москву от поляков да литовцев они освобождали, и турок с французами по зубам били – все они. Вот этой самой рукой, – поднял он татуированную кисть Волошина-отца.

Волошина-мать со страхом наблюдала за происходящим. Перед ней стояло большое блюдо, доверху заваленное разной снедью, но она даже и не притронулась к еде, впечатленная тем, что происходило вокруг.

Адмирал продолжал:

– А вот посмотрите на нее, на эту мать-героиню. Сколько у тебя детей, мать, скажи нам. Сколько детей нарожала?

– Одного, – пискнула женщина, теребя замусоленный воротничок ситцевого платья.

– Как ты говоришь, одного? – на мгновение смутился адмирал. Но, быстро оправившись, продолжил: – Да, вот посмотрите на нее. И я не ошибся: мать-героиня. Родила одного, зато какого героя. Защитник Родины! – Теперь он с силой хлопнул по плечу щуплого солдата. – Да ей памятник за это нужно поставить. И поставим, придет время! Дай-ка, мать, я тебя поцелую. От всего нашего Военно-морского флота!

Ставрогин, качаясь, потянулся к женщине, перепуганно озиравшейся вокруг. На бесстрастном лице иранца, наблюдавшего за этой сценой, нельзя было прочесть ничего.

Сергей не мог больше терпеть, поднялся, направился к косогору, откуда открывался вид на рукав Волги.

Сзади неслось:

– Внимание, господа! А сейчас предлагаю выпить за нашего дорогого гостя! Благодаря ему достигнуто соглашение о захоронении отходов уничтоженного химического оружия в Иране! Это соглашение, открою небольшую тайну, заключено только что и уже утрясено с Москвой.

Сергей поморщился. О чем этот старпер? Соглашение? Какое соглашение? Думать об этом не хотелось… Полундра сорвал влажный лист с куста боярышника, растер в руках, выбросил. Однако надо было вернуться к столу, там что-то происходило.

Контр-адмирал тем временем мучил командира тральщика.

– Капитан третьего ранга Истомин! Встать! Смирно! Ставлю перед вами новую боевую задачу! Тральщик «Память мучеников джихада» будет сопровождать опасный груз. Естественно, выход в море задерживается до прибытия иранского сухогруза. Вы поняли меня?

Так, а задача Сергея, которую ему поставил адмирал Сорокин: обеспечить безопасность проводки тральщика в низовьях Волги – и дальше до иранского порта Пехлеви. Что же, получается, задача усложнялась? Сергей пока ничего не понимал.

Когда он вернулся к столу, было уже поздно. Адмирал переключился на иранца:

– Знаю я все ваши обычаи не хуже тебя. Подожди! Может, тебе и в самом деле пить нельзя, но женщин ваша религия не запрещает. Вот, смотри!

Музыка как раз оборвалась, адмирал указывал куда-то, и Сергей, не успевший сесть, заметил, что на крыльце дома девушка-танцовщица как раз закончила танец живота.

Ставрогин улучил момент, когда танцовщица встретилась с ним взглядом, и сделал ей пальцем знак приблизиться.

– Да? Вы что-то хотели? – Она подошла, тяжело дыша.

– Иди сюда, – сказал Ставрогин. – Ближе.

Когда танцовщица сделала еще шаг, адмирал схватил ее за руку и что-то зашептал на ухо. Сергей рассматривал стройную девушку, наклонившуюся к старику. Она была одета в топик и пеструю юбку. Босые ноги ее выглядели спортивными, обнаженные талия и плечи были покрыты блестками. Девушка показалась Полундре очень и очень привлекательной.

Ставрогин вдруг полез в карман, достал что-то и протянул девушке. Та отпрянула и покрутила головой. Тогда адмирал проворным движением сунул это «что-то» – Сергей успел рассмотреть, что это были деньги, – в топик танцовщице, прямо между двух полушарий грудей, тоже покрытых блестками.

Девушка отскочила. Возмущенно глядя на Ставрогина, она громко заявила:

– Я не проститутка, я артистка!

– А я контр-адмирал! – вроде бы и в шутку заявил Ставрогин. И тут же, не понижая голоса, добавил: – Да чего там, обслужишь иностранца по полному разряду, сделаешь ему «кругосветку».

Просто так получилось… Полундра стоял рядом. Девушка вырвалась, забежала Полундре за спину.

