Глава десятая

Прошло уже два дня с того момента, как воины Афлота одержали первую победу в новой войне. Удары, которые союзники одновременно нанесли сразу в нескольких местах, существенно охладили пыл степняков. Идея молниеносного нападения на равнинное государство и порабощение всего попавшегося населения с треском провалилась. Потеря почти десяти процентов воинов за первый же день войны заставила кочевников пересмотреть всю стратегию последующего наступления, а появление армии беглых рабов, каким-то непонятным образом заручившихся поддержкой гномов и добывших вооружение, вообще перечеркнула шансы атакующих на быструю и легкую победу.

Отведя войска к лагерям после первой битвы, король решил всё же не оставлять столь выгодное в стратегическом плане место и не отходить к позициям, на которых ожидали другие легионы. Весь следующий после битвы день солдаты занимались уничтожением тел кочевников. Огромные костры горели весь день, стирая с лица Маглендола саму память о нападавших. По решению совета командиров и личному распоряжению Артура, после уничтожения тел степняков легионеры с новыми силами приступили к укреплению оборонительной линии, чьи недостатки были выявлены во время последнего штурма. Из окрестностей Урхана на усиление немного потрепанных сил обороны выступило два свежих легиона, недавно подошедших из соседних провинций. По докладам командиров, курирующих сбор войск в укрепленном районе Урхана, ситуация оказалась намного лучше той, которую прогнозировал король и совет генералов в день получения известий о переходе кочевников через Зубастый хребет. В столице страны были высказаны более пессимистичные прогнозы по ходу мобилизации и количеству собранных легионов. Через две недели после начала войны страна плечом к плечу встала на свою защиту, и теперь под знаменами короля в различных регионах уже было собрано около пятнадцати добровольческих легионов, не считая дворянского ополчения.

Солдаты стойко и четко несли свою службу, готовые каждую минуту вступить в бой с врагом; легаты и генералы умело обеспечивали бесперебойное снабжение войск и инженерных подразделений всем необходимым. Работа кипела во всех восточных провинциях, обеспечивая едой и снаряжением бойцов, совершающих последние приготовления перед началом полномасштабных боевых действий.

Кочевники, отдышавшиеся за пару дней после бесславного поражения, наконец-то собрались с силами и двинулись в путь. Их передовой корпус в составе пятидесяти тысяч бойцов в полной боевой экипировке уверенным шагом приближался к спуску с Зубастого хребта. Осторожность и бдительность почти вдвое снизили скорость отряда, но совершенные ранее тактические ошибки вынудили командование степняков более тщательно планировать построение боевых колонн, охрану рабов и осадных машин, а также усилить магическую составляющую войска. Союзники карбезов наконец-то поняли всю важность помощи со стороны воинов Темного Властелина, поэтому теперь карнибулы более детально прощупывали местность на возможность ловушек со стороны подгорной армии, а также магов Артура. Через несколько часов после сокрушительного поражения, в расположении атакующих войск стали появляться пришедшие невесть откуда рыцари Тьмы, и с каждым часом их численность становилась все больше. Существенные перестановки в самой армии и ее союзнической части благотворно сказались на моральном духе степняков, которые выкинули из головы мысли о поражении от рук разъяренных жителей равнины.

В подземельях хребта, не прекращаясь ни на минуту, кипела работа: последняя битва увеличила численность воинов еще на три полные когорты, и новых бойцов предстояло накормить, одеть и экипировать. Теперь в распоряжении Моргана был полноценный легион, который, благодаря магии, мог за считанные часы оказаться в любой точке Зубастого хребта, представляя тем самым огромную опасность для наступающего каравана карбезов.

Зачарованный кинжал, найденный командиром Свободного войска перед советом с королем Афлота, не подвел ожиданий воина. В самые ответственные моменты битвы он обдавал своего хозяина волнами тепла, разливающегося по всему телу и увеличивающему силы. Битва была жестокой: разделенная на части армия Моргана сражалась с превосходящими ее в несколько раз силами врага. Степняки, словно разъяренные звери, лезли на острые клинки подгорных воинов, первоначально чувствуя свое превосходство, а затем делая это от безысходности, желая хоть как-то отбиться от острых мечей невесть откуда появившихся «дьяволов», как стали называть бойцов Моргана карбезы. Когда руки Моргана уставали от непрерывного сражения и он чувствовал, что еще немного – и силы покинут его, благодать клинка вливала в его тело поистине огромную энергию, позволяя с мощью льва бросаться в самые опасные участки боя, кардинально меняя ход сражений. Морган понимал, что от него и его ребят зависит очень многое: если они проиграют, враг всей своей массой хлынет на несколько легионов короля и просто сметет небольшую горстку защитников Афлота, обрекая тысячи невинных жизней на бесконечное рабство и унижение. Но Свободное войско, опираясь на волю и силу духа, не подвело: бойцы показали угнетателям, что желание жить и быть свободным превыше всего, а возможность самому выбирать дорогу своей жизни и идти ею – это главная ценность для них и подобных им. Возможность быть свободным хоть на короткий срок для многих желаннее, чем долгая жизнь в кандалах под плетью надсмотрщика. Возможность выбирать – вот то, за что сражался Морган и идущие за ним люди. Идя в бой, каждый из них вспоминал грустную историю своей жизни – те моменты, когда темной ночью в их дома пришли они, жители обширных восточных степей, и поработили всех, кто способен был хоть как-то работать. Остальных же они просто убивали, не желая кормить «лишние» рты. Вспомнив это, мужчины, потерявшие родных и почти уже отчаявшиеся под гнетом рабской плети, крепче сжимали свои острые клинки и, полные праведного гнева на своих кровных врагов, шли в бой. Каждый взмах их мечей приносил плоды, сохраняя свободу нескольким жизням, оставляя целой чью-то семью, оберегая радость и улыбки детей. Даже те из них, которым судьба предначертала окончить свой жизненный путь на горном перевале, умирали с улыбкой на лице, отомстив кровью врага за свою погибшую семью и сожженную деревню. Теперь они повстречаются вновь в Звездных садах, теперь Великие позволят им воссоединиться с семьями под волшебной защитой.

Об этом думал и Морган, провожая в последний путь товарищей, которые с честью исполнили свой долг. Волею Прадли и его народа героям, павшим от рук степняков, был отведен один из глубоких залов, где теперь до скончания веков будет покоиться их прах, а менестрели всех народов сложат о них великие сказания, в которых будут воспевать подвиги героев.

– Нет, не время мне еще идти за вами, мои друзья, – откинул закравшуюся мысль полководец. Враг еще уверенным шагом движется к своей цели, еще не исполнено пророчество древних, еще не спасены тысячи невинных судеб, могущих пострадать от ненасытных аппетитов кочевого народа.

Гномы тоже пали в этом бою. Теперь герои, сражавшиеся плечом к плечу, будут и в другом мире вместе отстаивать свободу и справедливость, защищая эти ценности от любого, кто рискнет покуситься на них.

Гул мастерских не стихал ни на мгновение: все новые и новые доспехи выходили из-под умелых рук гномьих мастеров. Многие сотни лет подземные пределы не слышали музыку соприкасающихся мечей и звона стали доспехов. Многотысячная армия Свободного войска готовилась к новым битвам, понимая, что череда простых и быстрых вылазок закончилась, и теперь впереди – только полномасштабные и затяжные бои с осознавшими опасность своего положения врагами. Но каждая минута была на руку подземным воинам, ведь, какими бы ни были опытными и могучими карбезы, человек – создание несовершенное: после долгого напряжения наступает период усталости и потери концентрации, который притупляет все чувства, в том числе и чувство самосохранения. Вот на это и рассчитывал Морган и Прадли. Измотав противника ожиданием неминуемой битвы, измучив страхом перед неизбежным нападением, они подорвут боевой дух степняков. Первая после крупного сражения вылазка намечалась уже в ближайшее время, но перед ней в последнем сообщении Артур попросил Моргана найти место, где скрываются основные лидеры нападающей армии. Этим вожаки бунтарей и собирались заняться…

Тем временем над охваченным войной государством наступала спокойная летняя ночь. Лагерь армии Афлота стоял в напряженном ожидании тревожного сигнала, который мог прозвучать в любой момент. Все солдаты передвигались только в полном боевом облачении. Усиленные конные разъезды уходили на несколько лиг в стороны вдоль хребта, отыскивая любые мало-мальски пригодные для спуска с горы тропы и расставляя на них магические ловушки. Личный манипул короля не прекращал патрулировать воздушное пространство на много лиг вглубь хребта, отмечая малейшее продвижение кочевников. Со всех сторон в штаб армии стекались донесения от разведчиков. Многие из них, особенно те, что сообщали об усилении магического волнения в нескольких дневных переходах от лагеря, заставляли нервничать короля и его генералов. Усиление темной энергии говорило лишь об одном: Темный Властелин наконец-то осознал опасность, исходящую от равнинного народа, и предпринимал какие-то шаги по усилению карбезов. Но ни решимость кочевников, ни увеличение их магической мощи не могло уже остановить и напугать легионеров короля. Каждый из них знал свое место и готов был к любым испытаниям. Плечом к плечу со своими товарищами, ровным шагом они готовы были идти к победе, давая отпор любому врагу, будь то лесной разбойник или могущественный маг.

