Старики-негры где-то разыскали кресло-качалку, и старый мистер Эд устроился посреди улицы, наслаждаясь фейерверком. За городом, за деревьями поднялось зарево, такое яркое, что на ночном небе погасли звезды. В воздухе повис едкий запах горелой древесины, которому удалось прогнать даже вездесущую сырость. Происходившее напоминало День независимости, День всех святых и Новый год, объединенные вместе. Старик Эд покачивался в кресле, любуясь зрелищем.

— Сэр!

— Да?

— У нас в заведении есть не только самогон. Осталось еще немного замечательного кентуккийского виски. Бутылка хранится у меня давно, очень давно, столько лет, что я уже потерял им счет. И сейчас, сэр, я с радостью предлагаю вам угоститься.

— Сэр, дни, когда я пил крепкие напитки, остались в далеком прошлом. Но сегодня я сделаю исключение. Однако лишь при одном условии. А условие это состоит в том, что вы и ваш друг присоединитесь ко мне и мы все вместе поднимем тост за сожжение Фив.

— Я с радостью согласен принять ваше условие, сэр.

— Как и я, — подхватил другой старик-негр.

И через несколько минут трое стариков с наслаждением потягивали замечательный кентуккийский бурбон, такой же обжигающий, как и поднимающееся над лесом зарево.

К мистеру Эду приблизилась какая-то женщина.

— Сэр, что там происходит?

— Ну как же, мадам, мы сожгли колонию. Дотла, не оставив камня на камне. Нам пришлось хорошо повоевать, и, убежден, к настоящему моменту большинство охранников отдали богу душу, а остальные исчезли. Шерифа и его помощников тоже больше нет в живых. Здесь не осталось никого, кроме вас, друзья.

— Сэр, что нам делать?

— Можете оставаться здесь, а можете уходить. Выбор за вами. Но предупреждаю, работы здесь больше не будет — это относится к тем, кто жил за счет колонии. Просто колонии больше нет.

— Сэр, мы не можем никуда отсюда уйти. За нами долги. За всеми нами.

— Вы ошибаетесь, мэм. Все это осталось в прошлом. Все долги, которые за вами числились, сегодня погашены. Присмотритесь хорошенько, друзья, и вы увидите, что ветер разносит пепел. Это ваши долговые расписки. Хранившиеся в месте, которое вы называли конторой. Ее больше нет. От нее ничего не осталось.

— Что же нам делать? Как нам уйти отсюда? Дороги нет. Для того чтобы покинуть Фивы, нужна лодка, а у нас...

Женщина растерянно умолкла.

— Если я правильно помню, старина Ной сам построил большой ковчег, — заметил мистер Эд. — Я, конечно, не плотник, но я вижу на реке у самого берега большую баржу и, если мои глаза еще что-то видят в такой темноте, читаю надпись на ней: «ДЕЙВИС ТРУГУД. ВОДОНЕПРОНИЦАЕМЫЕ ГРОБЫ». Я вижу на палубе высокие штабеля деревянных ящиков, которые предназначаются для мертвых. Так вот, как мне кажется...

— Можно использовать эти ящики, да, сэр! Соединить их досками и, заколотив всего несколько гвоздей, за пару минут получить плот. Можно собрать много плотов!

Чернокожие взялись за дело. Вначале работа продвигалась медленно, но через несколько минут на погруженной в мрак дороге, ведущей в колонию, появились первые освобожденные заключенные. Мгновенно поняв гениальный план, они подключились к постройке плотов. Мускулатура и сноровка молодых негров, гвозди, вырванные из лачуг, деревянные киянки и башмаки с твердыми подошвами, которые можно использовать вместо молотков, доски разобранных хибар — не прошло много времени, как родилась целая флотилия плотов, каждый из которых держался на плаву за счет нескольких понтонов, бывших когда-то гробами.

— Сэр, мы готовы тронуться в путь. Плотов достаточно, на них хватит места для всех. Вы тоже отправляйтесь с нами, сэр. Здесь больше делать нечего.

Но старик, утомленный волнениями дня, мирно задремал в кресле. Даже когда подоспели еще трое белых ковбоев с раненым на носилках и внучкой старого Эда, ни у кого не хватило духа разбудить старика, ибо он, по всеобщему мнению, заслужил отдых.