Глава девятая

Главную резиденцию эльфов Громкого леса команда Бориса покинула с рассветом. Стройные ряды сотни всадников ровной колонной выдвигалась из леса, сопровождая солнце в его путешествии на запад. Борис, Рианис и Вергус в компании Холанда молча ехали в голове колонны – каждый был занят своими мыслями.

Через пару часов группа конных под предводительством молодых магов выехала к берегу Тихой реки. Холанд предложил первое время ехать вдоль ее течения, и только после полудня поворачивать на запад – по его словам, там должны были начаться более ровные места, удобные для проезда большой конной группы.

Легос же с двумя магами в составе трех сотен отборных перворожденных выдвинулся вдоль западного склона Зубастого хребта и планировал за три – четыре дня достичь Урханской провинции, где, по его сведениям, сейчас находилась ставка короля.

Не загоняя коней, Борис с друзьями ехал по берегу прекрасной реки, наблюдая, как ее тихий поток плавно несет чистейшие воды, стекающие с Рубежных гор и омывающие многовековые деревья Громкого леса. С каждой лигой южнее эльфийских земель река расширялась, ее течение становилось все спокойней и красивее. Небольшие деревушки встречались чуть ли не каждый час пути, но молодой маг не задерживал у них свой отряд, чтобы не привлекать особого внимания со стороны селян. Добравшись до устья небольшой речушки, караван остановился на привал.

На совещании молодых магов и нескольких старших эльфов было решено двигаться на запад против течения этой небольшой речки, которая почти на сто лиг уходила в глубь Афлота. Не споря со знающими эти места лучше него эльфами, парень спокойно согласился следовать за ними.

Немного отдохнув и перекусив наскоро приготовленным обедом, конная процессия вновь двинулась в путь, конечной точки которого пока не знал ни один ее участник.

– Борис, на тебе лица нет, – встревоженно заговорила с другом Рианис. – Я наблюдаю за тобой с самого утра, и ты все время о чем-то думаешь. Что тебя тревожит, друг мой?

– Риа, – улыбнулся молодой человек, – у меня из головы не выходит разговор со старейшинами эльфов: эта история про ларец, Темный магистр, древняя магия… Почему это все свалилось на наши плечи? Сидели бы сейчас в наших Холмах, ловили бы рыбу с дедом, года через три отправились бы на север под знамена Горенгеймов. А сейчас что мы делаем? Скитаемся по лесным тропам и ищем непонятных карликов! Найдем мы их или нет, не знает никто. И вообще, исполнится ли пророчество древних – тоже неизвестно.

Девушка слегка улыбнулась и как можно доброжелательнее ответила своему дорогому другу:

– Не переживай, Борис, успеем мы и порыбачить, и встать под знамена Великих Синков. Выполним возложенную на нас миссию – и спокойно заживем с тобой.

Услышав эту фразу Борис смущенно посмотрел на свою подругу детства. Да, бесспорно, Рианис была очень красивой девушкой и очень давно нравилась парню, но то ли врожденная скромность, то ли тесная дружба не давали ему признаться юной волшебнице в своих чувствах. Только сейчас, вмиг проанализировав ее поведение за последнее время, Борис начал догадываться, что тоже не безразличен этой кареглазой красавице.

– Вместе с тобой? – Поперхнувшись и отбросив все мысли о судьбах мира, робко переспросил Борис.

– Ну да, вместе, – лукаво улыбнулась девушка. – Или ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?

Ее обворожительные глаза сверкнули и пристально впились в лицо собеседника.

– Да что ты, дорогая моя, – запинаясь, начал оправдываться Борис, – как раз наоборот – ты мне очень нравишься! Просто я стеснялся в этом признаться. Думал, что ты относишься ко мне, как к простому другу…

– Вот и славно, – перебила его Рианис. Затем она сделала серьезное лицо и, пришпорив коня, вырвалась вперед, обогнав друзей. – И чтобы больше мне не перечил, милый! – Весело, с искоркой легкого кокетства прикрикнула она.

– О… что я вижу? – Вмешался в разговор Вергус. – Наша ледышка Риа наконец ответила тебе взаимностью!

Борис, краснея, попытался что-то пробубнить своим друзьям, но в ответ на его неразборчивые фразы послышался только дружеский смех Вергуса и Холанда, которые слышали весь разговор с самого начала.

– Ну все, все, – заступилась за друга девушка, – посмеялись – и хватит, не смущайте моего Бориса, ему и так тяжело, еще вы тут со своими шутками…

Ответом на слова девушки была лишь новая волна смеха, которая, по правде говоря, быстро стихла после пристального взгляда карих глаз темноволосой чародейки.

Теперь голова Бориса была занята совсем другими вопросами: темный магистр и древнее пророчество с легкой руки красавицы Рианис быстро отошли на второй план.

Конечно, он замечал что юная волшебница иногда смотрит на него не как на остальных ребят и часто ввязывается в различные мероприятия, где присутствует он. Но Борис списывал это на ее дружескую привязанность. И вот сейчас, в такой опасный момент не он признается ей в симпатии, а она!

Широкая тропа змейкой тянулась вдоль берега небольшой речушки. Густая растительность покрывала долину реки, оставляя свободной дорогу, по которой легко могли проехать два всадника бок о бок. Чуть поодаль от тропы и прибрежного леска начиналась обширная равнина, но по единогласному решению путь в этот жаркий летний день пролегал в тени, которая была заветным желанием любого изможденного зноем путника. В таком темпе путешественники ехали почти до самого заката, и лишь когда побагровевший солнечный диск плавно опустился за далекие холмы, друзья остановились на широкой и очень удобной для ночлега поляне. Обязанности по организации и благоустройству лагеря взяли на себя несколько десятков эльфов, так что уже через четверть часа был организован большой лагерь, в котором мирно потрескивали костры и аппетитно бурлило варево в котелках.

Небольшие группы перворожденных, весело болтая, сидели у костров и обсуждали события последнего дня. Почти все эльфы были знакомы с молодыми магами лишь первый день – только Холанд уже путешествовал с Борисом до момента их появления в Гремучем лесу.

Вокруг костерка, разместившегося недалеко от ручья, устроились наши молодые маги и старший эльф. День прошел удачно: хоть солнце и палило нещадно, но тень прибрежных деревьев и прохлада реки благотворно сказались на самочувствии как коней, так и самих наездников. Поэтому даже вечером все члены команды были бодры, полны сил и энергии.

Весь день ребята ехали молча. Риа и Борис почти не разговаривали, но это не означало, что в головах и сердцах у них зародился холодок – нет, все было совсем наоборот! Каждый из них после короткого разговора очень сильно задумался, анализируя все то, что происходило между ними в последнее время, и еще сильнее укрепился в своих решениях и желаниях. Едва был объявлен привал, ребята пропали из поля зрения своих друзей и появились на поляне лишь через полчаса – веселые и держащиеся за руки.

Разговор шел на отвлеченные темы: маги вспоминали первые недели беззаботного лета и они немного сожалели, что теплое время года, лишь недавно вступившее в свои права, они проведут не со сверстниками в окрестностях Холмов, не со стариком Грассом на рыбалке или в дальнем магическом походе, а в сотнях лиг южнее их родного поселка – в погоне за коварным врагом. Борис и Рианис сидели рядом и просто светились от счастья, а Вергус и Холанд деликатно сделали вид, что не заметили изменений в поведении молодой пары.

Когда первые звезды осыпали небо и легкий туман начал подниматься над рекой, разговор зашел о магическом ларце и его предполагаемом местонахождении.