Ночь принесла некоторое облегчение: дневная жара, мучившая солдат, спала, сменившись спасительной прохладой и покоем. В безопасности лагеря король не сомневался: легионеры и их командиры показали отличную боевую подготовку и выучку в ходе последней битвы.

Артур был готов прямо сейчас оставить войско штабу армии и двинуться на поиски артефакта, но Мэрилин не посещала его уже несколько дней, поэтому опережать события он не стал, всецело занявшись повышением обороноспособности своего отряда.

Вот и теперь, сидя в своем шатре за небольшим столом и рассматривая карту Зубастого хребта и участка равнины, на котором расположились его легионы, он еще раз прокручивал в голове ход последнего сражения.

Легкий ветерок чуть колыхнул пламя свечи, стоящей у его стола. Молниеносно обнажив кинжал, король обернулся.

– Ты быстр, словно эльфийская стрела, – улыбнулась Мэрилин, стоявшая в нескольких ярдах от него.

– А вы, как всегда, неотразимы, – поклонившись волшебнице и опуская оружие, произнес Артур. – Я ожидал вас.

– Обстоятельства требовали моего присутствия в Скрытом городе, – спокойно произнесла чародейка, присаживаясь в кресло рядом со столиком. – Старейшины Звездных садов и я пытались отыскать следы Темного Властелина, который отчего-то покинул расположение войск карбезов и исчез из поля зрения наших наблюдателей.

– Чем это может грозить Афлоту? – Быстро спросил король.

– Мы пока не знаем, но это может отрицательно сказаться на всем ходе войны. Отсутствие Властелина может означать то, что его приспешники напали на след ларца, и он двинулся к ним своими тайными тропами. А может быть, он ушел в свои одинокие земли, где много веков назад находилось его логово, и собирает новую армию из оставшихся там Темных.

– Это очень и очень серьезно, – нахмурился Артур, – надо быстрее отправляться на поиски артефакта, чтобы наконец-то оградить наш мир от этой темной чумы.

– В том-то и дело, дорогой Артур. Бесспорно, нельзя допускать того, чтобы этот ларец попал в руки Темного, иначе весь мир рухнет, а Властелин получит поистине неограниченную власть и сможет спокойно путешествовать звездными тропами. Если же ларец обретет нечистый помыслами, тоже ничего хорошего не стоит ожидать. Да и что в нем сокрыто, не знает никто. Сила Семи героев, скрывших ужас и тайну увиденного ими, могла сотворить с ним все, что угодно, и по прошествии сотен веков результат познания тайны может быть неоднозначным.

– Но Великая Мэрилин! – Начал король. – Не ты ли говорила мне, что нельзя допустить, чтобы он попал в руки Темного, и что только три хранителя с помощью древних артефактов смогут отыскать дорогу к ларцу и открыть его, сохранив мир для потомков?

– Я, Артур, я, – вздохнула волшебница.

– Знаешь, – продолжила она, – в одном далеком мире существует легенда о том, что один из приближенных к богам открыл простым смертным великую тайну, которую боги хранили от окружающих. В отместку за это небожители решили наказать тех, кто отвернулся от них, узрев хранимый ими секрет. Однажды один из богов спустился на землю, держа в руках ларец, и передал его людям, попросив хранить и ни в коем случае не открывать. Не послушались его обреченные на бедствия: нарушив запрет, они открыли ларец. Боль и горе хлынуло в их мир, покарав за нарушение воли Великих. Страшные беды охватили их мир.

– Но это же легенда другого мира, Великая Мэрилин. К тому же, тамошние боги сами решили наказать смертных за любопытство и непослушание. У нас же – совсем другая история.

– Артур, – пристально посмотрев королю в глаза, сказала чародейка, – все миры связаны между собой тайными тропами, и все в мирах взаимосвязано, поэтому не исключено, что на дне ларца нас ждут горе и беды, сокрытые древними от всех силой своей крови. Вот что тревожит Великих и меня в том числе.

– Но древнее пророчество твердит нам другое, – попытался возразить хозяйке Скрытого города король. – Не просто так были даны три артефакта, с помощью которых мы можем узнать эту тайну.

Мэрилин лишь грустно улыбнулась.

– Ты прав, мой юный король, – произнесла она, – время уходит, и мы должны исполнить пророчество, чтобы не дать Темному завладеть ларцом. Один из твоих союзников уже близок к месту хранения артефакта, но с каждым часом ему противостоит все больше и больше слуг Тьмы. Вам с Морганом не позднее четвертого заката необходимо двинуться в путь на запад – навстречу своей судьбе. Как только вы прибудете к водам Гладкого озера, я вновь приду к тебе. А пока будь осторожен, друг мой.

Артур молча поклонился, всматриваясь в грустные глаза о чем-то недоговаривающей волшебницы.

– И помни: у вас осталось не более двух недель, – донесся до слуха короля тихий шепот исчезающей чародейки.

– Бойцы! – Твердым голосом заговорил Артур, обращаясь к воинам своего манипула. – Нам с вами предстоит отправиться в сердце вражеского отряда и поддержать Моргана в поисках главарей степного войска.

– Служим Афлоту и королю! – В один голос закричали солдаты, выражая согласие поддержать любые приказы своего повелителя.

Уже через несколько минут стройный клин серых и фиолетовых плащей быстро удалялся в восточном направлении, под покровом ночи держа путь туда, откуда совсем недавно был получен сигнал от магов подгорного войска. План друзей был прост: прежде чем покинуть расположение оборонительных легионов, Артур и Морган хотели уничтожить и обезглавить как можно больше отрядов противника. Для этого около суток маги, перешедшие в расположение подземной армии, и разведчики гномов при содействии духов гор незримо рыскали вдоль всего каравана степняков, разыскивая верхушку народа карбезов. И в конце концов главари наступающих были найдены.

В самом центре вражеской армии маги уловили сосредоточение ярости и жажды власти, жадности и жестокости. В отряде, окруженном многочисленной толпой рабов, исполняющих любую волю своих хозяев под присмотром не менее многочисленного отряда надзирателей, двигались они – те, кто считал себя элитой степного народа. Те, кто присвоил себе право распоряжаться судьбами и жизнями других. Под охраной тысяч наиболее сильных и опытных воинов степи двигались правители карбезов, а также более мелкие руководители кочевых племен – все те, кого смогла собрать и объединить в единое войско твердая воля Темного Властелина. Этот отряд двигался незаметно для окружающих: черная магия карнибулов, коих при дворе Великого Ханлыка было в избытке, в сочетании с магией десятков командоров и мастеров Тьмы незримой пеленой укрывала отряд от глаз противника. Но не было ничего, что могло бы укрыться от духов гор в их родной стихии. Вот к этому отряду и направлялись две сотни отборных воинов короля, а также сотня лучших магов Скрытого города, которые должны были оказать поддержку с воздуха атакующим из сердца гор сотням Моргана.

Так как задание требовало особой подготовки и молниеносного исполнения, со стороны Свободного войска выступило всего около тысячи мечей отборных рубак во главе с их неизменным лидером. Причем почти восемь сотен из них при поддержке трех сотен гномов должны были взять на себя уничтожение охраны, а остальные под руководством Моргана и Прадли планировали быстрым броском атаковать лидеров карбезов.

До срока, который поставила Мэрилин Артуру и Моргану, оставалось чуть более суток, после чего им следовало, не теряя времени, отбыть на запад, дабы совершить то, чего требовало от них древнее пророчество. Но прежде, чем оставлять своих воинов без руководства, командиры планировали обезглавить и своих врагов, облегчив тем самым хотя бы первоначальный этап смены главнокомандующих.

Далеко на востоке поднималось солнце; через некоторое время его лучи развеют тьму и начнут новый день, отгоняя ужас и страх ночного времени. Радостно голубеющие небеса за восточными пиками Зубастого хребта давали надежду королю и его воинам на благоприятный исход операции. Артур и Морган в этот раз решили отказаться от проведения операции в ночное время, так как повадки и возможности Темных воинов были им неизвестны. Зная, что магам Света придает силы дневное светило, друзья разумно предполагали, что бой в ночной темноте усилит силы их соперников – а между тем любой, даже незначительный, перевес мог отрицательно сказаться на ходе всего сражения.

