Глава одиннадцатая

– Борис, – обратился к своему командиру Холанд, – озеро лучше огибать днем. Кто знает, какие сюрпризы поджидают нас на берегу в ночной темноте, тем более чуть дальше начинается крутая береговая линия. Ненароком можно и со скалы сорваться.

– Хорошо, – утвердительно качнул головой маг, спешиваясь и начиная снимать седло со своего коня, – надеюсь, сегодняшняя ночь пройдет спокойно, иначе мы не сможем нормально держать темп.

– Я понял тебя, – бегом направляясь к стоявшим чуть в стороне эльфам, произнес Холанд, – сейчас быстро поставим лагерь и выставим дозоры. Через четверть часа все будет сделано в лучшем виде!

Освободив от тяжести коня Рианис, парень подошел к девушке и обнял ее. Давно таящиеся между молодыми людьми чувства, откровенно вспыхнувшие всего несколько дней назад, развивались стремительно: теперь Борис и Риа не могли провести друг без друга и минуты, скучая и выискивая любые предлоги, чтобы побыть вместе.

Оставив лагерь в надежных руках Холанда и Вергуса, ребята, как обычно перед сном, пошли побродить по берегу великолепного озера, раскинувшегося у них на пути. Ночь давно вступила в свои права. Зарождающаяся луна только появилась на небе, почти наполовину приблизившись к полнолунию. Чуть больше чем через неделю полный диск должен был представить свой лик этому миру. Именно в такие дни ровная лунная дорожка пролегала по поверхности Гладкого озера, завораживая всех своей красотой, а пока же отблеск небольшого месяца узкой дорожкой пересекал озеро и уходил далеко за горизонт. Ветра не было, поэтому водная гладь была тиха и спокойна, словно огромное зеркало, отражавшее множество звезд.

Держась за руки, ребята молча шли по берегу реки, мечтая о том, как изменится их жизнь после победы.

Верный посох, уже не раз спасавший Бориса в трудные минуты, неизменно был в руке парня. Плащ, как один из атрибутов магов Маглендола, после последней битвы с сотнями разбойников сам собой поменял цвет, ознаменовав переход Бориса на следующую ступень в магическом развитии.

– Сегодня днем, когда мы стояли привалом и отдыхали, – нарушил молчание парень, – я видел сон. Мне казалось, я находился в том месте, которое явилось мне в другом, пророческом сне, и я был там не один – все мы находились там.

– Борис, – перебила юношу Рианис, еще заметившая беспокойство и задумчивость на лице молодого мага, – расскажи мне, что ты видел, и мы вместе подумаем над тем, как нам поступить и что сделать. Я очень переживала сегодня днем, видя твое выражение лица.

– Ты права, любимая, – чуть улыбнулся Борис. – Картины, которые я видел во сне, больше напоминают сцены из реальной жизни, чем грезы.

– Мы находились в густом лесу, – начал свой рассказ Борис. – По тому, как я ощущал себя, мы только что вышли из боя. Где-то в стороне отчетливо слышались звуки соприкасающейся стали и крики сражающихся. Море магии разливалось вокруг, причем большая часть ее была враждебной. Огромная полная луна нависала над головами, освещая лесную поляну. Видимо, была полночь, свежий туман стелился вдоль земли, пахло сыростью и болотом. Мой амулет просто разрывало от энергии, с помощью которой, как я чувствовал, мы из последних сил сдерживали натиск врага. Я видел развалины небольшого строения, похожего на какой-то древний алтарь, у подножия которого зияла огромная черная дыра. Лишь только я заметил этот проход – а то, что это был вход в подземное помещение, я почему-то не сомневался, мой перстень потянул меня к нему. В этот момент я проснулся.

– Странный сон, – задумчиво произнесла Рианис, медленно разгребая рукой прибрежный песок.

– Вот и я думаю, что странный, – согласился с ней Борис, – но, понимаешь, лишь только я вспоминаю о нем или прокручиваю в голове различные связанные с ним картины, мое кольцо моментально начинает нагреваться.

– А это еще интересней, – внимательно посмотрев на руку любимого и заметив свечение обретенного артефакта, произнесла девушка. – Может быть, это реальный сон? Сон, который показывает нам картины нашей будущей жизни?

– Я тоже подумал: вдруг это то, что ожидает нас впереди? – Вопросительно посмотрел на свою подругу молодой маг. – Может, это подсказка о том, что нам необходимо делать, куда идти и где искать?

– Все вероятно, – серьезно ответила девушка, – но, чтобы это проверить, нам надо идти туда, куда указывает твой сон.

Борис на несколько минут задумался, время от времени бросая в воду небольшие камушки.

– Был такой момент во сне, – немного опомнившись, продолжил он, – будто я лечу высоко в небе и далеко-далеко внизу вижу землю. Мой путь лежит над огромным озером, словно зеркало блестящим с земли. Потом я вижу ровную нить тракта, уходящего далеко на запад. После этого картинка прерывается, но я четко вижу небольшой городок на широкой дороге и почти заросшую тропу, идущую на север от него. А дальше болота и топи.

– Вот видишь, – улыбнулась девушка, обнимая озадаченного парня, – ты проследил дорогу почти до самого места битвы. Болота были и в основном сне, так что, мой дорогой, нам следует выходить на тракт и ехать по нему, пока на пути нам не повстречается знакомый тебе городок. Кстати, ты запомнил, как он выглядит?

– Конечно, любовь моя. Уж что-что, а этот сон я буду помнить еще долгое время.

– Знаешь, – начала Рианис, – а я даже немного рада тому, что с нами произошло.

Произнеся эти слова, она еще крепче прижалась к мощной груди любимого.

– Если бы не война с Темными, мы бы с тобой до сих пор бегали по окрестностям Сказочного леса и вряд ли признались бы в чувствах друг к другу. Так и вздыхали бы в одиночестве по вечерам и ждали бы чуда, которое отчего-то не спешило постучаться в наши двери.

– Да, любимая, – откинув грустные мысли, Борис погладил девушку по волосам, – если бы не это, я бы еще долго смущался и краснел, пытаясь раскрыть тебе свое сердце.

Еще некоторое время влюбленные сидели на берегу озера и, любуясь ровной гладью, чуть освещаемой молодым месяцем, разговаривали о предстоящей жизни, о том, как они будут счастливы после победы над Темным Властелином.

Ночь прошла спокойно. Усиленные дозоры сменялись каждые два часа, а кроме того Вергус и Борис по очереди отслеживали любые всплески магической активности на лигу вокруг. Как заметили парни, многочисленные проявления чужеродной магии часто фиксировались где-то к северу; кроме того, слабые отголоски доносились с другой стороны озера. Но ничего из того, что они почувствовали, не представляло опасности для отряда.

Следующим утром Борис рассказал Холанду и Вергусу о своем сне. После недолгих раздумий друзья решили прислушаться к видениям молодого мага, которые начались как раз после обретения им древнего перстня, и двинуться к тракту. Была не была, решили они. К тому же путешествие вне оживленной магистрали не гарантировало безопасности или отсутствия лишних глаз, а даже наоборот – способствовало более частым попыткам врага остановить отряд. Да и военные действия, начавшиеся на восточных рубежах государства, делали королевские дороги более оживленными и безопасными из-за большого числа проходящих по ним войск.

Утром, быстро приведя себя в порядок и плотно позавтракав, отряд двинулся на юг, огибая озеро, чтобы к вечеру этого дня прибыть в городок с названием Озера. Путь предстоял хоть и не длинный, но довольно сложный. Рельеф побережья менялся от песчаного до каменистого, от равнинного до гористого. Ровные песчаные пляжи резко обрывались отвесным крутым склоном, что существенно замедляло ход всадников. Бывали моменты, когда тропа на самом краю обрыва тонкой нитью скользила ввысь, позволяя путникам передвигаться, лишь выстроившись колонной по одной лошади. К счастью, таких мест было единицы, так что перед самым заходом солнца, миновав последнюю невысокую возвышенность, ограниченную с запада водами Гладкого озера, передовой отряд эльфов заметил вдали первые дома небольшого городка.