– Никто не знает, где он может быть, – отстраненно заговорил эльф, вороша длинным прутиком угли в догорающем костре. – Давно это было, тогда только самые старшие из перворожденных появились в этом мире. Меня еще не существовало, но об этой истории знает каждый из нашего народа. Ее рассказывают детям и передают между поколениями, которые сменяются у нас не так уж и часто. К тому же, как мне рассказывал когда-то мой отец, все это происходило за много лиг севернее Афлота. После манипуляций с ларцом один из выживших героев нес его на руках через полмира, и лишь в густых лесах, на месте которых сейчас выросли центральные провинции Афлота, на него напали потаенные дьяволы и забрали артефакт. Только вот незадача: воспользоваться им они не сумели, и он сгинул. Но это все легенды, ведь никто из ныне живущих не видел ни ларца, ни предполагаемую битву. Само пророчество о трех людях, которые получат три артефакта с камнями голубого свечения, причем эти предметы сами выберут себе хозяев, появилось намного позже – около тысячи лет назад, аккурат в то время, когда пропал с этих земель город Великой Мэрилин. С тех самых пор с обжитых земель Маглендола почти исчезли Темные силы. Нет, они не ушли окончательно из этого мира – они просто на длительное время пропали из зоны, подконтрольной Великим Синкам.

– Когда я получил кольцо от духов, – начал Борис, – я видел своих партнеров по пророчеству.

– Как? – В один голос перебили парня его друзья.

– А вот так, – улыбнулся молодой маг. – Когда духи стихий вручили мне кольцо и я надел его на палец, перед моими глазами предстали картина, в которой я увидел воина, которому волшебница вручала амулет. Форма и сила камня в нем точь-в-точь соответствовали моему. Второй картинкой я видел другого мужчину: он находился на горной тропе и поднимал с земли кинжал великолепной работы, украшенный множеством рун. Этот клинок также был близок моему кольцу.

Рассказывая это, Борис пристально смотрел на свой перстень, спокойно мерцавший на его пальце легким голубоватым светом.

– Это хорошо, – спокойно произнесла Рианис, ближе прижимаясь к парню, чтобы спрятаться от ставшего излишне свежим дыхания реки, – теперь мы хоть будем иметь представление, кто наши союзники, и не получится так, что какой-нибудь приспешник Темного Властелина выдаст себя за нашего друга и, войдя в доверие, нарушит все планы.

– Ты права, – одобрительно кивнул головой Холанд. – То, что мы знаем наших союзников в лицо – очень ценная информация. Нам бы еще узнать, в каком направлении держать путь…

– А ты не думаешь, – спросил его Борис, – что артефакт спрятан где-нибудь в окрестностях Скрытого города Мэрилин? Может быть, она и Великие Синки знают истинное месторасположение ларца и специально отводят глаза окружающим? Не может так получиться, что тысячу лет назад Великие нашли ларец и узнали его тайну, после чего схоронили его недалеко от города чародейки, чтобы он одновременно был и под присмотром, и в то же время казался далеким и потерянным? А после этого они убрали город с лица Маглендола, дабы местные жители не наткнулись на великую тайну…

– Не отрицаю и такой расклад, – задумчиво произнес эльф. – В дела Великих магов, как и в дела наших старейшин, я всегда пытался не вмешиваться: мое дело – это крепкий лук и быстрая стрела.

Немного задумавшись, эльф продолжил:

– Может быть, ты и прав, потому что легенда о семи героях и тайне мира ходила по нашим землям со времен ее сотворения. Но это была ничем не подтвержденная легенда – кроме, конечно, личностей семи смельчаков. Их у нас очень почитали и почитают до сих пор. Но, – сделав небольшую паузу, Холанд на мгновение задумался, вспоминая какой-то факт из своей жизни, – как раз около тысячи лет назад по владениям Громкого леса прошел слух, что ларец Героев, как его иногда называли в наших местах, найден. Как мне кажется, наши старейшины даже отправлялись в путешествие, дабы проверить достоверность этих вестей, но вернулись через пару лун и сообщили, что слух ложный и ларец по-прежнему утерян. После этого все успокоилось и сведения, взбудоражившие эльфов, вновь превратились в героическое сказание, которым обучали смелости и вере маленьких эльфов.

Если сопоставить временные границы исчезновения Скрытого города и появления данного слуха, то, как мне кажется, все происходило примерно одновременно. Так что, дорогой Борис, твоя гипотеза имеет все права на существование.

– А откуда взялись артефакты, которые, по словам старейшин, должны помочь нам в поиске и открытии ларца? – Поинтересовалась Рианис, внимательно оглядывая своих друзей.

– А вот это я тебе не скажу, – как-то грустно вздохнул эльф.

– Ладно, господа командиры, – весело оборвал разговор Вергус, – не желаете ли вы немного поспать, а то звезды уже давно на небосводе, а мы все ведем премудрые беседы.

– Ты как всегда прав, дружище, – поднимаясь на затекшие ноги, проговорил Борис. – Давайте и вправду отдыхать: утро, как говорится, вечера мудренее. По ходу движения завтра определим, куда ехать.

Друзья одобрительно закивали, приступая к приготовлениям ко сну.

Уже через четверть часа над поляной нависла тишина: уставшие за день путешественники спали крепким и здоровым сном, погрузившись каждый в только ему ведомый мир грез и фантазий. Кому-то во сне мерещилась Великая битва со страшным врагом; кому-то вспоминались сцены прошедшей жизни; а кто-то представлял картины счастливого будущего, в котором не было ни врагов, ни длительных расставаний, а была только жизнь рядом с любимым человеком, ценящим и понимающим партнера с полуслова, с человеком, рядом с которым ты готов прожить всю жизнь без остатка.

Ночь прошла спокойно, без приключений. Сотня эльфов, расположившаяся в глубине восточных провинций, была хорошо защищена от любых врагов. С севера никто не мог напасть на Афлот, так как за Рубежными горами и Сказочным лесом начинались земли первого единого государства, созданного магами Маглендола во главе с Горенгеймами. До южных и западных границ было очень далеко, а от восточных рубежей их отделяло расстояние, равное двух-, а то и трехдневному переходу всадника. Внутренних же врагов в государстве быть не могло: разбойники уже многие годы не попадались людям на глаза. Так что дороги были безопасны для путников по всей территории страны. Да и кто рискнул бы напасть на отряд в сто клинков, тем более если их держали руки перворожденных?

Проснувшись с рассветом, ребята быстро позавтракали заблаговременно приготовленной заботливыми эльфийскими руками вкуснейшей кашей и, ловко вскочив на коней, продолжили свой путь. Сегодня, по расчетам Холанда, они должны были выйти на широкий Королевский тракт, соединяющий города Урук и Тувий и уходящий южнее к городку Озера, где, огибая Гладкое озеро, он сливался с Центральным трактом. По предложению эльфа и при единогласной поддержке остальных решено было держаться этого тракта вплоть до Гладкого озера, и лишь потом выбирать новый путь, если ничего не произойдет в дороге и судьба, а может, могучая рука Великих синков, не повернет эльфийский отряд другим маршрутом.

Ближе к полудню широкая тропа, идущая вдоль речушки, названия которой никто не знал, закончилась. Оставив позади много лиг пути, друзья выехали из небольшого леса. Впереди раскинулось широкое поле, заканчивающееся далеко у горизонта, но зоркие глаза эльфов разглядели вдали силуэты высоких зданий – впереди лежал город, первый город, в котором предстояло побывать ребятам в землях королевства Афлот. Да и само поле говорило о близком присутствии людей, его обрабатывающих.

– Что скажете, друзья? – Обратился к стоявшим рядом товарищам Борис. – Предлагаю остановиться сегодня в таверне и подробно разузнать у жителей городка об обстановке в стране, о карнибулах и, возможно, о ларце.

– Согласен, – коротко ответил Холанд. – Только вот о ларце напрямую спрашивать не стоит.

– Хорошо, как скажешь, – качнул головой маг, приводя в движение коня и направляя его с сторону виднеющихся построек.