Артур летел молча, окруженный своими верными людьми. Каждая минута, приближающая его к моменту, озвученному Мэрилин, тяжелым грузом ложилась в его сердце. Тревожно было ему оставлять армию в преддверии начала основных боев за свободу его любимой страны. Но долг и честь государя, а также вера в высшую справедливость не оставляли королю выбора: он должен был не позднее чем через сутки покинуть армию и направиться на запад – исполнять возложенные на него обязательства. Впрочем, это случится только завтра, а сегодня перед ним и его славными солдатами лежало лишь безоблачное утреннее небо и огромные белоснежные горные вершины впереди, рядом с которыми притаились тысячи врагов. Совсем скоро, уже через каких-нибудь полчаса верные клинки повстречаются с проклятой сталью своих врагов.

– Король! – Звучно обратился к командиру первый центурион. С момента назначения Ивлина командиром личного манипула короля этот исполнительный и ответственный воин очень хорошо зарекомендовал себя в глазах короля. Под его началом и без того бесстрашные воины первого манипула армии стали поистине непобедимыми. Как только появлялась свободная минутка между продолжительными патрулированиями, его вместе с вверенными ему бойцами можно было найти на плацу, где центурии отрабатывали новые упражнения или соревновались в умении владеть мечом. – Вас что-то тревожит уже который день?

– Да, друг мой, – улыбнувшись, ответил глава государства. После всего того, что произошло с ними во время прогулки по лесам у Радужного водопада, а также после всех совместных сражений Артур стал доверять этому офицеру не меньше, чем своим старым друзьям. – Очень много событий произошло за то время, что мы покинули столицу нашей родины.

– Милорд, – чуть поклонился центурион, – вы всегда можете рассчитывать на мой меч и мою жизнь.

– Я знаю это и, когда придет время, обязательно воспользуюсь твоим предложением. А пока тебе есть более важное применение. После окончания войны ты возглавишь новое войско летунов, которые должны будут стать грозой врага как на земле, так и в небе. Ты обучишь новобранцев всему тому, что показывал нашему манипулу. И пусть при упоминании одного слова – «летуны!» – враг трепещет и понимает безысходность своего положения.

– Слушаюсь, мой король! – По-военному ответил Ивлин. – Я исполню вашу волю: весть о доблестных воинах Афлота будет лететь впереди наших метлолетов.

– Молодец, центурион, – с благодарностью в голосе сказал офицеру Артур, – я не ошибся в выборе командира своей личной гвардии.

Перекинувшись еще несколькими фразами, Артур отвлекся на появившегося рядом с его боевым пегасом центуриона магов Скрытого города.

– Артур, – начал Петрус, которому в отсутствии посторонних можно было обращаться к королю по имени, – чуть севернее мы чувствуем сигнал наших собратьев. Мы приближаемся к точке назначения. В скором времени под нами появится центральный отряд кочевников.

– Прекрасно, дружище, – потирая руки произнес Артур, – сигналь к началу магической атаки по снятию пелены, и пусть Морган начинает прижимать этих степных тварей.

Воздушный отряд остановился: сотня магов собралась вместе и, не обращая на окружающих внимания, начала быстро творить волшбу. Артур, обладающий также немалой силой, чувствовал мощь заклинания, которое создавали лучшие маги-воины Скрытого города. Немного севернее под сводами гор им вторила сотня их собратьев-волшебников.

Удар воистину был сильным: горы сотряслись, а раскаты грома эхом разнеслись далеко за пределы горного перевала. Даже в равнинном лагере королевских войск услышали, как сила магов Артура ударила о магическую защиту, сотворенную мастерами Тьмы. Сила и усердие светлых волшебников были вознаграждены: магический колпак, невидимой пеленой накрывавший несколько тысяч человек от посторонних глаз и не допускающий никого за свои границы, лопнул. Взору короля и моментально пошедшим в атаку сотням Свободного войска предстал большой лагерь, размещенный на огромной горной равнине, расположенной чуть в стороне от основного войска. Беспечность и вера в могущество своих темных покровителей печальным образом сказывались на боеспособности охраны знати карбезов. Шатры Ханлыка и приближенных к нему знатных степняков охраняло всего две тысячи сабель, причем почти вся охрана в этот ранний час еще спала у костров, окружавших лагерь двойным кольцом. Однако лишь только над горами раздался протяжный воинственный крик идущих в атаку подгорных воинов, Петрус, а с ним и Артур уловили начало темной волшбы. Бой предстоял жаркий: прорехи в обороне и расслабленность степняков с лихвой перекрывали воины Темного Властелина, которых в ставке Верховного Ханлыка было не мало.

Основной задачей нападения было не столько убийство верхушки карбезов во главе с их правителем, сколько уничтожение как можно большего числа представителей этого отряда, включая и простых солдат. Главной целью было показать врагу, что чем ближе он к Афлоту, тем тревожнее и бдительнее он должен быть, тем менее безопасно должен себя ощущать. Каждый камень, каждая тень, каждый лишний звук должны были вызывать у них желание спрятаться, дабы спастись от гибели.

– Пора! – Прокричал Артур и, обнажая меч, ринулся туда, откуда уже доносились звуки начавшейся битвы.

– Во славу Афлота и короля! – гулким эхом разнеслись над горами воинственные крики летунов, вслед за своим государем обнаживших мечи и камнем пикировавших на головы показавшегося впереди врага.

– Руби его! – Кричал кто-то из следующих по правую руку от Моргана свободных воинов своему товарищу, размахивающему мечом в толпе напавших на него степняков.

– Слева группа карликов, направляй десяток туда! – Чуть в стороне вновь раздались команды его друзей, пробирающихся через плотное кольцо охраны.

Если бы не помощь Артура и его магов, атака Моргана и Прадли могла бы закончиться, еще не начавшись. Лишь только магическая пелена упала, сделав военный лагерь со столь небольшой ночной охраной доступным для взглядов, как сразу же почувствовалось гнетущая аура творимой чужеродной волшбы.

Закаленные в многочисленных магических битвах маги Скрытого города, идущие плечом к плечу с гномами и воинами Свободного войска, совместными усилиями пресекли первые попытки уничтожить непрошенных гостей. А в тот момент, когда в бой вступили и летуны, пришедшие с королем, ситуация начала меняться. Теперь бой шел в двух плоскостях: в одной идущие на штурм сотни Моргана и летуны Артура, не опасаясь получить магический удар, сражались с кочевниками. Второй же частью обширного противостояния являлись магические баталии между карнибулами вкупе со слугами Тьмы и магами Закрытого города.

Перепуганные ханы вместе с многочисленными наложницами и прислугой метались за рядами защищавших их карбезов. Внезапный удар отрезал знать от возможных путей отступления, но лучшие воины степи самоотверженно закрывали своих господ от многочисленных попыток атакующих войск прорвать оборону и наказать главарей за все горе и страдания, которые принесли их приказы.

Зачарованные мечи с хрустом перерубали кости неудачливых степняков. Хоть и медленно, но враг, окруженный со всех сторон гномами и солдатами подгорного войска, терял силы, шаг за шагом сходясь к центру поляны. Ловкие летуны – где пешком, а где на своих быстрых метлолетах мелькали между сражающимися товарищами, появляясь в самых опасных участках битвы и переламывая тем самым ее ход.

Хотя сил и умения простых бойцов, мастерски владеющих оружием, в данной битве было достаточно, по расчетам Моргана и Артура примерно через четверть часа должны были подойти основные отряды кочевников, чтобы смять дерзких рабов и их помощников гномов. Поэтому у друзей было не более пятнадцати минут, чтобы по максимуму испортить жизнь знати карбезов и отправить как можно больше врагов к их праотцам.

Основная битва плавно перетекала в плоскость магии: если в традиционной битве первенство уходило к летунам и свободным воинам, то в магическом сражении лидеров не было. Темные умело противостояли атакам центурии Петруса, отражая направляемые на них заклинания, да к тому же успевая защищать знать от случайных стрел и быстрых метлолетов Артура. Карнибулы, попытавшиеся было затеять свои танцы, были быстро успокоены гномами, сновавшими с огромными топорами наперевес в самой гуще сражения и появляющимися в разных точках поляны. Напуганные гибелью пары десятков карликов, их более удачливые собратья заняли место в центре кольца обороны – рядом с Ханлыком. Только Черные мастера при поддержке многочисленных рыцарей черной магии противостояли чародеям Скрытого города. Сотни молний и огненных шаров пронизывали воздух между противоборствующими группировками, огромные облака энергии сталкивались над их головами, оглушая окружающих мощью волшбы.

Артур с оголенным мечом крутился в гуще сражения, когда его амулет начал вибрировать и обжигать тело. Тревожно обернувшись, он заметил недоумевающий взгляд Моргана, поднявшего над головой зачарованный кинжал.