– Спасите меня от этого урода, – прошептала она.

Сергей не знал, как это сделать, но делать ничего не пришлось. Они сами встретились взглядами… и тут поднялся Али аль Хошейни.

– Не нужно, если девушка не хочет, – вдруг веско произнес иранец.

Контр-адмирал растерянно оглянулся.

– Я ж не даром, я ж ей деньги давал, – искренне удивился он. Пожав плечами, Ставрогин спрятал деньги в карман и доверительно обратился к иранцу: – Раньше она не артачилась. Какая муха ее укусила?

Иранец успокоительно помахал девушке рукой, улыбаясь одним только ртом. Та, круто развернувшись, быстро пошла в сторону дома.

Вся сцена длилась несколько минут и не привлекла особого внимания. Уже стемнело, многие приглашенные танцевали у костра, слышался веселый смех, его заглушала громкая музыка.

Контр-адмирал уже через минуту забыл танцовщицу, сел за стол, налил себе водки. Перед иранцем и маленькой компанией, которая собралась вокруг них, он вещал о своем видении сегодняшнего мира.

– Я еще раз повторю, что только вместе мы и арабские страны сможем создать стальной кулак, который в состоянии будет противостоять америкашкам и их прихлебателям. И этот стальной кулак так махнет, что проблема диктата в мире будет решена раз и навсегда. – Его визгливый, нервный голос резал воздух, как тупая пила. – У меня полностью готова вся схема действий. Кстати, должен вам сказать, – повысил он голос, – что я далеко не одинок. Среди людей «там» многие придерживаются такой же точки зрения.

Иранец сидел молча, изредка покачивал головой в знак согласия. Глаза его скользили по сторонам, цепко обшаривая все вокруг. Банкет продолжался.

Сергей и девушка шли рядом по лесной дороге.

Несмотря на то что уже было темно, выбраться из лесу по дороге было несложно. Дорога вела к шоссе. Танцовщица попросила Сергея проводить ее через лес. Сейчас ее плечи укрывала голубая нейлоновая куртка, на ногах были джинсы – она успела переодеться. Спортивная сумка висела через плечо.

– Вы не испугались? – спросил Полундра.

Она повернула голову и тихо рассмеялась.

– При моей профессии это было бы глупо. Я привыкла. Изображаю испуг – в этом моя защитная реакция. Хотя понятно, такое отношение мужчин не доставляет мне никакого удовольствия, – добавила она.

– Почему вы не поменяете профессию? – всматриваясь в нее сквозь темноту, спросил Павлов.

– Я люблю танцы. Иной раз мне кажется, что больше всего на свете. А такие случаи, как этот, в моей практике единичны.

Сергей внимательно посмотрел на нее. Она была не только красива, но и умна. Большие глаза блестели в темноте.

– Можно я возьму вас под руку? – спросила в темноте танцовщица. – А то идти в этом мраке так неуютно. А ведь рядом такой кавалер.

– Конечно, – с готовностью согласился Сергей.

Девушка просунула ему под локоть руку, оказавшуюся на удивление сильной.

– Ручки-то у вас крепкие, как я посмотрю, – хмыкнул Павлов.

– Так ведь это моя профессия. С детства – занятия, тренировки, да все это часами. Это ведь совсем не так легко, как многие думают, – пояснила девушка.

– Понятно, – с уважением протянул Полундра. Тоже нелегкий хлеб. С детства бесконечная муштра, а потом танцуй на вечеринках у таких вот козлов. И не знаешь, чем такой вечер кончится!

Несколько минут они шли молча. Полундра спросил:

– Почему вы не остались ночевать на турбазе? Там полно мест.

Она помотала головой.

– Здесь до города – двадцать километров. А в полночь у меня еще одно выступление – в ночном клубе «Три пеликана».

– Разве в Астрахани водятся пеликаны? – растерянно спросил Сергей.

– И еще какие! – кивнула девушка. Неожиданно она звонко рассмеялась. В полной тишине и темноте смех ее звучал совсем необычно. – М-да, – вдруг добавила она серьезно. – А вы не такой, как все. Даже непонятно, как вы там оказались.

– Я не такой, как все? – улыбнулся Полундра.

