В Любеч мы попали ближе к вечеру. Город шумел. Новость про нападение на супербункер передавалась из уст в уста. Перекрыв коридоры и раскурочив восточные ворота, я сильно подмог нашим: противник не смог получить подкрепление, поэтому сначала перебили тех, кто снаружи, а потом двинулись внутрь, попутно снося гермодвери (рассчитанные, на минуточку, на ядерный удар! Когда я спросил у Ливси, как это получилось, он в чате неубедительно пробормотал что-то про «порох в пороховницах» и «русскую смекалку»). А потом прошлись по коридорам гранатами и огнеметами.

По дороге Тень рассказывала о «Центре», как называли место, где мы работали, и о компании, которой он принадлежал, где оба работали.

Где находился этот Центр, Тень не знала, ее туда, как и меня, везли в закрытой машине. Таково было условие работодателя при приеме на работу… Условие, подкрепленное очень большой оплатой. Окна в Центре отсутствовали. Даже в жилом блоке с зоной рекреации и бассейном. Но это был целый город, вернее – городок. Да, без связи с внешним миром, да, в полной изоляции… Но большая зарплата. Интересная работа. И коллектив единомышленников.

В общем, многие молодые специалисты, которым скучно в нашем предсказуемом мире, о таком только мечтают.

Живя в одной из стран «Двух Золотых Миллиардов», ты можешь сидеть в офисе, можешь работать дома, можешь вообще ничего не делать – тебя прокормит социалка, на шмотки тоже хватит… Но в том мире ничего не происходит.

Ни-че-го. Скука там. Смертная. Сытая.

А тут – романтика подземного города, Кайзер – загадочный наш шеф – и разработка «чего-то для Троемирья». Чего – Тень не знала, а я не помнил.

Она рассказывала с подробностями, но только некоторые картинки отзывались в памяти: бассейн, например. Ресторанчик китайской кухни (бесплатный, естественно, как и все сервисы Центра). И кольцо Кайзера. Корона – символ нашей фирмы.

Я понял, что состоящая из трех виртмиров Игра давно оказывает влияние (если не определяет вообще) на мировую экономику. И политику – в том виде, в котором политика еще осталась. Контора Кайзера занималась сверхдоходным бизнесом…

Любеч гудел – все обсуждали важные события. Сначала оповещение про Технозамок, потом вскрытие секретной локи, спрятанной, как оказалось, прямо под боком у города (вот разрабы, вот хитрые сволочи!). Обсуждали быстро созданный Альянс «Феникс», захвативший (ну – почти захвативший, оповещения еще не было) супербункер крутого клана, чем ответит Золотая Корона, где могут теперь находиться ее лидеры, как все это скажется на делах Кластера. Тащить Тень в задрипанную гостиницу я не решился. Мало ли. Может, она тараканов боится. Денег оставалось мало, лута в последнее время никакого не перепало, если не считать саму девушку да инструкцию от вертолета.

А вот броник, полученный от Росса, вполне на продажу годился.

Я завернул в уже знакомый оружейный магазин к рыжему бородачу. Тень следовала за мной тихо, только за руку брала периодически.

– Здравствуй, здравствуй! – обрадовался рыжий. – Покупаем, продаем?

– Продаем. Вот.

– О, редкая броня. Ты уверен?

– Да, вполне.

– Тысяча монет.

Вот тебе и «государственная лавочка». Всего тысяча! С другой стороны – а что я хотел? Можно, конечно, пойти на рынок и там продать подороже, но при девушке как-то неудобно.

– Давай, – согласился я.

Обмен состоялся. Мы с Тенью стали на тысячу монет богаче. И могли позволить себе (точнее – ей) номер в приличной гостинице. Например, в кирпичной девятиэтажке с гордым названием «Хайят», окна которой выходили на центральную площадь. Как выяснилось, одноместный там стоил 300 монет в сутки.

Неслабо так. Но я сделал вид, что все в порядке, заплатил за два дня и проводил Тень до дверей номера.

– Вот, – я не знал, как сделать это тактично, и просто сунул ей сто монет, – мало ли. Ну, шампунь. Что там тебе нужно. А шмот потом соберем, ладно? Попозже немного. Мне еще по делам отойти надо, а ты отдыхай.