Сражение шло полным ходом, и задача отряда была выполнена полностью: удар, который нанесли воины Артура и Моргана, скажется на всей боеготовности степняков и на их боевом духе, ведь теперь они знают, что рядом с ними те, кто, минуя все преграды, может незаметно подойти к охраняемому лучшими воинами восточных земель отряду и нанести ему значительный урон.

Со стороны могло показаться, что еще немного – и маги Артура одержат верх над колдунами Темного Властелина. Но в одночасье картина боя существенно переменилась. После того, как амулет короля и зачарованный кинжал лидера Свободного войска одновременно засияли, предрекая опасность, в исчадий Тьмы словно вдохнули новые силы – теперь уже маги Скрытого города с трудом сдерживали натиск своих оппонентов.

– Отступаем? – Глазами спросил Морган у своего товарища.

Артур ответил согласным кивком: основная задача вылазки выполнена, и теперь можно отводить людей, чтобы не попасть в магическую ловушку, которую чувствовало его усиленное амулетом чутье.

– Отходим! – Раздался зычный крик командира подгорного легиона. – Задача выполнена!

Через несколько мгновений после приказа бойцы дисциплинированно начали оставлять боевые позиции и медленно, не давая врагу ни малейшего шанса на перехват инициативы, стали скрываться в открывшихся горных переходах.

Только убедившись, что воины покидают поле боя, Артур вздохнул спокойно и с новыми силами начал помогать испытывающим затруднения магам Петруса.

Темные разбушевались не на шутку: потеряв почти треть от первоначального числа представителей данной школы магии, они словно нашли дополнительные источники волшебной энергии. Оставшееся число колдунов, еще пару минут назад еле сдерживающее натиск, вдруг стало теснить конкурентов. Впрочем, это длилось недолго.

Поднявшийся сильный ветер остановил сражение. Пыль плотной стеной отделила от ненасытных подгорных легионеров карбезскую знать. Где-то в стороне раздался треск, словно кто-то пытался пробить огромным молотом гранитную твердь горных склонов. Восходящее солнце, будто почувствовав опасность, спряталось за невесть откуда появившимися на ясном и безоблачном небе облаками.

Воздух зазвенел в ушах короля. Темная туманная дымка окутала окружающих его людей и магов, движения которых стали неестественно замедленными. Обернувшись и осмотревшись по сторонам, король заметил растерянного Моргана, опустившего свой зачарованный клинок.

Пространство за спиной у Темных магов раскрылось, образовав огромную, диаметром не менее пяти ярдов дыру, из которой медленным, но уверенным шагом вышло существо, как две капли воды похожее на имеющихся на поляне в достаточном количестве воинов Тьмы. Однако оно было выше ростом – не менее двух с половиной ярдов, и шире в плечах. Черная мантия свисала до самых пят, прикрывая блестящие в свете слабых солнечных лучей черные доспехи. Огромный рогатый шлем венчал голову Темного, придавая и без того гигантской фигуре еще более устрашающие размеры. Крепкий магический посох с огромным красным камнем покоился в его правой руке, обжигая окружающих невероятной по мощи магией. Языки ядовито-красного пламени на несколько дюймов поднимались над навершием посоха, завораживая смотрящих своим могущественным танцем.

– Вот мы и встретились! – Раздался спокойный, но грозный голос незнакомца, леденящий кровь в жилах тех, кто его услышал. – Много веков я ждал встречи с вами, чтобы наконец-то получить доступ к тайнам этого мирка, чтобы овладеть им и править на его землях единолично. Я долго ждал этой минуты, чтобы посмотреть в глаза тем смертным, кому выпало несчастье встать на пути у меня – Властелина Тьмы.

Артур и подошедший к нему пару мгновений назад Морган молча смотрели на появившегося колдуна. Сила исходившей от него магии просто зашкаливала: несколько сотворенных им заклинаний могли с легкостью уничтожить остатки Свободного войска, пытающегося оставить занятые позиции и уйти в горы.

Осторожно оглядевшись по сторонам и убедившись, что воины без потерь отступают в горные пределы, Артур решил воспользоваться действующей со словоохотливыми противниками хитростью. Поняв, что Властелин Тьмы не против перекинуться словечком, а тем более услышать лесть и хвалу в свой адрес, король решил побаловать его такой честью, дав тем самым своим бойцам лишние минуты для эвакуации.

– Великий, – чуть склонил голову Артур, – мы не хотели гневить тебя. Мы противостоим степнякам и карнибулам, помогающим им, а твои воины ни в коей мере не являются нашим врагами.

Темный Властелин удивленно усмехнулся: видимо, он не предполагал, что, увидев его, смертные не упадут на колени и не начнут просить о пощаде, а спокойно, почти на равных вступят с ним в диалог.

Артур продолжал.

– Властелин, я и мои приближенные не привыкли участвовать в играх могущественных чародеев и каким-либо образом нарушать их великие планы. Все, чего мы добиваемся в этой войне, – это обезопасить страну от набега восточных народов, уберечь граждан Афлота от рабства и смерти. Мы не хотим войны и крови. Все, что нам надо, – это спокойно растить хлеб и воспитывать детей.

– Да-а, – протяжно заговорил Темный, клюнув на удочку Артура и вступая в разговор, – вы всегда были ничтожными низменными созданиями, ваши потребности смехотворны для нас – Великих, способных путешествовать Звездными тропами. Вы не ведаете могущества и величия, которые может получить тот, кто владеет тайнами мироздания. Вы не достойны того, чтобы на вас отвлекал свое внимание тот, кто поставил своей целью подчинить миры своей воле. Для таких, как я, вы – никто, всего лишь пыль на моем дорожном плаще. Ваши жизни, как и жизни этих зазнавшихся кочевников, не стоят ничего, Вы все нужны мне лишь для того, чтобы достичь своей цели. Режьте друг друга, убивайте, делайте, что хотите, – мне нет дела до ваших страданий.

– Великий, – выслушав излияния собеседника, парировал король, – но если мы так ничтожны и не достойны внимания столь значимой персоны, как вы, отчего же тогда мы сейчас разговариваем, тратим драгоценные минуты на это?

– Я бы с большим удовольствием прихлопнул вас всех одним ударом, но мои противники вас ценят. Для них жизнь смертных превыше всего. – Брезгливо сморщив лицо и передернувшись от сказанных слов, Темный сплюнул на камни. – Эти выскочки Синки и им подобные засиделись в своих Звездных садах. Это их бестолковые фантазии много веков назад сокрыли то, что я так жажду получить, выставив ряд условий для достижения моей цели. Поэтому я вынужден терпеть вас и идти на соглашения со смертными. Вот и вы, ничтожные букашки, должны были умереть от одного моего взгляда, но я трачу время на эти бессмысленные разговоры…

Глаза Темного злобно сверкнули и пламя посоха вспыхнуло еще ярче.

– Отдайте мне то, что Светлые считают частью пророчества. Отдайте мне предметы, которые обретены вами!

Звук его ледяного голоса громом разнесся над поляной, оглушая Моргана и короля.

Амулет и заблаговременно спрятанный кинжал вспыхнули еще ярче, обдавая своих новых хозяев магическим теплом и придавая тем самым уверенность в некой тайной защите.

– Не бывать этому, – со спокойной усмешкой произнес Артур, глядя в глаза своему злобному собеседнику. Улучив мгновение, он убедился, что отход войск идет своим чередом и на скрытой темной пеленой поляне осталось совсем немного воинов Афлота. – Тебе не получить того, чего так желает твоя темная душа. Даже если ты убьешь нас и тех, кто пришел с нами, победа достанется нам. А ты, как и много веков назад, исчезнешь, затаившись в тайном логове. Наш же народ, как и прежде, будет спокойно жить на земле, которую нам даровали наши боги.

Громкий смех Темного Властелина разнесся над горами.

– Вам, мелким букашкам, не понять всей глубины замыслов Великого Темного. Мне не нужен ваш мир, я уничтожу его, отдав на поругание своим слугам. Я хочу покинуть его, уйдя в другие дальние миры, и там властвовать и править, убивать и покорять своей воле, а вы будете гнить в земле, и память о вас исчезнет, словно следы на песке после прилива.

– Отдайте мне амулет и кинжал, которые вам передали эти безмозглые синки, дабы вы, якобы, исполнили древнее пророчество и не дали мне, Темному Властелину, дотянуться до принадлежащей мне древней тайны. Если бы я только знал, что за маской тех семерых эльфов скрываются Высшие Синки из Звездных садов – те, кто способен путешествовать тропами между мирами, я бы не позволил им так легко проникнуть в тайники и сокрыть древний ужас.

– Ты не получишь ничего, – спокойно ответил король, явно раздражая и выводя из себя собеседника. – Даже если бы мы обладали тем, что ты ищешь, то добровольно точно не передали бы ничего. Только смерть позволит бы тебе заполучить наши вещи.