– Я вас сразу приметила, еще в самом начале. Среди всего этого зоопарка сегодня вообще трудно было найти более-менее нормального человека, – она качнула головой, всматриваясь в темноту. – Какое-то сборище упырей. И вы там были как белая ворона.

– Приятно, конечно, – слегка растерялся Сергей.

Минуя последние деревья, они вышли на шоссе. На обочине стояла «Волга». Девушка обернулась и протянула руку.

– Ну, спасибо, – сказала она.

– Дальше вы одна?

– Нет, почему же. – В темноте блеснула улыбка, красавица обернулась и посмотрела на Полундру. – Это приехали за мной.

– Вы что, общаетесь телепатически? – недоуменно уставился Павлов.

Она вновь улыбнулась и достала из кармана мобильный телефон. Игриво помахав им, снова спрятала изящную игрушку.

– Вот черт. – Сергей почесал пятерней затылок. – Как-то я сразу не сообразил.

Ей стало совсем весело. На мгновение все ее лицо расплылось в широкой улыбке. Снова зазвенел ее звонкий смех, так же неожиданно оборвавшийся. Она стерла улыбку с лица, словно та была лишняя, и протянула руку.

– Ну, будем прощаться, – произнесла девушка.

Сергей чуть задержал ее руку в своей. Рукопожатие красавицы оказалось крепким, это ему понравилось.

– Я забыл спросить ваше имя, – произнес он.

– Анжелика, – сказала девушка. – А вас как зовут?

– Сергей.

– Ну, до свидания, Сергей, надеюсь, мы еще увидимся.

На прощание махнув рукой, красавица села в машину. Сергей еще постоял немного, глядя, как удаляется огонек автомобиля. Затем, глянув на небо, снова потопал в лес.

Уже издали на подходе к месту веселья слышались музыка, крики и смех. Полундра поморщился: «Понажирались, как свиньи». У ворот не было никого. Павлов подергал входную ручку, затем позвонил. Никто не выходил. Все более раздражаясь, Сергей начал стучать сначала кулаком, а потом и ногой в железное полотнище ворот. Охрана куда-то запропастилась. Наконец дверь открылась. На пороге стоял здоровенный верзила. Короткие волосы и узкий лоб вместе с тупым и злобным выражением лица делали его похожим на огромную обезьяну. Смерив взглядом своих поросячьих глазок Павлова, он начал с места в карьер:

– Что ты стучишь, чучело?! Я тебе щас по печени настучу.

– Дай пройти, – нахмурился Полундра.

– Куда тебе пройти? Кто ты такой вообще?

– Я выходил отсюда час назад. – Благодушное настроение Павлова, приобретенное в результате лесной прогулки, быстро улетучивалось.

– Проходи назад, пока в состоянии. – Верзила, сплюнув, заржал во всю глотку: – Витек, ты глянь, что за мудак сюда к нам щемится!

Из-за спины гориллообразного выдвинулся Витек, похожий на него почти как брат. Разница была только в том, что Витек был на голову ниже своего «коллеги». Зато в ширине превосходил его и был почти квадратного вида.

– Какие проблемы, братан? – процедил он, двигая челюстями. – Этот, что ли?

– Этот.

Оба были в хорошем подпитии, что сводило их и без того небогатый разум на нет. Напряженную ситуацию неожиданно разрешил хозяин вечеринки.

– Что у нас здесь за споры? – на заплетающихся, нетвердых ногах подошел к воротам Ставрогин. – Что мы здесь кричим, сынки, а? – он ласково потрепал по кирпичного цвета щекам Витька и его товарища.

– Да вот, товарищ контр-адмирал, тип какой-то к нам на территорию прется. Говорит, что выходил отсюда.

Говоря это, верзила с презрительной ухмылкой смотрел на Павлова.

– Ну, раз говорит, то пропустите, сынки, его, пропустите. – Ставрогин глянул на Полундру, игравшего желваками. – Где же ты ходишь, старший лейтенант? Может, девушка понравилась? – Ставрогин подмигнул.

Стоявшие рядом охранники захохотали.

– Товарищ контр-адмирал, я провожал ее, – ответил багровый от гнева Полундра. – Ночью, одной через лес…

– Понимаю, понимаю, – адмирал паясничал и кривлялся как мог. – Джентльменское обращение – это, как говорится, для российского офицера превыше всего!

Полундра, не слушая дальше, вошел на территорию, толкнув плечом одного из охранников.