Глава 6

Иван Малышев не мог пожаловаться на то, как относится к нему судьба, хотя и баловнем назвать себя не мог. Сорок лет для мужчины не возраст – самый расцвет сил, когда еще не одолевают болезни, а в жизни ты уже многого достиг.

Звезд с неба Малышев не хватал. Не было у него влиятельных родственников во власти, друзьями не обзавелся. Но поскольку был человеком неглупым, то с самым началом экономических послаблений в стране быстро сообразил: «Кто не успел, тот опоздал». Электронщик по образованию, Иван Малышев под залог машины, подаренной ему отцом, одолжил у знакомых деньги. Получилось немало, потому как машину он заложил трижды.

«Благословенные были времена, – вспоминал о них Малышев, – достаточно было только расписки, составленной с глазу на глаз, да честного слова. Никаких тебе нотариусов. И машина при мне осталась, и беспроцентный кредит получил».

Все деньги, которые он собрал, потратил на приобретение бэушных компьютеров в Германии. Переправил их в Москву. Тогда портативные настольные машины только-только появлялись в России. Подъем оказался фантастическим. С десяток таких операций, и Малышев уже создал свое дело.

Как раз подоспело время открытия небольших магазинчиков, он вновь гнал с Запада изношенную, а то и вышедшую из строя технику: холодильные камеры, витрины. В документах за небольшую плату таможенникам оборудование превращалось в лом, приводил все это в порядок и продавал. Удавалось ему все достаточно легко, потому что многие его сокурсники работали на заводах, выпускавших электронику, и проблемы с комплектующими частями для него не существовало. Русские умельцы из всего могли сделать конфетку.

Менялись времена, приоритеты, а Малышеву удавалось держаться на плаву, он никому не собирался уступать занятую нишу, но и не мечтал перейти другим дорогу. Возможно, именно поэтому до последнего времени ему удавалось избежать крупных неприятностей. Однако в жизни каждого человека случаются моменты, когда приходит искушение. Как-то в его офисе появился незнакомец, представился Петровичем, не уточняя – отчество это или фамилия.

– Мне вас порекомендовали, – таинственно начал гость, не упомянув, кто именно составил Малышеву протекцию, – я представляю серьезных людей. И можете считать, что вам крупно повезло…

Предложение Петровича, озвучивавшего, как понимал Малышев, интересы людей из власти, сводилось к следующему: на заводах, в старых вычислительных центрах скупить старую, уже никому не нужную электронику советского производства. Организации готовы были расстаться с ней за гроши – лишь бы место не занимала. Затем этот лом Малышев должен был доставить на Украину. Петрович обещал, что проблемы с переброской не возникнут, ни один таможенник не заинтересуется, почему платы, содержащие драгоценные металлы, переправляются под видом заурядного вторсырья.

– Вы сможете это осуществить? Ведь вы прекрасно знаете, где за короткое время можно закупить большое количество электронного лома. У вас много знакомых, которые за небольшую дополнительную плату оформят все надлежащим образом.

– Могу, – согласился Малышев, – только какой будет мой интерес?

Вот тут и началось самое занимательное, Петрович без утайки рассказал о всей схеме, в которой предстояло поучаствовать Малышеву. Естественно, не прозвучало ни одной фамилии.

Из советского электронного лома предстояло извлечь содержащееся в нем золото. Но такая операция сама по себе не сулила большой прибыли. Петрович заверил Ивана, что этим дело не ограничится, у людей, которых он представляет, есть возможность изготовить из полученного таким образом золота точные копии царских червонцев. Вот эти слова и заставили учащенно забиться сердце Малышева. Ему предлагалось после завершения всей операции взять на себя реализацию части тиража монет. Искушение было велико. Малышев почти ничем не рисковал. Оплату за покупку и транспортировку лома брал на себя Петрович. А прибыль от продажи монет предполагалось поделить пополам.