Спустя час стройные ряды эльфийской сотни важно ступили на широкую городскую улицу. Стук сотен копыт по мощеной булыжником дороге эхом разносился на многие сотни ярдов, привлекая к себе любопытных зрителей. Город жил войной, и первые мобилизованные сотни уже отправились по приказу военных на юг в окрестности городка Веронт.

Вдоль дороги выстраивались любопытные, жаждущие посмотреть на боевую эльфийскую сотню, ослепляющую зевак блеском своих доспехов в лучах полуденного солнца. Конечно, каждый из горожан не раз встречал перворожденных – небольшие отряды до десятка эльфов регулярно заходили в городок, расположенный не так уж и далеко от южных границ Громкого леса, но вот целая сотня появилась в городе впервые.

Парадным маршем всадники прошли по центральной улице и спешились на подступах к городской площади у огромной таверны, которая, по словам горожан, являлась самым крупным подобным заведением в городе.

Не теряя времени на разговоры с хозяином, лично выбежавшим встречать гостей, которые могли принести ему огромную выручку, Борис с друзьями оставил своих коней одному из помощников Холанда и вместе с последним направился в дом местного главы, дабы выразить уважение и одновременно узнать интересующую их информацию. Эльфы же, устроившись в гостинице при таверне, должны были небольшими группами распределиться по городку и узнать последние новости, сплетни и переживания его жителей.

– От лица жителей городка Луганд приветствуем вас, уважаемые друзья, в наших землях. Мы рады видеть любых гостей, приходящих к нам с миром, – поднимая бокал вкуснейшего красного вина, торжественно приветствовал гостей местный глава.

Некоторое время назад, когда друзья нашли дом представителя власти, он, увидев их, сразу же разослал гонцов во все концы города, чтобы пригласить местную элиту на праздничный ужин в честь дорогих гостей. Не противясь инициативе добродушного полноватого старичка Расула, управляющего городом бессменно уже третий десяток лет, путешественники согласились уважить хозяина. К тому же они рассчитывали из уст окрестной элиты узнать что-нибудь из того, что их интересует.

На званом ужине присутствовало около двух десятков человек, причем около десятка представляли вооруженные силы.

– Да полно вам, уважаемый Расул, – смущенно ответил Борис, – мы здесь лишь проездом и движемся в сторону Гладкого озера, поэтому и вынуждены были остановиться на ночлег в столь великолепном городе, как ваш.

– Польщены вашем вниманием, господа, – продолжал глава. – С тех пор, как наш великий король объявил мобилизацию, мы собираемся впервые – до этого дня все наше время уходило на подготовку мобилизационных ресурсов. Слава старейшинам Звездных садов, мы успешно собрали и вооружили целую когорту, которая несколько дней назад выступила по южному тракту к месту сбора войск.

– Наши земли тоже затронула страшная зараза войны, – с тоской в голосе ответил Борис. – Несколько недель назад воины Темных сил атаковали нашу деревню и убили наших друзей. С тех пор мы ищем их, чтобы предать законному суду зачинщиков этих нападений.

– О Великие Синки, – настороженно проговорил Расул. – Страшные дела начали твориться на землях Афлота за несколько лун до начала войны. Наши маги не столь сильны, как жители северных земель или чародеи короля, но даже они говорили о приближении тяжелого времени для королевства…

– Что же произошло у вас, что они сделали такие выводы? – С интересом вступила в разговор Рианис.

– Госпожа, – вежливо поклонившись, приступил к рассказу глава городка, любивший, как вскоре поняли товарищи, от души поболтать, – лишь только начал таять снег и появились первые проталины, в окрестностях Луганда стали появляться неизвестные личности в темных нарядах. Они всегда ходили в капюшонах, не снимали доспехов и почти ни с кем не разговаривали. Наши стражники сразу обратили на них внимание, но так как те вели себя спокойно и никому не причиняли вреда, поводов для принятия каких-либо мер не было. Потом, уже ближе к лету, стали появляться небольшие группы странных карликов в таких же черных балахонах. Они, так же, как и их предшественники, что-то вынюхивали вокруг, а потом уходили в западном направлении. Так длилось несколько лун. Накануне войны мы написали главе провинции и начальнику гарнизона о своих опасениях, но тут началась мобилизация. На первый план вышли другие заботы и переживания, да и темные существа больше не появлялись. Так прошло некоторое время, и я бы, честно говоря, даже не вспомнил бы об этом, если бы пару дней назад не произошло странное событие…

Тут Расул замолчал, немного отвлекшись на помощников, которые принесли новые блюда и долили вино в опустевшие бокалы.

По сосредоточенным и серьезным лицам приглашенных Борис и его друзья поняли: то, о чем хочет рассказать глава города, всерьез тревожит его жителей.

– Как только была объявлена война, – продолжил старичок, – наши доблестные мужчины приступили к мобилизации. После последней бойни с кочевниками в наших землях поселилось много ветеранов, не ушедших в западные провинции, поэтому в первые же дни около двух сотен человек с оружием и боевым снаряжением пришли к дверям городского управления, имея желание быстрее отправиться на передовую. Пройдя все процедуры, боевой манипул встал лагерем на некотором расстоянии южнее городка, чтобы дождаться новых ополченцев и уже крупным соединением двинуться в путь. В последний день перед выходом на марш, сразу после полуночи, часовые заметили в небе над лагерем странное оживление. На высоте несколько десятков ярдов начали мелькать крупные летающие предметы: они подлетали со всех сторон небольшими группами по три-четыре особи и бесшумно зависали в воздухе. Об их появлении сразу же было доложено командованию лагеря: не привлекая внимание, легионеры пришли в боевую готовность, ожидая удара в любую секунду. Но все было тихо, повисшие в высоте тени вели себя спокойно. Примерно через четверть часа к ним присоединилась большая группа подобных существ, прибывшая с севера, после чего объединенный отряд молниеносно сорвался с места и скрылся из виду в юго-западном направлении. Об этом происшествии мы также известили провинциальные власти. По нашим предположениям, это были те самые карлики, которые несколько лун подряд появлялись вокруг городка. Только цель их визита, а также место, куда они скрылись ночью несколько дней назад, до сих пор неизвестны.

Вокруг стола воцарилась задумчивая тишина. Хозяева города, видимо, восстановив в памяти события последнего времени, размышляли над неразгаданными ими вопросами, надеясь получить ответы на них от новых гостей. Гости же понимали, что услышали как раз о тех, на чьи поиски они пришли в земли Афлота, но предусмотрительно молчали, делая удивленный вид. Благодаря словоохотливости главы города им не надо задавать неудобных вопросов и пытаться узнать что-либо о карнибулах.

– Да, уважаемый Расул, нам знакомы подобные существа, и ваш рассказ очень полезен нам, – благодарно склонил голову Борис.

– Спасибо, спасибо, уважаемые друзья! – Искренне обрадовался своей полезности добродушный старичок.

Разговор за столом стал более оживленным, присутствующие смелее начали задавать вопросы Борису и его друзьям, и в то же время охотнее отвечали сами.

За время ужина друзья выяснили, что все сильные маги здешних мест либо находятся на службе у короля, либо ушли в северные земли. В небольших городках, подобных Луганду, проживает всего несколько человек, обладающих магической силой – но она намного меньше той, что имеется у Бориса и его товарищей. Также выяснилось, что война с кочевниками уже началась, и легионы скапливаются в двух основных районах – непосредственно у самого хребта, там, где ожидается прорыв, и у берегов Тихой реки.

Уже под завершение ужина ребята все-таки выяснили, что жители городка слышали легенды о Скрытом городе и тайном ларце, но вот местоположения его им не известно.

Закончив ужин и поблагодарив хозяев за радушный прием и отменную кухню, четверка воинов покинула дом главы города и не торопясь, наслаждаясь видами вечерних улиц, направилась к постоялому двору, где их с нетерпением ожидали оставленные ими товарищи.

