Глава 5

– А ну, убрал свою задницу с нар. – От сильного толчка Ютас полетел на пол. Толкнул паренька лесовик из шайки Килона с черной бородой лопатой. Это про таких сочиняют стихи: «…Мужчины как бочки наполнены пивом, Мужчины так редко бывают красивы. Бывают с плешиной, бывают лохматы, И с бородою размером с лопату…» Сам атаман Одноглазый на это только одобрительно улыбнулся. Что ж, все понятно. Ватажники с самого начала хотят себя обозначить, как говорят уголовники, центровыми. Ведут себя нагло, развязно. В камере заняли три лежанки из четырех наличествовавших. Сначала под раздачу попали представители криминального мира Тар-Агроса. Одна драка, пара тычков, и уголовники признали за Килоном власть. И теперь только угодливо посмеивались в ответ на все выходки лесовиков. Рано или поздно наши интересы с ватажниками пересеклись бы.

«Что ж, лучше рано, – подумал я, вскакивая на ноги, – мужиков надо поставить на место». Несмотря на свое элитарное высшее образование и утонченное воспитание, я не чуждался простой, элементарной драки. Утверждай себя везде: где надо, умом и самообладанием, а где надо – силой. Так нередко говорил мой отец, пока был жив. И еще он говорил, что мужчина должен быть мужчиной, какой бы жизненный путь себе ни выбрал. Это были не только слова. Именно он отвел меня на мое первое занятие по карате. В более зрелые годы, став самостоятельным, я бросил тренировки. Учеба поглощала очень много моего внимания, а если к этому прибавить друзей, веселые компании, девушек, то на все это мне уже не хватало двадцати четырех часов в сутках. Моей подготовки всегда хватало, чтобы набить наглую физию зарвавшемуся хулигану, а эти были ничем не лучше их.

Почувствовав своим звериным нутром, что намечается разборка, лесовики сгруппировались вокруг предводителя. Все-таки мой приличный рост и размеры внушали некоторое уважение. Рядом со мной пристроился Масумото. Двое против четверых. Что ж, расклад в нашу пользу – один японец смог бы положить их всех. А против нас двоих у килонцев шансов нет. Эту мысль я проиллюстрировал боксерской тройкой в корпус и голову ближайшего лесовика. Сначала легкий джеб левой в челюсть – мужик отшатнулся назад, потом подшаг и апперкот в корпус, в солнечное сплетение – ватажник, всхлипнув, согнулся, и завершающий крюк в голову. Товарищ в нокдауне, можно открывать счет.

Не сочтя гнома серьезным противником, оставшиеся трое членов шайки во главе с атаманом кинулись на меня. И зря. С оглушающим криком «Кии-ии-ии-йа!» – японец выскочил вперед и нанес стремительный прямой удар основанием ладони в грудь бросившегося вперед лесовика. Сетей – кажется, так называется этот прием в карате. Широкоплечий бородач издал жалобное «Оох!» и упал на колени.

Отбросив в сторону своего поверженного товарища, на гнома кинулся следующий ватажник. Он широко размахнулся, но японец не стал дожидаться удара и вошел в клинч. Мне только оставалось удивленно наблюдать, как низкорослый гном заламывает человека в полтора раза выше себя. Но именно на свой невысокий рост сделал ставку Масумото. Он прихватил левую руку соперника и уперся плечом в живот лесовика. Тот слегка опешил от неожиданности и попытался достать коротышку с правой руки. Благо и размахнулся уже, но гном стоял так близко, что удара не получилось. Затем японец просунул свою левую руку между ног ватажника и, крякнув, рванул его на себя. При этом Кивами опустился на правое колено. Получилась классическая «мельница» – прием из вольной борьбы. Мужик взмыл в воздух, перевалился через гнома и с шумом грохнулся на каменный пол между мной и Масумото. Падение не сломило его дух, и он попытался вскочить. Тут мне пришлось вмешаться и пробить ногой по его голове. Удар получился, как в футболе – прицеливание, размах и подъем моей ступни врубается в челюсть члена шайки. Секунда растерянности стоила ватажникам еще одного члена шайки, получившего два мощных удара в голову. Три ноль в нашу пользу.

– Вожак мой! – поторопился я крикнуть гному, прежде чем он успел добраться до Килона. Японец приглашающее махнул рукой, сделал несколько шагов в сторону. Мол, поле битвы свободно. Надо сказать, что Одноглазый не испугался и не стал повторять ошибок своих бойцов. Подняв руки к голове, Килон принялся кружить вокруг меня. Сначала он сделал пробный выпад рукой, потом неприцельный пинок ногой – товарищ явно прощупывал мою оборону. Я для себя решил, что защищать только голову, а в остальном положиться на удивительные свойства моей кожи. За последние сутки она еще больше огрубела и сейчас напоминала хорошо продубленную и просоленную шкуру какого-нибудь носорога. Счастье, что этот процесс не задел костей и мышц, и я двигался столь же свободно, что и раньше, хотя и чувствовал некий дискомфорт, в первую очередь психологический. Тем временем Одноглазый решился войти в размен и нанес несколько мощных ударов мне по корпусу. Бум, бум – раздался тупой звук при соприкосновении кулаков Килона с моей шкурой. Ошарашенный атаман отскочил назад, дуя на костяшки пальцев.

А я ошарашенный зачитывал выскочившее системное сообщение:

Пока я вникал в это странное сообщение, Килон ничтоже сумняшесь банально врезал мне по шарам. Ой, как больно! А вот не надо отвлекаться во время драки… Меня захлестнули такие сильные эмоции, что следующий наскок Одноглазого я встретил сильнейшим мае-гери в живот – прямым ударом ногой в карате. Вспомнив навыки, которые мне привили на занятиях в детстве, я умудрился все сделать по канонам боевого искусства – подтянуть колено к животу, вынести бедро и пружиной распрямить ногу (корпус идет назад, нога вперед). Удар потряс Килона, отбросив его назад к нарам. Но это еще было не все. Я прыгнул вслед за атаманом, и мои руки начали работать как поршни двигателя – туда, сюда, вперед, назад. Я истошно лупил Одноглазого, безо всяких правил бокса, карате или какого-либо другого боевого искусства. Атаман пытался сопротивляться, закрывал руками голову, но все бесполезно. Я пробил его защиту, после чего рассек лоб, сломал нос и просто вбил в пол. Продолжить мне не дал Масумото, схвативший меня сзади. «Матэ!», – крикнул японец, оттаскивая меня от побитого Килона.

Хрипло дыша, я сел на нары и попытался вспомнить, что означает «матэ» по-японски. Хватит? Стоп?

– Масу, а что ты сейчас крикнул? – спросил я Кивами по-английски.

– Матэ – в дзюдо, карате и джиу-джицу – сигнал к остановке схватки, – разгладил свою гномью бороду японец. – Означает «стой», «остановись».

– А откуда ты знаешь все эти термины?

– Я с трехлетнего возраста занимаюсь тотэ.

– Тотэ?

– Старое название карате.

– Ясно. А школа какая? Ну, там сётокан, кёкусинкай?

– Зачем школа, Алеша-сан? Школы – это для иностранцев придуманы. У нас в семье тотэ занимаются уже двести лет. Дед учит отца, отец сына и так далее…

– Давно хотел тебя спросить: правда, что карате изобрели окинавские крестьяне, потому что самураи запрещали им носить оружие? А они сражались с ними голыми руками?

– Сказки. После завоевания Окинавы самураями из княжества Сацума, за триста лет не было ни одного восстания или бунта. Да и с кем сражаться? Гарнизон сацумцев на Окинаве состоял, кажется, из двадцати самураев.

– Двадцати?! Откуда же тогда карате у вас появилось?

– Дедушка говорил, что переселенцы из Китая завезли.

Пока мы болтали, разбойники с трудом поднялись на ноги и стали перекладывать своего избитого вожака с пола на нары. Зрелище Килон представлял ужасное – заплывший глаз, сломанный нос, все лицо в крови. Знатно я его отделал. Надо перевязать рассечение на лбу, решил я. А то заработает еще заражение крови. Или в игре гангрены нет?

Встав с лежанки, я подошел к компании ватажников и, не церемонясь оторвал кусок ткани от рубахи одного из них. Разбойники опасливо посторонились, и я наложил повязку на лоб атамана. Замотав голову, я уже отворачивался, когда Килон, пристав с лежанки, со всей силы ткнул мне в бок чем-то острым. Я услышал, как что-то скрежетнуло по коже, и почувствовал легкую боль, как от пореза. Упругим мячиком метнулся к нам гном, с ходу выбивая из руки атамана нож.

Я пригляделся к оружию, и на меня опять накатило:

Не фига себе! Я прислушался к телу… Нет, отравления не чувствую. Попал, значит, в оставшиеся 83 %. Я ощупал правый бок и осмотрел порез, но ничего серьезного не обнаружил. Крови нет, так, царапина. Это он мне, значит, в печень целил! Масумото ошеломленно посмотрел на меня:

– Алексей-сан, ты как? Слабость, тошнота есть? Да не молчи!

– Все нормально. – Я пнул в бок Килона, который после удара кинжалом растратил последние силы и откинулся обратно на лежанку. Члены его шайки моментально поспешили рассредоточиться по камере. Понятно, боятся, что им тоже перепадет на орехи.