Я развернулся, чтобы идти к себе в гостиницу. Но Тень положила руки на плечи, снова повернула к себе, заглянула в глаза и поцеловала в губы.

– Возвращайся через час, – сказала она и скрылась за дверью.

Я поморгал, глядя на то место, где она только что стояла. У нас что, действительно был роман?

Тренькнул коммуникатор, и одновременно меня выгнуло дугой.

ПАБАММ!

Запах лаванды и фиалок оглушил – такого еще не было, меня будто с головой засунули в бочонок с духами, причем запах все усиливался и усиливался…

Очки из Альянса прибыли.

ПАБАММ! ПАБАММ! ПАМБАММ!

Я оглох и ослеп, и почти задохнулся, разинул рот, окутанный цветочными благовониями. Это длилось долго, но наконец прекратилось. Запах исчез, смолк праздничный гонг.

Полупрозрачная карта Любеча развернулась перед глазами.

При перечислении на карте вспыхивали отметки – к кому и где идти. Так, давай-ка разберемся: если хочу быть ассасином, то мне нужно явиться… Мне нужно к…. Мне нужно к главе Мафии. Гм! Дона звали Тамерлан Александрович, а обитал он в месте под названием «Игорный дом «У Забора».

Карта погасла и снова появилась надпись: Распределите очки характеристик!

Да уж не сомневайтесь, распределю. Так распределю, что мало не покажется! Даже голова закружилась, и я плечом привалился к стене. На КПК тем временем упало сообщение от Ливси:

Я ответил:

Вот она, человеческая тактичность! Пришлось смирить гордыню:

Ливси прислал понимающий смайлик и пятьсот монет.

Выйдя из «Хайята», я направился к себе. Очки характеристик прибавлялись каждые пять уровней, а я сиганул на двадцать пять вперед. Значит, шесть раз они, родимые, прибавились. Надо распределить.

А еще неплохо было бы помыться, перед свиданием-то.

И цветов купить.

И передохнуть хоть немного, герой-любовник из меня сейчас, как из шоколада – разрывная пуля.

Я закрылся в своем убогом номере и занялся насущными проблемами. У меня висело 720 нераспределенных очков характеристик. Я аж присвистнул: гулять – так гулять!

Выносливость. Было – 70, стало – 170.

Здоровье. 110 сейчас. А тоже соточку – получаем 210.

Удача… Ну и чем удача хуже? Будет 120.

А ловкости и интеллекта – по 200 прибавим. Будет, значит, 360 ловкости и 350 интеллекта. Осталось еще двадцать очков.

Сила – 150. Маловато будет… Но я не кулаком размахиваю. Я головой работаю. Для пятидесятого уровня – нормально. Правда, меню квестов все в красных восклицательных знаках – ничего я не закрыл с трубкозубов.

И зомбопузики, кстати, где-то шастают. Надо бы им тоже сообразить защиту, когда деньги придут.

Я принял душ – между прочим, он был один на этаже, – побегал по городу в поисках цветов, нашел какой-то завалящий веник из ромашек за семьдесят монет и ровно через час стоял перед номером Тени, не решаясь постучать.

А если я ее неправильно понял? А если она… А если…

Да чего я волнуюсь как девственник? Ну прогонит, и что, голова от этого отпадет или другое что-то? Я вздохнул и постучал в дверь. Она тут же распахнулась.

Девушка стояла на пороге, одетая только в полупрозрачную короткую ночнушку на тонких бретельках. Это ее она на все сто монет, что я дал, купила?

Я шагнул вперед, выпустив букет на пол. Схватил Тень, поднял на руки и понес к расстеленной постели в глубине комнаты.

Когда проснулся, только рассвело. Таня спала на моем плече, и пушистые волосы щекотали нос. Я отвел прядь. В тускло освещенной комнате было уютно, прижавшееся ко мне упругое тело будило определенные желания… И никуда бы не идти, проваляться сутки в постели. И ни о чем бы не думать.

Не думать не получалось.