И началось-завертелось. Малышев объезжал провинциальные организации. Раздавал мелкие взятки. Официальная оплата за лом производилась Петровичем моментально. Так же оперативно переправлялся электронный лом на Украину. Не затратив и копейки собственных средств, Малышев умудрился сэкономить для себя почти десять тысяч долларов из денег, выданных ему Петровичем наличкой для взяток директорам и чиновникам. Естественно, Иван не стал признаваться в этом компаньону. Наоборот, жаловался, что с трудом «выходит в нули». Но кто ж в бизнесе признается, что имеет прибыль?

И, наконец, настал долгожданный день.

Петрович привез в офис к Малышеву простой деревянный ящик с маловразумительной маркировкой, сделанный расплывающейся, как разведенная акварель, черной краской по неструганым доскам. Ящик был тяжелый, его вкатили на тележке двое грузчиков. Предварительно Малышев обзавелся старым вместительным сейфом. Когда Петрович оторвал доски короткой фомкой, у Малышева заняло дыхание. Упакованные, запаянные в полиэтилен, как таблетки, в ящике, пересыпанные стружками, сияли золотые царские червонцы.

Вдвоем они перегрузили монеты в сейф. Оставшись один, Малышев ножницами аккуратно разрезал один из листов и разложил на столе монеты, залюбовался ими. У него уже имелись наметки по продаже, он не договорился напрямую, но намекнул надежным людям, что в его распоряжении оказался клад, извлеченный из межстенного пространства при ремонтных работах в старом питерском доме.

Ночью он не мог заснуть, считал в уме возможную прибыль. Получалось, что это будет самой прибыльной в его жизни операцией. Но утром Малышева ждало страшное разочарование – монеты, извлеченные из полиэтилена, покрылись ужасными темными пятнами и радужными разводами. Не помогло и то, что Иван почистил несколько из них зубным порошком. Этот раритет он отыскал в сарае на даче, как-то во времена всеобщего дефицита прикупил по случаю целый картонный ящик, чтобы побелить деревья, но соседи отговорили, никто не мог сказать, пойдет ли на пользу грушам и яблоням мята. Почищенные монеты покрылись пятнами уже через несколько часов. Что-то напутали украинские добытчики золота из электронных плат, чего-то недоизвлекли или, наоборот, подмешали. Но факт оставался фактом, эти червонцы сбывать было равносильно самоубийству.

Малышев так и сказал Петровичу, когда они вновь свиделись в офисе, продемонстрировал ему пятна и разводы. Иван ожидал возмущения нечистоплотностью украинских партнеров, но вместо этого Петрович холодно сообщил:

– Ты взял монеты на реализацию. Все остальное – твои проблемы. Через два месяца отдашь деньги – триста сорок тысяч.

Малышев не поверил своим ушам.

– Их невозможно продать!

– Твои проблемы. Не отдашь деньги вовремя, я включу счетчик.

Естественно, к сроку денег от продажи фальшивых червонцев у Малышева не появилось. Он мог собрать почти всю необходимую сумму, но для этого требовалось остановить собственный бизнес, безбедно кормивший его на протяжении последних пятнадцати лет, и идти искать себе работу. Петрович предупредил:

– Через месяц отдаешь четыреста.

Пару раз к Малышеву заявлялись странные личности, напоминали о долге. Пару раз поздно вечером его перехватывали у подъезда, прижимали к стене и вежливо интересовались:

– Что передать Петровичу?

Наконец тот и сам пожаловал в офис, предупредил:

– Не отдашь – я найду способ выбить из тебя бабки.

Малышев послал его к черту, пытался заставить забрать «червонцы». Но Петрович ушел, оставив после себя тяжкий осадок на душе у Ивана. И вот уже целую неделю никто не заявлялся к нему в офис, никто не перехватывал у подъезда, не звонил с угрозами, не напоминал о монетах. Можно было подумать, что о Малышеве просто-напросто забыли. Но он знал, что это не так.

