Глава 12. Чужак
Она появилась внезапно. Огромная, словно скала, вынырнула из озера и выбросила в мою сторону "гарпун" — что-то большое и липкое ударило меня в бок и потащило. Меня, великого размножителя мягкотелов и почти спасителя родного муравейника, как какую-то жалкую букашку подняло в воздух, а потом…
Я бы сказал, что наступила тьма, вот только не было для меня ни темноты, ни света. Разве что на свету мои дыхальца открывались шире, а запахи ощущались более четко.
Сперва меня слегка помяли, а потом швырнули в тесную мягкую трубу, по которой меня протащило до какого-то колодца, в который я и вывалился. Пахло здесь… разнообразно. Брюшком я угодил в какую-то плотную жидкость, тут же к ней "приклеившись". Кажется, это мы уже проходили, вот только тогда водные процедуры были совершенно добровольными и происходили в месте поуютнее чем это.
Кстати, а где это я?
С легкостью подняв волну, мне удалось определить размеры своей новой тюрьмы. Камера была вчетверо больше меня, а значит, есть все шансы отсюда выбраться, главное, действовать аккуратно и вдумчиво. Для начала нужно попробовать нащупать дно лапками.
Оно было тут, прямо подо мной — пружинистое и мягкое. Вот только едва я его коснулся, как начался настоящий потоп! Уровень жидкости, в которой я барахтался, стремительно начал расти, а несколько капель попало на мои чувствительные усики.
Вы получили 1 урона.
Получена травма "Ожог усика". Чувствительность снижена на 20 %.
Больно! Это что вообще за дрянь такая?
Догадка, осенившая меня, всего на долю секунды опередила всплывшее сообщение:
Вас переварил земноводный хищник и вы погибли!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Похоже, погибать от переваривания уже входит у меня в привычку!
Из яйца я вылупился в той же самой конфигурации, которую составил себе до этого — в принципе, то что нужно для долгих переходов. Отыскав кормильца, тут же пристроился в очередь из нескольких антов, которых тот кормил. Заодно присмотрюсь, может, найду безвременно почившему Тузику достойную замену.
Когда между мной и антом-кормильцем остался все один муравей, я вдруг заметил одну странность. Только что насытившийся воин вел себя довольно странно: вот он забрался буквально на голову пробегавшего мимо по каким-то своим делам анта, потом вдруг подогнул пару лапок и завалился на бок, пролежав в таком положении буквально несколько секунд, а затем и вовсе попытался забрать на стену, но благополучно свалился оттуда — лапки его не были приспособлены для подобных маневров.
Уже с интересом я наблюдал за тем, что будет делать фуражир, который только что слизнул со жвал кормильца ароматную каплю, в которой я почувствовал явную примесь сока ломехузы, да так, что аж в желудке засвербило и захотелось наброситься на анта, вскрыть ему зоб и высосать весь сок до последней капли!
С трудом преодолев непонятное желание, я отошел в сторону от греха подальше, и коснулся усиками пола, чтобы получить более полную картину происходящего.
Вот фуражир сделал шаг, другой, а потом принялся выплясывать нечто невообразимое, словно ноги перестали его слушаться и собрались разбежаться в разные стороны.
Ант-кормилец подбежал ко мне и неуверенно ткнулся в мой бок своими мягкими мандибулами, и погладил усиком чувствительное место под нижней челюстью. Мои жвалы непроизвольно разошлись в стороны, а ротовое отверстие раскрылось.
Между жвалами анта появилась густая капля, от которой исходил такой манящий и такой опасный аромат…
ПРОДА 09.11.
Изо всех сил оттолкнув приставучего анта, я бросился к выходу. И лишь уже оказавшись снаружи вспомнил, что мне нужно найти себе помощника. Причем, не лишь бы какого, а посообразительнее.