Этой ночью мне приснилась прошлая жизнь. Точнее, мое реальное прошлое – до Игры. Теперь я точно знал, что работал в компании «Гиас», разрабатывавшей виртуальные среды глубокого погружения. Жил в бункере – Центре – как и рассказывала Тень-Таня, флиртовал с ней. Мою область задач контролировал лично шеф, Кайзер (а это, кстати, не прозвище, а фамилия – Иван Кайзер, наверное, из немцев обрусевших). Вот только лицо его я так во сне и не увидел – лишь перстень на руке… Я занимался автономными локациями.

Имитирующими локации Аномальных земель.

Поэтому знаю сленг, поэтому понимаю механику игры и поэтому многое кажется мне знакомым. Копии некоторых мест этого виртмира существовали на серверах «Гиаса».

А потом я узнал, зачем это делаю. Узнал случайно, это инфа не предназначалась для меня. А может, предназначалась, может, шеф рассчитывал перевести Шадова в разряд постоянных сотрудников? Доверенных лиц?

…Но тут я проснулся от щекотки – прядь Таниных волос упала мне на лицо. Обидно. Ладно, еще вспомню, что было дальше.

Основное уже знаю: я выяснил что-то такое и повел себя так, что оказался в Игре без возможности вернуться. А значит, в покое меня не оставят, Золотая Корона будет охотиться.

Нужен новый шмот. Нужно новое оружие. Деньги – много денег – только они позволяют решать такие вопросы. Мне нужно защитить себя и Таню.

Тренькнул коммуникатор.

Осторожно, стараясь не разбудить девушку, подвинул ее, расцепил обнимавшие меня руки. Таня нахмурилась во сне, недовольно засопела и отвернулась, завернувшись в одеяло.

Ну и кому тут не спится?

Сообщений было два:

И от Ливси:

Я прикинул. Так, моя доля – 3 % от 40 % Барсов. 300 тысяч (цифры приятно грели душу), это… это… Зашевелил губами, высчитывая…. Ну да, Барсам с операции обломилось 10 лимонов, а всего Альянс поднял, значит, 25. Блин, что-то много! Это ж два с половиной миллиона евро – что за непомерная сумма? Хотя… Супербункер «Монолит» – такая могучая штука, которая сама по себе, наверное, на лимон-полтора потянет. Да плюс машины там у них стояли, другая техника, рудник, еще деньги по сейфам… В общем, ясно. Надо было на большее Росса трясти, к тому же БТР – на фига отдал в общак? Раз я его с вражеской базы вывез, значит, он мне и должен принадлежать. Подумав про все это, сказал себе: не жадничай, Шад. Ты только что тридцать евро-тонн получил за день работы, плюс на двадцать пять уровней поднялся – и тебе мало?

Интересно, что там у Ливси за разговор? Оставлять Таню одну надолго не хотелось, но встретиться нужно. Кажется, на первом этаже гостиницы есть ресторан, а я теперь богатый, могу себе завтрак позволить. Тем более есть очень хочется. Сил много потратил.

Ну и хорошо. Встал, тихо оделся, умылся. Оставил на тумбочке записку:

Ливси уже сидел за круглым столиком с чашкой кофе, так и подпрыгивая от нетерпения. Интересно, сколько ему лет в реале? Наверняка меньше тридцати. Обратиться за помощью по вопросу фирмы Кайзера? Но у меня нет конкретной информации, кроме ее названия. Впрочем, и это – хлеб. Ливси хотя бы может ее погуглить.

Я крякнул. Зомбопузики!

Ливси заметил, что мое лицо изменилось, и удивленно поднял брови. Я махнул рукой, стукнул себя по лбу, сделал вид, будто что-то забыл, и выскочил обратно в холл. Сосредоточился. Так. И где моя инвалидная команда, где мои боевые мертвецы, рыцари смерти без страха и упрека?

Кажется, совсем близко. Связь стала прочной и натянутой, как струна.

Идите к южным воротам Любеча. Я представил карту и мысленно проложил маршрут. Идти холмами и лесами, ждать в роще, от людей спрятаться. Ждать.

Сдались ему эти подарки! Ну что он там может мне нести – еще пару кореньев мандрагоры?

Я вернулся к Ливси, заказал кофе, опустился на стул и посетовал:

– Забыл девушке записку оставить.

– А вы… Красавчик! – восхитился Ливси. Осмотрелся и, наклонившись ко мне, быстро заговорил: – Слушай, значит, есть такие новости. Ты офигеешь, какие новости. Мы все офигели, Росс велел сказать тебе, мол, ты уже как бы спец по Короне.

