Глава 13. Эпидемия

Остаток пути пришлось проделывать под тройным дебафом "Оцепенения" — земля остыла, и пробираться вперед становилось все труднее и труднее. К счастью, с наступлением темноты и потенциальных опасностей стало меньше — среди насекомых очень мало ночных хищников.

Правда, в конце пути нас ждал неприятный сюрприз — входы в муравейник оказались запечатаны! Волна паники охватила меня, и тут же система сообщила о том, что получен дебаф уже 4-го уровня, и движения мои стали непозволительно вялыми. Винни так и вовсе давно уже не подавал признаков жизни, превратившись в наполненный образцами "мешок".

Разумеется, муравейник "закрывался" каждую ночь, чтобы сберечь тепло, но я как-то об этом подзабыл, и только теперь столкнулся с суровой реальностью. Впрочем, где-то со стороны кладбища должен быть запасной выход, который открыт круглосуточно — перегнивающие остатки растений и антов создают достаточно тепла, чтобы успешно бороться с ночными заморозками.

Получен дебаф "Аура смерти". -3 к Защите, +1 к Атаке.

Длительность: пока вы не покините кладбище антов.

На кладбище я оказался впервые. Для моего "ароматного" зрения оно выглядело словно лесной пожар из сотен разноцветных огней. Или, вероятно, именно так и выглядело северное сияние, только местная версия была значительно скромнее. В моих жвалах затрепыхался фуражир, то ли отогревшийся из-за идущего от кучи тепла, то ли из-за стойкого запаха смерти. Слегка стиснув жвалы, я заставил того утихнуть и двинулся к "черному ходу".

Тот оказался слегка присыпан какими-то не то травинками не то иглами, которые для меня казались настоящими бревнами. Впрочем, раскидать их не составило ни малейшего труда даже в моем слегка заторможенном состоянии.

Оказавшись внутри, я поставил Винни на ноги буквально насильно влил в него часть своих запасов пади, да и сам наелся до отвала, не забывая о снующих туда-сюда "дилерах", что дарят всем дозу счастья в виде пьянящего сока ломехузы. Впрочем, в коридорах муравейника было практически пусто — лишь редкие анты встречались нам на пути, спешащие куда-то по своим неотложным делам.

Так, под моим бдительным конвоем, мы отыскали ближайший склад и выложили образцы. Тут же словно ниоткуда появился мелкий шестилапый ант, голова которого была буквально усеяна многочисленными усиками, хоботками и даже щупальцами. Он ощупал и обнюхал каждый принесенный образец, а потом принялся и за меня с Винни.

Выполнено задание: "Бесконечный источник пищи 5"

Награда: 250х2 опыта, 50х2 геномов.

Уррра! Ну наконец-то! Да здравствуют глаза, крылья, жала и прочие части тела, которых мне так не хватало!

+1 к Сложности. +9 Геномов.

Доступно уникальное задание.

+1 к Сложности. +10 Геномов, +1 к Сенсорике.

Изучены новые метки!

Доступны улучшения для умений!

Вот только едва я открыл экран магазина, как что-то сильное бесцеремонно ухватило меня за лапку и отшвырнуло в сторону. Упруго отскочив от стенки, я рухнул на пол, тут же перекатываясь на ноги и раскрывая жвалы — сдаваться без боя не в моих правилах! Тем более, что рядом точка возрождения, а в запасе у меня приличный набор местной валюты…

Уже знакомо пошатывающийся громадный ант (20-ый генетический, между прочим!) прошел мимо меня, и сунул голову в кучу образцов, нетерпеливо ее исследуя. Не найдя ничего для себя интересного, он раскидал все эти зернышки, семена и корешки, и набросился на несчастного "кладовщика".

Тот отчаянно затрепыхался, зажатый мощными мандибулами, но и к нему у агрессора быстро пропал интерес. Мда, а эти ломехузники те еще отморозки! И с каждым часом их становится все больше и больше!