Для этих целей я наполнил брюшко соком ближайшего растения, чтобы он перегонялся в сладкую падь, а сам взялся мастерить ловушку. Отыскал достаточно большую яму и срезал с соседнего растения листок примерно в два раза больше, чем площадь этой ямы. Отнял у одного из фуражиров крупную полудохлую гусеницу, которую тот тащил в муравейник, и положил ее на дно.
Вырезав в центре листика дыру, достаточную для того, чтобы просунуть в нее голову, прикрыл им яму сверху. И около получаса потратил на то, чтобы придавить к земле края листа камнями — пришлось хорошенько побегать, чтобы собрать достаточное количество, неподъемное даже для довольно сильного анта.
Когда ловушка была готова, я вернулся к муравейнику и проложил к яме добротный пахучий след, означавший наличие пищи, и принялся ждать.
Кстати, среди снующих у жилища муравьев заметил еще несколько "ломехузников", которые внезапно забыли, как нужно правильно переставлять свои многочисленные конечности или жующие всякие несъедобные вещи — например, ногу другого анта, отчаянно этому сопротивляющегося.
Вскоре у моей ямы-ловушки показался первый фуражир. Внимательно ошупав усиками листок и особенно тщательно — дыру — он сунул в нее голову, пытаясь дотянуться до гусеницы. Разумеется, ему это удалось. Ант тут же рванулся, пытаясь вытащить вожделенную добычу из норы и, разумеется, у него ничего не вышло — дыра была слишком мала.
Трюк, при помощи которого аборигены ловили обезьян, сработал и с антом. Насекомое принялось отчаянно дергаться и ворочаться, пытаясь вырвать гусеницу из плена, но мохнатая принцесса никак не поддавалась на уговоры многоногого принца, предпочитая сырую темницу запаху свободы и печальной участи быть съеденной. Как я ее понимаю!
В конце-концов порядком подуставший муравей решил отказаться от добычи и просто выпустил ее, освободившись из западни. Незадачливый фуражир умчался по своим делам, но уже довольно скоро ему на смену прибежал следующий любитель халявы. Впрочем, тот оказался не намного умнее своего собрата и тоже не смог вытащить гусеницу.
Вы стали третьим антом, создавшим ловушку!
Опыт: +25 (209/300), +1 к Моторике.
За следующие два часа возле моей ямы побывало около двух десятков антов различной конфигурации, но все они, как один, были лишены сегмента или органа, отвечавшего за сообразительность и воображение — порядком изжеванная и исполосованная муравьиными жвалами гусеница так и осталась в яме.
Очередной "соискатель" и вовсе не произвел на меня впечатления — тощий, многоногий и какой-то невыразительный даже с точки зрения запаха, он почти наполовину влез в яму и… начала стремительно набухать!
Да он же там мою приманку жрет!
Тощее брюхо фуражира раздувалось буквально на глазах! Не прошло и трех минут, как тот в объемах догнал меня, и даже не думал останавливаться.
"Лопнет, или не лопнет?" — вот в чем вопрос!
С этой мыслью я притаился в кустах, внимательно наблюдая за происходящим и отпугивая других антов. Через десять минут вся гусеница перекочевала из своей темницы в воистину необъятное брюхо муравья, и тот предпринял попытку выбраться наружу.
Разумеется, совершенно бесполезную. Раздувшись примерно раз в пять, прожорливый ант самым банальным образом застрял в проходе.
Потрепыхавшись немного, тот начал стремительно "сдуваться", судя по всему, избавляясь от пищи. Уменьшившись вдвое, фуражир снова попробовал выбраться, а когда попытка провалилась, то похудел еще немного, и повторял процесс до тех пор, пока освободился.
Хм. А он не так глуп, каким показался мне сначала!
"Винни-пухом будет", — решил я, и подошел к своему будущему новобранцу. Покормил того падью и просигнализировал, что отныне он поступает в мое распоряжение.