Пока командиры отсутствовали, эльфы не теряли времени даром и в точности выполнили указания старших: разделившись на небольшие группы, они отправились любоваться красотами города, заходя по дороге в различные лавки и мастерские, а также посещая рынки и места основного скопления горожан. Спустя несколько часов толканий по оживленным городским улицам они выяснили то же, что рассказал их предводителям глава города. Также они узнали, что группы карликов часто встречались путникам, идущим в сторону центральных провинций. В общем, настрой городка был понятен: все готовились к войне, и появления неизвестных существ, не несущих угрозы для города, хоть и заинтересовало горожан, но не сильно отвлекло от повседневных забот.

– Что мы имеем, – задумчиво произнес Холанд, обращаясь к молодым магам, сидевшим за богатым столом в таверне на первом этаже гостиницы. – Группы карнибулов стали появляться в этих местах несколько лун назад, это первое. Второе – все они движутся в западном направлении, а значит, ларец, по их размышлениям, находится именно там, и мы идем по верному пути. И третье: отряд, который мы преследуем, соединился со своими сородичами не позднее чем три дня назад. Так что, господа, – подвел итоги эльф, – направление движения нами выбрано верно, что хорошо, но что карлики существенно нарастили свое присутствие в наших землях, что хуже.

– Ты совершенно прав, – одобрил выводы товарища Борис. – Карлики были здесь, это подсказывает мне кольцо, причем их через этот городок прошла не одна сотня. Отдельные небольшие группы, замеченные ополченцами, – это, скорее всего, те, кто пришел сюда весной и рыскал по лесам провинции. Ничего не найдя, они двинулись на запад.

– Что же будем делать мы? – спросила Рианис, внимательно слушавшая мужчин.

– Завтра на рассвете выступаем по тракту в сторону Гладкого озера, – серьезно заговорил маг. – Двигаться лесными тропами нам пока нет смысла, в этих местах нет ларца.

– Хорошо, друзья мои, – подвел черту под разговором эльф. – С первыми петухами я подниму вас, так что не теряйте времени и идите отдыхать, завтра будет длинный переход.

Закончив разговор, Холанд встал и вышел из таверны во двор, где в карауле стояло несколько перворожденных. Хотя друзья и ночевали в пределах городских стен, караул, по личному убеждению Холанда, выставлять надо было всегда.

Выйдя за ворота и проверив посты, старший из перворожденных решил пока не ложиться спать, а прогуляться по ночному городку, обдумывая услышанное за ужином. Пока маги анализировали полученную за день информацию, на небольшой провинциальный городок опустилась глубокая ночь. Яркие звезды гроздьями усыпали небо, сверкая и смущенно подмигивая запоздалому путнику. До основного оживленного тракта было около лиги пути по южной дороге, и большинство путешественников предпочитало ночевать в тавернах вдоль тракта, что благотворно сказывалось на покое и размеренности жизни обитателей Луганда.

Холанд медленно шел по мощенным булыжником улочкам, не выбирая направления – просто следуя туда, куда несли его ноги. В голове бурным ураганом крутились множество мыслей. Детские мечты и желания проступили через пласты времени, ожив в памяти и вырываясь наружу. Холанд вспомнил, как когда-то в детстве слушал историю о семи героях, пожертвовавших собой ради спасения мира и унесших в Звездные сады страшную тайну. Он вспомнил, как, играя со сверстниками, представлял, будто они находят заветный ларец и разгадывают тайны мироздания, вставая в один ряд с легендарными воинами. Огромный ворох детских воспоминаний всплыл у него в голове.

Ноги медленно несли эльфа вглубь города. Позади осталась городская площадь, вот уже заканчивались торговые ряды и начинали вырисовываться очертания высокой кованой ограды, отделявшей огромный городской парк от суеты оживленных улиц. Не долго думая, перворожденный махом перепрыгнул через железный забор и оказался в темном, заросшем деревьями парке. Могучие вековые великаны ласково шумели в порывах легкого ночного ветерка, широкие листья весело колыхались в его потоках. Пахло свежестью и лесом – родным лесом, где так счастливо проходило детство Холанда.

В шестнадцать лет юный эльф, как и его сверстники, был определен в школу, где их обучали военному ремеслу и всему тому, что должен знать и уметь истинный перворожденный в своей длинной жизни.

Ветер шумел в кронах деревьев, росших на этом месте много веков: первые поселенцы, закладывающие основу города, решили сохранить огромный кусок древнего леса с небольшим озерком посередине, дабы в свободные часы наслаждаться благодатью истинной природы и отдыхать в приятной прохладе могучих деревьев.

Что привело его сюда в такой поздний час, эльф и сам не знал: под напором нахлынувших мыслей и детских воспоминаний он просто шел, подчиняясь инстинкту. С каждым шагом он все глубже и глубже погружался в темноту таинственного парка, оставив далеко позади высокую кованую ограду. Темнота окутывала его, и лишь только огромные звезды добродушно поблескивали в вышине.

Через несколько минут медленного движения по ухоженным полянам Холанд подошел к подножию небольшого холма, поднимающегося над парком на несколько ярдов. Не сомневаясь ни секунды, перворожденный молча направился к его вершине. Довольно ровный подъем резко обрывался крутым склоном, омываемым водами небольшого озера. Мелкая рябь тихо накатывала на прибрежные камни, создавая еще более благодатную атмосферу для размышления. Присев на одинокий валун, каким-то невиданным образом оказавшийся на вершине холма, эльф задумался. Много веков жил он на землях Маглендола, за свою долгую по меркам обычных людей жизнь успел побывать во многих концах этого магического мира, множество раз пересекал моря и океаны с вверенными ему отрядами перворожденных. Сражался с нечистью, устранял прорывы различных тварей и никогда не думал, что этому миру может угрожать какая-то опасность. Ему казалось, что установленный миропорядок будет вечным. Добро и справедливость всегда будут превыше всего, никто не сможет насильно устанавливать свои законы и заставлять живых существ страдать. Так было всегда, и туда, где появлялся Холанд, возвращались свобода и счастье. Но сейчас угроза нависла над всем мирозданием: дремавшие тысячелетия силы проснулись и решили подчинить себе не только жизни простых существ, но и судьбу самого магического мира. С поистине страшной тайной и могущественным волшебством столкнулись его предки тысячелетия назад – и слава богам, что у них хватило сил скрыть её, до поры до времени похоронив в таинственном ларце.

На валуне Холанд просидел не менее четверти часа, пока не почувствовал легкое дуновение нового, доселе невиданного ему теплого ветерка. Инстинктивно обернувшись эльф вскочил на ноги, обнажая зачарованный клинок.

– Не пугайся меня, – раздался мелодичный голос подошедшей к нему сзади эльфийской девушки.

Откуда она появилась и кем была, Холанд не знал. Ее появление очень сильно озаботило его, моментально возвращая к действительности.

– Не бойся меня, Холанд, – вновь мелодично произнесла эльфийка.

От звука ее голоса легкая теплота растекалась по сердцу, порождая ощущение спокойствия и умиротворения.

– Мы с тобой не знакомы, но ты слышал о моем существовании: я правительница эльфийского народа, живущего за многие сотни лиг западнее Громкого леса.

– Великая Ювелина? – взволнованно спросил Холанд.

– Да, мой мальчик, это я, – улыбнулась девушка, – это я позвала тебя в сад, чтобы поговорить о предстоящем.

– Ларец? – понимающе улыбнулся эльф, придя в себя от неожиданной встречи с великой представительницей своего народа.

– Ты опять прав, – легкая улыбка вновь тронула прекрасные губы его собеседницы. – Вы идете в правильном направлении, но вам стоит поторопиться.

– Карлики встали на след артефакта? – встревожился Холанд.

– Пока нет, но уже очень скоро они сделают это, и сам Темный Властелин придет им на помощь.