– Привал! – Раздался в вечерней тишине громкий голос Холанда.

До первых домов оставалось чуть больше четверти лиги, поэтому надо было определиться: оставаться ночевать походным лагерем или все-таки попробовать найти подходящую таверну, чтобы провести ночь в человеческих условиях.

После недолгого обсуждения мнения друзей разделились: большинство настаивало на том, что необходимо остановиться на постоялом дворе, при этом обыскав его перед ночлегом и выставив, как уже повелось, усиленные дозоры.

Чуть в стороне от ребят широкой артерией, соединяющей воедино провинции государства, тянулся тракт. В лучах заходящего солнца хорошо были видны путники, идущие в сторону городка, чтобы так же, как и наши герои, найти теплую постель и вкусный ужин.

Небольшой отряд в составе десяти конников под командованием Вергуса двинулся в сторону поселения на поиски подходящего заведения, способного вместить одновременно больше сотни постояльцев.

Городок Озера располагался на пересечении двух основных трактов этой части Афлота. Широкий и довольно многолюдный Центральный тракт уходил далеко на запад и заканчивался огромным городом, крупным центром внутренних провинций огромного по тем временам государства, носящим имя Кинтир. Второй же тракт уходил на северо-запад и тянулся к не менее крупному городу Северных провинций Дуниру. Между этими транспортными артериями лежал огромный массив земель, поросших густыми лесами и занятых плодородными долинами. Но где-то в двух днях пути по Центральному тракту, если брать круто на север по многочисленным небольшим лесным дорожкам, обжитые места прерывались: образовывался своеобразный «остров», имеющий несколько десятков лиг в окружности, на территории которого отказывались селиться даже дикие звери. Глубокие непроходимые болота, поросшие густым лесом с огромными изогнутыми деревьями, наводили тоску и уныние на тех, кто случайно оказывался в этих краях. Не зная тайных бродов, можно было легко оступиться и навсегда уйти под тухлую, пахнущую гнильем воду. Лишь одинокие смельчаки да разбойники хаживали этими дорогами, так как расстояние напрямик через топи до Дунирского тракта составляло около двух дней, а вот у купцов, которым приходилось объезжать топи по наезженным дорогам через Озера, путь мог занять пару недель. Лишь те, кому приходилось очень торопиться, рисковали углубиться в столь тяжелые и навевающие тоску места.

Выехав на широкий, мощенный камнем Центральный тракт, отряд не торопясь направился вслед за проехавшим перед ним небольшим караваном, насчитывающим пять телег, наполненных различной рухлядью. Всего три возничих, включая одного мелкого купчишку, который сильно напугался, увидев в такой близости от себя десяток вооруженных всадников, но, различив магический плащ на Вергусе и знаки эльфийского войска Громкого леса, быстро успокоился. Именно этот разговорчивый торговец поведал разведчикам о дорогах и местности, раскинувшейся западнее Гладкого озера, а также указал подходящий друзьям постоялый двор. Отправив двоих к Борису, чтобы сообщить о том, что поиски увенчались успехом, Вергус продолжил путь в указанном купцом направлении и совсем скоро увидел желаемые постройки.

Солнце уже опустилось за горизонт, и на стоявшую чуть в стороне от города таверну медленно надвигалась ночная мгла. Огромный постоялый двор состоял из большого трехэтажного каменного здания, включавшего в себя огромный зал для приема пищи и веселого отдыха по меньшей мере двух сотен человек, и двух этажей с номерами различного уровня удобств. Также на территории, прилегающей к основному зданию, находились несколько конюшен, в которых, по приблизительным предположениям Вергуса, могло разместиться не менее трех десятков коней – впрочем, возможно и раз эдак в десять больше. Несколько небольших, но также капитально построенных домиков окружали основное здание и конюшни, выполняя роль жилья для прислуги и хозяйственных построек.

Лишь только стук копыт коней отряда молодого мага послышался на территории жилого комплекса, из распахнутых ворот одной из конюшен бегом выбежали два молодых парня.

Одновременно с ними из дверей таверны вышел приличного вида молодой человек и вместе с конюхами приблизился к Вергусу и эльфам.

– Молодой господин желает остановиться в лучшей гостинице Афлота? – Без лишней скромности заговорил хозяин.

– Так прям уж и лучшей? – Заулыбался Вергус, вступая в разговор с прибывшими людьми.

– Конечно, милорд, как есть лучшая на всем Центральном тракте! Здесь в прошлую войну сам король останавливался с принцем, когда они шли на восток степняков отгонять. Его Величеству очень понравилась наша кухня и убранство комнат.

Парень, видимо, всем рассказывал историю про царственную семью, останавливавшуюся на его постоялом дворе – это являлось неплохой рекламой.

– Что же, любезный, – спрыгивая с коня и передавая поводья одному из конюхов, еще шире улыбнулся Вергус, – пойдем посмотрим, чем славится твое заведение. Если нас устроит, мы непременно остановимся у тебя. А сколько мест ты можешь сегодня предложить?

– Вам не сможет не понравиться лучшая гостиница королевства! – Радостно затараторил паренек – видимо, сын или помощник хозяина, предвкушая достойный заработок. – У нас все по высшему уровню, словно в столице государства. А мест у нас сейчас свободно аж полторы сотни, так что милости просим, господа. Ваш отряд легко разместится у нас.

Не торопясь, Вергус и двое эльфов вошли в распахнутые двери первого этажа и сразу же попали в огромный обеденный зал. Убранство помещения было довольно приличным. Большие дубовые столы стояли в несколько рядов, позволяя свободно разместиться всему отряду Бориса. Крепкие стулья с высокими спинками ровными линиями окружали столешницы. Стены украшали большие и красочные картины, изображавшие охотничьи сцены, а вдоль них красовались чучела зверей, обитающих в здешних местах. По залу распространялся очень приятный запах жаренного на вертеле мяса, отчего желудок парня предательски заурчал.

– Ну что ж, друг мой, – доставая из мешка, прикрепленного к поясу, горсть золотых монет, согласно кивнул Вергус, – меня вполне устраивает твоя гостиница. А теперь будь любезен приготовить очень хороший и сытный ужин на сто человек и подготовить столько же кроватей. Да и в конюшне пусть расторопно и с умом обойдутся с нашими лошадями.

– Сколько вас будет? – Выпучив глаза и раскрыв рот, поразился парень, подсчитывая в уме возможную выручку. – Ваша милость не шутит?

– Какие тут шутки! Через четверть часа прибудет основной отряд, так что не теряй времени и давай распоряжения персоналу – вечер вам предстоит жаркий.

Высыпав горсть золотых в слегка трясущиеся руки юноши, Вергус и сопровождающие его эльфы присели за стол у окна, осматриваясь по сторонам и ожидая друзей. На ту горсть монет, которую передал трактирщику Вергус, можно было легко купить таверну – правда, меньшего размера, чем эта, но все же. Молодой маг не стал скупиться, полагая, что покой и порядок намного ценнее, чем сэкономленные деньги.