– Ты тоже прочитал сообщение?

– Да. Добьем гадов?

Я посмотрел на измочаленного Килона и решил не связываться. Забрал кинжал и спрятал его в соломе. Правильно, кстати, сделал. Потому что в тот момент, когда я закончил прятать оружие, дверь камеры открылась и внутрь вошли тюремщики все с тем же выпившим пузаном во главе. Оказывается, принесли бумагу и чернила для Ютаса. Оставив приспособления для письма и предупредив, что если Ютас без толку замарает бумагу, с него сдерут плетьми шкуру, охранники отбыли восвояси, а рыжий паренек, высунув язык, принялся строчить письмо своему купцу.

– Ютас, а родители у тебя есть? – поинтересовался я. – Напиши им, а не купцу.

– Сирота я. Отец работал капитаном на господина Ранглана. Два года назад корабль был захвачен пиратами Северного Архипелага. Вообще тирийцев они не трогают – у Тиры с ярлами договор и даже военно-морская база на одном из островов.

– Почему же тогда на судно напали?

– Господин Ранглан отказался дать мзду предыдущему префиру торговли – «я, мол, и так гильдии плачу за защиту». А префир обозлился и подговорил пиратов напасть на торговое судно купца. Ничего, конечно, доказать не смогли, хотя страховая гильдия даже военное судно послало захватить тех пиратов, что напали на отца. Хотели допросить их. Но ничего не вышло – те как сквозь землю провалились.

– Скорее сквозь воду, – пошутил я. – У вас тут страхование развито?

– Нет, только в Тире. В Империи и Дориане считают все это глупой тратой денег.

– Хорошо, а мать?

– Год назад заболела стылой лихоманкой и умерла. Как отец пропал, нам пришлось переехать из хорошего дома в трущобы у каналов. Мать шитьем зарабатывала, но совсем немного. В тот месяц наводнение случилось, пришла высокая вода и первый этаж дома затопило. Сыро, холодно, вот и подхватила болезнь.

– Так ты один в семье был…

– Да. Как мать помирать стала, подозвала к себе и говорит: «Иди к господину Ранглану, он отца помнит и тебя не бросит одного». Так и вышло. Пристроил меня к делу, выучил считать, писать…

– А дедушки, бабушки, тети, дяди?

– Отец сам родом из Баронств. Бежал в Тиру, когда дед предательски был убит. Он по поручению деда поехал в замок барона Г`Адира и там…

– Стоп, Ютас, а как твоя фамилия?

– Г`Астэн.

– То есть твой дедушка тоже Г`Астэн?

– Да.

– Ну, продолжай. Дедушка, стало быть, послал отца к Г`Адирам…

– А барон вероломно напал на мирное посольство. Отца ранили, но ему удалось сбежать и спрятаться. Возвращаться в замок нельзя – там уже хозяйничали враги, которых пустил внутрь предатель Гистон. Вот отец и направился в Тиру. В Тире принимают всех, но в городе аристократов нет…

Та-да-да-дам! В голове зазвенели колокольчики и перед внутренним взором выскочило очередное сообщение:

А хоть бы и да! Жму на кнопку, и – ура! – сработало. Получен мой первый квест в игре. Так, глядишь, скоро и кнопка Escape заработает. Обменялись с гномом улыбками. Жизнь-то налаживается!

– Так вот, жить на что-то надо, и отец нанялся в Тире на военное судно, – тем временем бубнил Ютас. – Морским пехотинцем. Оружием-то он хорошо владел. За десять лет дорос до лейтенанта, закончил военно-морскую академию, сдал экзамен на чин капитана. Но военных капитанов много, корабля ждать долго. Нанялся к торговцу Ранглану. Ну, а дальше…

– Понятно. А что же родственники по линии матери?

– Мама, она из беженцев. Сорок лет назад ее родной город Читал-Нуиз, который тогда назывался Нальт, захватила Империя. Родилась в большой семье ремесленников. У дедушки была своя гончарная мастерская, мама стала его седьмым ребенком. Когда ей исполнилось шестнадцать, Император осадил Нальт. Три месяца легионы с воды и с земли штурмовали город, но жители стойко отражали все атаки. Все ждали, что вот-вот придет помощь из Дориана или Тиры. Но так и не дождались. На четвертый месяц к Нальту прибыл сам Владыка. Он сотворил страшную волшбу, и заговоренные лучшими магами стены рухнули. В город вошли легионы. Три дня горел Нальт. Дедушка смог ночью с семьей выбраться на берег Верингеи и купить место на торговой ладье, которая проплывала мимо. Вывезти всех денег не хватило, и сам он остался.

– Печальная история.

Мы помолчали каждый, вспоминая своих родителей. Как ни крутись – а мы оба с Ютасом сироты. Одни на всем свете. Хотя нет, у меня есть дядя. Впрочем, он так далеко, что считай его и нет.

– Стало быть, парень, твоя семья тоже пострадала от Эссуниона, – я впервые услышал басовитый голос Одноглазого. Атаман с трудом приподнялся на нарах и уставился на нас.

– Жнец тебя побери, верзила, – простонал сквозь зубы Килон. – Был у меня один глаз, теперь и тот еле видит.

– Я не верзила, я Эльвирт. – Мое спокойствие не могли поколебать никакие проклятия. – Запомни это и другим передай.

– Договорились, а меня можешь звать Одноглазым.

– Вот и познакомились.

– Я слышал, что ты плел на суде этой жирной крысе, – усмехнулся разбитыми губами атаман. – Решил закосить под психа? Умно! А зачем гнома приплел? Ему все одно каменоломни светили.

– Встречный вопрос, – решил я уклониться от объяснений. – Кто такой Эссунион?

Вся камера, кроме нас с гномом, грохнула от смеха. Смеялся одноглазый Килон, его подельники, уголовники. Даже Ютас и тот улыбнулся.

– Ну, ты и повеселил нас, Эльвирт, – утирая слезы из единственного разбитого глаза, сказал атаман, – давненько так не смеялся.

Я промолчал. Как там в Библии говорится? Нечего метать бисер перед свиньями.

– Или подожди, – широко раскрыл единственный глаз Килон. – Ты что?! Действительно не знаешь, кто такой Эссунион???

Тут на меня во все глаза уставились уже все сокамерники.

– Во-о-от оно как, – протянул атаман. – Действительно нездешние вы. Ну, слушай тогда.

Одноглазый удобно расположился на нарах, подоткнул под себя солому и принялся. рассказывать.

Триста с лишним лет назад к востоку от Поднебесных гор существовало небольшое государство Маатан со столицей Читал-Маат. Правил Маатаном король Руимон седьмой. Все было хорошо у Руимона – и высокие доходы от торговли по реке Бурунгея (Читал-Маат стоял на слиянии рек Медной и Бурунгеи), и шахты, где добывали медь, олово, красавица жена, дети, мирные соседи. Но однажды эта идиллия кончилась. Из южных степей пришла огромная орда орков. С ходу взяв пограничные крепости и Тар-Суран – второй по величине город Маатана, орки подошли вплотную к столице. Там не обошлось без предательства, Тар-Суран сдался без боя – кто-то ночью просто открыл ворота города.

Делать было нечего, и Руимон собрал войско, чтобы дать генеральное сражение. Две с половиной тысячи всадников – цвет маатанского рыцарства – и двадцать тысяч пехотинцев ополчения были вырезаны клыкастыми тварями меньше чем за полдня. Руимон, начав битву, совершенно не позаботился о разведке и выяснении тактики ведения боя орками. Последние были вооружены огромными луками-боло и первый час битвы притворно отступали назад, осыпая рыцарей стрелами. Вторая ошибка короля состояла в том, что он сразу бросил в бой тяжелую конницу в надежде разбить построения орков. Пехоте отводилась второстепенная роль – добить оставшихся в живых завоевателей. Однако клыкастые твари не стали подставляться под таранный удар бронированной кавалерии и в притворной панике рассыпались в стороны. Таранной сшибки не получилось, и постепенно конные рыцари были выбиты стрелами. Погибло около тысячи дворян, остальным удалось отступить. Третью и последнюю промашку король допустил, когда отдал приказ пехоте догонять погибающую конницу. Занятие само по себе глупое, а на поле боя еще и опасное. Порядки маатанцев растянулись на добрую лигу, и орки показали Руимону, что такое настоящий таранный удар. Собравшись в кулак, вожди клыкастой орды выставили вперед бронированную гвардию (доспехи были далеко не у всех орков) и ударили по растянувшимся порядкам людей. Всадники разрезали жидкий строй маатанцев так же легко, как ножницы режут бумагу. Началась паника, беспорядочное отступление, превратившееся в бегство.

Руимон с отрядом телохранителей сумел уйти от погони и, добравшись до столицы, начал готовить город к осаде. Король понимал, что ситуация у людей стала пиковой. Вторгнись орки в центральные и северо-восточные области Дангора, человеческой цивилизации по эту сторону Поднебесных гор пришел бы конец. Поэтому Руимон направил гонцов за помощью во все соседние государства.

Тем временем за много тысяч лиг от Маатана происходили события не менее интересные и судьбоносные. Маг-отшельник по имени Эссунион, живший в пещере на Огненной горе, нашел артефакт невиданной силы.