– Сколько у нас осталось времени?

– Очень скоро солнце померкнет, и в разгар дня проступят звезды, замолкнут птицы и звери, и лишь лесные хищники воем известят об окончании времен. Наступит ночь – но вскоре солнце вновь вступит в свои права. После этого у нас будет не более недели. Если в этот срок вы не отыщите ларец, мир будет обречен. Перворожденным необходимо будет оставить его и искать себе новое место обитания. В Маглендоле поселится Тьма, и ничто более не остановит Темного – даже сила трех Хранителей, одного из которых ты сопровождаешь.

– Где же нам искать его, Великая, как помочь нашему народу остаться здесь, а не скитаться вновь по Звездным тропам в поисках новых миров?

– Идите за озеро, – прошелестела Ювелина, – идите туда как можно быстрее. Там вы найдете тех, кто знает, как отыскать ларец.

С этими словами девушка исчезла столь же таинственно, как и появилась за пару минут до того.

– Холанд, ты где, куда ты спрятался, Тьма тебя поглоти! – Послышался в стороне от холма голос Бориса.

Эльф вздрогнул: он не ожидал, что кто-то из друзей найдет его так быстро.

– Я здесь, на холме, – подал голос перворожденный, чуть приведя в порядок мысли.

– Что ты тут делаешь, дорогой друг? – Встревожено спросил Борис, вместе с Вергусом взобравшийся на холм.

– Прогуляться решил, – улыбнулся Холанд. – Шел, куда глаза глядят, вот и забрел сюда. Присел на камушек, задумался и повстречал старую знакомую.

– Знакомую, здесь? – Удивились маги.

– Да, именно здесь. И она мне рассказала очень много интересного. Друзья мои, нам надо спешить. У нас осталось очень мало времени. – После этих слов Холанд подробно рассказал все, что ему поведала эльфийка.

– Теперь понятно, – заговорил Борис, перепрыгивая за железную ограду парка и ожидая товарищей на городской улице, – понятно, почему карнибулы слетаются со всей страны. Они, видимо, что-то чуют, и поэтому усиливают силы в этом регионе. Интересно только, через сколько дней начнется то явление, о котором говорила тебе Ювелина.

– Может, у нас есть неделя, может, больше, но все равно надо спешить, – взволнованно произнес Вергус. – Как-то я не горю желанием жить в мире, который даже перворожденные готовы покинуть.

Время по пути к таверне пролетело довольно быстро, трое друзей увлеченно обсуждали, сколько все-таки времени у них осталось до того момента, когда поиски артефакта потеряют смысл, а мир, в котором они так счастливо жили до этого времени, рухнет под тяжестью древнего проклятия.

Утром следующего дня, наступившего очень скоро, отряд ровными рядами чеканил шаг по чистым и аккуратным мостовым города, покидая его и направляясь в сторону тракта. Несмотря на ранний час, на улицах было уже много горожан, вышедших из дома, чтобы проводить необычных воинов, посетивших их одинокий провинциальный городок.

Следующие два дня отряд быстро двигался по широкому и довольно оживленному тракту, соединяющему города Урук и Тувий. Сразу после полудня друзья миновали столицу Тувинского военного округа и, не задерживаясь в ней ни на минуту, последовали намеченным маршрутом в сторону Гладкого озера по такой же не менее оживленной дороге. По пути эльфам часто попадались ровные колонны воинов, идущих в сторону восхода солнца. Мобилизация шла полным ходом, не давая врагу ни малейшего преимущества в живой силе и времени. По подсчетом Бориса, только за сегодняшний день путникам повстречалось не менее трех тысяч хорошо вооруженных бойцов, идущих в главный город провинции, дабы под командованием опытных военачальников выступить на отведенные для их легионов позиции.

Не задерживаясь в городках, которые стали попадаться все чаще, ребята двигались с хорошей скоростью, планируя дня через три достигнуть городка Озера, что находился у южного берега Гладкого озера. За эти дни особых происшествий в отряде не произошло – разве что пару раз зоркие глаза эльфов замечали далеко в небе черные точки, летящие на большой высоте в направлении, параллельном движению их отряда. Магия Бориса подсказывала, что это не кто иной, как их давние «друзья» карнибулы. Увиденное заставляло путешественников двигаться интенсивнее и не терять времени на привалах.

Отношения Бориса и Рианис развивались все стремительнее: в пути ребята ехали рядом, постоянно о чем-то разговаривая, мечтательно улыбаясь и не замечая веселых взглядов своих товарищей. На коротких привалах влюбленные ухаживали друг за другом, также не расставаясь ни на мгновение.

На исходе третьего дня, когда до Озера оставалось не более дневного перехода, измученный долгой дорогой отряд сошел с наезженного тракта и остановился на ночной привал на пару часов раньше обычного. Общим мнением совета командиров было решено позволить коням, да и эльфам-наездникам немного восстановить силы после трудного перехода.

Быстро обустроив лагерь и расседлав лошадей, члены отряда, кроме тех, кто стоял в карауле, разбрелись по окрестностям, отдыхая и наслаждаясь красотой окружающей местности. Место для привала было выбрано живописное: небольшая извилистая река делала петлю, огибая лагерь с трех сторон, чуть поодаль начиналась гряда холмов, тянущаяся вдоль всего горизонта и украшенная густым дубовым лесом. Обширное поле, примыкающее к лагерю, уходило далеко за горизонт, радуя глаз смотрящего огромным разноцветным ковром из полевых цветов.

Скоро начало темнеть. Легкий ветерок принес в лагерь запах цветов и разнотравья. Несколько костров, разожженных эльфами, весело потрескивали, и уже почти готов был долгожданный ужин. Холанд, Вергус и еще несколько эльфов мирно сидели у одного из кострищ, спокойно разговаривая.

– Наши опять куда-то убежали вдвоем, – лукаво улыбнулся маг. – Любовь проснулась в их сердцах. Видел бы их сейчас Грасс – порадовался бы за своих учеников!

– Пусть веселятся, пока есть время, – рассудительно ответил один из эльфов, одновременно пробуя на вкус кипящее в котелке варево, от запаха которого предательски урчало в животе, – дело молодое.

– Холанд, – серьезным голосом обратился к товарищу Вергус, – я вот уже третий день хочу у тебя спросить: кто такая Ювелина, которая явилась тебе в ту ночь?

– О, друг мой, это долгая история. Если хочешь, я расскажу тебе вкратце, а остальное ты услышишь как-нибудь, когда будешь гостить у нас в Громком лесу.

– Конечно, дружище, расскажи, – потирая ладони в предвкушении, заговорил парень. – Не выходит она у меня из головы, не могу понять, откуда она взялась.

Холанд лишь улыбнулся молодому другу и начал повествование.

– Много тысячелетий назад, когда эльфийский народ пришел в еще малообжитые земли Маглендола, он был един. Нами управлял совет из девяти старейшин, с некоторыми из которых вы познакомились во время пребывания в Громком лесу. Много веков мы жили одной семьей на территории нашего любимого леса. Наши отряды исследовали этот мир, знакомясь со всё новыми племенами и народностями. Велик и неизведан был мир Маглендола, огромные пустыни, непроходимые леса и высокие горы раскинулись в его пределах. Племена кочевников и великанов, могучих гномов и благородных фей, уродливых орков и порождений тьмы обитали в дальних его концах. Воистину великолепен и загадочен наш мир – огромный и такой хрупкий, где в шатком равновесии проживают все эти существа.

Многие века наши отряды путешествовали из конца в конец Маглендола, знакомясь с его обитателями. И вот однажды Великая Ювелина вернулась из одного такого путешествия, которое она совершала в северо-западном направлении от нашего любимого леса. Вернувшись из странствия, она собрала совет, предложив нашему народу переселиться в найденный ею лес, который находился южнее великих гор Семигорья и огромной пустыни, далеко на западе за могучей рекой. Мнения старейшин разделились: за несколько веков, прожитых под сенью деревьев Громкого леса, большинство моих собратьев привыкли к нему и не хотели уходить.

