Глава 11. В поисках сокровищ
Дождь прекратился лишь часа через три, и за это время я успел перещупать всех фуражиров, оказавшихся вместе со мной в одном зале и выбрать себе помощника. На этот раз я делал ставку на скорость и грузоподъемность, поэтому выбрал восьмилапого (да, снова!) анта, чья феромоновая метка расшифровывалась как "Тэц'ка".
Мысленно окрестив его "Тузиком", просигналил анту держаться ко мне поближе и сделал несколько кругов по камере, стараясь не особо облегчать задачу новоявленному слуге — бежал прямо по другим антам и по стенам, постоянно меняя направление.
Тузик вполне сносно выдержал испытание. Хоть он был и не такой быстрый, зато пара вполне приличных усиком помогали ему находить меня где бы то ни было. Один раз я даже попробовал применить "Рывок", чтобы проверить в деле почти десятипроцентный прирост скорости.
Товарищи анты, никогда не повторяйте моих ошибок!
Впервые за все время игры я ощутил самое настоящее чувство голода, терзающее меня изнутри. Жизнь сразу стала скучной, движения мои замедлились…
Получен дебаф "Голод II". Скорость, грузоподъемность и восприятие снижены на 20 %.
Напрасно барабанил я всех встречных кормильцев усиками по голове и брюшку, пытаясь привлечь их внимание, пачкал их феромонами и орошал землю метками с призывами о помощи и упрашивая поделиться со мной едой!
Это работало всегда, но не на этот раз. Похоже, что запасы пищи были строго ограничены, и поэтому на каждого анта выделялось определенное количество и ни миллиграммом больше. Еаким-то невероятным образом (скорее всего, по запаху пищи) они узнавали, что я ел совсем недавно, и поэтому игнорировали меня.
В итоге мне пришлось опуститься до банального воровства. Подкараулив, когда один из антов выпросит свою порцию у кормильца, я самым наглым образом оттолкнул его в сторону, ухватил предназначавшуюся для него пищу и тут же проглотил.
"Обворованный" кормилец недоверчиво ощупал меня, считывая метки, и несильно боднул головой в бок. Голодный же ант, словно ни в чем ни бывало, уже обхаживал следующего кормильца, выпрашивая у того подачку.
Уф, кажется, обошлось….
"Мы — едины, я — это вы. Мы вместе, мы сила, мы одолеем все преграды", — примерно через час внезапно заработала местное "радио", буквально ввинчивая слова мне в голову. И чего это оно так разоряется?
"Тьма уходит, солнце встает. Новый день, новая жизнь, новая пища…"
Кто-то требовательно барабанит по моему брюшку, привлекая внимание. Судя по запаху — кормилец. Изо рта его вытекает ароматная капелька нектара. Судя по запаху, все кормильцы сейчас выкатили по "100 грамм боевых" и едва ли не насильно пичкают ими остальных муравьев.
С чего это вдруг такая щедрость?
Слизнув вкуснейшее лакомство, я вдруг понял, что жизнь прекрасна. Муравейник устоял перед стихией, наша славная королева жива и здорова, и мы должны еще сильнее сплотиться, чтобы никакие напасти не могли навредить колонии…
Бррр! Это еще что за пищевое программирование!?
Только теперь я понял, что характерная вибрация, вызванная ударами капель о муравейник, пропала. Дождь закончился? А нектар и впрямь раздают выжившим, чтобы отпраздновать наше спасение?
Список заданий обновлен!
Я открыл журнал и если бы у меня стоял какой-нибудь орган, отвечающий за цветопередачу, то я бы наверняка позеленел от злости. Ага, прямо разогнался — праздника захотел! Похоже, что нас всех просто напичкали стимулятором, энергетиком и наркотиком, потому что понадобится очень и очень много сил, чтобы справиться с последствиями наводнения, ущерб от которого оказался очень приличным.
Впрочем меня, как разведчика, это не слишком касалось, потому что половина запасов пищи колонии была уничтожена, и перед муравейником встала реальная угроза голода. Поэтому все задания, связанные с поисками пищи, имели более высокий приоритет, а награда за них была удвоена…
ПРОДА 05.11.
Едва анты "раскупорили" муравейник, стремительные разведчики рассыпались во все стороны, заново прокладывая пахучие дорожки к уже разведанным источникам пищи, а следом за ними дружными вереницами двинулись фуражиры.
Мы с Тузиком тоже сразу двинулись на поиски. Разумеется, дождь уничтожил все следы размеченного мной пути, да и вообще местность вокруг сильно изменилась: дождь сбил на землю немало травы и листьев, а ручьи объединились в настоящие озера, которые нам приходилось обходить. К счастью, таких на моем пути почти не встречалось.