Безопасней всего Малышев чувствовал себя в офисе – в родных стенах и умирать не страшно. Он изгонял дурные мысли напряженной работой, просматривал прайсы, сравнивая цены, подчеркивал одинаковое оборудование в разных листках определенным цветом, чтобы ничего не спутать. Наконец, в глазах уже рябило от обилия цветов. Иван отодвинул от себя пачку фломастеров, кипу исчерканных бумаг и глянул в окно.

«Я засиделся. Уже смеркается, – подумал он, ощутив новый прилив страха, – надо было раньше уйти домой. Пока еще было светло».

В офисе уже никого не осталось, только хозяин. Малышев выглянул на улицу. Здание располагалось во дворах. Уже загорелись редкие дворовые фонари. За разросшимися кустами сирени слышался возбужденный разговор молодых парней, не поделивших девушку. Сама виновница не пыталась вмешиваться в спор, она стояла на асфальтированном проезде, неподалеку от машины Малышева и бесцельно разглядывала блестящий радиатор джипа.

Иван запер дверь офиса, включил сигнализацию – вспыхнула капелька индикаторной лампочки. Он уже позванивал ключами и даже нажал на брелоке кнопку – машина отозвалась тихим мелодичным попискиванием. Малышев не успел понять, откуда появились у него за спиной двое мужчин, заметил только их тени. Один ударил его по голове чем-то увесистым, но достаточно мягким, второй вырвал из слабеющей ладони ключи. Оглушенного Малышева затолкали на заднее сиденье, и джип тут же отъехал от бордюра.

Девушка стояла, раскрыв от удивления рот. Впервые ей пришлось видеть, как похищают человека. Причем происходило это совсем не так, как показывают в фильмах, а просто и буднично. И невероятно быстро. Когда она пришла в себя и бросилась к парням, спорившим, кому из них она принадлежит, джип уже преспокойно выезжал со двора.

Иван Малышев очнулся в своей машине. Первой мыслью было: «Почему я не за рулем, а на заднем сиденье?»

Он никогда не ездил с шофером, экономил. Но потом взгляд его остановился на ухмылявшемся рядом с ним голубоглазом блондине. Вот тогда и вернулась память. Малышев вспомнил и удар по голове, и девушку, смотревшую на него полными ужаса глазами. Иван, не рискуя подать голос, перевел взгляд пониже. На кожаной обивке сиденья покоился женский гольф, набитый песком, горловина была завязана на узел.

«Так вот они чем меня…» – Малышев потер темечко и удивился, когда не почувствовал боли.

– Очухался? – блондин незлобиво глянул на пленника и предложил закурить.

Малышев отрицательно качнул головой, а потом подумал и достал свои сигареты, блондин заботливо поднес зажигалку. За окнами машины мелькал лес. Иван никак не мог сориентироваться, где они едут.

– Где мы? – спросил он, обманутый добрым отношением к себе.

– Тебе знать не обязательно.

– Кто вы?

– Петрович послал. Скоро ты его увидишь.

Машина еще немного проехала по шоссе, а затем резко, почти не сбавляя скорости, ушла вправо. Малышев вцепился руками в сиденье. Джип, подскакивая на ямах, выкарабкался из кювета и покатил полевой дорогой вдоль самого леса. Ветки сосен то и дело задевали за крышу. Следом за джипом ехал другой внедорожник – «Нива».

Вскоре дорога нырнула в лес, стало совсем темно. Лица похитителей заострились от напряжения. Деревья расступились, колея спускалась в заброшенный карьер, глина, песок местами уже успели порасти полынью и лебедой. Машины одновременно подъехали к вертикальной стене карьера, нависшей над самым глубоким местом заброшенной выработки. Над неровным краем обрыва горели первые крупные мохнатые звезды. Вдруг Малышев почувствовал, как они предательски задрожали, расплылись, засияли острыми лучиками – на глаза навернулись слезы от жалости к самому себе.