Только один из старейшин поддержал Ювелину, и они вдвоем в сопровождении нескольких сотен перворожденных ушли в новые места. Так в Маглендоле появилось еще одно эльфийское поселение. Со временем мощь Ювенгарда росла и укреплялась, росли и силы его правительницы. Как рассказывают те, кто лично знаком с королевой эльфов, ныне она является одой из самых могущественных чародеек нашего мира.

– Да, – задумчиво почесал затылок молодой человек, – и правда, что все в этом мире взаимосвязано. Все могучие чародеи Маглендола, будь то эльфы, синки или гномы, сейчас рука об руку встают на защиту мира против сил Темного Властелина.

– Вот и я так думаю – уж если Великие встали на защиту, нам тем более надо всячески содействовать победе.

Тем временем тьма медленно опускалась на лагерь. Лошади смирно паслись на поле в нескольких десятках ярдов от крайних дозоров. Палатки, поставленные эльфами в центре выбранной для отдыха площадки, постепенно стали заполняться уставшими всадниками.

На противоположном берегу реки, там, где ровной цепью тянулись небольшие холмы, поросшие крепким лесом, опираясь спинами о ствол старого дерева и любуясь появившимися звездами и огнями отдыхающего лагеря, молча сидели Борис и Рианис. Многое они успели обсудить, о многом рассказать друг другу, а еще – окунуться в мечтах в такое радостное и светлое будущее… Теперь, переполненные душевной теплотой, они сидели и просто смотрели вдаль, прижавшись друг к другу и не желая расставаться ни на мгновение.

Небо потемнело, жемчужины звезд рассыпались по небесному своду. Было темно и тихо, луна еще не появилась на горизонте, а отсвета маленьких светил было явно не достаточно, чтобы развеять окружающую темноту. Только огни небольших костров освещали пространство вокруг лагеря на несколько десятков ярдов вокруг.

– Надо возвращаться в лагерь, – нежным голосом произнесла девушка, ласково проведя ладонью по щеке своего возлюбленного.

– Давай еще посидим с четверть часа, а потом пойдем, – чуть улыбнулся Борис и поцеловал любимую в ладонь.

Легким кивком головы молодая чародейка согласилась на предложение своего спутника.

Минут через пять спокойного времяпрепровождения Борис стал ерзать на месте, иногда озираясь по сторонам, словно ожидая непрошеных гостей.

– Что с тобой? – Тревожно посмотрела в глаза молодого мага, девушка.

– Не могу пока понять, но чувствую какую-то опасность. Да и кольцо начало нагреваться, надо предупредить ребят.

– Карнибулы?

– Может и они, – махнул головой Борис, вставая на ноги и посылая мысленный сигнал Вергусу.

– Молчи! – прошептал парень, накрывая себя и любимую невидимым коконом.

Через несколько минут со стороны леса послышался приглушенный хруст одиноких веток, словно кто-то очень аккуратно пробирался через кустарник по направлению к лагерю эльфов.

Хруст нарастал. Через пару мгновений на опушке леса появилось несколько фигур, укутанных в темные одежды. В руках у каждого была либо огромная дубина, либо кривой меч. Лохматые волосы и неприятный запах, исходивший от незнакомцев, говорил о том, что они обитали вне цивилизованных поселений.

– Вот они, родимые, – прокряхтел один из появившихся мужчин, – именно там, где и говорил хозяин.

Борис пытался мысленно сложить полученную информацию в одну логическую последовательность. Значит, думал он, кто-то знает об их путешествии и всячески противится их продвижению.

Перед ними предстали классические разбойники, которые, как думал маг и считали многие жители Афлота, за последние несколько лет исчезли с лица страны. Но, видимо, пламя разгорающейся войны возродило это лесное братство легкой наживы, либо вывело одинокий отряд из лесного подполья.

– Их слишком много, – с опаской прошептал второй. – Хозяин говорил, что их будет несколько десятков, а тут, если судить по лошадям, не менее сотни.

– Да хоть бы и сотня, – грубо ответил первый. – Спят же! Разве мы нашими двумя сотнями не сможем перерезать сотню спящих сосунков?

– Тревожно мне как-то, командир. Не к добру это все. Непростой это отряд, голову даю на отсечение. Да и наниматель наш не из простых будет. Вспомни, как он разговаривал с нами, не снимая с головы черного балахона. Еще и мерзкие карлики, что постоянно крутились около него, тьфу!

– Тебе ли не без разницы? – Зло сплюнул собеседник. – Кто они, куда идут, что делают – нас не должно волновать. Самое главное, что нам заплатили полновесной золотой монетой, причем очень щедро. Так что засунь свои тревоги туда, откуда у тебя руки растут.

– Ох, не к добру все это, – повторил обращавшийся к командиру разбойник, – ох, не к добру…

Не теряя больше времени, разбойники начали выходить из кустов и тихо, пытаясь не греметь, беспорядочными рядами тронулись в сторону огней лагеря.

Кто были их таинственные наниматели, по описанию словоохотливого разбойника Борис понял сразу. Видимо, после последней битвы в Сказочном лесу Темные решили не утруждать себя сражением с несколькими дерзкими молодыми магами и убрать их со своей дороги руками других.

Так на пути Бориса и его друзей встала банда когда-то гремевшего на все восточные провинции Косого Даркуса, скрывавшегося последние несколько лет от легионеров короля в диких и непроходимых лесах близ Гладкого озера.

Чем убедил и что предложил истосковавшимся по мародерству и виду невинно пролитой крови разбойникам Темный, Борис не знал. А тем временем бандиты, по всей видимости, даже не представляли, на кого собирались поднять свои кривые сабли и дубины.

Связавшись с лагерем, молодой маг предупредил о надвигающейся опасности и сообщил примерную численность агрессоров.

Ночь темной пеленой укрывала нападающих. Десяток за десятком медленно, сгорбив спины и как можно ниже прижимаясь к земле, они шли в сторону догорающих огней эльфийского лагеря. Когда первые десятки подошли на сотню ярдов к берегу реки, последние все еще выходили из леса и также медленно, пригнувшись, двигались к своим залегшим на траву товарищам.

Борис и Рианис молча стояли на холме, с высоты наблюдая за передвижением разбойников.

Через несколько минут последние представители лесной шайки подползли к своему командиру. После недолгого совещания банда головорезов разделилась на три группы, две из которых поползли вдоль берега реки, обходя лагерь с правой и с левой стороны.

Получившие сигнал о нападении, перворожденные сняли все посты охраны и укрылись в палатках, наблюдая за передвижением врага через небольшие прорехи в материи. По предположению Холанда, разбойники не догадывались, что будут иметь дело с эльфийской сотней, а рассчитывали поживиться после битвы с каким-нибудь ополчением местного городка.

Река в районе лагеря делала петлю, поэтому водные потоки природной стеной оберегали палатки от быстрого набега, давая обороняющимся некоторое преимущество.

Конечно, сотня эльфов, являющихся прирожденными воинами, с легкостью расправилась бы и с вдвое большим отрядом регулярной армии любого противника, а уж две сотни лесных разбойников, вооруженных дубинами и старыми саблями, вообще не представляли для них никакой опасности. Но раньше времени показывать свои козыри врагу эльфы не собирались.

Первые ряды полукольцом вышли на берег реки, миновав ее как можно тише, а последние только-только вступили в ее холодные воды. Лесных гостей ждал сюрприз, который не обрадовал никого из тех, кто желал легкой наживы и быстрого боя.