Кроме того, вся земля была изрыта многочисленными впадинами и кратерами, так что вместо плавного и быстрого бега, на который я рассчитывал, наш путь превратился в настоящий бег с препятствиями. Впрочем, количество ног с лихвой компенсировало ужасное качество дороги.
Ориентироваться стало намного сложнее не только из-за изменений в рельефе, но и из-за запахов. Моя человеческая память подсказывала, что после дождя, как правило, дышится значительно легче — свежий воздух, очищенный от висящей в ней пыли и неприятных запахов, запах трав и листвы…
Вот только теперь, находясь в хитине анта, я так не считал.
Десятки и сотни, если не тысячи, разных ароматов окружали меня. Пропитавшись влагой, пахнуть начало даже то, что, казалось, и вовсе на это не было способно! Даже сама земля оказалась усыпанной множеством ароматных частиц различных растений, смытых с них потоками воды — что уж говорить о самих цветах и травах, каждый фрагмент которых теперь пах по-своему уникально! Более того, даже по-разному освещенные участки самой крохотной травинки имели свой аромат.
Возможно, мне так казалось с непривычки — после многочасового вынужденного плена в тесной камере с сотнями соплеменников, да еще и с увеличенным количеством чувствительных усиков. Впрочем, не прошло и десяти минут, как я приспособился к повышенной плотности и разнообразию запахов…
Когда в очередной раз на нашем пути появилось озеро, я решил испытать свою повышенную плавучесть. Помнится, во время наводнения я довольно неплохо держался на воде, так почему бы не сократить путь, переплыв преграду?
К счастью, мне хватило ума не бросаться в воду с размаху, забыв об осторожности. Вместо этого я аккуратно зашел поглубже и попробовал "лечь" на водную поверхность.
Держит!
Тугая пленка, которой было покрыто все озеро, заметно прогнулась под моим телом, но выдержала. К тому же, удерживаемые моими ворсинками пузырьки воздуха создавали некое подобие плавательного круга, собираясь стайками.
Попробовал нырнуть, но безуспешно — не хватило веса, чтобы преодолеть поверхностное натяжение, которое и создавало это пленку.
Теперь можно плыть на другой берег, до которого было не так уж и далеко — сантиметров двадцать, не больше.
Но стоило мне об этом подумать, как поднялась огромная волна, накатила и ударила меня в бок, отбрасывая от берега. От источника этого локального цунами побежали десятки волн поменьше, снова и снова ударяя меня и вынуждая отплывать все дальше и далье.
Какого черт тут вообще происходит? Что это было?
Или кто?
Ответ оказался неожиданным и ожидаемым одновременно.
Тузик! Мать его королева антов, он-то куда поперся?
Огромный восмьлапый ант беспомощно барахтался в воде, вызывая все эти волны. Похоже, он прыгнул следом за мной, глупое насекомое!
"Фу, назад, апорт, плохой Тузик!" — мысленно вопил я.
На деле же все выглядело… точнее, пахло как смесь запахов, сигнализирующих об опасности и о том, что я очень и очень зол. Ну вот и что с ним поделаешь?
Первым делом нужно было как-то выбираться самому.
Да-да, вот именно что "как-то"! Дело в том, что мои лапки совершенно не приспособлены для плавания! Во-первых, я не мог опереться на водную пленку, казавшуюся такой надежной и упругой — острые коготки с легкостью прорезали ее, и лапки уходили в воду, а не оставались на поверхности. В общем, водомерка из меня получилась так себе…
Во-вторых, грести лапами тоже не получалось, они были слишком тонкими и легкими, чтобы работать ими эффективно. Все, что я мог — это беспомощно барахтаться! Все мои человеческие познания и навыки плавания оказались совершенно бесполезны. Похоже, что даже у Таниного мячика из детского стишка было больше шансов на выживание, чем у попавшего в воду одинокого анта! А ведь мне мало того, что самому нужно выбраться — так еще и Тузика как-то вытащить!
К счастью, на выручку мне пришла размеренно качавшееся на волнах бревно — черенок какого-то растения. Ухватив его жвалами, использовал черенок как шест, чтобы отталкиваться им от дна, как обычно управляют плотами на мелководье. Хватило несколько сильных толчков, чтобы направить меня в сторону берега.
Еще несколько минут, и вот я уже опираюсь на все шесть лап, цепляясь коготками за неровности дна. Осталось только вытащить Тузика. Впрочем, здесь тоже пригодился черенок, оказавшийся достаточно длинным, чтобы дотянуться им до отчаянно барахтающегося Тэц'ка.