«И какого черта я ввязался в аферу с червонцами, – подумал Иван, – мне и до этого неплохо жилось… Ни хрена я им отдавать не стану, пусть забирают свои червонцы…»

Додумать ему не дали.

– Вылезай, приехали.

Малышев неуверенно ступил на слишком мягкий после городского асфальта песок, даже покачнулся. Блондин неторопливо обогнул машину и, подойдя к Ивану, властно произнес:

– Руки за спину!

Малышев свел руки за спиной, и тут же запястья плотно обвила шелковая тесьма, такая вполне годилась и для удавки. Узел голубоглазый блондин завязал надежный.

– Вперед!

Малышева подтолкнули в спину, и он оказался на краю свежевырытой ямы. Влажный песок дышал холодом. Машины стояли так, что слепили Ивана светом фар.

– На колени! – скомандовали ему, и не успел он сам опуститься, как ему вновь помогли.

Больше никто ничего не объяснял. Блондин направился к «Ниве».

– Петрович, мы готовы. Этот козел…

– Пусть постоит, подумает, – отозвался Петрович, сидевший за рулем «Нивы», рядом с ним расположился Миир Харапп, он же Семен Мальтинский, и обернулся к Кларе, – ну вот, теперь ты заработаешь немного денег. Повтори, что от тебя требуется, только шепотом, шепотом…

– Я тоже должна вам деньги – сто тысяч, за золотые червонцы, – заученно повторяла проститутка нехитрые инструкции Петровича, – сперва я должна убеждать его, что платить не надо, а потом я сломаюсь по вашей команде…

– Молодец, делаешь успехи, – улыбнулся Мальтинский, – мы теперь в одной команде. И должны играть слаженно.

– Стараюсь, – ответная улыбка далась Кларе с большим трудом.

– Выходим.

Девушку подвели к яме. Малышев смотрел на нее с сочувствием.

– Руки! – приказал Петрович.

Клара молитвенно сложила руки перед собой, прочный капроновый шнур обвил запястья. Она сама, без принуждения опустилась на колени и замерла, уткнувшись носом в сведенные ладони – словно молилась в храме. У Малышева вновь зачесались глаза.

«Такая молодая и красивая…»

Петрович стоял, широко расставив ноги, отпечатки его рифленых подошв, цепочкой тянувшиеся от машины, явственно проступали на песке.

– Разговаривать нельзя, – бросил он и отошел к машинам.

Малышев видел только ноги стоявших у автомобилей четырех мужчин. Ему тут же бросились в глаза белые носки над черными блестящими туфлями. Их обладатель явно был главным в этой компании, трое обступили его и о чем-то шептались.

– Эй, – услышал он сдавленный шепот и скосил глаза.

– Да.

– Кажется, я вас знаю. Вы Малышев. Вот только имени не могу припомнить, – почти не шевеля губами, говорила Клара.

– Да, точно. Меня Иваном зовут.

– Мы с вами встречались в «Олимпийке» на выставке. Наши стенды были неподалеку. Меня Кларой зовут.

– Кажется, припоминаю, – соврал Иван.

В минуты отчаяния хочется, чтобы рядом оказался если не друг, то хотя бы знакомый человек.

– Вы тоже на червонцах попались? Я, пока ехала, кое-что услышала. Я им сто тысяч должна, вы, по-моему, больше. Думала подняться. А они пятнами пошли, не отчищаются. Как вы думаете, зачем нас сюда привезли?

– Попугать, – неуверенно ответил Малышев.

– Может быть… – и тут Клара решила рискнуть. Она была уверена, что Миир ее не вызволит, все россказни про Америку – обычный треп. Он прибережет ее для подобных «розыгрышей» по выбиванию долгов, – вас они первым отпустят. Пожалуйста, зайдите в бар «Лотос» на Тверской и спросите там Карла, скажите ему, что я у «араба». Пожалуйста, только им ничего не говорите.