Что-то робко ткнулось мне в бок. Даже не ощупывая я знал, что это Винни жмется ко мне в поисках защиты. Ишь ты, понимает, небось, что я не просто так с ним вожусь и пичкаю сладостями. Дождавшись, пока страдающий от дефицита дурманящего сока ант уберется из кладовки, я открыл список своих умений, любое из которых можно было прокачать на 1 уровень:

"Обоняние" 2/5: Позволяет вам читать чужие метки, включая запахи других видов насекомых, использующих подобную кодировку.

"Метка" 3/5: добавляет две специальные метки, для отпугивания и привлечения внимания различных насекомых.

"Ориентирование" (2/5): повышает детализацию карты, используя температурную разметку.

"Камуфляж" 2/5: вы не только создаете меньше вибраций, но и ваши запахи понижают свою интенсивность на треть, когда вы пытаетесь спрятаться!

"Рваные раны": 2/5: на 20 % повышает урон от пилообразных атакующих приспособлений.

А вот "Ферментацию" и "Карабканье" прокачать не дают, гады! Кстати, мне стали доступны новые метки: "Бери это", "Не трогать!", "Вода", "Кладовка", "Место для сна" и "Детская". Так сказать, теперь я мог помогать в благоустройстве муравейника, занимаясь разметкой комнат да еще и покрикивая при этом на прорабов — точнее, пованивая…

А вот что выбрать для улучшения?

Впрочем, сперва нужно глянуть, что там за новое задание мне доступно.

Ну, и кто тут хотел быть спасителем?

Принимаю задание и читаю общее описание. Судя по всему, присутствие ломехузы влияет не только на экономику муравейника — жуки и их личинки выпрашивают пищу у своих "гостеприимных хозяев", и тем приходится их подкармливать — но и приводит к деградации самих антов. Те, кто подсел на слизь, выделяемую ломехузой и содержащую дурманящие вещества, становятся ленивыми и пассивными, едва выполняя свои обязанности. Более того, все больше и больше ресурсов уходит на прокорм чужаков, из-за чего личинки самих антов недополучают нужных для развития веществ, зато рождаются уже с зависимостью и, разумеется, полноценных работников из них тоже не получится.

В общем, первым этапом избавления от этой заразы стала зачистка муравейника от личинок-нахлебниц. Награда: 50 Опыта и 5 Генома. Не много, но и за самих личинок наверняка перепадет.

А значит, для начала мне предстоит навестить наши "ясли", куда я и отправился.

Но сперва нужно было позаботиться о безопасности моего подопечного. Для этого мне пришлось забаррикадировать вход в кладовку, где мы до сих пор сидели и обильно пометить завал всеми известными мне предостерегающими метками.

Итак, возвращаясь к навыкам. Как я выяснил из справки, жук-ломехуза по размерам почти в три раза меньше среднего анта и ярко-коричневого цвета. Три раза ха-ха от анта, который до сих пор себе даже один глаз не вырастил. Впрочем, как раз это — вопрос легко решаемый.

Но как отличить личинку ломехузы от детеныша анта? Внешне они отличаются только чуть более впалым брюшком. А еще, даже в таком "нежном" возрасте, еще не покрытые панцирем, они уже способны выделять дурманящую слизь, приманивая кормильцев. Именно в этом их сила и слабость антов.

Вот только я — не ант! И вообще никто кроме меня не способен выполнить столь важную миссию, потому что у человека нет муравьиных инстинктов и привычек, а еще — только мне доступен просмотр информации по любым существам!

Обрадовавшись, я тут же попытался изучить бодро шагающего мне навстречу анта, но меня ждал облом:

Генетический уровень: 12

Более подробная информация во время выполнения задания "Зачистка" вам недоступна.

Не удивлюсь, если личинки жука-паразита ничем не будут отличаться от самых обычных. Похоже, игра решила устроить мне настоящую проверку!