К счастью, тот сразу сообразил, что нужно делать, и ухватился своими слабо развитыми мандибулами за бревно, позволив себя вытащить. Впрочем, скорее всего просто помогло то, что я обильно смазал конец черенка ароматным соком растений и пометил его феромоновой меткой "Еда", а этот хитиновый балбес просто проголодался…
В общем, от форсирования водных преград я отказался раз и навсегда — даже если таскать с собой повсюду бревно, то не факт, что следующее озеро окажется достаточно мелким, чтобы воспользоваться черенком, как шестом, да и что делать с Тузиком?
Ориентируясь по "солнечным линиям", как я их называл, мы безошибочно вышли к дереву, где и столкнулись с первыми серьезными неприятностями…
ПРОДА 06.11.
Дождем смыло с дерева каких-то желтых гусениц, которые теперь копошились у подножья, ползая друг по другу. Как я узнал, что это именно желтые гусеницы? Да очень просто…
Испуганная желтобрюхая гусеница
Тип: насекомое, личинка, травоядное.
Генетический уровень: 8 (равный)
Очки жизни: 7/7
Масса: 0,1 г, Длина: 8 мм.
И таких красавиц штук двадцать. Разумеется, я тут же скомандовал привал своему Тузику и, ухватив мягкое податливое тело жвалами, без труда оттащил его в сторону. Примерялся и вгрызся в плоть, разрывая ее.
Вы нанесли 1 урона цели: Желтобрюхая гусеница (6/7).
"Жестокие раны" наносят дополнительно 1 урона (5/7).
Будущая бабочка отчаянно затрепыхалась, пытаясь вывернуться из-под меня, но кто ж ее, полную опыта и ценной биомассы, так запросто отпустит?
Вы нанесли 1 урона цели: Желтобрюхая гусеница (4/7) — колющий.
Пронзаю ее своим острым хоботком, пригвоздив к земле и не обращая никакого внимания на трепыхание. Тузик крутится рядом, в самом прямом смысле бегая по нашим головам и не зная, что делать и чем помочь: сигнала опасности не было, помощи я тоже не просил, мне нахлебники не нужны — вот и мается, бедолага. Вроде и помочь хочет, а как — не знает.
Еще два удара, и все кончено.
Вы убили существо "Желтобрюхая гусеника"!
Опыт: +12 (138/300).
Биоматериалов с нее вышло всего-ничего — 5 мг качества 4. Разобравшись с первой гусеницей, повторил тот же трюк, вытащив из общей кучи-малы еще одну жертву. Тэц'ка держался рядом, и стоило мне ухватить мягкое извивающееся тело, как тот повторил мой трюк, вытащив вторую гусеницу.
Пригвоздить к земле, вгрызться в область, примерно соответствующую шее, правда, там почему-то обнаружились короткие мягкие лапки, рвануть сильнее, оставляя жуткие раны, наносящие дополнительный урон…
Вы убили существо "Желтобрюхая гусеница"!
Опыт: +13 (151/300).
Собрать биоматериалы… И тут же подбегает Тузик и подсовывает мне свою добычу.
Ого! Удивил членистоногий, ничего не скажешь! Выпотрошил и эту, и снова возвращаемся к куче, которая уже начала расползаться по округе. Хватаем каждый по гусенице и отбегаем в сторону, повторяя все те же действий. На этот раз повезло куда больше: одна из жертв "расщедрилась" на Паутинную железу. Ничего этакого — позволяет создавать тонкую клейкую нить длиной до 10 мм, но ее прочностные характеристики меня не устроили. Только и хватит, чтобы прикрепить себя к какому-нибудь листу или спрятать пару-тройку яиц, да и то, сперва придется постараться. Впрочем, что еще взять с обычной гусеницы 8-го уровня? Сдал железу, выручив за нее 2 генома.
А вот следующий наш поход за гусеницами обернулся самой настоящей трагедией.
Сверху что-то оглушительно хлопнула, и самый настоящий взрыв ударил в кучу-малу, в которой мы с Тузиком пытались выбрать себе очередную жертву. Воздушная волна разметала желтобрюхих личинок, а меня и вовсе отбросила на несколько десятков шагов, с размаху ударив о дерево, которым оказался стебель какого-то растения.
Разумеется, благодаря своему малому весу и прочному хитину я даже не почувствовал удара, но моему спутнику повезло куда меньше. По всей окрестности разлился характерный запах опасности и призыва на помощь, исходящий от Тэц'ки. И, судя по всему, тот стремительно удалялся от меня… в вертикальном направлении!