Винни оказался совсем не против, тем более, что именно по моему следу он и "нашел" богатое месторождение мяса гусеницы, которое с таким азартом только что осваивал. Расширив дыру в листке, я позволил своему новому носильщику набить брюхо до отказа — не столько по доброте душевной, сколько для того, чтобы оценить его возможности по переноске грузов.
И малыш не подкачал, уместив в себя почти всю гусеницу, которая, к слову, была в полтора раза больше меня. Собрав остатки, Винни рванул в сторону муравейника, чтобы определить свою, а точнее, нашу, добычу на склад — мне, как разведчику, тоже полагалась награда.
И едва тот приблизился к муравейнику, как к нему бросился один из кормильцев, приветственно распахивая жвалы. По моим усикам ударил уже знакомый манящий аромат, подавляющий волю…
ПРОДА 10.11.
Раздувшийся фуражир как пер вперед, так и продолжил путь, не обращая никакого внимания на "дилера" — скорее всего, просто был еще сыт, я ведь основательно "подзаправил" его падью в знак благодарности. Кстати, и самому бы не мешало подкрепиться!
Насытившись, я двинулся в муравейник, ни на шаг не отставая от завербованного мной анта и внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить носителей коварной ломехузы. Стоило показаться очередному танцующему кормильцу, как я бросался вперед и оттеснял его своим корпусом подальше от Винни. Пару раз даже пришлось пойти на крайние меры: одному "дилеру" я просто взял и перекусил его единственный усик, и ант беспомощно закружил на месте, потеряв возможность ориентироваться, а второму выпустил струю густой липкой пади прямо в горло не дожидаясь, пока он сделает свое заманчивое предложение.
Так, под моим неусыпным конвоем, Цки'н доставил добычу на склад, и даже мне перепало 10 единиц опыта и 1 геном, как разведчику, отыскавшему пищу. Назад мы выбирались точно так же, предварительно наевшись до отвала. Только на этот раз дорогу выбирал я, тщательно принюхиваясь и игнорируя те проходы, откуда исходил опасный аромат. К счастью, таких оказалось совсем немного, но происходящее мне категорически не нравилось.
Сдувшийся до нормальных размеров Винни оказался довольно проворным антом и не отставал от меня ни на шаг.
"Ого! Да тут уже покойников выносят!" — заметил я анта, который тащил на себе неподвижного сотоварища.
Странно.
Как и любой ант, я прекрасно знал несколько специфических запахов: запах сородича, запах своей королевы и запах мертвого сородича. И при встрече любого из этих запахов, существовал ряд предписаний, как себя вести. Например, все покойников нужно было выносить на специальное кладбище, расположенное с подветренной стороны муравейника.
Так вот сейчас я не ощущал запаха, характерного для мертвецов. Тем не менее, прямо на моих глазах (или на моих усиках?) кто-то выносит покойника. Допустим, запах разложения появляется не сразу, а спустя какое-то время.
Но в таком случае действует совсем другой набор инструкций! И уж точно никого никуда не нужно тащить, даже если сородич ранен и просит о помощи! Накормить, напоить, проводить на нужный ярус и даже согреть — но уж точно не отнести на кладбище!
Я встал посреди прохода, преграждая путь "катафалку", ухватил шустрого анта жвалами, аккуратно прикусив одну из его передних лапок, и принялся ощупывать мертвеца. Тот даже не шевельнулся, но он определенно не был покойником, судя по температуре тела и запаху. Кстати, даже соком ломехузы от него не пахло.
"Опасность", "Вопрос"? — мазнул я по усикам сородича, пытаясь выяснить, что присходит.
Тот попятился и неуверенно попытался вырвать лапку из моего захвата.
"Еда", "Вопрос"?
И снова никакой реакции.
"Покойник", "Время", "Вопрос"? — мои усики заскользили по усикам анта, пытаясь выяснить, как давно умер сородич…
Вот только у того оказалось всего четыре членика, и те сегменты, что отвечали за обозначение количественных мер, отсутствовали! Да и вообще странное какое-то у усиков строение.