Если ломехуза использует какие-нибудь особые метки, чтобы помечать потомство, то мне поможет изучение Обоняния до второго уровня. А еще лучше — сразу третий, чтобы научиться различать существ по запаху. Эх, мечты-мечты…

А почему бы и нет? У ломехузы как раз есть свой неповторимый запах, которым они так привлекают антов! И никакие умения не нужны, чтобы его выделить среди других! Поэтому я поднял умение "Метка" до третьего уровня, получив возможность приманивать и отпугивать насекомых. Правда, далеко не всех, но на "дилерах" отпугивающая метка работала прекрасно, в чем я убедился довольно скоро.

Один из антов-кормильцев, разносящих опасный дурман, встретился мне неподалеку от утепленных яслей, куда перетаскивались все личинки с наступлением ночных холодов. Ошалевший от счастья ант упорно пытался вскарабкаться на стену, хотя его лапки не были приспособлены для подобных трюков. Насекомое беспомощно съезжало вниз, но тут же вскакивало и повторяло безуспешные попытки снова и снова. А ведь в это время где-то голодают куколки, так и не дождавшиеся пищи!

Безумно притягательный аромат коснулся моих усиков, вынуждая те затрепетать, а меня — сделать пару неуверенных шагов вперед.

Почуяв меня, кормилец оторвался от своего невероятно увлекательного занятия и раскрыл мандибулы, демонстрируя столь желанную ароматную каплю…

Лапки мои сами собой шагнули, а хоботок вытянулся в направлении манящей пищи.

И лишь холодный человеческий разум в последний миг отдал приказ, выпуская струю отвратительно пахнущих феромонов в морду анта. Тот неуверенно попятился и принялся ощупывать усиками воздух. Вздрогнул. И, стремительно развернувшись, бросился наутек.

Да! Теперь я, мать вашу королеву, ант-вонючка! Шестилапый скунс-спаситель, так вас разэтак! Создав вокруг себя целое облако из муравьиного эквивалента "Дихлофоса", я открыл окно магазина.

Так. Усики — долой! Вместо них ставлю всего один, достаточно дешевый и почти нечувствительный к запахам. Так и называется: Вибрирующий "простуженный" усик. Позволяет улавливать ароматы не далее, чем на 5 сантиметров и уровень чувствительности всего 18 %. Зато очень хорошо воспринимает вибрации, а большего мне и не нужно.

Теперь на очереди Климатическая терможелеза. Оказывается, их в магазине несколько типов. Одни определяют влажность воздуха, другие — его температуру, третьи — содержание углекислого газа в нем. В принципе логично, ведь где-то внизу находится гниющая куча листьев, где анты выращивают грибы и, заодно, подогреваются нижние ярусы. Разумеется, что без хорошо отлаженной системы вентиляции ядовитые испарения давно бы убили колонию.

Купленный мной за 50 геномов орган отвечал за определение температурных колебаний на расстоянии до 30 сантиметров и обладал высокой чувствительностью. Зачем он мне?

Обнюхивать каждую личинку, рискуя стать жертвой соблазнительных ароматов — слишком опасно. Поэтому я понадеялся на то, что более приспособленные к выживанию ломехузы сами себя выдадут.

Во-первых, раз уж они такие "очаровашки", что анты предпочитают кормить личинок-паразитов, а не своих собственных, то их наверняка и подтащили поближе к выходу те же няньки и кормильцы. А во-вторых, накормленные и довольные детишки ломехузы наверняка окажутся чуточку теплее голодных и забитых родных личинок.

Поэтому, набив брюхо едой в ближайшей кладовке, я аккуратно подобрался к яслям, попутно спугнув пару уделанных в хлам соком ломехузы кормильцев, и аккуратно изучил открывшуюся передо мной в термальном спектре картинку.

Из шести сотен копошащихся личинок, почти одна пятая оказалась более яркими.

Дело в том, что мое "термальное" зрение было совсем не похоже на ту яркую желто-красно-синюю картинку, которую наблюдал инопланетный Хищник в своем шлеме. Просто я видел смутные "очертания" предметов там, где находились их температурные границы. Чем выше температура объекта, тем ярче он кажется. А чем больше разница температур на границе — тем она четче.