В зале в это время находилось около трех десятков посетителей, которые неторопливо ели принесенный им ужин, запивая его пенным пивом местного приготовления. Почти все вели себя довольно спокойно, не привлекая особого внимания, и только одна компания, сидевшая в углу и насчитывающая около десятка мордоворотов, шумела и громко ругалась, демонстрируя окружающим свое превосходство и силу. Пока молодой маг скучающим взглядом осматривал зал, он несколько раз ловил на себе хищные взгляды из-за этого столика. Скорее всего, они относились к какой-нибудь банде – подобной тем, что сутки назад вырезали эльфы в битве у небольшой речушки. После объявления войны и мобилизации большого числа мужчин подобная рвань повылазила из своих берлог и начала сколачивать отряды, наивно полагая, что война ослабит городскую стражу и принесет бандитам достаток и процветание.

Вот и сейчас, видимо, заметив, как молодой парень достает из кошеля столь большую сумму денег, разбойники почуяли запах наживы и собрались порезвиться, не принимая во внимание то, что парень был магом и находился в сопровождении эльфов.

Большое количество выпитого притупило чувство самосохранения у десятка верзил и побудило их совершить последнюю ошибку в своей жизни.

Почувствовав опасность, Вергус мысленно связался с Борисом, который сообщил ему, что отряд находится чуть более чем в четверти часа езды от трактира. Это время необходимо было выиграть у разбойников, либо лично, собственными силами уничтожить врага, коль уж тот поторопится распрощаться со своей никчемной жизнью. Оставшиеся во дворе эльфы также были предупреждены и ожидали команды, чтобы ворваться внутрь и остудить пыл несдержанных посетителей.

Вергус, конечно же, мог сразу позвать оставшихся за дверями остальных эльфов внутрь помещения, избежав тем самым конфликта вообще, но чутье подсказывало ему, что остальные два десятка посетителей тоже являются не простыми гостями, а состоят в той же банде. После нескольких бессонных ночей магу не очень хотелось среди ночи просыпаться и вступать в различного рода баталии. Если уж им повстречались враги, пусть и такие, то лучше сразу каленым прутом прижечь эту заразу, чтоб дальше не распространять нагноение.

Хозяин таверны, скорее всего, знал, кто ужинает в его заведении, но то ли страх, то ли жадность до денег не позволили ему выпроводить бандитов. Так что оставалось лишь одно средство борьбы с бессонницей – небольшая и победоносная битва.

– Эй ты, молокосос! – Раздался голос одного из буянивших посетителей. – Что молчишь, в штаны наложил от страха что ли?

Внезапный дерзкий окрик нарушил мирное течение мыслей Вергуса, моментально перестраивая их на более приземленные и низменные умозаключения.

Молодой маг молчал, делая вид, что не замечает верзилу. Эльфы тоже сделали вид, будто последнего не существует в их жизни.

– Эй ты, желторотик! – Еще более нагло и зло закричал разбойник. – Что ты молчишь, я тебя спрашиваю? Какого лешего смотрел на меня? А теперь вот сидишь и боишься посмотреть в мою сторону, чтобы еще больше на намочить и без того влажные штанишки, да?

Толпа его приятелей, деливших с ним стол, разразилась веселым хохотом, подбадривая мужика на продолжение насмешек.

– Сидит, видишь ли, засранец, смердит на всю таверну и корчит из себя благородного! – Смелее продолжил подначивать Вергуса бандит. – А эти остроухие блондинки почему молчат?

Смех стал еще громче – теперь смеялись практически все посетители таверны, убедив мага в верности предположения о том, что на постоялом дворе собрались члены одной банды.

– Ребята, – с деланым недоумением обратился к посетителям Вергус, стараясь оттянуть время начала конфликта, – этот любезный господин что-то желает узнать у нас?

– Да я по стенке тебя сейчас размажу! – Зарычал мужик. – Он еще издевается надо мной!

– Милейший, – нехотя повернулся к голосившему мужлану Вергус, – если вы желаете о чем-то побеседовать со мной, не стоит так надрывать голос – просто подойдите ко мне, и мы цивилизованно все обсудим.

– Нет, вы посмотрите на него! – Брызжа слюной, все больше заводился разбойник. – Он искренне издевается над честным народом! Да я голову тебе сейчас откручу и кочан капусты на ее место приделаю, чтоб знал, как грубить Грозному Джо!

После этих слов бандит, назвавший себя Грозным Джо, вытащил откуда-то огромный, размером около двух футов тесак и медленно направился в сторону Вергуса и его товарищей, перекидывая свое оружие с одной руки на другую.

– Ну полно вам, сударь, – все также вежливо обратился молодой маг к подходящему к нему мужчине, – негоже такому достойному человеку, как Вы, губить свою жизнь и становиться безмозглым овощем.

Весь зал в одно мгновение затих: все взоры устремились на молодого человека, которому в ближайшие минуты грозила гибель.

– Нет, вы только посмотрите – этот сосунок и правда полоумный, издевается надо мной! Ну все, сейчас мы отсечем то, что не дает тебе нормально соображать.

С этими словами громила приблизился к столу друзей и, подкидывая тесак, угрожающе уставился в спокойные глаза молодого парня.

До прибытия Бориса и других эльфов оставалось минут десять. Самым лучшим способом обезопасить себя и одержать победу в этой стычке было попытаться выманить бушующих людей во двор, где их легко смогут успокоить подъезжающие товарищи.

– Благородный господин желает продемонстрировать мне мастерство владения ножами? – Удивленно заговорил Вергус, пытаясь склонить агрессивного гостя к выходу во двор. – Я с удовольствием приму пару уроков и щедро заплачу за это.

Верзила удивленно посмотрел на мага. На его лице явно читалось сомнение в психическом здоровье собеседника.

– И как Великие хозяева Звездных садов позволяют таким недоумкам владеть золотом, которое так хорошо ужилось бы в кошелях более сообразительных людей вроде меня, – заговорил мужик, обращаясь к другим посетителям. – Его и обижать-то – только руки марать. А эти двое, – показывая рукой на эльфов, снова обратился он к толпе, – опустили глаза и сидят, трясутся. И кто восхваляет смелость эльфов, ума не приложу!

– Сударь, – продолжил Вергус изображать непонятливого, – я искренне не пойму вашей несдержанности и агрессии. Если вы желаете показать нам мастерство владения ножом, давайте выйдем во двор и на свежем воздухе спокойно на него посмотрим.

– Слышишь, ты, слабоумный, – просто взревел Джо, втыкая тесак в столешницу в футе от руки парня, – я тебе сейчас кишки на вертел намотаю, причем еще с живого, зажарю на костре и заставлю их жевать. А друзья твои остроухие помогать будут в этом.

Обстановка накалилась до предела. Больше ждать было нельзя: промедление в пару минут могло вывести этого зверя из себя, и тогда пришлось бы начинать схватку меньшим числом.

– Милейший, – возмутился маг, – ваши слова грубы и отвратительны слуху благородного человека, к коим я себя причисляю, поэтому прошу вас о дуэли! Выбор оружия остается за вами.

Зал просто взорвался от смеха: три десятка человек просто сползли под столы, надрывая животы.

– Ты, – надрывно смеясь, продолжал изгаляться мужик, – ты, сопляк, червь навозный, вызываешь меня на дуэль? Ты что в руках держал тяжелее своей ложки?

– Сударь, – все также серьезно твердил Вергус, – я настаиваю на дуэли! Прошу вас выйти во двор и скрестить со мной оружие!

– Ладно, сопляк, если ты хочешь подергаться перед смертью перед людьми, я удостою тебя такой чести, – уже более спокойно заговорил верзила, выдергивая тесак из столешницы и направляясь к выходу из таверны. – Себе можешь взять любое оружие, оно всё равно тебе не поможет.

Вслед за выходящим бойцом на улицу устремились все присутствующие гости.

– Нет, милорд, нет! – Подбежал к столику бледный молодой парень, встретивший их у входа. – Не ходите с ним, он убьет вас! Кровавый Джо убивает всех, с кем затевает бой, а мне очень не хочется терять таких клиентов, как вы! Дайте им пару золотых, и они отпустят вас!