– Зайду, но почему вы думаете, что меня отпустят первым?

– Я же женщина. Они решили поизмываться надо мной, я слышала. Вы ни за что не соглашайтесь отдавать деньги. Нельзя.

– А если пригрозят убить? – Иван выразительно бросил взгляд назад, где чернела глубокая холодная яма.

– Именно, что пригрозят. Какой смысл нас убивать? С мертвых они никогда свои деньги не получат. Мы им живыми нужны. Пугать, мучить, это они могут. Я буду торговаться. Хотя бы на половину сумму уменьшу. Если сто тысяч отдам, мой бизнес рухнет.

– Эй, – крикнул стоявший у машины Петрович, – я же сказал – не разговаривать!

– Молчите, – прошептал Малышев, – нам надо держаться вместе, тогда они ничего сделать не смогут.

Петрович вразвалочку подошел к пленникам.

– Вы люди сообразительные и понимаете, что закопать вас здесь живьем дело не хлопотное. Мне не надо лишнего, деньги у вас есть, и не стоит упираться. Я еще раз предлагаю отдать долг.

Петрович замолчал, его взгляд задержался на Малышеве, а потом остановился на Кларе.

– Ни хрена ты не получишь, – зло ответила девушка в строгом деловом костюме и прижала руки к двойному узлу галстука.

– А ты что скажешь? Если согласишься – уйдешь своими ногами, а она останется здесь навсегда.

– И я ничего отдавать не собираюсь, – выкрикнул Малышев, и тут же получил пинок ногой в грудь.

Он почувствовал, как из-под него осыпается в яму песок, еще секунда, и он бы соскользнул на дно, но Петрович схватил Ивана за шиворот, встряхнул и поставил на твердое место. Тот порывисто вздохнул, бросил взгляд на девушку. Клара втянула голову в плечи.

– Кажется, ты понял, что жизнь не вечна. В следующий раз, когда я спрошу, ты ответишь «да».

Петрович вывел руку из-за спины, в ней тускло поблескивал узким лезвием длинный нож. Острие покачивалось перед самым лицом девушки.

– Я жду, – напомнил Петрович.

Клара, набравшись духу, плюнула ему в лицо. От этого плевка Малышев почувствовал себя беззащитным, как маленький ребенок.

Глаза Петровича сверкнули, он вытер лицо тыльной стороной ладони. И резко приставил нож к горлу Клары.

– Ничего ты от меня не получишь. Скотина, – прошептала девушка.

– Ладно, – бесцветным голосом проговорил Петрович, – если я дал ему шанс, дам и тебе, а этот плевок будет стоить тебе еще десять тысяч. – Он схватил Клару за волосы, приблизил к себе и шепнул на ухо: – За плевок я вычту из твоего гонорара. Еще раз откажешься, а потом ломайся.

Нож уже дрожал у самого глаза Малышева. Иван не мог сдержать дрожи, он медленно отползал назад, забыв, что там яма – нож сейчас был для него страшнее.

– Я жду, – произнес Петрович.

– Я… я… – заикался Иван.

– Не соглашайся. Ни хрена он тебе не сделает, – зашипела Клара.

– Я не буду платить, – еле выдавил из себя Малышев и чуть не потерял сознание от напряжения.

– А ты? Последний раз спрашиваю, – нож очутился у горла Клары, она чувствовала, как шершавая сталь царапает кожу, но Петрович левым глазом, невидным Ивану, подмигивал ей.

– Если и заплачу, то только часть. Десять тысяч, за плевок. Не могла отказать себе в удовольствии, – спокойно произнесла Клара.

И так же спокойно Петрович полоснул ее по горлу ножом. Острое длинное лезвие прошло глубоко, кровь фонтаном брызнула из перерезанной сонной артерии. Убийца схватил Клару за волосы и направил фонтан на Малышева. Горячая липкая жидкость окатила ему лицо. Он окаменел, не мог двинуться. Петрович опустил еще содрогавшееся в конвульсиях тело на песок, прямо перед Иваном.