Осталось только отделить своих от чужих по более значительному признаку, чем голод — или отключить цензуру и моральные принципы (интересно, а они у антов есть?) и бить всех "тепленьких" без разбору. А уж Великая Небесная Королева сама отсортирует безвинных и виноватых. Дело в том, что в муравейнике почти десяток вот таких яслей, и количество вызревающих в них личинок приближается к десятку тысяч. Если там картина будет такой же, то мне нужно будет перенюхать не меньше двух тысяч личинок, чтобы найти пару-тройку сотен чужаков — об их количестве я судил по счетчику убийств, появившемуся с получением задания.

Ни на что не надеясь, я проверил примерно с десяток разных личинок, в том числе отыскав парочку чужаков по характерному запаху дурманящей слизи.

Генетический уровень: 5.

Уровень сытости: 24 %.

Более подробная информация во время выполнения задания "Зачистка" вам недоступна.

Как и ожидалось — никакой разницы. Даже если отделить голодных от очень голодных — не сильно-то это и поможет.

Как вариант, можно было запустить сюда несколько кормильцев и посмотреть, кому они отдадут предпочтение. Будет ли это быстрее, чем поиск "вручную"?

Надо попробовать!

Выбравшись наружу, я принялся ждать. Минут через пять показалась парочка антов, уверенно идущих прямо к яслям. Судя по раздувшимся брюшкам, это были именно те, кого я ждал.

Пристроившись прямо за ними, я принялся наблюдать.

Судя по всему, они были здесь уже не впервой и точно знали, кто поделится с ними очередной "дозой" в обмен на пищу. Игнорируя десятки личинок, бросившимся к своим нянькам, анты уверенно направились к самой "горячей" группе…

Но я оказался быстрее.

Процесс кормления выглядел так. Кормилец выбирает личинку и нависает над ней, ощупывая усиками. Та требовательно касается его антенн или гладит зоб, чуть пониже мандибул, и ант раскрывает жвалы, выдавливая из себя немного жидкой пищи и позволяя личинке ее слизывать.

После того, как та наестся, они меняются местами, и теперь уже кормилец облизывает личинку в тех местах, где та выделяет дурманящую слизь.

И вот где-то после второго-третьего этапа опознания в этот процесс вмешивался я, просто откусывая личинке голову. Недоумевающий ант еще какое-то время пытался покормить неподвижное тельце, тыкаясь в него головой и размазывая жидкую кашицу по голове и лапкам, а потом переходил к следующей личинке.

За то время, пока кормилец пытался осознать случившееся, я перебегал ко второму и проделывал то же самое с выбранной им личинкой. Так, бегая туда-сюда и работая ну ооочень криворуким парикмахером, я настриг ровно 34 головы. Разумеется, были и накладки, и примерно пол десятка личинок оказались обычными, но все равно, результат оказался лучше, чем ожидалось.

Бесцеремонно ухватив самого прыткого и вменяемого из кормильцев жвалами, я без каких-либо усилий оторвал его от земли и понес к ближайшему складу пищи — пусть пополнит запасы, а потом мы пойдем в следующие ясли, где нас ждут-недождутся голодные детеныши ломехузы…

Жестоко? Да. Геноцид? Нет — борьба за выживание колонии! А что до безвинно убиенных младенцев, так Королева новых быстро наделает — я ее знаю, она у нас плодовитая, ну или пытается всех в этом убедить во время своей ежедневной пропаганды… Да и система была полностью на моей стороне, выдав 34 Опыта — по единичке за каждого обезвреженного вредителя. Еще немного, и я получу одиннадцатый уровень…

Примерно два с половиной часа ушло у меня на то, чтобы зачистить все хранилища с детенышами. Итог: 220 уничтоженных личинок ломехузы и 42 личинки антов — чем дальше, тем менее осторожным я становился.

Дело в том, что в голосе королевы стали ощутимо заметны нотки тревоги. Кормильцы-информаторы, которые приносили от главной самки муравейника пищу, хранящую в себе информацию о текущем здоровье и настроении королевы, были взволнованы, и мне пары глотков хватило, чтобы понять, в чем дело — ломехуза! Похоже, эта дрянь попала и в рацион королевы!

