31

Никогда Сергей не любил болота. Да и как можно любить липкую тягучую трясину, изо всех сил пытающуюся навредить, удержать, засосать! Павлов уже перепачкался с головы до самых пяток, вымок и был ужасно зол. Отдохнул, называется. В отпуске. Лучше бы просидел все это время в четырех стенах на базе, в обнимку с пузырьком. Так нет же, понесло его по гостям!

Воспоминание о погибшем друге придало дополнительных сил. Проваливаясь по колено в топь, Павлов тыкал впереди себя срезанным шестом, пытаясь нащупать пригодные для ходьбы места. Их было крайне мало, и все они были хлипкими, чавкающими и ненадежными. И как охотникам хочется лазить по таким гиблым местам?

Впереди показались заросли камышей. Значит, дальше начиналась вода. А то Сергей уже начал беспокоиться. Если баллоны шлепнулись в болото, то их уже не найти. По грязи с аквалангом не поплаваешь! В такое рыхлое дно металлические штуковины зароются с головой, не оставив никакого шанса их отыскать. Это было скверно. Провалившись еще пару раз по пояс, Павлов выбрался, наконец, на более-менее сухой островок и осмотрелся.

Вправо и влево, на сколько хватало глаз, тянулись тростниковые заросли. А впереди ровным незыблемым зеркалом лежало то самое озерцо, которое он приметил с воздуха. Вблизи оно оказалось не таким крохотным. Но попробовать стоило, иначе зачем вообще он сюда тащился.

Не теряя времени, Сергей принялся облачаться в акваланг. Скинул ботинки, натянул на стопы пластиковые ласты. Поморщился – обязательно ногу натрут. Затянул ремни потуже. Открыл вентиль.

Осторожно раздвигая заросли, спиной вперед двинулся к свободной воде. Идти таким манером долго не удалось – ласты запутывались в густой многолетней траве, проваливались, угрожая совершенно увязнуть. Сергей ртом поддул компенсатор, присел и силой толкнулся назад, протаранив остаток тростниковой стены. С шумным плеском выкатился на чистое пространство. Теперь предстояло самое главное – угадать, откуда начать поиски. Именно угадать, как в казино. Поскольку на тщательное прочесывание всей акватории у него не было ни времени, ни технической возможности, Павлов был вынужден рассчитывать почти целиком на удачу. Почти – потому что все-таки видел, примерно в какой стороне грохнулись сброшенные Светланой загадочные контейнеры. Туда и погреб, лежа на спине и работая ластами.

Испуганно поднялась и скрылась небольшая стайка водоплавающей птицы. Сергей даже не обратил внимания, кто это был. Включившись в аппарат, он погрузился под воду.

Солнечные лучи неплохо проникали в зеленоватую толщу. Для Павлова это было очень кстати, поскольку никакого осветительного оборудования он не имел. Выровняв давление в маске, он начал плавно уходить ко дну. Стало холоднее и темнее, лучи неравномерными полосами пробивались сюда с поверхности. Навстречу водолазу потянулись жадные путы водорослей, сплошь покрывавших дно. Слушая свое собственное дыхание, Сергей немного огорчился. Как он и предполагал, свинцовых блямб на поясе не хватало для того, чтобы спокойно висеть на месте. Вода пыталась вытолкнуть человека наверх, подальше от своих таинственных недр. И, чтобы противостоять этому, надо было постоянно прилагать усилия. Поэтому и дышать приходилось чаще.

Вторым поводом для печали были сами водоросли. Колыхаясь, как сотни встревоженных змей, они совершенно закрывали собой грунт. Эх, как бы пригодился сейчас миноискатель!

Полундра опустился еще ниже, к самому дну, зарывшись глубоко в придонную растительность. Попробовал ножом дно. Рыхлый и тягучий ил мог запросто вобрать в себя не только баллоны, но и гораздо большие по габаритам предметы. Дай только срок!

Затея все больше и больше напоминала авантюру. Поиск пресловутой иголки в стоге сена по сравнению с тем, чем занимался Полундра, был детской задачкой! Стог можно было, в крайнем случае, спалить, а пепел просеять. А что делать с гектаром подводного «леса»?

Сергей двинулся вперед, выставив руки и очень надеясь наткнуться на твердое тело контейнера. Пошел на ощупь. Но уже через пару метров понял, что затея не просто бесполезная, но и опасная. Левая нога крепко запуталась в длинных стеблях. Подавшись немного назад, Сергей почувствовал, что такие же живые путы надежно оплелись вокруг его плеч и баллона с воздухом. Ловушка! Сдвинуться с места оказалось просто невозможным.

Поддайся он панике и начни беспорядочно выпутываться из цепких лап, и не стало бы Сергея Павлова, знаменитого боевого пловца. Каким бы сильным, ловким и умелым человек ни был, в схватке с подводными обитателями у последних было важное преимущество: это был их мир. Их родная среда обитания. А для человека, как ни привыкай он к воде, она оставалась агрессивной и опасной. Не может он дышать под водой, хоть тресни.