– Да будет так, – поднимая посох, засмеялся колдун. – Пусть исполнится ваше желание и никчемные душонки покинут столь дерзкие тела, отправившись к своим предкам, котором повезло не видеть этого позора.

Возведя посох над головой, колдун легким взмахом направил его на Моргана и короля. Но вместо того, чтобы погибнуть под сокрушительной магией Темного Властелина, друзья лишь молча смотрели в то место, где должны были находиться глаза их врага. В тот момент, когда заклинание должно было раздавить их, мощный всплеск энергии обретенных ими артефактов окутал двух командиров со всех сторон, впитав мощь удара и защитив своих обладателей от гнева темного Властелина.

Удивление читалось в глазах колдуна: еще никогда его магии не противостояли таким образом, никто не оставался невредим после столь мощного удара. Ни один смертный не был способен на то, что только что продемонстрировали эти два человека, вставшие на его пути!

Две следующие попытки Хозяина Тьмы причинить хоть какой-то вред стоящим перед ним людям тем же образом разбились о защиту мощнейших артефактов.

– Так умрите же от моего меча! – Выходя из себя, закричал Темный и, выхватив огромный меч такой же темной стали, что и доспехи, быстро направился к ним, не обращая внимания ни на что.

– Стой, Темный, – раздался за спиной у мужчин спокойный и мелодичный женский голос. – Не бывать этому: ты не посмеешь поднять на них руку.

Обернувшись, друзья увидели силуэты четырех старцев в белых одеяниях с такими же белоснежными посохами, навершия которых горели ярким светом, похожим на свечение клинка Моргана и амулета Артура. Голос же принадлежал стоявшей рядом с Артуром Великой Мэрилин.

– И вы здесь, – опуская меч, прорычал колдун. – Что же не сидится вам в Звездных садах, отчего вы все бродите и вмешиваетесь в мои дела? Я убью и вас, но позже, – взмахнув посохом, он открыл портал и, скрываясь в нем, прошипел: – Я найду ларец, и тогда вы будете повержены – так же, как и ваши любимые смертные.

– Иди своей дорогой, Властелин, – все так же спокойно говорила Мэрилин, провожая скрывающегося в темной дымке врага. – Ты прав, мы скоро встретимся.

Через несколько мгновений воронка исчезла, а нависшая над полем битвы дымка рассеялась. На горной поляне уже полным ходом орудовали подоспевшие кочевники, а воины Артура и Моргана благополучно скрылись в сердце горы, успев сделать это за время, выигранное у Хозяина Тьмы разговорами короля.

Битва завершилась победой, враг был застигнут врасплох и деморализован, а верхушка вражеского войска – наполовину вырезана летунами и воинами Свободного легиона. Теперь, благодаря проведенной операции, эйфория и жажда легкой победы среди степного войска уменьшится, и афлотцам будет проще противостоять врагу, защищая родину в отсутствии своего государя.

– Не беспокойся, Артур, – улыбнулась Мэрилин, поняв причины тревоги короля. – Твои войска укрыты в сердце гор – вместе с товарищами, сражающимися под руководством Моргана и Прадли. Потери ваши минимальны. Вы сделали правильный выбор, решившись на столь отчаянную вылазку.

– Нам надо уходить отсюда, Мэрилин, – озираясь по сторонам, перебил чародейку король. – Они кругом, и в любую минуту могут напасть на нас!

– Не переживай, Артур: мы невидимы для них, как и твой отряд, ожидающий тебя в нескольких десятках ярдов над поляной. Мы ненадолго задержим вас.

– Спасибо, Великая, – склонил голову король. – Спасибо вам, что спасли нас от этого колдуна.

– Артур, – вновь улыбнулась хозяйка Скрытого города, – это не мы с Великими Синками спасли тебя и уважаемого Моргана от гнева Темного Властелина. Это магия древних артефактов. Когда они выбирают себе хозяина, то оберегают его от любой волшбы, рожденной в этом мире, будь то магия Света или магия Тьмы. Темный Властелин желает заполучить эти артефакты, так как надеется с их помощью добраться до заветного ларца и открыть себе дорогу во власть, а также получить доступ для прохода в иные миры. Сегодня он, наконец, понял, что древнее пророчество – не шутка, и механизм его исполнения запущен. Также он знает, чем грозит хранителям доступ к ларцу.

– Завтра истекает срок, который ты установила для нашего отбытия из действующей армии, Великая Мэрилин. – Обратился к чародейке король.

– Да, мой друг, время неумолимо приближает нас к развязке этой истории. Совсем немного осталось до того момента, когда в разгар дня солнце исчезнет с небосвода и появятся звезды. Совсем немного – и мир может рухнуть, если вы вовремя не доберетесь до нужного места, которое, как я тебе говорила, укажет амулет.

– Значит, сегодня по прибытию в лагерь мы с Морганом отправляемся в дальнее путешествие, из которого мы можем и не вернуться…

Легкая улыбка скользнула по напряженному лицу короля: сейчас, когда он лично познакомился со своим врагом, которому собирался противостоять, уверенности в благополучном исходе данной операции у него было все меньше. Нет, он не сомневался, что с помощью друзей и артефактов сможет исполнить пророчество и сокрыть древнюю тайну от Темного Властелина. Но вот на то, что он сможет уцелеть после финальной битвы, он уже не надеялся.

– Правильно, Артур, вам следует незамедлительно сделать то, что ты сейчас решил. Тем более что слуги Темного начали доставлять большие неприятности Борису и его отряду при поисках ларца, а времени с каждой секундой становится все меньше.

– Мэрилин, – продолжил король, – я очень переживаю за судьбу королевства и наших воинов.

– Все зависит только от вас. Судьба мира полностью в руках трех хранителей. Даже самая многочисленная армия вкупе с тысячами могущественных магов не смогут противостоять той силе, которая сокрыла древнюю тайну в ларец. Никто из ныне живущих не способен постичь ее, кроме вас и Темного Властелина. Поэтому, чтобы обезопасить страну, а также весь мир от уничтожения, ты должен послушать свое сердце после того, как получишь артефакт. Иначе сотни и тысячи жертв будут напрасны, и вслед за ними умрут миллионы. А вот в случае благополучного исхода твоя страна одержит победу. К тому же, совсем скоро в магах у вас не будет недостатка: светлое войско Горенгеймов в ближайшее время выдвинется вам на подмогу.

– Хорошо, Великая, мы тотчас же отбываем туда, где наши мечи и сердца нужнее всего, – решительно произнес король, отвечая за себя и своего друга, который стоял рядом и внимательно слушал.

Легенду о ларце Морган уже слышал на военном совете в горах, но Великих этого мира – как Светлых, так и Темных – он видел впервые, поэтому происходящее шокировало его.

– Я согласен с тобой, – произнес Морган, немного отойдя от первоначального потрясения. И повторил громче, чтобы его услышали Светлые: – Я готов последовать за Артуром в любые места нашего несчастного мира! Единственное, что я должен сделать перед отбытием, – это назначить новых командиров Свободного легиона.

Мэрилин одобрительно качнула головой, при этом улыбаясь очаровательной улыбкой, от которых у мужчин учащенно забилось сердце.

– Я верю в вас, дорогие мои, вы достойно справитесь с тем, что водрузила на ваши могучие плечи Судьба. Мы еще свидимся сразу после исполнения последнего пророчества Ювелины. До этого дня, к сожалению, осталось совсем немного времени.

С этими словами чародейка и сопровождающие ее старцы медленно растаяли в светлой дымке.

День полным ходом вступал в свои права, солнце уже уверенно светило над головами снующих по горным тропам степняков. Тела убитых воинов и карбезской знати, а также карнибулов и погибших воинов Тьмы были разнесены в несколько разных мест, где постепенно и начали предаваться огню. Благо, древесины или другого горючего материала не требовалось – постарались Темные мастера, которые посохами воспламенили ритуальные костры для кремации погибших соплеменников.

Лишь только Великие удалились, как к королю и Моргану, стоявшим чуть в стороне от происходящей на горной поляне печальной суеты, спустились несколько летунов, ведя в поводу двух могучих пегасов. Артур и лидер бунтарей мгновенно взлетели в седла и в следующую секунду уже поднимались ввысь – подальше от бушующих на земле страстей.

С высоты в несколько десятков ярдов отчетливо было видно поле прошедшей битвы. Ближе к восточным склонам уже вовсю полыхали костры, в которых предавали огню тела погибших воинов. Усиленные конные разъезды, словно муравьи, расползались по тропинкам, по которым мог пройти хотя бы один пеший, осматривая каждую подозрительную пещеру и трещину в теле скал. В центре же бывшего лагеря степной знати разгорались настоящие дворцовые войны: оставшиеся в живых командиры и ханы отчитывали и снимали с должностей более низкие чины в иерархии карбезской армии, назначая на вакантные места новых людей. Проштрафившихся же воинов, допустивших уничтожение половины самого охраняемого отряда во всей армии, отправляли в передовые отряды простыми всадниками.