– Да нет, любезный, – вполголоса ответил Вергус, – двумя золотыми тут не отделаешься. А что за банда у тебя квартирует?

Лицо хозяина стало еще бледнее, что говорило о его непричастности к преступлениям банды.

– Мой друг, – начал он, – за несколько дней до начала войны наши места стали неспокойны… Хотя они раньше-то не блистали порядком… Эвон как карлики перевернули все в округе, что-то разыскивая! Значит, где-то за неделю до объявления военного времени на одиноких путников и небольшие обозы стали совершаться нападения: убивали всех без исключения, никого не оставляя в живых, даже животные уничтожались. Никто не мог понять, что за напасть свалилась на наши земли. Только единожды видели их в деле: как-то эта банда нагрянула к нам в таверну, требуя большой выкуп золота. После выяснения отношений они убили моего отца – хозяина гостиницы. Затем переоделись в обычных посетителей и вот уже неделю сидят в нашем трактире, лупят всех подряд, едят и спят бесплатно. Десяток человек уже до могилы извели, все ждут кого-то.

– Не переживай, дружище, – подбодрил молодого хозяина маг, – сегодня – последний день этой банды, даю тебе слово мага. Нас они ждали, скорее всего: сутки назад мы вырезали пять сотен таких отчаянных.

– Слово мага? – Оживился парнишка. – Пожалуйста, уничтожьте их, отомстите им за моего отца и остальных невинно убиенных!

С этими словами парень схватил руку Вергуса и стал целовать ее.

– Эй ты, гнида желтопузая! – Раздался нетерпеливый голос со двора. – Полные штаны от лавки оторвать не можешь? Так я сейчас приду и помогу тебе и твоим голубкам!

– Пора, друзья, – холодно скомандовал парень, – пойдемте обучим этих дуболомов манерам.

На улице все было спокойно: видимо, почуяв неладное, оставшиеся во дворе эльфы заняли позиции вдали от посторонних глаз и ожидали сигнала к началу атаки. Через пять минут во двор таверны должна была влететь почти сотня всадников и как следует наказать зарвавшихся разбойников.

Спустя несколько секунд Вергус и двое эльфов стояли напротив Кровавого Джо посреди широкого двора. Маг и его друзья были без оружия, так как по странному стечению обстоятельств решили войти в таверну невооруженными.

– Ну что, сосунок, – прорычал, сверкая глазами, Грозный Джо, – еще не передумал вызывать меня на дуэль?

– Нет, конечно, – безмятежно ответил парень. – Только вот все не могу определиться, чем же убить вас более эффективно.

– Так ты еще мечтаешь поцарапать меня? – Засмеялся бандит. – Ты сначала дотянись до меня, а потом пробуй царапаться!

Общение с самоуверенным и высокомерным разбойником доставляло молодому магу истинное удовольствие. Вергус не хотел убивать такого оппонента одним заклинанием – это была бы слишком простая смерть; да и позволять Джо погибнуть от благородной стали или пущеной эльфийской стрелы он также не собирался. Поэтому, послав просьбу Борису не появляться во дворе до определенного момента, Вергус решил сойтись с Джо в честной битве на обычных клинках.

– Я предпочту сразиться с тобой на саблях, – уверенно смотря в глаза противнику, выставил свои условия маг. – А что предпочтешь ты?

– Сабли так сабли, – заулыбался громила, предвкушая кровавое зрелище, – будем убивать тебя медленно, разрубая на кусочки, а потом займемся и твоими подружками.

Эльфы едва сдерживали ярость, следуя просьбе Вергуса не мешать разговору, иначе тело Кровавого уже давно оттащили бы на задний двор.

– Эй, – заорал разбойник, – принесите мне две сабли – будем играть с детками в дуэль!

Через несколько секунд дуэлянты уже стояли друг против друга, готовясь к схватке. По сигналу одного из приближенных Джо битва началась.

Мощный рубящий удар, словно в руке у Джо была не сабля, а кузнечный молот, натолкнулся на предусмотрительно выставленную в верхний блок саблю Вергуса. Удар, еще удар, с размаху, чуть по диагонали, пытаясь со всего маху срубить голову противнику, – но снова блок и выпад вперед. Еще полминуты назад самоуверенный мужик, собиравшийся с одного удара раздробить шею плюгавому пареньку, теперь удивленно стоял и смотрел себе под ноги – на отсеченное единственным нанесенным ему ударом ухо, которое упало на брусчатку двора мгновение назад. Алая кровь хлынула на одежду разбойника, приводя его в еще большее бешенство.

– Да как ты посмел, щенок! – Заорал он, инстинктивно хватаясь за голову и прикрывая то место, где совсем недавно находилось ухо, украшенное огромной золотой серьгой. – Я же тебя в порошок сотру!

Серия из нескольких молниеносных ударов с еще большей силой и яростью обрушились на Вергуса, который так же легко и беззаботно, как и в предыдущую минуту, отразил и их.

– Ну что, – спокойно обратился к уже запыхавшемуся разбойнику молодой маг, – продолжим танцы или, наконец, начнем нормально сражаться? А то, кажется, моя кухарка увереннее владеет оружием, чем ты.

– Да как ты смеешь! – Взревел Джо. – Я уничтожу тебя и твоих прихвостней! Ребята, схватите эльфов, отрежьте им уши и все, что выступает от тела, посадите на кол и пусть они наблюдают, что я буду делать с их хозяином!

Несколько человек бросилось выполнять приказ, и тут же получили по крепкой эльфийской стреле прямиком между глаз.

Лишь после того, как четыре тела с грохотом упали на землю под ноги своим товарищам, Кровавый Джо, наконец, понял, что перед ним не простые люди и эльфы, а именно те, кого они ожидали все это время.

– Вы… вы из-за Рубежных гор, – проглатывая слова, выдавил из себя еще совсем недавно столь самоуверенный разбойник.

– Да, мы именно те, кого вы ждете и желаете убить. Но будет совсем наоборот, – твердым голосом заговорил Вергус, держа перед собой готовую к выпаду саблю. – Мы поступим с вами так же, как совсем недавно поступили с пятью сотнями разбойников. А именно – уничтожим и оставим гнить в выгребной яме, ведь такие люди, как вы, не достойны даже быть погребенными со всеми необходимыми ритуалами.

Гул возмущения разнесся над толпой. Как могли три воина, пусть и хорошо владеющие клинками, угрожать трем десяткам закаленным в сражениях разбойников – тем, кто не выпускает из рук крепкую и родную сталь, тем, кто наводит ужас и держит в страхе половину провинции?!

– Я все равно уничтожу тебя! – Уже более уверенно закричал Джо, бросаясь на Вергуса.

Мощные удары наотмашь, имеющие своей целью сломить сопротивление противника, не увенчались успехом: молодой маг был очень крепким и искусным фехтовальщиком, поэтому все ухищрения его соперника были ему по плечу. А вот хитрые повороты парня еле отбивались уже подуставшим верзилой. После нескольких серий атак и попыток отбить легкие и быстрые удары Вергуса, Джо стал выдыхаться. А после того, как быстрый клинок отсек ему второе ухо и закровавил плечо правой руки, и вовсе сник.

– Дружище, – раздался голос Бориса в голове у мага, – хватит издеваться над бедным разбойником: угони ему фут стали под ребра и дело с концом.

Отчаянный вопль взбешенного зверя, которого держат на цепи и не дают броситься на раздражающего его зрителя, оглушил присутствующих во внутреннем дворе таверны.

– Я убью тебя, щенок! – Все не унимался Джо. Кровь двумя ручьями стекала по его плечам, пропитывая одежду, сабля скользила в мокрых от теплой крови руках, но бандит отчаянно пытался дотянуться клинком до постоянно увертывающегося от него Вергуса.