Полундра замер. Он почти не может шевелиться. Это минус. Запас воздуха за спиной не вечен. Еще минус. Но он еще есть. Это уже большой плюс. А в правой руке зажат маленький острый клинок. Это совсем хорошо.

Совершая ножом круговые движения, Сергей постепенно освободил кисть, локоть. Теперь можно было заняться второй конечностью. Несколько коротких взмахов лезвием, и обе руки его уже вполне могли выполнять свои функции. Срезать водоросли со спины было опасно – ненароком зацепишь шланги или компенсатор. Сергей поступил по-другому. Принялся нащупывать стебли, натянувшиеся под действием силы, выталкивающей его тело, и один за другим срезать их, как цветы с клумбы. Через некоторое время ощутил небольшое всплытие. Голова и туловище, освобожденные от оков, стали подниматься вверх. Оставалось освободить ноги.

Сантиметр за сантиметром Сергей перекромсал все водоросли, вцепившиеся в него. Теперь он сам напоминал куст. Чтобы не попадать в такие ситуации и не тратить попусту воздух, он приподнялся над обманчивым спокойствием колышущихся «щупалец» и стал параллельными галсами бороздить озеро.

Две трети воздуха всплыло пузырями на поверхность, пройдя через его легкие. А конца и края поиску не было видно. Сергей начал зябнуть и чувствовать усталость – первый сигнал к тому, чтобы подниматься на поверхность. Но упорно продолжал рыскать по дну.

Краем глаза заметил какую-то необычность в море из пушистых стеблей. Развернулся, подплыл. То, чего он опасался, напротив, сыграло полезную роль. Упав с высоты, продолговатый предмет прошил водную толщу и воткнулся в грунт, застряв практически вертикально. И теперь его округлое основание возвышалось на пару сантиметров над кишащей зелено-бурой массой. Упади он плашмя – как это, по-видимому, случилось с остальными, никогда бы его Сергею не заметить!

Обняв загадочный баллон, как любимую невесту, Павлов уперся ногами в дно и поднатужился. Контейнер с трудом, но поддался. Раздув компенсатор, Полундра стал медленно всплывать, одновременно направляясь к берегу, с которого начал свои поиски. Это была настоящая удача.

Пройдя декомпрессию, он вынырнул на поверхность и отключился от аппарата. Воздух надо было экономить. Впереди показались знакомые заросли. Кряхтя и вздыхая, Павлов полез прямо сквозь них. Делать теперь это было вдвойне неудобно. Мешалась громоздкая ноша, при выносе которой из воды почувствовался ее приличный вес.

Продвигаясь ползком, Сергей волоком тащил скользкий цилиндр за собой. Тот изо всех сил пытался вывернуться из рук и вдруг как-то необычно звякнул о коренья. Полундра остановился. Что за ерунда? Металлические корни? Перегнулся через свою ношу и провел рукой по его нижней поверхности, нащупывая то, с чем столкнулся баллон. Рука напоролась на что-то такое же гладкое и твердое. Сергей заинтересованно отодвинул свою находку в сторону и порылся руками в трясине. Так и есть! У него под самым носом лежал, зарывшись в переплетение тростниковых корней, совершенно такой же контейнер! Это ж надо! Павлов на всякий случай решил прихватить и его.

Минут через пятнадцать упорных трудов Павлов и оба его трофея лежали на клочке относительной суши между болотом и озером. Можно было перевести дух.

Выполненные из стали, контейнеры представляли собой стандартные емкости для перевозки реагентов, которым необходима постоянная температура. Проще говоря, это были громадные термосы. Сергей очистил от налипшей грязи то место, где обычно наносится маркировка, и очень удивился. Она была! Совершенно четкая. Несколько рядов букв и чисел, а над ними занимательное клеймо в виде латинской R, оплетенной угловатой спиралью.

У Полундры в голове щелкнуло – где-то он такое уже видел. Ну конечно! На визитке из блокнота Светланы. Этот значок красовался рядом с именем какого-то Сканкова. Да. Марка Владленовича Сканкова. И название компании там было. Фармацевтической…

Павлов вскочил, несмотря на усталость. Вот кто был следующим звеном этой загадочной цепочки. Марк Сканков. Менеджер фармацевтической компании. Что же за гадость хранилась тогда в этих контейнерах? И почему они сбрасывали ее именно в озеро? На эти вопросы мог ответить только один человек, имя которого так хорошо отпечаталось в памяти Полундры. И кажется, Сергей знал, как его найти.

Осмотрев второй баллон, Сергей нашел аналогичный логотип. Было несколько странно, что, проводя всю операцию втайне, махинаторы пользовались маркированным оборудованием. Как боевой пловец, ни разу не выходивший на задание с вещами, которые могли бы выдать в нем принадлежность не только к какому-нибудь отряду, но даже к определенной стране, Полундра понять этого не мог. Напрашивалось только одно объяснение: было слишком мало времени на подготовку мероприятия, потому и взяли то, что имелось. Потом, подумав, Сергей все же решил, что рисковали злодеи не сильно. Даже ему, целенаправленно искавшему водолазу с огромным опытом, могло не повезти, и контейнеры так бы навсегда и упокоились на дне озера, став одной из бесчисленных его тайн.