– Это ересь! – вдруг громким криком прервал рассказ Одноглазого один из уголовников – Нас всех сожгут за это!! Третья заповедь Спящего бога запрещает хулить Бессмертного Императора, Воплощение Бога в Дангоре.

– Ладно-ладно – примирительно поднял руки атаман, – я уважаю вашу веру. Впрочем, как и всякую другую. Просто я хочу рассказать этому человеку обе версии, официальную и неофициальную. Договорились?

Уголовник что-то негромко и невнятно пробормотал, но прямо возражать не стал.

– Ну, так вот, – продолжил Килон, – Эсунион обнаружил магический предмет огромной силы. Его знаний хватило понять, обладателем какого сокровища он стал. Эссунион бросил свою пещеру и отправился в путь. Окрестности Огненной горы были довольно плотно заселены гномами, а ниже в предгорьях вообще процветало государство гномов и людей – Линатан. Уж не знаю как, но гномы узнали о находке. Старейшины догнали Эссуниона и потребовали вернуть артефакт, утверждая, что это их святая, гномья реликвия – Правый глаз Бога Ура.

– Точно правый? – подивился я такой точности. – Не левый?

– Правый, правый – заверил меня Одноглазый – Что-то у них там не срослось, произошел гнилой базар, и Эссунион впервые применил магический предмет, шарахнув этим самым глазом по гномам. По слухам, он убил разом 200 коротышек! В доспехах и с оружием.

– Ты лжешь! И будешь гореть в аду за это!! – подскочил на ноги все тот же уголовник.

– Снок, уйми придурка, – приказал Одноглазый одному из своих ватажников. Бородатый разбойник, на котором я отрабатывал боксерскую тройку, подскочил к уголовнику и ткнул того кулаком в живот. Тот захлебнулся на полуслове, а затем, получив кулаком в челюсть, успокоился окончательно. Глаза его потускнели, и он потерял сознание.

– Я продолжаю, – почесал брюхо Килон. – Дальше следы Эссуниона теряются, но спустя месяц в Читал-Маате объявился волшебник огромной силы. Он объединил вокруг себя самых стойких защитников столицы, научил своих сподвижников пользоваться стандартными заклинаниями островных магов и бросил армию в бой против орков. И сюрприз, сюрприз! Орки были наголову разгромлены. Очевидцы утверждают, что Эссуниону было достаточно один раз ударить заклятием по вождям клыкастых, а его маги довершили разгром. После победы Эссунион провозгласил себя Императором всех людей и Сыном Спящего бога. Основал новую религию, новое государство – Империю Драконов, новую армию, конклав магов, ну и еще до кучи всего нового. Старый король Руимон был по-тихому прирезан в своей спальне, королева и наследники задушены, а оставшиеся после битвы в живых аристократы пущены под нож. Для этого дела новоявленный Император даже изобрел специальный аппарат – падающий тяжелый косой нож. Аристократа кладут на специальный поддон, поднимают веревкой нож вверх, хряк! И он отрубает голову. Палач отдыхает.

«Бог мой. Гейм-дизайнеры притащили сюда гильотину!» – мелькнула в моей голове мысль.

– Теперь по просьбам зрителей, – Одноглазый глянул в сторону побитого сокамерника, – излагаю официальную версию. Двести с лишним лет назад Спящий Бог во имя любви к человечеству бла… бла… бла… и во спасение от орков проснулся в человеке по имени Эссунион, даровав ему огромную силу, чтобы уничтожить богомерзких тварей, огромную мудрость, чтобы использовать силу во благо человечества, и бессмертие, чтобы … ну не знаю для чего. Воплощение случилось в день летнего солнцестояния на Огненной горе. С тех пор Огненная гора – святое место для всех имперцев, и туда раз в году совершается масштабное паломничество. Совершить раз в жизни паломничество на Святую гору – обязанность любого эссуниата. Эй, убогий, – Килон харкнул в сторону уголовника, – ты был на Святой горе? Не был. Я так и думал. Ну так вот, значит, Эссунион – Сын Спящего Бога. Других богов нет, и верить в них грех. Что там еще, Снок, посмотри, наш защитник веры уже очнулся?

– Очнулся, Килон! Добавить ему еще?!

– Не надо! Эй, Сунан, что ты можешь сказать о своем любимом боге?!

Уголовник с некоторым трудом сел на нарах, а затем нудным голосом наизусть продекламировал:

– Есть только Спящий Бог и Бессмертный Император – Сын и Воплощение Его.

– Император – владыка всего сущего на земле, да подчинится ему без возражения каждый.

– Не хули Спящего Бога и его Сына. Оболгавший Свет нашего мира да будет сожжен.

– Не лги, не убий, не укради, не возжелай и не согреши с супругой или супругом ближнего своего.

– Раз в жизни помолись на Святой горе. Да сойдет на тебя благодать Спящего Бога.

– Раз в день молись Спящему Богу, ходи в храм Сына его и исповедуйся во всех грехах.

– Почитай мать и отца своего, уважай учителей и старших.

– Спящий Бог сотворил землю, – продолжал монотонно бубнить Сунан, – небо, людей, эльфов и гномов. Но эльфы возгордились и стали сами творить живых существ. Орки, гоблины и тролли были сотворены богомерзкими эльфами, и обязанность любого верующего в Спящего Бога и его Сына бороться с искажением замысла Творца. Гномы же попытались убить Сына Бога после воплощения и теперь наказаны тем, что рассеяны по всему миру и находятся в рабстве до скончания времен. И грядет последний Суд, когда Бог и Сын Его воссядут вместе на небесный престол и отделят грешников от праведников. И каждому воздастся по делам его, и праведники отправятся в вечную жизнь с Богом, а грешники, а также все искажения плана Творца будут гореть в вечном огне.

– Все примерно так и есть, – не без сарказма закончил за Сунана Одноглазый. – Эсунианство стало государственной религией Империи, после орков ход дошел до гномов. С Глазом и легионами Эсуниан быстро расправился с Линатаном, превратив всех гномов, до которых смог добраться, в рабов. Потом подмял сопредельные страны, а лет пятьдесят назад попытался завоевать Дориан. Но тут вышел полный облом. Доринанцев поддержали островные маги, и расширение Империи на север было остановлено. Разве что Читал-Нуиз удалось захватить. Теперь Император нацелился на юг – хочет окончательно решить орчью проблему. Вот такой сейчас расклад, парни.

Н-да! Крутая каша у них тут заварилась. Бессмертный маг, Правый глаз, орки, легионы, еще какие-то островные маги. Без бутылки не разберешь.

В камере наступила тишина. Я попытался уложить политическую карту этого мира в своей голове. С одной стороны – бессмертный маг, владеющий невиданным артефактом и желающий подмять все под себя. С другой – Дориан, островные маги. А еще эльфы, орки и прочая нечисть. Только я решил посоветоваться с Масумото, каково его видение этой ситуации, как лязгнул засов, и дверь камеры распахнулась.

– Все на выход!! – раздался зычный голос нашего тюремщика. – Хватит! Наотдыхались! Вас ждут не дождутся каменоломни!

Бумц, хрясь. Еще разок. Бумц, хрясь. Я передвинул зубило и ударил молотком – бумц, вгоняя его в камень, убрал руку и тут же туда упал удар молота вожака лесовиков Килона – хрясь! Ага, кажись, пошла трещина. Так, еще правее. Бумц, хрясь.

Дзинг! О, а вот и ачивка. Админы игры порадовали меня новым сообщением:

Сколько этих уведомлений перевидал – только толку с них ноль. Интерфейс стал работать получше, но по-прежнему не позволял узнать свой общий уровень, ветки развития персонажа, уж не говоря о чате, аукционе или жалобной книге.

Так что… Бумц, хрясь… Работа не затейливая, но уж больно тяжелая – рубить камень. Рубить камень нас обучили через плеть, удары и пинки. Тут главное, пока набираешься опыта, – не покалечиться. Я видел, как двух заключенных, которых пригнали вместе с нами, сделали инвалидами на всю оставшуюся жизнь. Один лишился руки полностью, другому ампутировали кисть. По наивности я подумал, что их амнистируют, но закон здесь оказался намного более суров, чем на Земле. Спустя две недели я встретил одного из них, работающего при кухне, – он тащил ведро с помоями.

Вот так и развлекаемся целый день на жаре с коротким перерывом на обед. Время тут считают так. Сутки делятся на 50 кэнов, то есть один кэн равен примерно 30 нашим минутам, если, конечно, считать, что время здесь идет, как на Земле. Кэн в свою очередь состоит из 100 саатов, по 17 секунд один саат. Насчет дней в месяце и месяцев в году я еще достоверно не выяснил, но кое-что узнал. В каждом месяце – вроде бы тридцать пять суток, всего десять месяцев. Вот они. Дракон и Единорог – условно летние, Братья, Песочные часы – осенние, Дерево, Осьминог, Трезубец – зимние. Первый день Трезубца – день зимнего солнцестояния. Этот день считается концом старого года и началом нового. Потом идут Медведь, Орел и Спящий Эльф – весенние месяцы. Кроме того, существует какая-то взаимосвязь между текущим месяцем и созвездием, в котором восходит Солнце.