– Ладно, – спокойно произнес молодой маг, – хватит мне с тобой возиться, пора и честь знать.

Произнеся эти слова, парень еще несколько раз отбил быстрые выпады разбойника и молниеносно вогнал острое лезвие изогнутого клинка между ребер своего партнера – по самую рукоять.

Тело разбойника грузно упало на землю, густо залитую кровью. После этого оставшиеся товарищи убитого, скрипя зубами от ярости, обнажили мечи и бросились на троих обидчиков.

– Пора, – прошептал Вергус и махнул рукой над головой. В это мгновение над двором просвистело пять стрел, каждая из которых моментально нашла свою цель, а еще через пару мгновений в распахнутые ворота влетело несколько десятков всадников.

Через несколько минут от почувствовавших безнаказанность и вседозволенность разбойников осталась только груда изрубленных тел.

– Вот и все, мой друг, – проговорил Вергус, обращаясь к выглядывавшему из-за двери таверны ее молодому хозяину, – теперь можешь спокойно заниматься делом своего отца, не страшась никаких разбойников. А если такие появятся, предупреди их, что их ждет участь банды Кровавого Джо.

Ночь уже давно опустилась над городом, на окраине которого грозным отрядом Бориса был уничтожена одна из самых опасных банд в округе – банда, которой было поручено в случае появления в самой большой таверне постояльцев в сопровождении эльфов тихо в ночное время вырезать всех, не привлекая внимания. Но алкоголь и долгое безделье взяли свое: перебрав крепкого местного пива, разбойники ввязались в драку, поплатившись за это своими жизнями.

В благодарность за спасение от неминуемого разорения и возможной смерти, молодой хозяин таверны разместил весь отряд в лучших номерах, вернув все полученное им ранее золото. Кроме того, в честь спасения от банды Кровавого Джо был устроен пышный ужин, в котором местные повара показали все свое мастерство, поразив красотой и необычайным вкусом приготовленных блюд даже поживших много веков эльфов.

После плотного ужина Холанд, как было заведено в отряде, выставил усиленные караулы, которые должны были не только оцепить всю таверну, но и патрулировать ближайшие к ней подъезды.

Ночь прошла спокойно, если не считать попытки десятка неизвестных личностей проникнуть на территорию постоялого двора. Наверное, эти люди принадлежали к банде неудачного дуэлянта, поэтому, следуя устоявшейся традиции, их отправили на встречу со своим главарем. Сколько еще разбойников пряталось по густым лесам вдоль центральных дорог, не знал никто, но уже точно было ясно, что после победы над основным врагом войску необходимо будет навести порядок внутри страны.

Также этой ночью случилось одно очень странное происшествие, которое удивило и заставило крепко задуматься над событиями, начавшими происходить в Афлоте. До полнолуния оставалось еще около недели, а на лесных полянах зоркие эльфы уже несколько раз замечали огромных серых оборотней, пристально следивших за их передвижением, но предусмотрительно державшихся на внушительном расстоянии от всадников. То и дело в разных местах густого леса доносился протяжный вой этих необычных созданий. Конечно, наличие оборотней в мире, наполненном магией, словно кувшин с хорошим вином, не являлось чем-то необычным; но их появление в дни, отличные от полной луны, было, по меньшей мере, странным. Они словно следили за чем-то, ожидая только им известного знака. Да и такая большая концентрация волкоподобных существ в одном регионе настораживала и заставляла принимать дополнительные меры безопасности.

– По меньшей мере пять раз мы замечали одиночных существ, – наутро докладывал Холанду и Борису командир одного из ночных патрулей, – а дважды засекали парные лежаки. При этом на наш зов они не откликались, в то же время не предпринимая никаких попыток к движению.

– Странно все это, – задумчиво произнес командир эльфийского отряда. – Появление такого количества оборотней, да еще за неделю до полнолуния, – это очень тревожный фактор. Один раз я наблюдал такое много веков назад, и тогда оборотни ожидали появления своего короля. Который, кстати, погиб несколько лет назад.

– Странное это племя, – вслух задумался Борис. – Дед очень мало мне о них рассказывал, да и в наших краях их почти нет. Грасс говорил, что они водятся в землях, где живет много смертных, причем есть как врожденные, так и оборотные оборотни.

– Да-да, ты прав, – закивал головой Холанд, – в нашем случае мы встречали оба вида. Значит, действительно, история повторяется: в ближайшее дни произойдет трансформация их короля, и кто им станет, пока загадка.

– Я предлагаю двинуться в путь после полудня: странные у меня предчувствия, думаю, стоит переждать некоторое время в таверне, – предложил Борис, добавив: – Сегодня ночью во сне ко мне являлись Великие Синки. Они сказали, что два других хранителя вчера рано утром покинули войска в провинции Урхан и на быстрых пегасах движутся в нашу сторону. Через день, максимум два, они будут в районе Гладкого озера.

– Надо оставить им здесь сообщение и выступать дальше: времени у нас остается все меньше, – сказал Холанд. – Еще неизвестно, на чьей стороне будут оборотни, и вообще, сколько их прячется в округе. А в полнолуние сила их значительно возрастет, что может сыграть с нами злую шутку. Тем более, если верить твоему сну, кульминация нашего похода произойдет как раз в это время. До полудня оставалось еще около четырех часов. Дабы не терять времени и немного облегчить жизнь горожанам, более половины отряда было направлено проверять ближайшие пригороды и тропы, чтобы уничтожить как можно больше набежавших в городок разбойников. Более сотни бандитов выловили эльфийские дозоры из придорожных канав и оврагов, предав их той же участи, что и их бывших коллег.

Летний день радовал готовых к продолжению похода эльфов и молодых магов. Отдохнувшие и полные сил, всадники весело взбирались на своих посвежевших скакунов и добродушно прощались с гостеприимным хозяином придорожной таверны, пообещав ему обязательно навестить его на обратном пути. В свою очередь, паренек, не перестававший восхищаться смелости и ловкости своих гостей, пообещал переименовать свою гостиницу и назвать ее в честь спасшего ему жизнь отряда. Вергус и товарищи с улыбкой пообещали проверить это при следующей встрече.

Безоблачное небо раскинулось над путешественниками, яркий солнечный диск огромным пятном висел над головами, лаская теплыми летними лучами. Небольшой ветерок развевал гривы коней и лениво трепал плащи, покоящиеся на мощных спинах сотни всадников. Из ближайшего леска к собирающимся в дорогу друзьям доносилось пение птиц, радуя слух и создавая иллюзию спокойствия и беззаботности. Будто и не было войны, будто не умирали каждую секунду десятки человек, отдавая свои жизни в качестве платы за спокойное прошлое. Будто не было недавнего нападения и скорой расправы над неудачливыми разбойниками. Покой и умиротворение разносились легким ветерком по округе, вселяя в души людей уверенность в благополучном завершении тяжелых времен.

– До встречи, дорогой друг, – пожав руку стоявшему напротив хозяину таверны, с улыбкой на лице сказал Вергус. – Веди дело с честью, дабы не осрамить светлую память о твоем отце. Будь достоин этого груза ответственности за семейное дело и судьбы людей, решивших остановиться у тебя на ночлег.

– Спасибо… Спасибо вам большое, уважаемые друзья, – не скрывая искренней благодарности своим спасителям ответил парень. – Все поколения моей семьи отныне будут помнить славный отряд эльфов, освободивший наш род от неминуемого позора и гибели. Теперь всегда эльфы и маги Сказочного леса будут являться почетными гостями на нашем дворе.

Еще не утих поток благодарственных слов из уст спасенного юноши, а стоявшие доселе спокойно кони начали топать копытами и, раздувая ноздри, нервничать, устремляя свои большие глаза на хозяев.