– Пора, – прошептал Борис, снимая с себя пелену невидимости и твердым шагом направляясь в тыл разбойникам. Рианис медленно шла за ним, прикрывшись пеленой и старательно прощупывая каждый квадратный ярд вокруг места будущего сражения.

– Борис, в четверти часа отсюда по тракту движется еще около трех сотен конных воинов, – встревоженно сообщила она.

– Спасибо, Рианис, думаю, мы успеем управиться с этими гостями и достойно подготовиться к приему новых.

В это время передовые десятки бандитов медленно подползали к первым палаткам, расположенным в нескольких ярдах от реки. Каково же было их удивление, когда, встав на ноги, чтобы наконец-то ворваться в шатры и прирезать спящих там жертв, разбойники обнаружили, что им навстречу выскакивают полностью вооруженные, с оголенными мечами эльфы.

– Как? – раздался удивленный крик одного из разбойников. – Откуда тут перворожденные? Они же перережут нас, как котят!

Поняв всю обреченность своего положения, незваные гости оставили осторожность и, размахивая над головами оружием, кинулись на противников.

Эльфы не стали использовать луки, а, оголив лезвия своих сверкающих клинков, спокойно и неподвижно ожидали подбегающих к ним обреченных. Завязался бой, в который каждый из нападавших вложил всю имеющуюся в нем ярость. Разбойники были злы и желали мести, но злились они не на эльфов, которые так некстати встали у них на пути, а на заказчиков, которые подсунули им такое мероприятие, ставившее под угрозу существование банды.

Первые жертвы посыпались на землю, словно спелые яблоки после сильного ветра. Звук стали мелодично разносился над поляной. Острые эльфийские клинки хладнокровно отбивали быстрые, но все равно менее расторопные удары сабель косматых агрессоров.

Бой шел полным ходом: в отблесках огней горевших по всему лагерю костров были видны беспорядочно метающиеся люди в темных одеждах, периодически падающие под слаженными ударами светловолосых эльфов.

Некоторые пытались бросаться в холодные воды реки, чтобы отступить в спасительную темноту дубового леса, но там поджидал их новый сюрприз – молодой парень в развевающемся в порывах ночного ветра сиреневом плаще, сверкая глазами, обрушивал на их горемычные головы тяжелые удары. Ярко горел камень на его посохе, освещая пространство на несколько ярдов вокруг. Каждый, кто пытался вылезти из холодной воды и встать на ноги, обнажая свой меч, дабы усмирить самоуверенного сопляка, уже через пару мгновений получал удар посохом и падал, словно подкошенный вражеской стрелой. Те же, кому все-таки удавалось обойти мага, занятого другими его товарищами, все равно был обречен получить быструю стрелу между лопаток.

Через четверть часа все было кончено. В живых из нападающих осталось всего несколько человек во главе с тем, кто так беззаботно повел небольшое войско на уничтожение спящего лагеря. Борис и Холанд решили пощадить их, чтобы подробнее разузнать о тех, кто надоумил загнанных в лесные чащи разбойников выйти на широкую дорогу и вспомнить опасное ремесло.

Отбившись от первой атаки, пора было подумать и о второй. Со стороны тракта уже слышен был топот сотен копыт, доносившийся до прекрасного слуха эльфийских воинов. Кто они? Что им надо было от мирно стоящего лагеря?

Как подумал Борис, делясь своими соображениями с товарищами, второй отряд тоже принадлежал к разбойничьей прослойке афлотского общества. Видимо, Темный нанял несколько лесных шаек, чтобы быть уверенным в уничтожении отряда. Расчет был прост: первая банда разбойников под прикрытием ночи тихо нападает на лагерь и начинает уничтожать спящих воинов, вторая же подходит через четверть часа после начала атаки и свежими силами вносит в остатки сопротивления страх и неразбериху, добивая последних бойцов. Но на деле все вышло совсем наоборот – первая волна нападения была смята за более короткое время, а о приходе второй эльфы были предупреждены заранее. Лишь только первые десятки всадников показались на горизонте, освещаемые слабым светом Луны, меткие стрелы гудящим роем ринулись им на встречу, и каждый удар попал точно в цель.

Не совсем понимая, что произошло, конница, не замедляя шаг и не обращая внимание на упавших товарищей, потеряв голову неслась на виднеющиеся впереди палатки.

Вновь выстрел – и еще несколько обмякших тел прервали свой бренный путь, упав на землю под копыта скачущим за ними лошадям.

В это время несколько десятков эльфов, заблаговременно оседлавших своих быстроногих скакунов, заходили нападающим с фланга, остальные же уходили в тыл, отрезая подоспевшие вражеские сотни от возможных путей отступления.

Вторая группа всадников, не в пример первым, была вооружена и снаряжена намного лучше, да и выучка, а также опыт ведения конных боев прослеживался с первых взмахов мечом. Но кто мог противостоять боевой сотне эльфов, подготовленных и участвующих в сражениях многие сотни лет? Побросав луки, стрелки, подобно своим товарищам, вскочили на коней и встали боевым порядком, встречая незваных гостей.

Только теперь нападающие всадники, наконец, поняли, что их ждут, и что им противостоит не одиноко стоящий лагерь ополченцев со спящими часовыми, а хорошо вооруженная и почти неуязвимая эльфийская сотня.

Среди всадников началась легкая паника: увидев, что около четырех десятков их товарищей уже находятся на полпути к праотцам и поняв всю безысходность своего положения, окруженный с трех сторон отряд с отчаянными криками бросился на врага, надеясь численным превосходством вырвать победу из крепких рук перворожденных. Но паника и ярость никогда не приносили пользы в борьбе с расчетом и ясностью мысли. Участь предшественников ждала и эти сотни невесть откуда появившихся конных воинов.

Около получаса понадобилось Холанду и его товарищам, чтобы завершить битву с тремя сотнями одичавших всадников. Острые сверкающие клинки эльфийских мечей словно крылья мельницы в порывах хорошего ветра уничтожали врагов. Редкие же удачные удары, которым удавалось пройти сквозь отличную защиту эльфов, отскакивали от прочнейших эльфийских доспехов, не причинив перворожденным вреда.

Исход боя определился уже минут через десять, когда зажатые с трех сторон всадники начали пытаться спасти свои шкуры, отступая к речушке, чтобы переплыть на противоположный берег. Но здесь их встречали Борис плечом к плечу с великолепной Рианис и Вергусом. Трое магов, сверкая оружием, словно маленькие ураганы крутились между выскакивающими из воды конными воинами. Кое-где приходилось использовать и магию, но даже рукопашная схватка с многократно превосходящим противником прилежным ученикам Грасса была не страшна. Будь у разбойников крепкий дух и стальная воля, можно было бы сомневаться в исходе боя; но бегущие в панике бандиты становились хорошими мишенями для острых клинков молодых волшебников.

Уничтожив последнего убегающего в сторону леса разбойника брошенным вдогонку кинжалом, Вергус завершил неожиданное ночное сражение полной победой защищающихся. Пять сотен убитых против нескольких неглубоких царапин у участников похода были хорошим показателем подготовки боевой сотни.

– Кто они? – Наконец смог спокойно спросить у своих товарищей подошедший Холанд, все еще державший в руке окровавленный клинок.

– Наемники Темных, – ответил Борис. – Я слышал разговор за несколько минут до начала штурма. Больше ничего не знаю.

– Ну ничего, – улыбнулся эльф, – мы оставили несколько человек из первой волны в живых, пусть подумают пока над своим поведением, а утром мы с ними потолкуем.

На том и порешили.