– Не томи, – перебил я.

– В общем, взяли мы «Монолит». Ну ты видел. Наш клан много очков получил: ты пост вскрыл, ну там еще хорошо полазали, шмота отжали, оружия – целый арсенал. Я смотрю, тебя неплохо левелапнуло, нас всех, кто не совсем уже в топе был, подбросило, теперь квесты бегать новые закрывать…

Заметив мой взгляд, Ливси сжалился и все-таки перешел к делу:

– И кучу народу положили. Ну как всегда, когда захватываешь базу какую-нить, данж там… Ну и там рабы были, так? Ты сам про них говорил. В общем, мы дверь подорвали, в бункер зашли… И добрались до залов, где их держали. Блин, дружище Шад! Там реально целые залы. И хрен знает, что в них стояло раньше и для чего, а рабы эти там на нарах, натурально как к тюрьме. Мы, значит, такие: пришли вас освободить, бла-бла-бла, поганая Корона. А они все сдохли. Все. Сразу. Понимаешь. Я, блин, там чуть не поседел. Ну, понятно, они ушли на респ. Вот только…

Он посмотрел на меня неожиданно серьезно и заговорил еще тише. Волосы у меня на затылке зашевелились.

– Вот только не появились они нигде. Ближайший респ – в Любече. А для нубья – в Мшистом. И нигде никого. Наши с респа вернулись, думали, там толпа освобожденных – нет. Росс клан-лидеров поспрашивал – никто не видел, будто в воду канули.

Я с силой потер лицо. Так. Еще одна мрачная тайна Короны – и подтверждение догадки. В Игре люди бессмертны. Кроме нас – протов, оранжевых комбезов, рабов. Кроме меня и Тани.

– Или будто умерли взаправду, – почти беззвучно закончил Ливси. – Или очнулись в реале, но в Аномальные земли больше не вошли.

И уставился прямо в глаза. Я выдержал взгляд и ответил:

– Не знаю, но думаю почему-то, что умерли. Если они рабы, безмозглые… очнувшись в капсулах, могли просто не суметь из них вылезти. Так и лежали, пока не погибли. – Голос мой дрогнул. – Я тебе более того скажу, если меня или Тень убьют – мы тоже не появимся больше нигде. Наверное.

– Вот блин… Это как?

– Я не могу выйти из игры. Таня, то есть Тень, – тоже. Просто не можем.

– А админам почему не нажалуешься?

– Раньше хотел, но не знал, где их найти. А когда в Любеч попал, подумал: я ведь не знаю, как далеко влез Кайзер в Игру. Какие у него связи тут, что он может. Ну и другой вопрос: зачем компании, владеющей Аномальными землями, неприятности? Прикинь, если станет известно, что можно отключить игроку «выход»… А раз так, то что они сделают, если расскажу? Может, действительно как-то меня отключат, выкинут отсюда. А если они меня того… усыпят от греха подальше, засунут в какое-то тихое темное место и будут там держать до выяснения всех обстоятельств? Нет, про невозможность выхода уж точно нужно молчать. А с остальным – разбираться, что там в реале, вообще весь расклад узнавать, а потом дальше действовать.

– Ох, – вздохнул он. – Да, сложное дело. Не, а может, слушай… Так ты где вообще в реале живешь? Ты не волнуйся, это давно описанный эффект, называется «синдром Луки», по имени писателя, который его впервые заметил. Ты скажи – я метнусь и отключу тебя! Снаружи, понимаешь? А если далеко, друзей попрошу. Главное, не волнуйся. Все будет хорошо. Блин… Сколько дней ты уже играешь? У тебя налажена система жизнеобеспечения?

– Налажена. Наверное. А то бы я сдох уже.

– Говори адрес. Сейчас справимся. Блин, что ты раньше не сказал? Я же реально врач, по жизни. Правда, реаниматолог. Надеюсь, тебе не пригодится…

– Погоди. Выслушай меня. Когда я очутился здесь, мне отшибло память. Я не знаю, где я живу. Не помню этого.