Пение птиц резко стихло; даже ласковый ветер, прохладой трепавший гривы коней, вдруг пропал. Над округой нависла звенящая тишина. Где-то недалеко завыли собаки. Из ближайшего леса до слуха ребят донесся тревожный вой нескольких десятков оборотней, сливающийся в одну холодящую кровь в жилах невольных слушателей песню.

– Что это? – Успокаивая своего коня, тревожно произнес Борис.

– Думаю это то, чего мы ожидали, только наступило оно немного быстрее, – также взволнованно ответил Холанд, оглядываясь по сторонам и устремляя взор к небесам, где начали происходить невиданные многим из ныне живущих вещи. Конечно, эльфы, прожившие сотни, а то и тысячи лет, не раз сталкивались с подобным явлением, но почти всегда оно проходило в более спокойной обстановке и не сопровождалось таким количеством страшных пророчеств.

Небо, еще несколько минут назад лазурно-голубое, стало темнеть, кое-где проступили первые звезды. Большая темная тень медленно закрывала своим телом солнце, погружая окружающий мир в темноту.

– Горе нам! – Закричали служащие таверны. – Боги разгневались на нас и послали тьму, которая поработит наши сердца и высушит души!

– Не поддавайтесь панике, – зычно выкрикнул Борис, выезжая вперед на уже успокоившемся коне. – Свет победит тьму, и Солнце вернется, главное – верить в добро! Главное, чтобы свет всегда жил в ваших сердцах, и тогда любая тьма, в каком бы виде она не была, какие бы проявления ее не представали взору, вам не страшна. Не верьте Тьме, не слушайте ее посланников, которые когда-либо будут сулить вам спасение и вечное счастье! Пусть сила любви и тепло ваших сердец главенствует в этом мире, и тогда ничего не будет страшно нам с вами!

Упавшая на колени прислуга с надеждой смотрела на Бориса. Его магический посох и перстень на руке светились ярким голубоватым светом, вселяя в каждого надежду на благополучный исход.

Солнце тем временем полностью скрылось за черной пеленой, оставив на небе огромную световую корону. Звезды ярким бисером рассыпались по небосводу, нарушая все каноны и вселяя в простых людей страх.

– Свершилось, – утвердительно произнес старший эльф. – Все, что предсказывала Ювелина, произошло. У нас осталось не больше недели: если до полнолуния мы не найдем древний артефакт, этот мир погибнет.

Его слова слышали только те, кому они были адресованы, потому что, если бы их смысл дошел до слуха простых смертных, началась бы большая паника.

– Теперь будем спешить, – тревожно заговорил Борис, гарцуя на коне между воинами и стоящими на коленях простолюдинами.

Яркий луч света вырвался из его посоха и, соединившись с потоком энергии, выделяемым древним кольцом, устремился ввысь, создавая у простых людей впечатление волшбы, направленной на спасение благословенного светила.

Через несколько секунд небольшой яркий луч пробился сквозь черную пелену и зародил в сердцах людей, устремивших свой взор к небу, искру надежды. С каждым мгновением луч увеличивался в размерах, отгоняя все дальше и дальше темное пятно.

Вздох облегчения пронесся над двором: люди заметили, что их обращения и искренняя вера в победу добра возымела свой эффект – тьма отступила, освобождая благодатное солнце от черных оков.

С каждым мгновением жизнь возвращалась на круги своя: сначала пропали невесть откуда появившиеся звезды, потом послышались первые робкие голоса птиц, прославляющих возрождение жизни. Солнце все больше и больше освобождалось от пут и согревало землю своим живительным теплом. Еще через пару минут от темного пятна, заслонившего светило, не осталось и следа. Свет победил в этой недолгой, но очень важной войне за сердца простых смертных.

Хозяин таверны и его подчиненные, присутствовавшие во время необычного явления, завороженно смотрели на вернувшееся солнце и на Бориса, который стал для них самым великим волшебником, когда-либо живущим на земле. Теперь все их знакомые и потомки на много поколений вперед будут знать, как молодой маг силой своего мастерства разрушил злые чары и вернул солнце народу.

– Великий маг, – в один голос заговорили служители таверны, – спасибо тебе за помощь, за освобождение наших умов и душ от ростков Тьмы, которые сумели вселить туда никчемные карнибулы, бродившие в наших местах последние полгода.

– Вот те на! – Удивленно посмотрел на них молодой маг. – И здесь наследили эти карлики! Интересно, есть ли в Афлоте и ближних государствах места, где не слышали и не чувствовали влияния этих созданий?

– Да пребудет с вами Свет, друзья мои, – заговорил Борис, поднимая своего коня на дыбы, – держитесь подальше от этих пожирателей душ. Сегодня вы видели победу Света и доброты, и так должно быть всегда, во веки веков. Помните: только от вас самих будет зависеть счастье вас и ваших детей, только ваш выбор спасет мир от разрушения.

Произнеся эти слова, Борис жестом скомандовал давно готовым к выступлению всадникам выдвигаться. Ровные ряды благородных эльфов, чуть сдерживая своих быстрых коней, галопом понеслись к выходу из постоялого двора и стали удаляться за поворотом уходившего далеко на запад Центрального тракта. Туда, где ждали их новые приключения, новые трудности и встречи с врагами этого доживающего последние дни мира.

Чуть в стороне от уносящегося вдаль отряда, не боясь солнечного света и не страшась быть обнаруженными, со скоростью, равной скорости эльфийского войска, мчались два десятка огромных серых оборотней. Что вело их, какие цели преследовал их предводитель, сказать не мог никто. Даже сами оборотни не могли бы объяснить, что тянуло их за удаляющимся на запад отрядом. Но звериное чутье и человеческий ум ясно шептали им то, что не стоит удаляться от эльфийской конницы: именно она приведет их к тому, кто следующие несколько сотен лет будет их вожаком. Тому, кто вдохнет новую жизнь в разрозненное и неорганизованное племя врожденных и тем более оборотных оборотней.

Дорога ровной стрелой тянулась на запад, пробираясь мимо огромных возделанных полей и сквозь густые леса, пересекая мастерски перекинутыми мостами глубокие овраги и тихие равнинные реки, устремляя свое мощеное камнем тело далеко к горизонту.

После дневного происшествия с пропавшим солнцем людей на оживленной дороге стало заметно меньше. Даже небольшие отряды королевской армии теперь пытались собираться в соединения покрупнее, и уже центуриями, а еще лучше – целым манипулом двигаться к точке назначения. Вот и сейчас быстро скачущий отряд за несколько часов пути повстречал не больше сотни легионеров короля, да примерно три каравана общей численностью не более пяти десятков человек; одиночных путников вообще встретилось не более семи человек.

Все чаще стали попадаться небольшие деревни, жители которых опасливо выглядывали из-за невысоких заборов, провожая глазами необычных всадников, быстро проносящихся вдаль.

– Привал! – Через несколько часов скачки скомандовал Холанд. – Пора дать лошадям отдохнуть, а то ведь изведем бедняг.

Друзья остановились на небольшой площадке на окраине огромного поля, отделенного небольшой речушкой от начинающегося за ней леса. Дневной зной начал спадать, хотя до захода солнца было еще довольно далеко. Эльфы решили отдохнуть и перекусить, а потом продолжать путь до самого захода солнца. Медлить было нельзя: до исполнения пророчества оставалось не более недели, а местонахождение ларца эльфы представляли только по сну Бориса.