Сзади замаячил надсмотрщик с кожаным бичом – надо ускориться. Здесь на каменоломне все просто. Медленно работаешь – получаешь по шкуре бичом. Плохо работаешь – опять бичом. И так за любую провинность. Мне-то плевать, у меня шкура непробивная, но напарника подставлять нельзя. Килон и так уже получил сполна. Случилось это в первый же день работ на каменоломни. А попали мы сюда вот как.

Из камеры нас привели в кузницу, где на всех надели кандалы. После чего сковали общей цепью. Первым в связке поставили меня, затем шел Килон, ватажники, уголовники и последними – Ютас с гномом. Примерно в районе обеда нашу компанию, не покормив, вывели под конвоем из Тар-Агроса на государственный тракт – ту самую широкую мощеную дорогу, которой я восхищался. Сопровождали нас всего двое охранников.

Пока шли по городу, я успел внимательно осмотреть Тар-Агрос. Замок явно перерос свое назначение укрепленного пункта на границе с Лесной Маркой. То тут, то там распахнули свои двери трактиры и гостиницы, прямо на мостовую ремесленники выставляли поделки своих мастерских, в городе явно ошивалось много невоенного люда – чиновники в фиолетовых мундирах, сельские жители, жрецы в красно-черных рясах… На пути нам встретилась свадебная процессия. Невесту в золотистой фате, закрывающей лицо, везли на белой лошади, а позади шли родственники и гости. Все были уже навеселе и распевали громкие песни, аккомпанируя на инструментах, напоминавших лютни и флейты. Город был построен сплошь из камня – двух-трехэтажные дома с настоящими стеклами, крыши крыты красной черепицей, небольшие площади с обязательным фонтаном посередине, узкие извилистые улочки. Что любопытно, в городе явно была централизованная канализация и водоснабжение – никаких отбросов и фекалий на мостовой я не заметил. Все очень чисто подметено и убрано. Вода подавалась по деревянным трубам, и похоже, что в этом мире открыли концепцию водонапорной башни. Интересно, а как они подают туда воду? Не электрическими же насосами…

Путь до каменоломен занял два дня. Ближе к вечеру второго дня дорога стала постепенно спускаться, пока наш скованный отряд не оказался в глубокой котловине, со всех сторон окруженной холмами. Впереди висело густое облако пыли, из которого доносился перестук молотков, шум падающих камней и приглушенные крики. Чем ближе мы подходили, там четче я слышал отдельные возгласы боли.

Нырнув в облако, наш отряд оказался перед воротами каменоломни. По обеим сторонам створок стояли деревянные сторожевые вышки. Сверху на нас хмуро глядели вооруженные стрелометами стражники. Высокие каменные стены были наверху утыканы острыми штырями. Я пригляделся к стене, и у меня мороз по коже пробежал. То здесь, то там в каменной кладке виднелись вмурованные кости и черепа. Вот торчит наружу берцовая кость, а вот выше чья-то нижняя челюсть с остатками зубов. Я в шоке толкнул рукой атамана:

– Гляди, это что еще такое?!

– Подожди с десяток саатов, – мрачно ответил атаман, – еще не такое увидишь!

Минуту спустя створки тяжелых ворот стали расходиться. Охранник крикнул: «Двигай ногами, отребье!» – и мы пошли словно в пасть голодного зверя. По крайней мере у меня было такое ощущение. За воротами нас ждали четверо дюжих надсмотрщиков, которые тщательно нас обыскали. Слава богу, я не стал брать с собой кинжал – да и куда бы мне его прятать? Всей одежды – старые штаны Хмурого, снятые с пугала, и разваливающиеся лапти, которые соорудил нам еще Ютас. Следующий этап – походная кузня. Мрачный кузнец расковал нас, и не успели мы обрадоваться, как тут же заковал обратно в здешние фирменные кандалы – длинные ручные и короткие ножные, максимум на полшага. Затем нас отвели на местную площадь.

Еще на подходе я услышал свист плетей – это два мордоворота с засученными рукавами лупцевали спину седого гнома. Лица его я не видел, но оценил, с какой стойкостью он терпит истязание. Как ни старались садисты, им не удавалось добиться от коротышки ни звука. Уже располосовали спину до костей, сами забрызгались с ног до головы, а он все молчит и молчит.

За экзекуцией наблюдала большая группа гномов, выстроенная в правильные ряды, и худощавый мужчина начальственного вида. Весь в черном, с серебряной звездой на груди. Грубые, рубленые черты лица в сочетании с жестким и злобным взглядом говорили о том, что его душа черна так же, как и его одежда. Казалось, что от его пронзительного взгляда не укроется ни одна мелочь. Мужчина в черном внимательно осмотрел нашу группу, уделив особенное внимание мне и гному. После этого махнул мордоворотам рукой, и те прекратили полосовать спину гнома. Коротышка с трудом поднял голову, и я увидел на его губах черную пену – во время пытки он грыз землю!

Я с трудом сглотнул слюну и отвел взгляд от страшной картины, но спустя несколько мгновений снова впал в шок… Быстро пробежав по многочисленным баракам, мой взгляд остановился на приземистом пузатом здании круглой формы. Сначала я не понял, в чем прикол. Ну, дом как дом. Двухэтажный, большой, с крыльцом и странным кругообразным знаком на крыше. Украшения на стенах какие-то. Потом картинка сфокусировалась, и я разглядел стены. Они были сложены из отполированных черепов. Ни одного камня – только тысячи и тысячи пустых глазниц и проваленных носов. Но это еще не все. Окна обнимали скелеты, они же являлись главным элементом декора на крыльце и крыше. Судя по строению, это были останки гномов. И уж совсем пустяком на фоне всего этого выглядел висящий над входом герб, сложенный из берцовых костей.

– Костиница! – выдохнул Одноглазый. – Храм на костях. Про него во всей Империи знают. Пять тысяч гномов пошло на отделку здания.

– Тра-та-та, – выматерился по-русски от души я.

– Молчать! – расслышал наш разговор начальник. – Ты! – Палец уткнулся в Килона. – Пять шагов вперед.

Атаман поиграл желваками и остался в строю. Разбойник решил пойти на принцип и тут же за это поплатился. К нему сразу подскочили охранники и вытащили вперед. Затем повалили на землю и принялись пороть плетьми.

– Хватит, – миролюбиво произнес худощавый своим подчиненным. – Я полагаю, Одноглазый усвоил урок.

Мордовороты прекратили лупцевать Килона, оставив того валяться рядом с гномом. И тут я сделал глупость, о которой чуть не пришлось пожалеть. Набравшись наглости, я вышел из строя и протянул руку атаману. Тот ухватился за нее и поднялся на ноги. Приобняв ватажника, я помог ему вернуться в строй. На все это охранники смотрели с тупым удивлением, а мужчина в черном лишь покачал головой.

– Дисциплина! – начал он свою речь. – Все, что от вас требуется в «Каменоломне мертвых гномов», – это подчинение. И я, Эрлик Вууданский, клянусь Спящим, научу вас подчиняться. Вы все пришли сюда испорченными преступниками, закостенелыми в своих грехах, а вернетесь домой, если вернетесь, раскаявшимися добропорядочными гражданами. Мы тут не камень рубим, мы тут людей перевоспитываем! Вы фактически родитесь заново. А это дорого стоит. Не каждому в жизни выпадает такой шанс.

– Это точно, – прошептал неугомонный Килон, – не каждому выпадает шанс упокоиться в Костинице.

– Вам, можно сказать, повезло… – продолжал вещать начальник лагеря, но тут ему пришлось прерваться. К нашей компании присоединилось новое действующее лицо. Совершенно точно могу сказать, это был маг. Я уже научился их различать по посохам и жезлам, которые они носили. Вот и этот молодой человек, обряженный в красную мантию и с жезлом в руках, оказался волшебником.

– Господин маг, – обратился к нему Эрлик. – Извольте полюбопытствовать! Новое пополнение.

– К Спящему их, – брезгливо поморщился чародей, чье рябое лицо мне показалось отмеченным всеми существующими пороками – пойдем, лучше Эрлик, в кости перекинемся. Я вчера крупно проигрался тебе, сегодня хочу взять реванш.

– Через один кэн, Эпон, я в твоем полном распоряжении, – явно в предвкушении улыбнулся Эрлик, – только распределю это быдло по баракам. Ты, гном, – показал пальцем на Масумото начальник, – отправляйся в шестой отряд. Вон они стоят.

– А вы, – махнул он нам рукой, – в седьмой барак. Сразу за Костиницей.

Масумото вышел из строя, спокойно подошел к лежащему без сознания гному и, взвалив его на плечи, отправился по указанному адресу. Нам же ничего не оставалось, как в сопровождении охранников двинуться в направлении нашего нового жилья. Так началась наша подневольная, можно сказать, рабская, жизнь.

Бумц, хрясь. Мы с Килоном продолжали долбить валуны. Только теперь я взялся за кувалду, а он за молоток и зубило. Метод добычи камня в игре не отличался прогрессивностью. Никакого поиска жил, блоков, кранов или какой-нибудь подобной продвинутой технологии. С утра пораньше, съев свою порцию каши, на вкус напоминавшей мне перловку, и запив ее водой, мы парами взбирались на холм, по которому были разбросаны огромные валуны песчаника. Наша задача была отколоть от них камень поменьше. Дальше за этот кусок бралась бригада гномов. Они либо просто сталкивали его вниз, либо, впрягшись в деревянные салазки, тащили его под свист бичей надсмотрщиков к камнетесам.