И запах. К уже привычному аромату сородичей примешивался какой-то посторонний, чужой.
Я поскреб лапками по спине странного анта, и они тут же покрылись какой-то слизью. Именно от нее и исходил этот знакомый запах, а вот само насекомое пахло совсем не так, как должно было!
Рванувшись изо всех сил, подозрительный ант освободил свою лапу и бросился бежать, обойдя меня по потолку. При этом он опирался не только на лапки, но и на усики! Точнее, на свои передние лапы, которые пытался выдавать за них.
Теперь же, когда обман раскрылся, чужак бросил свою ношу и попытался скрыться, передвигаясь более привычным для него образом. А я, дубина этакая, только сейчас догадался посмотреть по нему информацию.
Мимикрирующий паук-муравьед (хищное насекомое)
Тип: насекомое, членистоногое, насекомоядное.
Генетический уровень: 18 (опасный)
Очки жизни: 20/20
Масса: 0,1 г, Длина: 8 мм.
Так вот в чем дело! Выходит, от обмазался выделениями анта, чтобы придать себе характерный запах, а передние лапки поднял на манер усиков, притворяясь одним из нас?
Не раздумывая, я бросился в погоню. Три пары скоростных лап отлично показали себя в забеге и, нагнав беглеца, я окатил его струей феромонов, помечая коктейлем из запахов "Враг" и "Опасность". Сам же то и дело оставлял метки о том, что нужна помощь. Разумеется, ввязываться в драку не было смысла — силы слишком не равны, но и оставить его просто так я не мог.
И игра согласилась со мной, поощрив за отвагу и находчивость:
Получено достижение Социальный 1!
Вы совершили подвиг во имя колонии и спасли соплеменника.
+5 % к силе ваших социальных меток. +50 Опыта.
Кстати о спасенных. Уже у самого выхода меня нагнал Винни, в жвалах которого спокойно дремал тот самый "покойник". Впрочем, скорее всего он был парализован каким-то паучьим ядом, но раз система решила, что бедолага спасен, значит, его жизни ничего не угрожает.
Кстати о подвигах.
Я тщательно изучил несколько входов в муравейник и мысленно ухмыльнулся. Во время дождя самой серьезной проблемой оказалась вода, затекавшая внутрь и бурными потоками бегущая по коридорам и мешавшая защитникам подобраться к выходам, чтобы их закупорить.
А что, если сделать что-то вроде навесов или козырьков, чтобы стекающая по склонам муравейника вода не попадала внутрь? Технически это сделать несложно, а польза будет огромна! Обдумывая внезапно осенившую меня мысль, я приказал Винни выплюнуть уже, наконец, несчастного анта и следовать за мной. Безошибочно отыскав мой собственный след, мы отправились к норе Землероя… Снова…
ПРОДА 11.11.
На этот раз все прошло без сучка без задоринки. Точнее, как раз палочек и всевозможных сучьев нам по пути встречалось немало, да и задору хватало — суетливый Винни то и дело отбегал в сторонку и тащил в рот, все что более-менее приятно пахло и было съедобным. Нет, он не был голоден, да и в этом случае обратился бы за пищей ко мне. Просто набивал свое необъятное брюхо, за время пути раздувшееся почти втрое.
Один раз мне пришлось вытаскивать его из паутины, в которую безрассудный ант угодил, соблазнившись полузасохшей мухой. И еще пару раз спасать от дурманящих своим ароматов листьев уже знакомой мне Силогозы, к сожалению, та была пуста, так что поживиться не удалось, но ее местоположение я отметил на карте.
Вытаскивая своего "компаньона" из коварных паучьих сетей, я использовал довольно увесистую палку, сунув ее в липкие нити и, когда та основательно увязла, просто потащил ее на себя, обрывая и наматывая на сук. К счастью, паук решил, что его грабит кто-то большой и сильный, и предпочел спрятаться, а не устраивать разборки с применением жующе-режущих орудий.