– Вы чувствовали их? – Тревожно озираясь по сторонам, заговорила девушка. – Я всю дорогу ощущала на себе пристальные взгляды десятков глаз, где-то в лесной глуши. Вот и сейчас они снова смотрят на нас…

– Да, – согласился с любимой Борис, – я тоже чувствовал эти взгляды, правда, вражды и злобы в них не замечал, просто интерес и какое-то участие. Не знаю, чем и как, но они связаны с нами, хотя Великие Синки ни слова не говорили о них.

– Будем держать их под контролем: усилим наряды во время привалов, установим магические ловушки, в общем, будем делать как всегда, – подхватил разговор Холанд. – Будем бдительны и осторожны, дабы не обрывать свой путь по недогляду или какой иной оплошности.

– Верно говоришь, дружище, – подтвердил Вергус, – так и поступим. Тем более я еще после таверны наблюдаю за этой группой. Шустро идут, и самое главное – в дневное время, не страшась ни солнца, ни людских глаз.

– Насчет солнца ты прав, – улыбнулась Рианис, – а вот насчет людских глаз – спорный вопрос. Последнее время нечисть вообще ничего не страшится. Открыто бродят по Светлым землям, нападают на поселения и даже вооруженные отряды. Смутное время грядет, ох, недоброе время близится, – тяжело вздохнула девушка. – Чувствую, еще повоюем, пока загоним всех по отведенным им создателем берлогам.

Перекусив и пополнив запасы воды, грозный отряд вновь тронулся в путь, оставляя за собой сотни ярдов пути, напуганных путников и поднимая над мощеной дорогой клубы пыли. Ребята спешили к цели: теперь время было для них самым ценным ресурсом на свете, каждая секунда, каждый час был ценнее любой меры золота…

До заветной деревни, около которой отряд Бориса планировал свернуть в лесную чащу, оставались примерно сутки пути. Поэтому после того, как солнце, так напугавшее сегодня жителей Афлота, опустилось за горизонт и ночная тьма медленно заступила в свои права, отряд эльфов остановился, решив провести ночь на воздухе – на берегу маленького озера. Широкое поле и отсутствие больших насаждений поблизости немного оберегало друзей от возможных атак со стороны незваных гостей, но в то же время небольшая роща вокруг одинокого озера позволяла скрыть спешившихся всадников и пасущихся лошадей. Разведя костры и приготовив ужин, уставшие за день воины плотно и быстро поели – на этот раз без долгих разговоров и шуток, на которые просто не оставалось сил. Усиленные посты окружили лагерь плотным кольцом, защищая его членов от любого возможного врага. Все остальные быстро улеглись и погрузились в волшебный живительный сон, который восстанавливает силы и приводит в порядок встревоженные мысли.

Рианис тихо посапывала рядом с Борисом, который уже долгое время не мог уснуть. События сегодняшнего дня свирепым ураганом крутились в голове, никак не укладываясь в четкий хоровод. Постоянные нападения активизировавшихся разбойников, нападения Темного Магистра и его орков, мелкие карлики и Темный Властелин, да еще невесть откуда появившиеся оборотни, которых на своем недолгом веку он видел всего один раз – когда вместе с дедом путешествовал в дебрях Сказочного леса. А тут – аж несколько десятков средь белого дня идут за ними след в след, при этом не предпринимая никаких попыток к нападению или налаживанию контактов.

Ласково освободившись от объятий возлюбленной, парень отодвинулся чуть в сторону и сел на землю. Высоко в небе спокойным светом сияла луна, начавшая прибавлять себе вторую четверть, в озерной воде тихо плескалась какая-то рыба, весело квакали лягушки, создавая у слушателей иллюзию спокойствия и гармонии. В этот момент, казалось, не было причин для тревоги: любимая рядом, мир пока цел и невредим, но что-то неистово тянуло Бориса в сторону от лагеря. Кольцо, полученное от духов стихий, слабо и спокойно поблескивало, не давая повода остерегаться какой-то опасности.

Следуя зову сердца, молодой маг медленно пошел на юг. Пройдя посты, тем самым сильно взволновав дежуривших эльфов, он все дальше углублялся в пшеничное поле.

Луна молчаливо нависла над головой, ровным светом освещая огромное пространство. Ночной воздух, наполненный запахом трав, пьянил парня, навевая воспоминания о совсем недавней мирной жизни. Где-то совсем рядом не унимались сверчки, поющие свою долгую песню. Окружающий мир жил своей жизнью и ему было совершенно безразлично то, как живут и чего боятся существа, наивно считающие себя высшими – теми, кто, по собственному мнению, имеет право вершить судьбы и управлять бытием, влиять на окружающий мир и устанавливать свои правила… А ведь если честно, то эти высшие существа сами являются частью этого мира, и процессы, происходящие в нем, во многом влияют на самочувствие и вообще само существование данных личностей.

Борис остановился. Множество мыслей крутилось в его голове, одна быстро сменяла другую, не давая своей предшественнице раскрыться полностью и быть реализованной во внешнем мире. Одно только понимал молодой маг: надо спешить, чтобы как можно быстрее найти этот злосчастный ларец.

Ставший постоянным спутником Бориса магический посох, как всегда, уверенно покоился в правой руке, на левой же красовался необычный подарок. Остановив на нем взгляд, молодой маг вновь провалился в свои мысли, но увеличившееся свечение древнего артефакта моментально вывело его из оцепенения и заставило наконец-то внимательно оглядеться по сторонам.

Прямо напротив него в лучах нарастающей луны стояло три огромных серых волка. Их большие зубастые пасти находились на уровни груди не маленького Бориса, мощные когтистые лапы уверенно стояли на немного примятых стеблях пшеницы. Шерсть в лунном свете отливала серебром. Глаза уверенно и без признаков злости или гнева прямо смотрели на молодого парня. Именно по ним он понял, что перед ним не обычные лесные обитатели, а именно те, кто в течение всего дня преследовал отряд.

– Здравствуй, Борис, – звучно заговорил стоявший чуть впереди представитель столь странной и малоизученной расы; судя по всему, он являлся предводителем этой стаи.

– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо ответил парень, опуская поднятый им мгновение назад посох.

Враждебности или иной угрозы со стороны оборотней не чувствовалось, да и перстень, регулярно извещающий о грозящей опасности, по-прежнему спокойно поблескивал в лучах ночного светила.

– Тригус мое имя, достойнейший, – все также спокойно и уверенно продолжил оборотень. – В свое время я был правой рукой нашего короля, и вот теперь оберегаю порядок и покой нашего народа.

– Так кто же вы? – Уже дружелюбнее заговорил молодой волшебник, осознавший, что появившиеся существа являются скорее союзниками, чем врагами.

– Борис, – снова заговорил Тригус, – мы – оборотни, представители древнего народа, который ведет свою историю уже многие тысячи лет. Как ты, наверное, знаешь, наш народ делится на две группы. Первая – это те, кто большую часть своей жизни живет обычным человеком, а в определенные дни может обращаться в оборотня. Таких большинство, они живут среди вас, и часто даже самое ближайшее окружение не догадывается об их истинном лице. Но есть и вторая группа – мы, кто может обращаться в зверя в любое удобное ему время, будь то солнечный день или безлунная ночь. Но, правда, чем ближе полная луна, тем больше сил она нам дает. Я и мои братья относимся именно к таким, истинным оборотням, являющимся элитой нашего народа.

Борис внимательно слушал речь своего собеседника: история и жизнь народа оборотней были ему неизвестны, поэтому каждое слово молодой маг впитывал, словно губка.

– Многие века мы живем на земле Маглендола, не вмешиваясь в дела населяющих его существ, – продолжил Тригус. – Многие думают, что мы – приспешники Темной стороны магии, но это не так: мы не относимся ни к той, ни к другой группировке, мы живем сами по себе. Во главе нашего племени всегда стоит король, который неизменно правит нами многие сотни лет. Откуда он берется и куда уходит не знает никто, но каждый из нас чувствует его власть над собой, над всем народом безоговорочно. Как только он появляется, каждый из нас уже знает, что это наш Король, тот, кто будет вести наше племя к светлому будущему.