Камнетесами работали более квалифицированные коротышки, которые с помощью специальных инструментов придавали обломкам нужные формы – будь то булыжники для мостовой, плиты или еще что-то. Обработанные камни грузили на подводы и везли, как я слышал, на пристань и дальше сплавляли по основной имперской транспортной магистрали – реке Бурунгее.

Воспользовавшись случаем, я внимательно разглядел гномов. Первое, что обращало на себя внимание, – в бригадах коротышек не было молодежи. Только зрелые особи, а то и пожилые. Все сплошь бородатые, с выпуклым шарообразным телом, где высота была почти равна длине, и круглым мясистым носом. Кстати, любопытно было бы посмотреть на гномов женского пола. Но увы, в лагере женщин вообще не было. Вторая особенность, которая меня удивила, – это способ укладки бороды. Карлики расчесывали ее на две части, заплетали их в две косы и завязывали узлом на затылке или шее. Одеты все стандартно – в серые спадающие до колен хитоны, подвязанные веревкой на поясе. На ногах деревянные башмаки. Пунчей оказалась синяя жирная наколка в виде ряда цифр, типа сто семьдесят три дробь шестнадцать дробь два. Тату были выбиты на лбах гномов! Я когда первый раз увидел это, чуть не упал от изумления. Сначала Костиница, потом пунча – фашисты с Бухенвальдом и Освенцимом отдыхают. В Землях Дангора творится самый настоящий геноцид. Надо что-то делать!

– Слушай, Килон, – спросил я атамана, разбивая очередной валун, – а пристань далеко?

– По слухам, полдня пути.

– А… – Вжик! Надсмотрщик незаметно подобрался к нам и хлестнул меня плеткой. – Работайте, отродье, или отведаете у меня солнышка.

Вот сволочь, солнышком грозит. Это пытка такая. Привязывают на весь день на солнце без капли воды. Ладно, придет время, я с вами со всеми посчитаюсь.

Я отвернулся, размахнулся молотом и вдруг услышал, как кто-то громко напевает:

О! А вот и галлюцинации на жаре проявились. Звуковые. Слышу «Интернационал» по-русски. Не, точно, крыша едет. Я даже оглядываться не стал, чтобы найти певца. И тут:

Я в полном изумлении от разнообразия моей подсознательной жизни оборачиваюсь и вижу, как чернявый невысокий парень, махая кувалдой, напевает вслух слова знаменитой песни, посвященной героическому бою крейсера «Варяг» с 14 кораблями японской эскадры.

– Ни хрена себе глюк! – тоже по-русски говорю я чернявому парню, и тот очумело смотрит на меня. И так мы пялимся друг на друга с полминуты.

– Сима?!

– Леха?!

Что было дальше – словами не передать. Кинулись в объятия, хлопали по плечам – благо длина кандалов позволяла, и говорили, говорили, говорили. По-русски, конечно.

– Ты как?!! Тут??? Очнулся в лесу? А ты??!! Я тоже? А Димка с Ленкой?! Не знаешь? А ты? Я тоже не знаю! А Вика? Масумото тоже здесь, представляешь! Он теперь гном. Да ты что! Игровой интерфейс не работает! Тоже? Вот засада!

И так до тех пор, пока не прибежали двое охранников и не разогнали нас плетьми. Но стоило им отвлечься, как мы вновь оказались друг рядом с другом – на сей раз выбрали два соседних камня для работы.

История Симы оказалась намного проще и незатейливее, чем моя и Масумото. Проснулся в теле человека, когда бой колдунов подходил к концу, быстро сообразил, что можно попасть под каток, и ползком-ползком в лес. Язык сначала давался совсем плохо – переводчик практически не работал. Через день вышел к пограничному гарнизону. Местные власти сочли его одержимым – а вы что бы подумали, встретив человека, голого, плохо говорящего на местном языке, да еще серьезно утверждающего, что он из другого мира?! Вот Сима и оказался в местном храме. Святой водой его, конечно, не кропили, но благовониями окуривали. Бронштейн еще легко отделался – могли и на костер командировать. Так сказать, в целях профилактики психических заболеваний. Не найдя криминала, местные жрецы церкви Спящего Бога отправили Симу обратно властям. Военные думали показать его полковому магу, но тот как назло был в отлучке, а на руках у местного командира легиона уже был столичный циркуляр об убыли рабов на западных каменоломнях. Вот и отправился наш еврей по этапу.

Я еще раз осмотрел Бронштейна и остался доволен. Сейчас он казался бо́льшим евреем, чем был на Земле, – невысокий, волосы черные, сам сильно загорелый, нос крючком. Никаких голубых глаз, светлых волос. Одет в подобие полотняной рубашки, штаны и сандалии. На вид крепкий, зубы на месте. Это, между прочим, важно – стоматологии в этой игре, похоже, нет. Максимум – выдерут зуб ржавыми щипцами. И в реалистичном режиме!

– Так что случилось с тем седым колдуном? – поинтересовался я у Симы после того, как первые восторги унялись.

– Как только ты долбанул по алтарю, по камню пошли трещины, и через минуту он просто развалился на куски. Этот в мантии, как увидел, что плите трындец, – сразу сдулся. Для проформы еще пооборонялся, а потом вызвал радугу и укатил.

– Не понял. Что сделал?

– Махнул посохом, и в землю уперся радужный столб. Он в него вскочил, как в лифт, и улетел вверх.

– А черные эльфы, а остальные пленники?

– Это я уже не в курсе. Одного негра, кажется, медведь таки порвал, а вот что дальше… Я же в кусты ломанулся, думаю, если и буду досматривать это шоу, то только в записи. С банкой пива и пачкой чипсов. Работать на сцене – увольте!

– Жаль. А вдруг среди пленников были Дима, Вика и Лена?

У меня перед глазами нередко вставала картинка: алтарь, охваченный призрачным огнем, а рядом с ним груда трупов. Ведь среди них могли оказаться… Но я старался гнать эти черные мысли из головы.

– Нет, Леха. Да и если честно сказать, то мне лучше всего запомнилась оскаленная медвежья пасть с громадными клыками. Именно она дала мне толчок… в местную жизнь.

В лагере протрубил рог, и наш отряд людей стали строить в колонну. Ясно, время обеда. Правой, левой, правой, левой, и мы дотопали до местной столовой. Звучит, конечно, красиво, но эта хибара меньше всего предназначалась для питания людей. Свиней, пожалуй. Можно коз. Но не людей. Кстати, гномы, как я понял, питались отдельно. Получив пайку и по тарелке с баландой, наша компания устроилась за столом. Я познакомил Симу с Ютасом, Килоном, Сноком и остальными ватажниками. Не успели мы начать, как в барак вошли давешние надсмотрщики-мордовороты во главе с Эриком Вууданским. Ходили, ходили между столами и вдруг:

– Два саата на построение на площади! – внезапно громко прокричал начальник лагеря: – Последний получает пятьдесят плетей.

Надо сказать, что в столовой скопилось человек восемьдесят, и никто не ожидал такой подлянки во время еды. Сначала все опешили и замерли. Потом с места сдернулся один каторжанин, за ним другой, после чего процесс приобрел лавинообразный характер. Каждый сам за себя, один бог за всех. Мы с Килоном сориентировались быстрее всех – я встал вперед, ватажники за мной, а замыкали наш клин Сима с Ютасом. Мощным тараном я стал раскидывать людей, создавших собой на выходе форменную пробку. Каждый пытался выбраться быстрее, в итоге узенькая дверь просто не смогла пропустить через себя 80 с лишним человек разом.

Спустя секунд тридцать нам все-таки удалось пробиться и одними из первых занять место в строю. Я пересчитал нашу компанию – Килон, Сима, ватажники… Стоп! А где Ютас?! Оказалось, что в толпе мы потеряли нашего тирийца. Я стал судорожно оглядывать соседей в попытке найти парня. Но Ютаса нигде не было.

Вечером после отбоя мы собрались возле постели Ютаса. Парень был исполосован вусмерть и лежал на животе без сознания – у тирийца начался жар. Я подозревал, что кроме воспалившихся рубцов у Ютаса могли быть внутренние повреждения. Например, сломанные ребра. Ведь по нему потопталась куча людей, после того как он случайно упал в давке перед дверью столовой. Но как без рентгена определишь это?

Бескровные губы парня что-то шептали, но никто из нас не мог понять, что именно.

– Надо отсюда рвать когти, – начал разговор я. – И чем скорее, тем лучше.

– Будем готовить побег, – согласился Одноглазый. – Соберем вокруг себя верных людей…

– Нет, – прервал я атамана – Готовить побег нет времени. Без помощи Ютас может умереть. Здесь среди нас есть врач, целитель? Нет? Я так и думал. Будем поднимать восстание. Сегодня, сейчас!

– Ты в своем уме?! – возмутился Сима. – Восстания готовятся годами. Вспомни Ленина и К°! Сколько лет большевики раскачивали страну? Газету свою распространяли. «Искру» там, «Правду».

– Кто такие Ленин и газета? – заинтересовался атаман.