Птица!
Похоже, копошение гусениц привлекло воздушного хищника, и надо же было такому случиться, что она схватила Тузика, оставив меня в гордом одиночестве!
Ну и что теперь прикажете делать?
Собственно, варианта было всего два — или возвращаться назад за новым фуражиром, или довести начатое до конца, проложив тропинку к кладовой Землероя. На этом варианте я и остановился. Все же, сейчас несколько сотен других разведчиков занимаются тем же самым, что и я — ищут источники пищи за удвоенную награду.
Отыскав сочный стебель, я набил брюхо соком и отправился в путь, включив режим форсажа. Преодолев расстояние в рекордные сроки, всего за полтора часа отыскал то место, где когда-то находился вход в пещеру.
Именно "находился", потому что никаких ориентиров поблизости я не знал, а примерное положение на карте которое мне удалось запомнить, по площади занимало несколько квадратных метров, что для крошечного анта означает многочасовые поиски.
Впрочем, делать нечего — придется прочесывать округу. Но не бездумно, как проделало бы обычное насекомое, а используя системный инженерный подход!
ПРОДА 07.11.
Итак, у меня есть площадь в несколько квадратных метров, которую нужно прочесать. А если точнее, то обнюхать и ощупать. К сожалению, дыра в земле по запаху ничем не выделяется, иначе все было бы намного проще — все же, мои усики особенно чувствительных именно к запахам.
Вибрации же я ощущаю на расстоянии всего 15 сантиметров, что дает аналогичный радиус поиска. Открыв карту, отметил на ней границы зоны поиска и расчертил ее параллельными линиями на расстоянии 30 сантиметров друг от друга — теперь, строго следуя вдоль этих линий, я в несколько заходов полностью смогу охватить нужную территорию, ничего не упустив.
Выровняв свое положение по маркеру на карте с одной из центральных линий, я двинулся вперед, аккуратно касаясь усиками земли, чтобы лучше чувствовать ее вибрации. Особенно плотные и частые волны шли от растений, которые шатались и вибрировали на ветру, а значит, нужная мне пещера наоборот будет чем-то вроде "слепого пятна".
Повезло мне на третьей линии, спустя сорок минут после начала поисков — вход в нору Землероя оказался прямо передо мною. Тщательно пометив его, я вернулся назад, в исходную точку, чтобы проложить максимально короткий путь.
А ведь будь на моем месте муравей, догадавшийся прочесать местность таким образом, то он так бы и разметил дорогу, как искал — вдоль всех трех линий. И следующие по оставленному им следу фуражиры бы в точности повторяли каждый изгиб и каждый поворот, впустую тратя уйму времени.
Как же хорошо, что у нас есть такой замечательный и умный я!
Маршрут к норе восстановлен, осталось только разметить путь непосредственно к кладовым, которые мне удалось обнаружить. Возможно, их там и больше, но у меня лично не было ни малейшего желания искать другие тайники. Это уж как-нибудь без меня.
Спустя три часа я выбрался на поверхность. Собственно, первая часть миссии успешно завершена, и если снова не пойдет дождь, то и с остальным проблем не предвидится. Осталось только как-нибудь быстро и безболезненно покончить с собой, чтобы вернуться в муравейник не тратя на дорогу почти треть светового дня.
Во время поисков норы я, кажется, обнаружил поблизости источник воды, вот только утопиться вряд ли получится — пробовал уже. Вроде бы и человек не плохой, и ант из меня вышел хоть куда — а вот не тону, и все тут! Тем не менее, у воды вполне можно было наткнуться на какого-нибудь голодного и не слишком привередливого хищника, который не побрезгует меня слопать.
Собственно, я оказался прав — в полуметре от норы действительно обнаружилась небольшая (по человеческим, разумеется, меркам) лужа. Наученный горьким опытом, я старался держаться подальше от воды, и отправился в обход, внимательно принюхиваясь и "ощупываясь".
Не прошло и пары минут, как впереди зашевелилось-заворочалось что-то огромное и наверняка опасное. Подойдя к неизвестному созданию вплотную, я буквально уткнулся в него головой, привлекая внимание к своей скромной и очень вкусной персоне. Даже расщедрился на внушительное феромоновое облако с запахом "Еды", окутавшее меня с ног до головы.
И что в ответ?
Полный игнор!
Нет, я, конечно, понимаю, что не бабочка-красавица и далеко не самое деликатесное насекомое, но хотя бы каое-то внимание можно на меня обратить?
Тем временем, тварь начала закапываться в землю, намереваясь увильнуть от знакомства.
Ага! Счас!