– Смотри, урод, – проговорил он, – твое счастье, что ты должен больше, чем она. Иначе бы ты оказался первым.

Тут от машин долетел спокойный голос Мальтинского:

– Дай ты ему сказать.

– Я все… все отдам, – пролепетал Иван, – только не надо убивать.

– Поумнел, значит, будешь жить, – пробасил Петрович и окровавленным ножом разрезал тесьму, стягивавшую Ивану руки.

Малышев стоял на коленях, губы его дрожали, из глаз катились слезы, он уже не пытался сдержать их.

Очнулся он, когда прямо перед ним с хрустом вонзилась в песок лопата.

– Закопаешь бабу и езжай домой, завтра к тебе придут в офис нотариус и мои люди, оформишь бумаги на передачу фирмы.

Иван задрал голову, хотел что-то ответить, но Петрович уже шагал к машинам, уверенный, что возражений больше не услышит.

«Будьте вы прокляты», – прошептал Малышев, хоть и понимал, что если Петрович вернется, то он ему и ботинки вылижет, лишь бы остаться в живых.

Никогда до этого не видел Иван смерть так близко от себя, никогда еще ему так отчаянно не хотелось жить.

Четверо мужчин забрались в «Ниву», она пронеслась совсем близко от Малышева, обдав его песком из-под колес. Мигнули рубины габаритных огней, и машина скрылась за краем откоса. Еще несколько минут был слышен затихающий звук двигателя. А потом в карьере наступила почти полная тишина. Было только слышно, как булькает что-то в утробе джипа. Мириады мошек беззвучно носились в конусах света фар. Малышев разогнул непослушные ноги, поднялся, ухватившись за черенок лопаты. Стоял, прислушиваясь к тому, как крепчавший ночной ветер обтекает его безразличное ко всему тело.

«Клара… она сказала, что ее зовут Клара… красивое имя. А еще, мы были знакомы, – и Ивану почудилось, что он вспоминает „Олимпийку“, свой выставочный стенд и молодую женщину в строгом деловом костюме, – кто нас познакомил? Нет, она сама подошла и сказала, что мы соседи, а соседей надо знать…»

Иван сплетал воедино правду и вымысел – выдумывал спасительную чушь, лишь бы не вспоминать о смерти, но взгляд его упрямо спотыкался и останавливался не на красотах ночной природы, а на лишенной жизни женщине. Она лежала на боку, словно спала. Но если бы не открытые глаза! Они не давали забыть о том, что произошло. Это уже потом Иван вспомнит о крови, залившей его одежду. Но тогда он не думал о ней. Ему не терпелось избавиться, убежать от назойливого взгляда покойницы. Малышев приподнял мертвую Клару, кровь еще сочилась из разреза на шее. Мужчина в мыслях произнес: «Прости», – и закрыл дрожащими пальцами веки, сразу же стало легче, но всего на одно мгновение.

Ему показалось, что глаза отозвались движением, что жизнь еще теплится в холодеющем теле. От этого сделалось страшнее, чем прежде. Стараясь не глядеть в лицо мертвой женщине, Малышев столкнул ее в глубокую яму. Клара исчезла, словно провалилась в бездонную пропасть. Сколько ни вглядывался Иван в темноту, не мог разглядеть даже белоснежной блузки.

Он бросал песок лопатой, тот с шуршанием исчезал в темноте, и казалось, что яма никогда не наполнится. Она останется такой же бездонной и черной, даже когда солнце взойдет над землей.

Опустившись на колени, Иван принялся сгребать песок руками, и вот, наконец, он уже ровнял могилу Клары с землей. Пошатываясь, он подошел к джипу, ключи торчали в замке, повернул их, погасив фары.

Тихо напевал свою грустную песню ветер, глухо шумели сосны, стоявшие у самого края обрыва.