– В России в те времена и без большевиков революционеров было до кучи, – проигнорировал я вопрос Одноглазого, – Эсеры и прочая сволочь. Наша же задача проще и скромнее. Поднять бунт в одном отдельно взятом лагере рабов.

– А надсмотрщики? А стражники с арбалетами? Маг-огневик, наконец!

– Почему огневик?

– Позавчера видел, как один отчаявшийся гном метнул в него молот. Знаешь, что с ним потом случилось?

– С молотом?

– Нет, молот сгорел еще на подлете. С гномом. Он начал медленно обугливаться! Сначала покраснел, как рак, потом вспыхнула борода и волосы, а после этого он просто зажарился живьем!!

– Понятно. Этот холеный хлыщ – огненный маг.

– О чем я тебе и толкую…

– Значит, начнем с колдуна. Где он обитает?

– Ты не понял, – настаивал на своем Бронштейн-младший. – На маге защита стоит!

Но ему никто не ответил – мы с сыном банкира мерились взглядами. Через минуту-другую Сима тяжело вздохнув, опустил глаза и произнес:

– У тебя есть хоть какой-нибудь план?

– Килон, ты и твои ребята со мной? – я продолжал давить взглядом еврея.

– Да, – неуверенно ответил атаман и добавил: – Хотя мага завалить – это не кучу наложить.

– Поддерживать ночью много защит – накладно, – начал вслух размышлять я. – Скорее всего, он заклят против метательного оружия. Ладно, отложим это на ночь. А сейчас давайте познакомимся со здешними заправилами.

Я внимательно осмотрел тускло освещенный барак. В нем находилось человек сто с лишним, тесно утрамбованных в трехъярусные нары. Государственные рабы, каторжане негромко звенели кандалами и готовились отойти ко сну. Кто-то еще стирал в бочке с водой свое нехитрое белье, кто-то грыз жесткий хлеб на нарах. Мое внимание привлекли три группы переговаривающихся людей. В одном углу барака явно тусовался местный криминал – оттуда громко раздавалась нецензурная брань, грубый хохот и шлепки ударов. Двое растатуированных мужиков избивали третьего, приговаривая:

– Не воруй у своих, не воруй…

Еще один угол был оккупирован представителями местной «администрации» – старостой барака с прихлебателями. Об этом можно было легко догадаться, глядя на их жирные морды и приличного вида одежду – кожаные штаны, сапоги… Кроме того, у этой публики отсутствовали столь характерные для каменоломни «Мертвых гномов» рубцы и раны от плетей. Ладно, этих хлеборезов и учетчиков я оставлю напоследок.

Третья группа, самая большая, занимала правый дальний угол барака. Это странная разношерстная компания показалась мне самой любопытной.

– Сима, ты уже с неделю тут трешься. Небось, все видел, всех знаешь.

– Ну, есть чуток.

– Вон те, – я показал пальцем в сторону изнеможенных людей, – они у нас кто?

– Эти? – переспросил Бронштейн. – Это здешние политзаключенные. Бунтовщики, еретики и прочие несогласные. Заправилой у них Эгилон Неистовый. Вон тот мужик с рубцами на лице.

Действительно, товарищ с исполосованной вдоль и поперек физиономией привлекал к себе внимание. Во-первых, взор – властный, жесткий и какой-то непримиримый, что ли. Лицо открытое, волевое. Нутром чую, это мужик по жизни – лидер. Харизма так и прет. Во-вторых, красные рубцы на лице говорили сами за себя. Кстати, подобные отметины были почти у половины людей, стоявших вокруг него. Н-да… Не обделены они, получается, вниманием надсмотрщиков. Значит, на пятьдесят процентов – политические у меня в кармане. Остается сагитировать их. И лучше делами, чем словами.

– Ладно, действуем так, – я по очереди посмотрел на еврея и атамана. – Ты, Килон, бери двух своих и дуй налаживать контакт с местным криминалом, – я мотнул головой в сторону блатных.

– Может, мне всех взять? – спросил Одноглазый. – Для солидности.

– Нет. Снок и еще один ватажник, на твой выбор, мне нужны для иного дела. Пусть оба сейчас же выйдут за дверь барака и начинают сторожить. Как только мы раскроем наши планы, отсюда тут же ломанется хренова туча стукачей. Докладывать Эрику о нас.

– Понял, умно, – согласился Килон. – За ними проследить? Или что?

– Убить.

Воцарилось молчание.

– Лучше задушить, – пояснил я ошарашенным заговорщикам. – Шума меньше. И перестаньте делать такие лица. Мы не в игры играем. Теперь ты, Сима. Незаметно проберешься к старосте и донесешь на нас. Так, мол, и так, Килон с ватажниками и серым уродом замышляют бунт. Да-да. Вы не ослышались. Мне нужен донос. Посмотрим, как они задергаются. На выходе их все равно Снок примет. А я беру на себя Неистового. Все ясно? Тогда за дело.

Одноглазый коротко проинструктировал Снока с напарником и отправил их за дверь. Любопытно, но двери бараков в лагере не охранялись. Ходи где и когда хочешь. Внутреннего периметра тоже не было. Странно, что никто до сих пор не догадался ночью порезать охрану на куски. Ладно, об этом я подумаю потом, а сейчас Эгилон.

Словно ледокол, я легко прошел сквозь толпу, окружавшую изуродованного лидера политических. Люди видели мои глаза, кожу и сами шарахались в сторону. Впрочем, Неистовый оказался не робкого десятка и, спокойно сложив руки на груди, ждал моего приближения.

– Есть разговор, – решил я сразу взять быка за рога.

– Есть разговор – говори, – оглядел меня с ног до головы Эгилон.

– Я и мои друзья сегодня ночью поднимем восстание. Убьем охранников, Эрика и освободим гномов. После чего уйдем в бега. Вы с нами?

От моей наглости у приближенных Эгилона сделались квадратные глаза. Сам Неистовый лишь нахмурился и процедил:

– Сдается, мил человек, стукачок ты.

– А ну повтори! – Я схватил предводителя за отворот рубашки. В меня тут же вцепилось несколько десятков рук.

– Второй день в лагере, сразу к нам с таким богатым предложением, – никак не отреагировал на мои действия Эгилон. – Так что, два варианта. Либо сумасшедший. Либо провокатор.

– Значит, вариант, что все взаправду, не рассматривается?

– Нет!

– Хорошо, а если я предоставлю доказательства?

– Отпустите его, – сподвижники Неистового поспешили выполнить указание. – Какие?

– Сегодня ночью я убью мага.

Всеобщее молчание было мне ответом. Первым очнулся субтильный, худой, как щепка, парень с торчащими во все стороны волосами. Он наклонился к Эгилону и прошептал тому что-то на ухо.

– Да, это снимет с нас все подозрения, – тихо ответил ему Неистовый и уже мне: – Годится.

– Нет, не годится, – попер вперед я. – Если ты принимаешь мои условия, то принимаешь их до конца. Если вы присоединяетесь к нам, то вы все, включая тебя, выполняете мои приказы. Вот теперь годится?

– Да, – твердо глядя мне в глаза, произнес Эгилон.

– Вы все слышали, – я кивнул на Неистового.

Ну, что ж. Человека сло́ва видно за версту. А человека принципов – за две. Я отпустил Эгилона и уже собрался было обратно к нашим лежанкам, где уже ждали Килон и Сима, как Эгилон окликнул меня:

– Звать тебя как?

– Алексей, – плюнул я на свой игровой псевдоним.

– Элээксэй?

– Ну, примерно так.

– Уголовники согласны, но у них очко играет, – начал Одноглазый, когда я вернулся. – Вон та парочка гильдейцев. – Килон показал пальцем на раскрашенных мужиков, лупивших вора.

– Кто-кто? – переспросил Бронштейн.

– Авторитетные убийцы из гильдии. Они держат тут масть, но на рожон переть не хотят. Начнется заваруха – поддержат, нет так нет. В первых рядах ты, Эльвирт, их не увидишь.

– Алексей.

– Что?

– Мое имя Алексей – хватит играть по чужим правилам. Пора начинать жить по своим.

– Староста странный какой-то. Внимательно выслушал меня. Переспросил – точно ли ты начнешь с мага ночью. А потом, хихикнув, пробормотал: «Будет гуймурам ужин». Что он имел в виду?!

Только не глаза! Боже, дай мне силы, лишь бы не глаза. Я отвернул голову вправо, но тварь тоже потянула голову вправо. Я влево – и она влево. Еще две ее товарки продолжали рвать меня на части. Одна размером с бочонок вцепилась в ногу, другая, вся с проплешинами на шкуре, терзала мой бок.

Системный интерфейс тем временем заваливал меня сообщениям об уменьшающемся здоровье.

Самая подлючая, наверное, вожак, нацелилась в лицо – как будто знала, что гениталии и глаза, похоже, остались единственными уязвимыми местами на теле. Из последних сил я удерживал ее за уши, лежа на спине.

А все так хорошо начиналось! Сима нарисовал мне на земляном полу план лагеря, отметив крестиками домик мага и управляющего. Потом продудел рог, означающий отбой. Зэки оправились на боковую, а я, одолжив ремень у Одноглазого, собрался нанести визит местному магу по имени Эпон. Выбравшись из барака, я отпустил с поста Снока с напарником – они успели оприходовать трех шпиков – и в полной темноте направился мимо Костиницы к дому колдуна. Кандалы противно позвякивали, и я остановился. Пришло время проверить мои големные возможности. Я наступил ногой на цепь, прихватил ее обеими руками и рванул вверх. Оковы лопнули, как будто были сделаны из олова, а не из железа. Точно так же я расправился с ручными кандалами. Вот теперь можно и в бой.