Этого и добивались друзья: их нападение подкосило боевой дух вражеского войска, а те командиры, которые на самом деле знали свое дело и были уважаемы обычными кочевниками, безжалостно попадали в жернова зарождающейся бюрократической машины нового Степного государства. Новые же военачальники еще не пользовались популярностью в армии и плохо знали службу в вверенных им подразделениях. Армия степняков была ослаблена своими же правителями – а все благодаря одной успешной операции Артура и Моргана.

– Ну что, дружище, – улыбнувшись, посмотрел на товарища король, – пора в путь-дорогу собираться. Мы сделали все, что могли. Теперь наше дело не здесь – по крайней мере, в ближайшие несколько недель.

– Да, Артур, – вздохнул командир Подгорного легиона, – ты прав, нам пора уходить в леса. А я только вжился в роль полководца!

После этих слов уголки губ Моргана чуть приподнялись, а глаза лукаво блеснули.

– Ты все шутишь, – ответил ему улыбкой Артур. – Мир рушится, считанные дни остались, а он шутит. Вон даже темный Властелин в бешенстве от нашей наглости, а нам все нипочем.

– Так что ж грустить, Артур! – Пожал плечами Морган. – Не мы выбрали эту дорогу – за тысячи лет до нашего с тобой появления на этой земле уже было решено, чем мы с тобой займемся, кем будет наш враг и что мы противопоставим ему. Так что, дружище, нет у нас ни малейшего повода печалиться. Надо делать так, как велят древние пророчества, и с гордостью и смирением выполнять их указания, дабы обезопасить наш мир, ну и, в конце концов, наши собственные головы от кары недовольных.

– Никогда, друг мой, запомни это, никогда мы не будем нравиться всем! Как бы ты себя не вел, как бы не держал себя перед другими, всегда найдется тот, которому ты не будешь нравиться просто из вредности. Это я, конечно, говорю по-своему, по-деревенски, а ты же у нас король, ты сам знаешь, что такое любовь граждан. Сегодня тебя боготворят, о тебе поют песни и слагают стихи, твоим именем называют мальчиков, а завтра ты посмотрел не в ту сторону, сказал не те слова – и вот ты уже изгой, тебя не хотят видеть и знать. Ты – вчерашний день.

– Ба, да ты у нас философ! – Засмеялся Артур, направляя своего пегаса в одну из расщелин в скале, виднеющуюся в нескольких сотнях ярдов от места встречи с Темным Властелином.

Во время недолгого разговора Артур успел связаться с магами, ушедшими в лоно горы вместе с людьми Моргана и гномами Прадли, сообщив им о том, что через час необходимо собрать большой военный совет из всех командиров Свободного войска.

– Дружище, – прокричал король своему другу, снижаясь к расщелине, открывающей проход к царству гномов, – пока мы с тобой разглагольствовали о судьбах правителей, я имел смелость от своего имени созвать военный совет твоего легиона, дабы определиться с временным преемником на посту командира Свободного войска.

– Ну ты и ловкач! – От всей души засмеялся его товарищ, пытаясь удержаться на резвом воздушном коне, стремительно и бесстрашно пикирующем в узкую щель между горными пластами. – Я буквально пару минут назад думал о том, что надо в кратчайшие сроки определиться с преемником, созвать совет, объяснить цель моего отъезда… А ты – на тебе – опередил меня!

– Ну чего не сделаешь ради хорошего друга! – улыбнулся в ответ король.

Артур не кривил душой: уже в ходе первой встречи на военном совете в горах, состоявшейся несколько дней назад, Морган показался королю очень хорошим человеком и настоящим командиром, любящим своих солдат. По донесениям Антиро, его лидера в Подгорном легионе просто зашкаливала. Каждый освобожденный раб считал своим долгом положить жизнь за дело, которое начал Морган, и теперь Подгорное войско не желало останавливаться до тех пор, пока последний кочевник не отправится к праотцам или не уберется назад в свои дикие степи.

– У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу нового командира? – Уже серьезно спросил Артур, спешившись с могучего пегаса и неторопливо шагая по магическому коридору, который должен был вывести его отряд к самому сердцу подземного города.

– Да, я думаю над этим, – вздохнул Морган. – Сначала я хотел возложить командование на ребят, с которыми ушел из плена в первую ночь, ведь они, получается, самые опытные из моего войска… Хотя, конечно, опыт в нашем деле – понятие относительное, так как почти каждый из бывших рабов в свое время был воином, держал в руках меч и защищал свою землю. В наших краях, постоянно подвергающихся нападениям этих ненасытных степняков, без умения обращаться с мечом никак нельзя – иначе ты не доживешь до своего первого седого волоса, а может, вообще будешь убит при первом же нападении на твое селение. Вот поэтому наши мужчины начинают обращаться с оружием так же рано, как учатся правильно держать ложку в руках.

– Да, Морган, я заметил и высоко оценил мужество и мастерство твоих людей. Но тогда у меня возникает один очень неприятный вопрос: отчего же, если все мужчины ваших земель – отличные воины, кочевники постоянно пленяют их и уводят в свои земли?

– Да очень просто, Артур, – вновь вздохнул командир Свободного войска. – Наши провинции не живут в мире, подобно твоему государству. У нас нет регулярной армии, которая оберегала бы своих граждан, давая им возможность безбоязненно растить хлеб и разводить скот. Наши селения живут раздельно. Бывает, конечно что несколько из них объединяются и создают нечто похожее на дружину, давая отпор степнякам и отбивая у них на некоторое время желание совать свои носы на наши земли. Но таких дружин – единицы, а несколько десятков мужчин, проживающих в одном селе, не способны отразить атаку сотен кочевников. Вот и получается, что наши лучшие воины находятся в рабстве. Нам нужен сильный лидер, способный объединить разрозненные земли севернее большой степи.

– Так в чем дело, мой дорогой друг?! Как только закончим войну, бери свой легион – и в бой, отбивать свою родную землю от врага! Один союзник у государства, которое ты создашь из своих разрозненных соседей, уже точно имеется – Афлот всегда поддержит тех, кто сражался с ним плечом к плечу против общего врага. А в случае трудностей с войском, думаю, мы всегда сможем вам помочь.

– Спасибо, Артур, это очень приятные слова. В последние дни я много размышлял об этом, часто вспоминал свою родину. Представлял, как здорово было бы создать там такое же сильное и дружное государство, как Афлот. С ближними командирами мы решили, что после победы над карбезами непременно вернемся на родину и объединим разрозненные земли в один сильный кулак, обезопасив наших детей от неизбежного ранее рабства.

Идею объединить все земли севернее Большой Степи, где находилась родина Моргана, вожак Подгорного легиона вынашивал уже долго. Еще до того, как попасть в плен, он пытался договориться со старейшинами соседних поселений о том, чтобы создать общую дружину и защитить южные рубежи от набегов не в меру агрессивных гостей. Потом был долгий плен, рабство и каторжная работа по транспортировке орудий для будущей войны с Афлотом, и лишь затем – долгожданная случайная свобода и создание войска, жаждущего свободы и мира также сильно, как хотел их он сам.

Разговор о помощи со стороны такого мощного государства, как страна Артура, зашел впервые, и очень укрепил воина в его устремлениях. Теперь он хотел как можно быстрее закончить эту войну и начать объединять множество разделенных поселков и деревень в одно государство с мощной армией и счастливым народом.

– Все, мы на месте, – прервал раздумья Моргана один из летунов короля. – Через несколько десятков ярдов коридор выведет нас в центральный зал жилого уровня Подгорных пещер.

Артур с замиранием сердца ожидал появления невиданных ранее просторов. За годы своей, в общем-то, недолгой жизни он множество раз путешествовал по всем краям своего необъятного мира – особенно в те прекрасные времена, когда его голову не утяжеляла корона государя. Юный принц пускался в путешествия со своими верными друзьями, в число которых неизменно входил Корум.

До того момента, как Артур стал королем, он успел посетить самые дальние уголки западной части Маглендола вплоть до самых северных его пределов. Что уж говорить об окрестностях его государства, которые молодой правитель знал в совершенстве! Однако в его многочисленных путешествиях, совершаемых в большинстве случаев в компании группы эльфов, он ни разу не посетил места проживания гномьего народа. Поэтому визит в сердце Зубастого хребта стал для короля знаменательным событием.

Небольшой хлопок прервал течение мыслей молодого государя: магический коридор закончился, приведя отряд летунов прямиком в главный зал подземного города. Морган, уже имевший счастье бывать в этих местах, лишь весело улыбнулся, заметив восхищение, проступившее на лице товарища. Всего несколько дней назад небольшой отряд оборванных и голодных рабов обреченно брёл по темному подземелью, не встречая на своем пути ни единой живой души. Сейчас же от пестреющей вокруг толпы воинов и гномов рябило в глазах. Город жил войной, огромное количество солдат предстало перед взором Артура, удивив и одновременно восхитив его.