До утра оставалось пару часов, но продолжать ночной отдых на поле, усыпанном трупами, никто не хотел, поэтому, молниеносно собрав вещи, строй белоснежных всадников быстрой рысью двинулся полем вдоль лежащего чуть в стороне тракта. Отъехав на приличное расстояние от места недавней битвы, отряд подобрал подходящую поляну под привал, который решено было продлить до полудня. Борис с помощью посоха быстро развел несколько костров, чтобы не терять драгоценные минуты отдыха. Выставив усиленные патрули, уставший после ночной битвы отряд лег спать прямо на земле, укутавшись походными плащами. Чтобы никто больше не потревожил отряд, молодые маги общими усилиями расставили магические ловушки-сигналы на расстоянии в почти тысячу ярдов вокруг. Если кто-нибудь, замышляющий недоброе против их создателей, попадал в них, последним тут же становилось об этом известно. После чего делались определенные выводы и совершались определенные действия. Но это было бы в случае возобновления атаки со стороны еще какой-нибудь безумной банды. А пока все отдыхали. Судя по всему, время беззаботного и спокойного путешествия закончилось: впереди были тяжести сражений и усталость от бессонных ночей. О том, что именно это ждет отряд в ближайшем будущем, никто не сомневался. Пока же друзей ждал сон, такой расслабляющий и спасительный, уносящий в волшебный мир грез и фантазий.

Не теряя больше времени на разговоры и излишние приготовления к нему, воины молча улеглись вокруг костров и быстро уснули. Также быстро уснули и Борис с Рианис, благодаря последнему свиданию которых была заранее обнаружена группа ночных врагов.

Обнявшись покрепче и укрывшись теплыми эльфийскими плащами, Борис и Рианис сладко погрузились в сказочный сон, в котором они, как и в реальности, были вместе.

– Кто вы такие и зачем решили напасть на лагерь? – Громким и твердым голосом говорил Вергус, допрашивая пленного, который, по словам Бориса, был главарем нападавших.

– Господин, – дрожащим голосом бубнил тот, – я Баргус, плотником был… Когда-то, пока в банду Косого Даркуса, не попал.

Остальные захваченные в плен подвергались аналогичному допросу в палатках чуть в стороне, чтобы не слышать и не видеть своих бывших товарищей.

– Продолжай, – властно приказал Борис.

– А что тут говорить, – немного осмелел парень, почувствовав, что его жизни, пока он разговаривает, ничего не угрожает, – пил я много года два назад, горе заливал, ну и подвели меня дружки под грабеж да убийство…

Разбойник увлекся, понимая, что чем дольше он изливает душу, тем дольше будет жить, а если смилостивятся хозяева Звездных садов – то и вообще выйдет сухим из воды.

– Убил, значит, я дружка своего, а как очнулся рядом с телом, так озноб у меня, руки трясутся, слезы рекой, бедный я бедный, думаю. Что наделал… Как мне жить… Не знаю… Бросил все как есть и в лес побёг, в чем был в том и убежал. Блуждал несколько дней по лесу, оголодал, ягоды да коренья одни ел. Думаю, не буду к людям выходить, пусть зверь меня лучше съест, или разбойники убьют. Места-то у нас лихие были. Бродил, значит, я так несколько дней, и как-то по вечер вышел на поляну большую. Издали приметил ее, огонек горел, да и кашеварил кто-то. Плохо мне было с голодухи уже, кишки воротило. Кроме ягоды ничего во рту три дня не было. Вот, значит, иду я и думаю: убьют меня – и поделом, отомстят за убитого мной дружка. Вышел на поляну, а там банда Косого пировала – отмечали удачное ограбление. Ну, приглянулся я ему, может, хмель в голову ударил… Накормил он меня и в банду принял, с тех пор промышляю с ним грабежами да разбоями по тракту.

Сделав многозначительную паузу и посмотрев на реакцию слушателей, пленник продолжил:

– Тихонько мы в лесу сидели, редкие караваны пощипывали да одиноких путников – во-о-он, вдоль тракта лежат, неудачники. Жили себе, не тужили, можно сказать, да главарю нашему все мало было, старые времена часто вспоминал, когда банда по провинции промышляла. А недавеча как по весне к нашему лагерю стали карлики приходить, мерзкие такие, да с главарем все что-то разговаривали, довольный он выходил после общения. Ну, наши ребята с этими уродцами частенько в леса уходили, только, когда возвращались, ничего не помнили – будто и не было никаких походов. Так долго продолжалось, несколько лун. Я замечать стал, что у Косого золото стало появляться, да и уверенным он стал каким-то, все кричал ходил, что вернутся скоро былые времена и вознесется он над всеми в этой провинции.

Борис и Вергус молча переглянулись, слушая соловьиную песню пленника.

– А несколько дней назад мужик какой-то заявился к нашему Даркусу, сидели они в землянке Косого больше часа, после чего Темный испарился, будто его и не было. А наш словно с цепи сорвался – погнал нас прямиком к этим местам.

– Это все? – Грозно посмотрел на пленника Борис. – Больше ничего не хочешь сказать?

– А что я могу еще сказать, – заикаясь, продолжил разбойник, – мы люди маленькие: нам приказали – мы и пошли. Сами слышали, как я отговаривал командира от атаки. Откуда же мы знали, что против нас будет сотня перворожденных? Командир говорил, караван золото для армии везет.

– Да… – протяжно выдохнул Вергус, – золото везет караван и не выставляет патрулей… Совсем вы, друзья, в своем лесу одичали!

Ребятам все было понятно: появление ночных гостей – дело рук той же команды, что и нападение на Холмы, и бой с орками у ручья перед Рубежными горами, да и суматоха с поисками древнего ларца и нападение кочевников на Афлот организовано существами, подчиняющимися одному центру, имя которому – Темный Властелин.

– Думаю, – произнес Борис, отходя от пленника, – мы более не нуждаемся в твоих услугах.

– Только не убивайте меня, прошу вас! – Взмолился Баргус.

– Нет уж, извиняй: мы не будем марать о тебя руки. Пусть тобой занимается суд короля. Мы сдадим тебя страже первого же городка, чтобы тебя судили по законам королевства.

Пленник упал на колени и долго благодарил уходящих парней, сохранивших ему жизнь – хотя бы на то время, пока суд Афлота не вынесет ему законный приговор.

– Вот видишь, Вергус, – отойдя чуть в сторону от стоявшего на коленях человека, заговорил Борис, – как я и предполагал, со всех сторон нам грозит опасность. Карнибулы, думаю, сейчас очень заняты поисками артефакта, и только поэтому хотят сделать всю грязную работу чужими руками. Эти нападения имели целью не уничтожить нас, нет, – продолжал Борис, – Хриптон и его коллеги – не такие тупые создания, чтобы наивно полагать, будто несколько сотен диких разбойников, вооруженных лишь дубинами, смогут противостоять сотне хорошо вооруженных и дисциплинированных эльфов. Даже сами они за последнюю луну были биты меньшим числом наших союзников уже дважды. Здесь другие замыслы… Темные руками и дубинами этих простофиль хотели отвлечь нас от основного занятия, хотели задержать, погрузив в изнурительные ночные битвы. И они, к слову, достигли своего – остановили почти на полдня.

– Ты прав, друг мой, – поддержал его собеседник. – Я предполагаю, это не последний сюрприз, который ожидает нас в ближайшие дни, так что скорость нашего продвижения существенно замедлится.

Борис закивал.

– Надо спешить, а то скоро может случиться то, о чем рассказывала Ювелина, и тогда мы точно рискуем опоздать. А после этого события слуги Темного будут мешать нам с утроенной силой.

После последнего ночного происшествия небольшой отряд решил не сворачивать на тракт и до побережья Гладкого озера двигаться полем, а затем берегом – благо, местность была равнинная, что не очень существенно увеличивало время движения. Не теряя больше драгоценных минут и предусмотрительно увеличив патрули в авангарде и флангах отряда, они уже к закату этого тяжелого дня достигли восточного берега озера, где и остановились, чтобы с восходом солнца с новыми силами двинуться вдоль берега на поиски конечной цели своего путешествия, которая, как чувствовал Борис, с каждой минутой становилась все ближе.