"Мы с вами… Вы — со мной… Вместе будем есть мы…" — даже "пропаганда" звучала сегодня иначе!

Закрыв первый этап, я получил таки одиннадцатый уровень и следующее задание: уничтожить жуков ломехузы. Всего четыре штуки, но и противник этот куда серьезнее безащитных личинок! Вот только… сколько одурманенных соком кормильцев сейчас суетится возле Королевы? Возможно, что муравейник уже обречен, потому что его повелительница больше не способна давать нормальное потомство?

Поэтому, отмахнувшись от выданного системой задания, я окутал себя отпугивающим облаком и бросился на нижние ярусы. Туда, где в окружении сильнейших воинов и сотен слуг, содержался "глас и воля" колонии.

Преодолев несколько контрольных пунктов, где меня от кончиков усиков до кончиков лапок осмотрели, ощупали и обнюхали грозного вида воины — от некоторых из которых, к слову, уже попахивало ломехузой — я наконец-то проник в святая-святых.

Разумеется, к самой королеве меня не пустили, для этого у меня был недостаточный уровень доступа, а притвориться одним из слуг, которые круглосуточно суетились вокруг королевы, я не мог. Да и ниже моего достоинства чистить и вылизывать раздувшееся тело гигантской самки, какую бы важную роль для колонии она не играла. Интересно, а таким классом можно было начать игру? Бррр, даже представить страшно…

Сняв чувствительный к теплу орган, я заменил свои Зазубренные Жвалы на Смертельные Косы: огромные серповидные жвалы с острейшей кромкой и +5 к Атаке. Длиной они были в половину моего собственного тела, а смыкались внахлест. Конечно, с силой анта можно было таскать оружие и вдвое, втрое больше собственного тела, но как в таком случае питаться?

Мышечная система, управляющая Косами, была довольно громоздкой и заняла почти всю ротовую полость, так что от челюстной "молотилки" и внешнего желудочка пришлось избавиться, как и от хоботка. Интересно, а как питаться с такими-то прибамбасами? Этак любой подобравшийся ко мне кормилец без головы останется! Да и жевать твердую пищу нечем…

Длинные жвалы то и дело норовили упереться в землю, так что постоянно приходилось задирать голову, что было очень и очень неудобно. Впрочем, бегать наперегонки мне и не нужно.

Добравшись до кладовки, где хранилась предназначенная Королеве пища, я устроил засаду.

План был прост — перебить всех кормильцев, подсевших на ломехузную дурь.

К счастью, анты все же оказались не настолько высокоорганизованны, чтобы поставить стражу у входа на продовольственный склад, будь он хоть детский, хоть королевский, иначе бы меня отсюда вытолкали в головогрудь даже не спрашивая паспорт и прописку. Возможно, сама мысль о предательстве не могла закрасться в их головы, а может, им казалась достаточной и охрана на входе в королевский ярус.

Мимо то и дело пробегали по каким-то своим делам или просто праздно снующие анты, но для них было достаточно и отпугивающих феромонов. А вот кормильцам, входящим и, особенно, выходящим со склада, я устраивал тщательный "обнюх", вернув на место свои чувствительные к запахам усики.

Первый же кормилец, чей запах мне не понравился, был убит в три удара — все же, генетический уровень "придворных" антов оказался повыше моего. Хорошо хоть, что тот даже не пытался сопротивляться.

И вот тут началась паника. Погибающее насекомое выпустило мощнейшую струю ароматов, половину из которых я даже не мог расшифровать, но "Враг!" и "Опасность!" там тоже присутствовали. Часть ее попала на меня, так что поиски диверсанта закончились, даже не успев начаться — сразу три огромных, закованных в настоящую хитиновую броню анта навалились на меня и быстро размножили на несколько Тка'асиков с неравномерным распределением органов и сегментов. Попросту говоря — покромсали меня на куски.

Вас уничтожили стражи Королевы!

Внимание, ваша персональная метка Тка'ас считается подозрительной!