Уже отработанным движением вонзаю в податливое тело хоботок.
Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (20/20) — колющий.
Стоп. А вот сейчас вообще ничего не понятно — это как, урон вроде бы есть, но его как бы нет? Хорошо, допустим, во всем виноваты криворукие индусы, и это был просто программный баг.
Вынимаю хоботок и снова вонзаю его.
Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (20/20) — колющий.
А вот это уже откровенное хамство! И в ход идут жвалы, те самые, которые зазубренные. Минут пять я рву и кромсаю трепыхающееся тело, которое внезапно передумывало закапываться и теперь просто куда-то ползло вместе со мной — разумеется, я догадался его оседлать.
Вы нанесли 1 урона цели: Мягкотел дождевой (0/20) — режущий.
Дааа!!! Я сделал это! Осталось еще понять, что именно, потому что система вообще словно взбесилась, если верить новым сообщениям:
Вы создали новое существо: Мягкотел дождевой, здоровье 10/10.
Вы создали новое существо: Мягкотел дождевой, здоровье 10/10.
Снова и снова вчитывался я в сообщение, недоумевая, пока "новорожденные" мягкотелы вгрызались в землю. Получается, я перекусил его пополам и оно… раздвоилось? Вот гады, хоть бы достижение какое-нибудь выдали, что ли!.. Медаль "За помощь в размножении!" или орден "Делиться, делиться и еще раз делиться!"
Ладно, как бы там ни было, но своего потенциального убийцу я так и не отыскал, а значит, нужно снова двигаться вперед…
Интерлюдия
Университет Невероятных Теорий (УНиТ),
кафедра Соционики и Прикладного Моделирования
— Ну, господа, и как это называется? — руководитель проекта увеличил проекцию на всю стену, и перед собравшимися во всей красе появился бодро марширующий вдоль берега ант.
— Подопытный номер семнадцать. Ант восьмого генетического уровня. Должен заметить, весьма нетривиальная и предприимчивая особь, — несмело высказался один из зрителей.
— Я не об этом, а вот о чем…
Изображение сместилось в сторону, а потом и вовсе ушло под землю, где небольшой червяк упорно прогрызал себе путь через слой перегноя.
— Мягкотел дождевой, шестого генетического уровня, — дружно прочитали сразу двое.
— Кто моделировал конкретно вот этот участок и популяцию мягкотелов, я вас спрашиваю?
Под тихий ропот, вперед неуверенно вышел один из профессоров младшего научного состава, если судить по нежно-голубой кайме его мантии.
— Н-наверное… эт-то я…
— То есть, вы даже не уверены в этом? Зато, как мы все видим, вы точно уверены в том, что разрубленный пополам мягкотел превращается в двух маленьких и, прошу заметить, вполне живых и бодрых мягкотела?
— Н-но ведь каждый ребенок з-знает…
— Гхм. То есть мы запускаем дорогостоящий проект, выделяем немалые средства на привлечение специалистов и консультантов, проводим многоуровневые исследования и моделируем виртуальный симулятор, подключая даже мощности аналитических центров — и все это для того, чтобы… Простите, а каких именно детей вы привлекали в качестве консультантов?
— Я… М-мы…
— Нет, я, конечно, понимаю, что на какой-нибудь Альфа-Кентавре земляные черви действительно могут полноценно регенерировать отсутствующие органы, включая систему пищеварения, кровеносную и даже нервный центр, заменяющий им мозг… Ну так покажите мне этих юных альфа-кентаврян в платежных ведомостях!
Со стороны остальных свидетелей устроенного руководителем проекта раздались несмелые смешки.
— А что, если бы этот подопытный оказался более подкованным в вопросах биологии? Более того, я уверен, что среди участников проекта найдутся такие специалисты! И представьте, натыкается он на этого вашего мягкотела… Вы можете вообразить себе последствия? Поймите уже, наконец, что мы здесь с вами не в игрушки играем! В отличии от них, — кивок в сторону проекции.
— М-мы… Я все исправлю! В кратчайшие сроки!
— Уж надеюсь на это. Кстати, а зачем этот подопытный вообще связался с мягкотелом?
— Судя по всему, он пытается умереть, — отозвался один из аналитиков, который занимался наблюдением в том числе и за этим антом.
— Хм. Между прочим, обратите внимание своего отдела на повышенный уровень суицидных актов среди подопытных. Проверьте, может, это влияние модулей подключения или каких-нибудь альфа волн…
— А что делать с ним? — кивок на экран, где снова показывается проекция шестиногого анта.
— Убейте. А а пока он будет возрождаться — решите вопрос со своим мягкотелом…