– Для чего вы рассказываете мне это, что вам нужно от меня? – Удивленно посмотрел молодой маг в огромные, излучающие силу и мудрость волчьи глаза.

– Несколько лет назад, – продолжил гость, оставив вопрос собеседника без ответа, – наш король ушел, передав управление народом мне. Перед своим уходом он сообщил, что через несколько лет, в день полной луны, спустя неделю после исчезновения солнца мы обретем нового короля, который будет верой и правдой служить нашему народу. Несколько дней назад мы почувствовали, что этот момент близок. Сила короля вела нас и прошлой ночью натолкнула на ваш отряд.

После короткой паузы оборотень продолжил.

– Весь день мы шли по вашим следам, не отставая ни на ярд. Несколько раз встречали сидевших в засаде лучников, желавших помешать вашему продвижению. Конечно, после встречи с моими воинами они уже никогда не причинят вам вреда. И только после восхода сегодняшней луны я понял, что так тянуло нас за вами.

– Что? – Удивленно произнес Борис. – Что вас тянуло?

– Вы связаны с нашим Королем, только как и каким образом, мы пока не можем понять. Поэтому я взял на себя риск вызвать тебя на разговор сегодняшней ночью. От его результатов будет зависеть, в какой форме мы будем сотрудничать, и будем ли вообще. Я могу сказать лишь одно: пока мы не поймем, что связывает вас с Королем, мы будем следовать за вами, явно или тайно, до конца.

Парень молчал. Появление новых необычных союзников в столь тяжелой войне являлось очень приятным подарком, но можно ли доверять оборотням? Слова о том, что они уничтожили несколько засад, были существенным плюсом, к тому же ставший уже верным помощником древний артефакт не выказывал никаких признаков беспокойства…

– Я думаю, – улыбнулся Борис, – дружба с вашим народом принесет много пользы нашему отряду, поэтому я прошу вас с завтрашнего дня открыто следовать рядом с нами.

– Я преклоняюсь перед вашим умом, – чуть склонив голову, проговорил Тригус, – мы с превеликим удовольствием вошли бы в число ваших спутников, но, думаю, наше путешествие по главному тракту очень смутит простых обывателей. К тому же, находясь мы в лесу, мы будем более полезны нашему общему делу.

– Я согласен с вашими доводами, друг мой, – также склонив голову, учтиво произнес молодой маг, – но имейте в виду: я и мои спутники всегда будем рады видеть вас рядом с нами.

Кивнув на прощанье, старший из оборотней сделал несколько шагов назад и, обернувшись, быстро скрылся в темноте. Последовавшие его примеру два других зверя исчезли спустя пару мгновений вслед за своим лидером.

Вернувшись в лагерь, Борис быстро лег рядом с любимой и крепко уснул.

Прошедшая ночь не принесла более никаких сюрпризов. Появившиеся союзники надежно стерегли подступы к лагерю эльфов, позволив последним немного расслабиться и хорошо отдохнуть.

– Борис, – строгим голосом заговорила Рианис во время завтрака, когда вокруг небольшого костра сидели лишь близкие молодым людям товарищи, – рассказывай всем нам, где ты пропадал ночью. Я, видите ли, проснулась из-за того, что мне очень сильно дуло в спину, которую кто-то обещал греть всю ночь. А нарушителя обещаний не было и в помине. Теперь объясняй нам, что ты делал ночью в поле.

Лукавая улыбка и искорки в глазах заставили молодого человека немного смутиться. Он и сам собирался рассказать о нежданом визите оборотней, ставших новыми союзниками отряда, но такое начало он не предвидел. Конечно, его не обидели слова девушки, хотя их и можно было принять за ревность.

– Ну, дорогая, – начал он, тоже лукаво улыбаясь, – не ожидал от тебя такого поворота событий, ничего от тебя не скроешь!

– А ничего и не надо скрывать, любимый! – Улыбнулась в ответ Рианис. – Мы же с тобой – не простые крестьяне, можем многое увидеть и почувствовать.

– В общем, было так, – после этого краткого вступление молодой маг подробно изложил товарищам события последней ночи.

– Интересно, – задумчиво выдавил из себя Холанд, – нежданно-негаданно у нас появились союзники, причем такие, которым можно позавидовать. Несколько веков назад я был свидетелем того, как два десятка подобных существ схлестнулись с пятью сотнями отборной стражи одного из былых королей. Из той армии в живых осталось не более нескольких десятков, и то лишь те, кто предусмотрительно покинул поле боя.

– Если они еще не напали на нас, – добавил Вергус, – да и твой амулет не выказывал тревоги, думаю, им можно доверять. В нашем положении надо быть довольным любому мало-мальски сильному союзнику, не говоря уже о такой грозной силе, как несколько десятков оборотней.

В продолжение всего разговора Рианис молча сидела около Бориса и крепко держала его за руку, понимая, что ее любимый никуда он нее не ушел бы, если бы это не было в интересах отряда.

– Думаю, нам пора, – встал со своего места Холанд, – до вечера надо добраться до поворота на север. Наши союзники будут нам хорошим подспорьем в поисках.

Уже через четверть часа стройный отряд отдохнувших и полных сил воинов быстро двигался по дороге.

День прошел спокойно: солнце дружелюбно светило в небе, радуя окружающих собой после внезапного, перепугавшего всех исчезновения. Ветерок нежно ласкал лица, обдавая всадников прохладой. Благодатная тень, отбрасываемая высокими, росшими на придорожных аллеях деревьями, сохраняла силы и веселый дух боевого эльфийского отряда. Небольшие поселки и крупные селения все чаще попадались на пути Бориса и его товарищей. Правда, все они располагались чуть в стороне, а у тракта лишь таверны с заманчивыми вывесками ласкали глаз, заманивая уставших посетителей предложениями вкусной еды и мягкой постели. Пару раз за день на связь выходил Тригус, который сухо докладывал о том, что его отрядом уничтожена очередная банда разбойников, ожидающая кого-то недалеко от дороги.

– Привал! – Громко скомандовал Холанд, останавливая отряд после долгого дневного перехода. – На сегодня хватит, завтра будем менять маршрут.

Отряд действительно совершил за этот день очень продолжительный переход, преодолев столько, сколько преодолевал за пару дней в обычном темпе. Подобный результат Борис и его товарищи смогли показать лишь потому, что утром решили не выставлять боковые дозоры. Ранее они сопровождали основную колонну, следуя по полю или лесной чаще, что существенно задерживало продвижение. Теперь же, положившись на оборотней, отряд существенно ускорил ход. Разместившись на ночлег, друзья уселись вокруг костра, решая не обременять себя более проживанием в тавернах и иного рода жилых помещениях. Небольшой совет начался как обычно, единственным нововведением было появление Тригуса и двух его неизменных спутников. Обсудив дневные проблемы и поведав новому союзнику цель своего путешествия, ребята сильно удивились, когда он сообщил, что знает место, где сокрыто тайное зло. Именно там последние несколько тысяч лет происходит обретение нового Короля его народа, поэтому вожак оборотней с удовольствием укажет его искателям. Скорым шагом по лесистой местности, окруженной болотами, с такими опытными проводниками, как Тригус и его племя, отряд эльфов должен был дойти к указанной точке как раз к полнолунию. Что и решено было сделать.

Сердце Бориса сжалось, когда Тригус озвучил сроки путешествия. Именно полнолуние фигурировало в его видениях, как момент встречи с Темными силами. Именно полнолуние решало судьбу его мира. Теперь он не сомневался, что все завершится уже очень скоро. До финального сражения оставалось пять дней.