Ливси сжал пальцами переносицу и покачал головой. Так. Задача: убедить доброго доктора, что я – не псих, словивший «синдром Луки», не заблудившийся в виртуальности… и помогут мне оранжевые комбинезоны.

– И на мне был оранжевый комбез.

Судя по лицу, он сразу понял, куда клоню. Я кивнул.

– Да, как на Тени. Как на тех рабах. Только мы с ней – а мы, кстати, сотрудники и знакомы в реале – вспомнили хоть что-то. А те бедолаги – нет. И вспомнили мы название: корпорация «Гиас», и имя с фамилией: Иван Кайзер. Шеф. Скорее всего, наши тела где-то там на жизнеобеспечении. А в Игре за нами охотится Золотая Корона. Корона – это «Гиас» и есть, понимаешь? Или подконтрольная «Гиасу» структура.

– Ты хочешь сказать, вас хотят убить здесь, в игре?

– Возможно. И мы сдохнем в реале. Либо не сдохнем, но очнемся, не знаю. Я не до конца еще все вспомнил, но уверен: здесь замешана большая тайна и большие деньги. И я хотел тебя попросить хотя бы погуглить «Гиас» и Ивана Кайзера.

– А сам… А. Понятно. Но если те рабы умерли – может быть, их отключили в реале? Может быть, просто выдернули из сетки? И почему бы так не поступить с тобой? Если твое тело, как и девчонки твоей, лежит в капсуле, в том же месте, где и тела рабов, то почему их этот Кайзер может отключить, а вас двоих нет?

– Не знаю, – вздохнул я. – Может, рабов отключили прямо в Игре, через игровой аналог оборудования, стоящего в «Монолите». А вот с нами, которые вышли из-под контроля, уже такое не проходит. По-моему, в реальности у «Гиаса» проблемы. И я тому причиной. Поищешь? Убедился, что я – не псих?

– Ну… Почти убедился. Все равно буду за тобой следить, честно. А Тень не помнит, где она живет?

– Проснется – спрошу. Но последние полгода мы обитали в таком «Центре» – здании «Гиаса» где-то вдали от городов. Думаю, вроде подземного комплекса.

– Дела… Мужик. Блин. Дела-а… Ладно, понял. Сейчас отключусь – погуглю. Тебя-то как в реале зовут, может, я что-то по тебе нарою?

– Артем Шадов.

– Ага. Тема, значит.

– Шад. – Поправил его я, и Ливси кивнул.

– Я сейчас выйду, а ты это… Ты, блин, хоть оружия прикупи, что ли? И не хочешь с Россом обо всем этом поговорить?

– Пока что нет. Посмотрим, что ты найдешь. И слушай. У меня еще один вопрос. Такие локации, как короновский супербункер – скрытые, труднодоступные… Знаешь еще что-нибудь похожее?

– Да нет, – удивился он. – Если они скрытые, то откуда мне знать?

Я пошевелил пальцами в воздухе.

– Нет, имел в виду… Ну, не скрытая по-настоящему локация, то есть не секретная, а скорее труднодоступная. Явная, про нее знают, но внутрь не проникнуть по каким-то причинам. Что-то подобное приходит на ум?

Он завел глаза к потолку, потом кивнул и сказал:

– А, ну, Пики, наверное.

– Что за Пики?

– Горы такие на запад от Любеча. Скалы отвесные, пещеры, пропасти, мобы ваще жирные… Туда пачкой по квесту на семидесятом ходят – и то по самому краю только, но все равно две трети гибнет. А глубже никто и не совался никогда. Очень опасные места и практически непроходимые по рельефу. Другого ничего похожего не припомню. А зачем тебе?

– Да просто интересно. А туда летать не пробовали?

– Чего-о? На чем летать? Окстись, ты уже пятидесятого уровня дядька, а вопросы задаешь как нуб несмышленый. У нас тут летательного транспорта нет.

– Понял, – сказал я. – Да, ступил, не подумал. Ну, хорошо, Ливси, спасибо. Бывай.

Он кивнул, поднялся, пожал мне руку и растаял – вышел из Игры. Правильно ли я сделал, что доверился ему? Наверное, правильно.

Уставившись в пустую чашку, я постукивал пальцами по столу и напряженно размышлял. Значит, Пики. Уверен: Технозамок там.

Теперь мне нужен вертолет.