Ночная прогулка заставила меня обратить внимание на то, что в игре напрочь отсутствует луна. Допустим, пару предыдущих ночей можно было списать на то, что местный спутник находится в фазе новолуния, т. е. закрыт планетой от солнца. Но не может же это продолжаться вечно! Еще один взгляд на ночное небо, и мне пришла в голову мысль, что гейм-дизайнеры неплохо постарались – Дангор был хорошо освещен ночью и светом звезд. Теперь понятно, почему местные такое внимание здесь уделяют созвездиям. Это же практически единственные астрономически значимые объекты в небе. Конечно, кроме солнца, которое местные называют Савитри.

Задумавшись, я сначала не обратил внимания, что позади меня раздается какой-то приближающийся топот и тоненькое повизгивание. Только когда повизгивание превратилось в громкое хриплое дыхание, я повернул голову. На меня быстро неслись три большие тени. Размером где-то мне по пояс. Они уже проскочили площадь, на которой пороли Ютаса и были в сорока шагах от меня. Первое, что обращало на себя внимание, – длинные выгнутые назад ноги с огромными когтями и узкая сильно вытянутая вперед морда. Открытая пасть вся усеяна кривыми загнутыми зубами. Второе – это глаза. Круглые как блюдца, светящиеся желтым цветом. Натуральная собака Баскервилей числом в три штуки. На меня напал конкретный ступор, и я даже не сделал попытки убежать или спрятаться. Первая же тварь с ходу врубилась в мое тело, сбив на землю. Ее зубы вонзились в шею, и все, что я успел сделать, – это схватиться за уши местного волка. На волка она, конечно, было мало похожа – в первую очередь из-за небольшого, поджарого тела и непропорционально длинных конечностей, но ничего другого в тот момент мне в голову не пришло. Шерсть, зубы, на четырех ногах, хвост… Волкалак? Вервольф? В моей голове мелькнула догадка – это же те самые гуймуры, о которых говорил староста! Вот сволочь.

Тем временем псевдоволки принялись рвать мое тело, намекая, что сейчас не самое лучшее время для зоологических размышлений. Каждый укус сопровождался рывком и мотанием головы. На мое счастье, кожа к моменту ночной прогулки успела настолько загрубеть, что я не чувствовал никакой боли, но, судя по системным сообщениям, какой-то ущерб телу они все-таки наносили. Поняв, что дело затягивается, твари сменили тактику. Самый большой гуймур, вцепившийся мне в горло и поваливший тем самым на спину, вдруг отпустил меня и нацелился на глаза.

Однако надо что-то делать. Мои силы были на исходе, и удерживать морду твари становилось все тяжелее и тяжелее. Я оттолкнул ногой правого волка, извернулся налево, подмяв под себя второе животное и вцепился зубами в мокрый, нежный нос вожака. Со всей силы, до хруста в челюсти. Вожак издал громкий, почти человеческий вопль и попытался отпрыгнуть назад. Его когтистые лапы драли мой живот, но все впустую. Я не отпускал уши волка и продолжал сжимать зубы. В рот полилась кровь, и через пару секунд я просто откусил нос. Тварь громко взвыла, упала и принялась биться на земле.

Следующий гуймур оказался пожиже, и, навалившись на него сверху, мне удалось захватить толстую шею в замок. На спину тут же вскочила третья тварь и вцепилась в затылок. Не обращая на нее внимания, я рванул руки в разные стороны, выворачивая длинную, почти крокодилью голову гуймура вверх вправо. Раздался противный хруст, и тварь подо мной обмякла. Я скинул со спины последнего волка, после чего тот сразу неосмотрительно укусил меня в правую ладонь. Челюсти гуймура, того самого, с проплешинами на шкуре, плотно сомкнулись на моей кисти, и я, недолго думая, дернул свободной рукой за верхнюю челюсть. Получившийся домкрат с треском разорвал морду твари пополам. Я даже сам удивился, с какой легкостью у меня получилось порвать пасть волчаре. После этого осталось тем же способом добить безносого воющего вожака и можно продолжать миссию.

Пока я читал сообщение и переводил дыхание после схватки, из-за храма послышались бухающие звуки. Кто-то бежал в нашу сторону. И очень быстро. Бамц, бамц – стучали подошвы сапог по брусчатке. Я мигом сориентировался и рванул в темноту. Сначала на площади появился круг света, а за ним вбежал маг, чей жезл как мощный фонарь освещал все на двадцать метров вокруг. Эпон, а это был огненный маг, покрутил головой, обнаружил трупы гуймуров и тут же направился к ним. В одной руке он высоко над головой держал светящийся жезл, другую держал согнутой в локте раскрытыми пальцами вверх. Между пальцами как в чаше полыхал шар огня. Чертовски неприятного и опасного огня. Глядя на это заклятие, я начала опасаться, что моя дубленая кожа не спасет, если маг решит метнуть в меня это плазменное облачко.

Эпон промчался мимо меня, залегшего на земле метрах в тридцати, и я возблагодарил всех существующих богов, что маг не стал освещать всю площадь, а только лишь ее небольшой кусок вокруг себя. Рябой волшебник начал ногой переворачивать тела гуймуров, пытаясь понять, что случилось, и на минуту отвлекся. Я снял с пояса кожаный ремень Одноглазого, обмотал концы вокруг запястьев и тихо, на цыпочках, стал подкрадываться к Эпону. Сутулая спина мага становилась все ближе и ближе, и на ум мне пришла пословица: «Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе». А у нас с огненным магом все наоборот. Блин! Лезет всякая дрянь в голову. Так и облажаться несложно.

Волшебник вдруг что-то почувствовал, разогнулся и стал принюхиваться. Я заметил, как шар пламени в его левой руке вдруг вытянулся вверх метра на три, освещая площадь колеблющимся светом. Ждать больше нельзя. Я оттолкнулся обеими ногами, прыгнул вперед и оказался за спиной волшебника. Тот уже поворачивался, когда петля из ремня упала на его шею. Я тут же дернул руки в разные стороны, затягивая удавку, и принялся душить Эпона. Маг дернулся в сторону, отбросил жезл, правой рукой схватившись за ремень. При этом огонь, бьющий из левой руки, превратился в ревущий столб и вытянулся до небес. Натужно хрипя, с выпученными глазами, Эпон пытался просунуть пальцы под удавку, чтобы глотнуть хоть капельку воздуха. Он не знал, что удушение происходит не столько из-за того, что человеку не хватает воздуха, а из-за того, что сдавливается сонная артерия, по которой кровь попадает в мозг.

Маг бился в моих руках, как рыба, выброшенная на берег. Он изгибался во все стороны, лягался ногами. Тут я неудачно дернул Эпона вправо, он махнул рукой, и столб пламени из его левой руки угодил в Костиницу. Я уж не знаю, что это было – поток раскаленных газов, плазма или еще что-то, но это что-то разрезало стены и перекрытия храма как бумагу. Маг перечеркнул Костиницу наискосок сверху вниз, и здание, построенное на костях гномов, начало складываться внутрь себя. С громким грохотом обрушилась крыша и козырек входа. Поднялся столб пыли и дыма.

Однако я не растерялся и продолжал, стоя сзади, стягивать удавку. Наконец Эпон обмяк. Я еще подавил с пару минут, так сказать, для гарантии, но в этом уже не было необходимости. Маг умер. Фуууу… Дело сделано. О! Опять полезло:

Я мотнул головой, отгоняя бессмысленные сообщения перед внутренним взором, положил Эпона на землю и прислушался. Крушение Костиницы вызвало панику в лагере. Около казарм охраны началась беготня, крики. Разгорались факелы в руках надсмотрщиков, слышался звон оружия. Понятно, пора сваливать.

Я в быстром темпе, подхватив на всякий случай оброненный жезл и схватив другой рукой труп мага за ноги, поволок его с центра площади в самый темный ее угол. Бросив его на землю и отдышавшись, я начал его раздевать. Не подумайте ничего дурного, просто достало бегать по этому средневековью, образно выражаясь, с голой задницей. Хоть маг был и поменьше меня в росте, но кое-что из его амуниции мне вполне подошло. Во-первых, нормальные полотняные штаны. Правда, они были оранжевого цвета, как и вся одежда Эпона. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Во-вторых, сапоги из красной кожи. У нас с волшебником оказался примерно одинаковый размер ноги. Я снял плащ и от удивления присвистнул. В свете гаснущего жезла я разглядел на поясе Эпона средних размеров прямой меч в черно-серебристых ножнах. Гарда меча была оформлена в виде распахнутых крыльев летучей мыши, а в рукоять был вделан черно-матовый камень.

Кроме того, грудь мага была сплошь увешана какими-то амулетами, пентаграммами и цепочками. В общей сложности я снял с него восемь различных аксессуаров – земные модницы отдыхают. На каждый предмет, включая жезл, вылезал специальный информер. Некоторые сообщения были обрезаны на середине или заполнены не полностью – игра явно продолжала работать с серьезными сбоями. На всякий случай я попытался в интерфейсе нажать кнопку выхода, а также чата. Увы, иконки были тусклыми и не собирались реагировать на мои попытки.