«Все, – сказал себе Малышев, вытирая вспотевший лоб, – теперь уже все».

Он отнял ладонь и почувствовал на ней комки чужой, уже спекшейся крови. Черные в ночи пятна расплывались на светлом пиджаке. Иван бросил в багажный отсек джипа пиджак, лопату и сел за руль.

Машина взлетела на откос, и карьер исчез из виду. Вдалеке тянулась ниточка шоссе, обозначенная светящимися точками автомобилей. Малышев гнал к ней, не разбирая дороги, прямо по густой, нескошенной траве. Фары выхватывали из темноты то похожие на грозовые облака кусты, то поваленное дерево. Он не помнил, как успевал объезжать их. Очнулся Иван от наваждения, когда машина уже катила по ровному асфальту шоссе, а впереди маячил синий, полыхающий в отраженном свете щит: «Москва 25». Наконец-то Малышев сориентировался в пространстве.

«Симферопольское шоссе».

Он съехал на обочину, уже трезвым взглядом осмотрел одежду. Пятен крови на ней хватало. Запекшаяся, она казалась почти черной в неверном свете потолочного плафона. Послышался гул приближающейся машины, Малышев погасил свет, сделал это чисто машинально, боясь, что его смогут рассмотреть на ходу. Огромная фура пронеслась мимо, и джип даже качнуло плотным потоком воздуха.

«В Москву таким мне заявляться нельзя, – восприятие реальности становилось адекватным. – За город. Сейчас можно только туда».

Знакомая дорога. Последний раз ездил он тут на прошлой неделе. Но показалось, он не был здесь несколько лет. Уже третий год он строил коттедж, то времени заниматься стройкой не было, то денег. Стояла коробка здания с одной более-менее обставленной комнатой. Ворота, он точно помнил, закрыл в прошлый раз изнутри на замок, а сам выбрался через дырку с обратной стороны участка. Но, выбравшись из автомобиля, Малышев увидел, что створки ворот приоткрыты. Участок казался вымершим, Иван повернул выключатель на столбе. Одинокий фонарь осветил узкий гравийный подъезд и высокий забор – с него и началось не оконченное до сих пор строительство.

Дом Малышева примыкал к лесу. Он загнал машину в гараж, плотно закрыл гулкую железную дверь и тут же разделся. Как был, в трусах, поднялся в дом. Шел, опираясь на лопату, ворох одежды прижимал к груди. Идти к единственно обставленной комнате пришлось по холодным бетонным плитам, засыпанным щебнем. В прошлый раз, покидая дом, он оставил в камине сложенные домиком дрова, чтобы быстрее разжечь огонь, согреться. Тогда было холодно и шел дождь. Скомканная газета, щепки, сухие сосновые иголки, а над ними лохматились берестой березовые поленья. Синеватое пламя бензиновой зажигалки уцепилось за прошлогоднюю газету. Белесый дым вначале пополз в комнату, но потом дрогнул и ровной струйкой потянулся в дымоход.

Гудело охватившее сухие дрова пламя. Иван бросил в огонь одежду, на какое-то время стало темно, но языки пробились сквозь материю, пожирая ее. Пришел черед лопаты. Откуда только сила взялась в руках – Малышев легко сломал черенок о колено. Только после этого Малышев оделся в то, что нашлось в доме.

И через полчаса, и через час Иван сидел перед угасающим камином и неподвижным взглядом следил за тем, как гаснет, чернеет лежащее на углях, дышащее жаром, обжигающее лезвие простой огородной лопаты.

Если бы железо могло сгореть в огне камина! Малышеву стало бы легче. Однако есть неуничтожимые вещи. У каждого в жизни появляется хотя бы один предмет, от которого хочется избавиться, но выбросить его – не лучший выход. Всегда будешь помнить, что где-то лежит немой свидетель твоего падения. Придет время, и он скажет свое беззвучное слово.