Жаль только, что за использование инструментов мне больше не перепадает ни опыта, ни прибавки к параметрам.
В общем, худо-бедно мы добрались до норы, и здесь меня поджидал очередной сюрприз.
Чужой запах.
Это был ант — никаких сомнений, но он не принадлежал к моему муравейнику и побывал здесь совсем недавно. Проложенная им дорожка шла откуда-то с севера и уходила вглубь пещеры. Проклятье! Оставалось надеяться, что мой тайник был только-только раскрыт, и по этому следу сюда не идут полчища конкурентов, жаждущих наложить свои лапки на тайник Землероя.
Чужой след нужно было уничтожить, но как?
Самый надежный способ — это дождь, но класс у меня совсем не шаманский. Да и не приходилось мне раньше слышать про насекомых, способных влиять на погоду. Впрочем, непогода смоет также и мои метки, а я, если честно, уже устал от всей этой бессмысленной и пустой беготни. И если бы не удвоенная награда за задание…
Как вариант, можно было смыть следы самостоятельно, благо неподалеку как раз есть подходящее озерцо, вот только все лапки сотрешь, бегая туда-сюда. Была бы у меня бочка или подходящая тара — с муравьиной грузоподъемностью можно унести очень много!
А впрочем, у меня ведь есть почти безразмерный бурдюк на ножках! Вон он стоит, к какой-то печальной тле пристает, ненасытное брюхо.
Подозвав Вини, я минут десять потратил на то, чтобы заставить его опустошить свой грузовой отсек, вывалив собранные по дороге образцы. В конце-концов, мне пришлось в самом прямом смысле надавить его, стиснув мягкое брюха жвалами.
К счастью, у озера он сразу сообразил, что от него требуется, и, запустив в воду хоботок, довольно быстро превратился в полупрозрачный шарик.
"Ему следует держаться подальше от острых сучков и камушков", — подумал я, осторожно тыкая лапкой в раздувшееся брюхо, — "А не то точно лопнет"…
Фуражир раздулся почти впятеро — при всем желании, я бы не утащил и трети того, что вместил в себя Винни. Впрочем, мне тоже пришлось похлебать водички — чем больше унесем, тем лучше.
Вернувшись, я спервая опустошил свои запасы, тщательно замывая след, а потом потихоньку начал цедить своего спутника. Сделав три ходки, мы худо-бедно зачистили порядка 10–15 сантиметров пахучего следа, вот только этого катастрофически мало! К тому же, запах не пропал полностью, как мне того хотелось.
Новый план созрел в моей хитиновой башке тогда, когда я случайно наткнулся на уже печально знакомое углубление в земле совсем неподалеку. И как только пропустил его во время своих прошлых визитов? Впрочем, не исключено, что хищник объявился здесь совсем недавно, что мне было только на руку.
Пилообразные плоски жвалы, конечно, не самая лучшая замена лопате, но уж что есть — то есть. Аккуратно выгрызая кусочки земли, покрытые чужими феромонами, и перетаскивал их к западне муравьиного льва, прокладывая чужакам новый "съедобный" путь — вот только ужинать будут не они, а ими.
Чтобы впустую не тратить время, я отправил своего фуражира вниз, за образцами, и к тому времени, когда новая дорожка была готова, тот уже выбрался и отыскал меня. Ого! Выходит, я часа четыре провозился, не меньше!
А то и больше — Винни загрузился под завязку и с трудом переставлял лапки. И вовсе не потому что ему было тяжело, просто брюха раздулось так, что волочилось по земле.
Эх, ну вот чтобы он без меня делал?
Аккуратно ухватив толстяка за самый прочный сегмент где-то в районе груди, я вскинул голову и потащил его назад к дому, возвращаясь по собственному следу и чуть в сторону, прокладывая параллельный путь — вдруг чужакам придет в голову провернуть тот же самый трюк, что мне?