Делать было нечего, и я продолжил обыскивать труп Эпона. Под рубашкой, которая мне оказалась коротковата в рукавах, была надета легкая кольчуга из невесомого металла. Мелкие кольца кольчуги влажно блестели и переливались, отражая свет звезд. Я стащил кольчугу, и под ней оказалась еще одна стеганая куртка, типа тонкого ватника. Куртка также была мне мала, но я, оторвав рукава, все-таки ее напялил. Сверху еле-еле села кольчуга. При этом она здорово жала со всех сторон.

Плюнув на амортизационный эффект ватника, я снял его и надел доспех прямо на голое тело. Небось не поцарапает. Подвесив на пояс меч, стал облачаться в плащ. И тут оказалось, что длинная накидка Эпона полна сюрпризов. С внутренней стороны плаща были приделаны всевозможные петельки и карманы. В укромных местах находились: пять свитков, испещренных тайными рунами и чертежами, три колбы с туманной субстанцией внутри, круглое зеркало, белый шар размером с кулак, несколько драгоценных камней разного цвета и, наконец, кольцо. О нем надо рассказать отдельно. Кольцо было сделано из тяжелого металла, наверное, золота, массивное, с черными вкраплениями по всему диаметру. Передо мной встал серьезный выбор. Либо тратить время и читать описание, либо в темпе заканчивать мародерку и сматывать удочки. Выбор был очевиден.

В процессе натягивания на себя плаща моя правая рука нащупала в подкладке что-то металлическое. Вынув предмет наружу, я понял, что это зигзагообразной формы кинжал. Я уже было отправился обратно – благо гарнизон каменоломни начал прочесывание местности, как мое разглядывание странного клинка было прервано леденящим душу криком. Обернувшись, я с ужасом увидел, что кричит мертвый маг. Его тело выгнуло дугой, красное, распухшее лицо, которое и при жизни не было образцом красоты и невинности, начало приобретать демонические черты. Глазные яблоки лопнули и вытекли из черепа, а глазницы засветились багровым светом. Нос ввалился, кожа растрескалась и покрылась морщинами, а кое-где на теле и вовсе клоками слезла. Эпон стал похож на свежую мумию или выкопанный труп. Мертвый маг сел, уперся руками о землю и осмотрелся. Багровый взгляд остановился сначала на гуймурах, потом на мне и, наконец, на лежащем рядом со мной жезле. В набалдашнике еще теплились последние искры света.

Вдруг Эпон наклонился вперед и схватил жезл. Красный камень на вершине палки полыхнул тем же багровым пламенем, что горело в глазах мага, и я понял, что все еще далеко не закончилось. Тем временем метаморфозы продолжались. Грудная клетка с сухим треском разошлась тюльпаном ребер, и Эпон запустил внутрь себя руку. Там он что-то схватил и, рыкнув, выдернул из тела. Это было все еще бьющееся сердце! С сердцем в одной руке и жезлом в другой маг встал на ноги и страшно прокричал в сторону гуймуров:

– Дрэнг жизн пордахен! Шумарг чащезн!!

«Э! А где перевод?» – не к месту подумал я.

А тем временем набалдашник жезла полыхнул, и гуймуры, как резиновые, подскочили на ноги. Повинуясь воле некроманта, твари тут же бросились на меня. Однако я не растерялся. Жизнь в этой игре меня кое-чему уже научила. Главный урок, который я извлек, – проблемы надо решать по мере их важности. На гуймуров плевать, шкуру они мне не прокусят. С этой мыслью я размахнулся и со всей дури запустил клинок в голову ожившему трупу. Волнообразный кинжал, к моему удивлению, попал точно в глазницу Эпону и заставил того сделать полшага назад. Эпон издал крик боли и попытался вырвать нож из головы.

Пока маг возился с кинжалом, гуймуры подскочили ко мне и попытались взять реванш. Вожак с разорванной пастью прыгнул вперед, вслед за ним в атаку кинулись две оставшиеся твари.

Пятый по счету барак или шестой? Блин, они все на одно лицо. Кажется, шестой. Была не была. Я толкнул дверь и вошел. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Под ногами что-то с грохотом упало, покатилось, и в углу помещения раздался скрежет кресала. Через пару мгновений в бараке горело два факела, а на меня уставились сотни глаз. Я решил не тушеваться и прошел к грубо сколоченному столу, стоявшему в центре между рядами нар.

– Масумото! – громко крикнул я.

– Хай! Алеша-сан, – с третьего яруса спрыгнул мой японский гном. Бороду Масумото завязал на манер здешних обитателей, одет был в стандартный хитон серого цвета – вот, пожалуй, и все изменения, которые произошли с Кивами.

– Собери срочно старейшин, – на местном языке произнес я.

– Что случилось? – коротко поинтересовался Масумото, надевая ботинки.

– Началось восстание, – устало пояснил я, вытирая пот со лба. Ну, и ночка выдалась! Сначала гуймуры, потом маг, потом обратно воскресший маг и опять гуймуры. Думал, что все, конец мне. Вместе доконают. Ан нет! Меч выручил. Волкообразных тварей я развалил напополам на раз. Было такое ощущение, что клинок сам водит моей рукой. Это при том, что я никогда в жизни не держал в руках что-то острее вилки и столового ножа. Жаль, что история сообщений также не работает – как раз появилось время почитать, что мне там привалило за истребление тварей и мага. Но увы.

С Эпоном в итоге я тоже разобрался, хотя пришлось повозиться. Задачка стояла еще та! Как убить уже и так мертвого мага, который к тому же принялся долбить меня заклинаниями. Только кинжал и спас. Он, видимо, тоже был магической природы и сильно мешал колдовать. Эпон пару раз пытался его вырвать, но все бесполезно. Клинок будто вмуровали в череп некроманта.

Пара прыжков, кувырок в сторону от серого языка какой-то дряни, наколдованной волшебником, и я рядом с ним. Один взмах меча, и волшебное оружие под оглушающий визг сносит Эпону голову с плеч. При этом камень в рукояти просто взорвался серией ярких вспышек, впитывая в себя багровое пламя, выплеснувшееся из глаз некроманта. На всякий пожарный я еще изрубил обезглавленное тело в мелкий фарш. Пусть попробует воскреснуть в этих тонких кусочках салями, которые остались от его рук, ног, таза…

– Алексей, это тридцать четвертый, это шестой, а это сто пятый, – представил мне подошедших гномов японец. Ах, да. Я совсем забыл, что гномам запрещено иметь свои имена. Тридцать четвертый был натурально похож на танк времен Второй мировой войны – мощный, приземистый, с квадратным телом и приплюснутой головой. Никакой шеи я не заметил. Борода черная, местами с проседью. Глаза смотрели на меня строго и требовательно – мол, что приперся посреди ночи? Шестой, наоборот, не производил никакого впечатления. Отвисшая губа, ниточка слюны, взгляд идиота. Я оглянулся вокруг и ужаснулся. На меня глядели одни шестые. Во взгляде большинства коротышек не было ничего человеческого. Каламбур, однако, но тем не менее. Это были пустые, покорные судьбе лица, с потухшими глазами и равнодушными гримасами. Даже мое ночное вторжение не разбудило их сонного существования. Натуральные рабы.

Я посмотрел на последнего старейшину. Сто пятый оказался тем самым пожилым гномом, что грыз землю во время бичевания. В отличие от своих одноплеменников, этот старейшина, очевидно, был личностью с большой буквы. Умные глаза, жилистые мозолистые руки мастера – все говорило о том, что этот гном пойдет за тобой на край света ради свободы. Но остальные… Я еще раз оглядел ряды нар и пал духом. Бесполезно. Забитые рабы.

Я судорожно начал думать, что можно сказать им, какие слова смогли бы разбудить в их сердцах тягу к свободе. Семья, дом? Нет у них давно ни того, ни другого. Месть? Сомневаюсь. И тут меня натурально торкнуло. ОГО! Кажется, есть кое-что, что они не смогут оставить без внимания.

– Что ты хочешь от нас, чужой? – сурово спросил гном, которого я про себя обозвал Т-34. – Уходи прочь!

– Вы слышали, что творится в лагере? – облизал губы я.

– Нас это не волнует, – под согласное бормотание ответил коротышка.

– А есть вообще что-нибудь, что вас волнует в этой жизни?

– Нет! – как отрезал тридцать четвертый.

– Лжешь! – рявкнул я на коротышку, пытаясь вывести его из себя. – Себе лги, другим не смей! Есть в этом мире еще вещь, святая для всех гномов. Эту ценность спрятали ваши деды, завещая хранить ее и беречь. Но их внуки не справились, и в мир пришло зло.

Гном побледнел и, запинаясь, произнес:

– Про какую вещь ты говоришь?

Прежде чем ответить на его вопрос, я огляделся. В глазах многих рабов зажегся интерес и… надежда?

– Правый глаз бога Ура! Главная реликвия гномов.

– Скажи, кто ты, незнакомец?! Откуда знаешь нашу святыню??

– Я посланник вашего бога Ура.

Всё, главные слова сказаны. Пути обратно нет.