– Мой король, господин Морган, – поклонился подбежавший к ним высокий, довольно молодой еще латник со знаком центуриона на великолепной работы кирасе. – Прадли и офицеры собрались для военного совета по вашему распоряжению.

– Хорошо, – кивнул Артур, передавая повод своего могучего пегаса одному из стоявших у него за спиной летунов. Отдав распоряжения Ивлину, Артур вслед за Морганом зашагал к месту совета.

– Очень смышленый малый, – указал в сторону идущего чуть впереди воина Морган. – Дня четыре назад он в одиночку вырезал почти полтора десятка степняков, освободив из плена более полусотни рабов, которые и стали его отрядом.

Пока центурион Свободного войска вел двух командиров длинными коридорами и широкими залами, в которых вовсю кипела предвоенная суета, Артур все больше убеждался в том, что неспроста хозяева Звездных садов послали ему столь умелых и опытных союзников, как Морган и Прадли. Благодаря им неограненный алмаз воинской доблести, таившийся в каждом из спасенных рабов, быстро превращался в бриллиант настоящего бойца. Волей Прадли воины облачались в совершенные, почти неуязвимые для известного оружия доспехи, и получали мечи, выкованные в горных кузницах по всем правилам гномьего мастерства. Каждый такой клинок ценился на вес золота и являлся желанным оружием для любого из представителей аристократии Семиземья. Заботой гномов легион Моргана легко мог противостоять силе в два, а то и в три раза превосходящей его по численности.

Не уставая поражаться масштабности подземных залов, упорству и мастерству тех мастеров, которые многие века назад возвели в сердце горы столь обширные помещения, два военачальника незаметно подошли к не менее масштабной комнате, в которой, по прикидкам короля, находилось около сотни людей и гномов, весело толпящихся у богато сервированных столов.

Лишь только тихо вошедшие в обеденный зал вожаки последней битвы были замечены кем-то из офицеров, неорганизованная толпа военных в считанные мгновения выстроилась, словно на военном параде, и по всем правилам военной науки приветствовала короля и своего непосредственного командира. Гномы также выказали знаки уважения гостям их предводителя, и вновь прибывшие заняли места во главе стола. Несмотря на то, что и Артур, и Морган устали после долгой дороги и изнурительной битвы, они все же решили сначала провести совет, а потом уже заняться обедом, на который оставалось не так уж и много времени.

После недолгого доклада одного из заместителей Моргана, сообщившего о результатах последнего сражения, слово взял сам Морган. Правда, поначалу вожак Подгорного легиона противился, предлагая провести совет королю, но после того как монарх настоял на том, что Морган лучше знает своих солдат, бывший невольник согласился.

– Друзья, – начал он свою речь, – нам с вами посчастливилось изменить судьбу, которая последнее время была к нам столь неблагосклонна, отобрав у нас то, что мы любили, и то, что было нам дорого. Степняки, испокон веков разоряющие наши селения и уводящие в плен наш народ, посягнули на одно из свободолюбивых государств нашего мира. Сотни тысяч карбезов двинулись мощной рекой на запад, желая стереть с лица земли все, что встретится у них на пути. С этой темной рекой и принесла нас в эти земли судьба. Многие из наших друзей погибли по пути, умерев от истязаний или провалившись в пропасти Зубастого хребта. Но в один прекрасный день Судьба сжалилась над нами и чудом ослабила ремни, крепившие меня к осадной машине. Весь день я молился, чтобы боги дали мне шанс умереть свободным, от удара меча, а не прикованным к мерзкой машине. Минуты тянулись словно часы, болью отдаваясь в сердце, день тянулся вечно, и ночь не приносила успокоения. И вот случилось чудо, перевернувшее всю мою жизнь. С большим трудом мне удалось освободиться и освободить своих товарищей, завладеть кривым клинком и перерезать стражу. После чего, слава богам, мы с друзьями помогли совершить то же соседним группам, а затем спаслись от погони в одной из увиденных нами горных расщелин. Судьба подарила нам жизнь, познакомив с благородными магами Антиро и Арунто, сопровождавшими нас с самого первого дня свободной жизни. Подземный мир таил в себе тайны, которые с удовольствием открыли нам глубокоуважаемый Прадли – мой друг до самой смерти, а также его могучие соплеменники. С этого момента наш небольшой отряд рос, словно снежный ком, спущенный с огромной горы, объединив под свои Свободные знамена уже более шести тысяч мечей. Легион теперь представляет грозное оружие, которое, словно кость в горле у пирующего купца, не дает покоя степному войску и тем, кто ведет его навстречу верной гибели, в которой ни я, ни мой дорогой друг Артур не сомневаемся.

Речь своего командира бывшие рабы, а теперь офицеры Свободного войска слушали молча, но по их лицам было видно, что они всем сердцем вникают в каждое слово предводителя.

– Но не все так просто, как мы с вами считали, – продолжил Морган. – За спиной у кочевников стоят мерзкие карнибулы, само упоминание о которых болью отзывается в сердцах великого народа гномов. Но даже не они ведут неразумные орды на просветленный народ Афлота. Есть силы, которым не может противостоять ни одна армия из имеющихся в нашем мире. Их ведет Темный Властелин.

Легкий шепот прокатился по рядам офицеров, глаза которых с еще большим вниманием устремились на Моргана.

Предводитель Подгорного легиона в нескольких словах пересказал своим друзьям древнее пророчество, упомянул утреннюю встречу с самим Хозяином Тьмы и закончил рассказ ролью, которая была отведена ему и королю во всей этой истории.

– Вот то, что я хотел рассказать вам, – начал подводить свою речь к финалу Морган. – Мне и королю Афлота предстоит незамедлительно отбыть на поиски древнего артефакта, дабы не позволить Темным получить еще один козырь в игре против нас. Вам же необходимо продолжить начатое дело и изгнать кочевников в степи, обезопасив на многие десятилетия восточные границы Афлота. Таким образом, я предлагаю вам самим выбрать того, кто займет мое место до момента моего возвращения, если Судьба пощадит меня.

Гул обсуждений моментально заполнил залу: офицеры вслух перебирали возможные кандидатуры на пост главнокомандующего.

– Милорд Морган, – обратился к руководителям совета один из офицеров, – мы понимаем всю тяжесть возложенного на вас задания и всю ответственность, которую вы несете перед всем Маглендолом. В свою очередь, памятью наших предков и всех тех, кто пал от рук степняков, мы клянемся в верности данному нами слову и с честью выполним то, ради чего был создан наш легион. Решением совета самым достойным среди нас кандидатом на пост командующего Свободного войска мы считаем Петраля Бунга – примпила нашего легиона.

Слова воина были поддержаны одобрительными возгласами.

– Быть по вашему, – улыбнулся Морган. – Я бы и сам не подобрал для легиона лучшего командира.

После этих слов Морган поднялся навстречу вышедшему к нему другу и обнял его.

– Ну что, друг мой, ты знаешь, как я отношусь к тебе. Роднее тебя в этом мире у меня никого не осталось. Так исполни же то, что мы задумали, до конца. Если я погибну в битве за свободу, то после победы, которую вы непременно вырвете у этого презренного народа, защити нашу общую родину – пусть она процветает и не знает того горя, которое испытывала ранее.

Совет был закрыт и офицеры, подгоняемые проголодавшимися гномами, направились к ломящимся от яств столам.

– Вот и все, – вздохнув, произнес Морган, когда его пегас поднялся в небо и пристроился рядом с летучим конем короля. – Славное и недолгое время праведной мести плечом к плечу с моими товарищами осталось позади. Теперь все зависит только от нас самих.

– Ты прав, дружище, – кивнул Артур. – Теперь подобный совет предстоит у меня в лагере, и я полагаю, что в путь нам необходимо выдвинуться не позднее завтрашнего рассвета.

– Да уж, не стоит без небольшого отдыха начинать столь ответственный поход. Дорога, хоть она и проходит небесными тропами, предстоит дальняя, враг ожидает очень серьезный, а любая заминка или потеря бдительности может грозить гибелью кого-нибудь из воинов, а, может быть, и всего отряда.

– Быть по-твоему, – ответил король. – Отряду и правда необходим отдых: те, кто пойдет с нами в этот дальний путь, очень устали, ведь сражение с превосходящими силами противника не может пройти незамеченным. А маги вообще показывали чудеса храбрости и выносливости, противопоставляя себя магии Темного Властелина. Впереди же нас ждут еще более глобальные сражения, причем, как я предполагаю, Темный будет более избирателен в методах нанесения ударов.

День уже подходил к концу: летняя жара спала, уступив место вечерней прохладе. Еще совсем чуть-чуть – и солнечный диск окончательно опустится за горизонт, уступив небесную дорогу своему собрату – Луне, которая займет небо в окружении многочисленных звезд. Ночные существа медленно пробуждались после дневного покоя, готовясь приступить к охоте.

Военный лагерь, численность которого за время, прошедшее с последней битвы, выросла почти до тридцати пяти тысяч человек и должна была пополниться еще двумя легионами через сутки, жил своей жизнью. Большинство солдат как и планировали командиры занимались возведением дополнительных оборонительных сооружений, дабы усложнить атаку надвигающимся захватчикам. После последней битвы пространство у перевала было очищено от тел степняков и еще более усыпано осколками скальных пород. К тому же кузнецы легионов Афлота без остановки изготавливали незаметные среди острых камней шары, утыканные удлиненными металлическими иголками, которые легко выводили из строя живую конную силу врага.

Военный совет уже ожидал короля. В большом центральном шатре, в котором обычно проходило планирование боевых операций, собрались командиры аристократического ополчения и легаты короля. В отличие от войска Моргана, созданного совсем недавно и не являющегося профессиональной армией, выбор наместника короля не стоял так остро: в Афлоте испокон веков была мощная и профессиональная армия, командиры которой, начиная с десятника и заканчивая командиром военного округа, включающего в себя всю военную силу, находящуюся на определенной территории, строго подчинялись вышестоящему командиру и королю, как верховному главнокомандующему. Подлетая к лагерю, Артур уже понимал, что руководство оборонительной армией возьмет на себя командир Восточного военного округа Кросс Марин, а его заместителем останется легат Питер Морус. Единственной важной причиной для сбора военного совета была необходимость выработать план мероприятий на случай перехода из обороны в наступление. Но и за эти вопросы Артур не переживал. Военная машина его государства, как и другие ветви власти, работала без сбоев и волокиты: любой легат и генерал лично отвечал и лично участвовал во всех сражениях, которые планировал на бумаге, поэтому необдуманных решений в армии Афлота не было.

Так и получилось. Рассказав воинам о предстоящем отлете и в нескольких словах пересказав суть проблемы, король назначил наместника в войсках, обозначил основные направления деятельности, попрощался с офицерами и быстро покинул шатер, оставив своих подчиненных в некотором ступоре от молниеносности произошедшего.

Уже через несколько минут Артур оказался в месте дислокации его манипула, который в этот момент был выстроен на плацу перед палаткой короля. Две сотни воинов, отобранных из самого опытного легиона страны, за короткий промежуток времени подтвердили звание несгибаемых бойцов, готовых везде следовать за своим командиром. На плацу находилась и сотня Петруса, присланная Великой Мэрилин, также зарекомендовавшая себя с самой лучшей стороны.

Подойдя к манипулу личной охраны, король остановился и некоторое время смотрел, как ловко и умело его воины справляются со строевым шагом и другими военными премудростями.

Сотня магов была очень важной составляющей передового отряда короля: без магической разведки и постоянного прикрытия не проходила ни одна операция. Поэтому Артур, не раздумывая, решил взять в дальний путь весь свой отряд, включая прибывших гостей из Скрытого города. Ивлин был в курсе событий, произошедших на военном совете, и готовился к единственно возможному сценарию: так как его манипул принадлежал к личной охране короля, то вывод напрашивался сам собой – конечно, его боевые сотни последуют за Артуром хоть на край света!

– Ребята, – спокойным и тихим голосом, который, тем не менее, расслышал каждый из солдат, начал король, – нам предстоит долгий и страшный путь. Не знаю, вернемся ли мы назад, но дело того стоит. На кону наш мир, так что другого выбора нет – нас устроит только победа.

Отряд летунов вместе с сотней Петруса в один голос прокричали о готовности следовать за своим королем и выполнять любое его распоряжение.

– Другого я от вас и не ждал, мои друзья, – улыбнулся молодой правитель. И скомандовал: – Сбор в полном боевом облачении завтра перед рассветом!

После того, как были отданы последние распоряжения Артур и его друг Морган не торопясь направились в шатер главнокомандующего, где их ждал сытный ужин, бутылка великолепного легкого вина, которое они пили, разбавляя водой, и вторая кровать. Друзья решили провести вечер в обсуждении предстоящего путешествия.

– Милорд, – раздался звонкий голос Ивлина, – отряд летунов и магов Скрытого города к путешествию готов. До рассвета осталось три четверти часа. Какими будут ваши распоряжения?

– Вылетать, центурион Ивлин, вылетать, – задумчиво произнес король, обводя глазами местность и как бы запоминая ее на будущее.

– Слушаюсь, – также звонко отрапортовал Ивлин, бегом направляясь к отряду, выстроившемуся чуть поодаль и ожидающему приказов короля.

Через несколько секунд ровные пятерки воинов плавно начали подниматься в небо, выстраиваясь в воздухе для предстоящего полета. Для предотвращения возможных провокаций со стороны Темных и любой другой нечисти Петрус и Ивлин создали целую сеть разведывательных команд, которые должны были лететь комбинированным составом на расстоянии пары лиг от основной группы. Десять групп, состоявших из десяти летунов и пятерки магов каждая, разлетелись по всем направлениям. По две группы предусмотрительный центурион выставил по флангам, три – в авангарде и две – в арьергарде. Одна же, во главе с самим центурионом, постоянно кружила под основным отрядом на небольшой высоте, оберегая тем самым короля и его окружение от возможных провокаций с земли.

Так начался первый день путешествия. Взлетев сразу перед рассветом, король предложил сделать прощальный круг над лагерем.

Сердце рвалось вперед, к новым свершениям, туда, где его ожидали великие дела, но отчего-то в душе камнем затаилась тоска. Еще вчера, когда Артур в сопровождении верного отряда и Моргана летел над Зубастым хребтом, где-то глубоко в его груди созрело ранее не известное чувство тоски и горечи. Королю показалось, что он не увидит эти места очень долгое время, а, может быть, и никогда. Вот и сейчас, поднявшись над поляной, навечно окутавшей себя геройской славой, Артуру захотелось еще раз посмотреть на знакомые места и запомнить их такими, какими они были в эту минуту. Прохлада реки, чистый утренний воздух и запах летних трав еще больше терзали ему душу.

– Не спокойно мне, ох, не спокойно, – с тревогой в голосе заговорил Артур, одновременно обращаясь и к Петрусу, и к Моргану, и к своему неизменному спутнику Коруму, летевшему на небольшом расстоянии от него. Хоть скорость полета намного превосходила скорость передвижения по земле, благодаря магии даже негромкая речь короля или любого из отряда была слышна тому, к кому обращалась. – Мне отчего-то кажется, что я сюда больше не вернусь. Хотя того, что погибну, я тоже не ощущаю. Просто чувствую, что еще очень долго не увижу эти горы.

– Да брось ты, – попытался успокоить распереживавшегося короля эльф. – Сколько раз мы с тобой пересекали нашу страну, сколько раз терпели беды и были на грани гибели, но всегда возвращались! Также будет и на этот раз. Мое эльфийское чутье говорит мне о том, что мы одержим победу в этой войне и все останемся живы.

– Сегодня во сне я видел жену и сына, – продолжал король, не слушая речей друга. – Они стояли на балконе нашей спальни и смотрели вдаль. Слезы текли по их лицам, а на улице была ночь и светила огромная полная луна. Я чувствовал, что вижу их своими глазами, ощущаю их тепло, но почему-то не могу сказать ни слова. Да и показаться не могу, будто сижу в кустах, а рядом со мной два волка. К чему этот сон, я не знаю.

– Да не переживай ты, дружище! – Поддержал эльфа Морган. – Переутомились мы вчера, не принимай видения близко к сердцу.

– Может, вы и правы, – чуть увереннее произнес король, – может, я накручиваю себя. Быстрее бы закончилась эта проклятая война!

Тишина нависла над отрядом, быстро пролетающим над восточными провинциями Афлота и с каждой секундой все дальше удаляющимся от грозной армии, черной рекой текущей через Зубастый хребет. Каждый думал о том, что и кто остался у него в этом мире, ради кого он готов умереть в неравном бою, и ради кого будет отчаянно цепляться за жизнь и победу.

Утро вступило в свои права, мелкий дождь грустно моросил по мелькавшей внизу листве деревьев. Где-то далеко крестьяне жгли очаги в домах, чтобы наполнить промокшие жилища живительным теплом. А в вышине, укутавшись в серые и фиолетовые плащи, на быстрых метлолетах и могучих пегасах уверенно летели на запад три сотни воинов. В сердце Афлота их уже ожидал отряд Бориса, и совсем скоро там должно было исполниться древнее проклятье, перевернувшее жизнь всех обитателей Семиземья.