Глава двенадцатая

С момента ухода из лагеря прошло уже больше двух суток. Отряд, насчитывающий три сотни воинов и магов под предводительством короля Артура и его друга Моргана, быстро продвигался на метлолетах и могучих пегасах в облаках, оставляя под ногами одну милю за другой. Примерно через день летучий караван должен был достичь окрестностей Глубокого озера, где в одной из таверн, когда-то облюбованных его отцом, решено было остановиться и немного отдохнуть. Лишь иногда воины спускались на землю, чтобы перекусить или совершить ночной привал. Вот и сейчас, пролетев уже не менее пяти часов, Артур дал приказ отряду снизиться и остановиться. В тот самый момент, когда обед был готов и дежурные солдаты разливали горячую похлебку по мискам товарищей, свершилось то, что так сильно напугало всех жителей страны, – погасло солнце. Опытные воины личного манипула короля не показали ни капли испуга или озабоченности: они были лучшими бойцами королевства и понимали, что если какие-то явления, происходящие в природе или обществе, не вызывают беспокойства их непосредственных командиров, на них не стоит обращать внимание. Тем более что исчезнувшее светило уже через пару минут вновь появилось на голубом небе.

– Вот и свершилось, – выдохнул король, обращаясь к товарищам, стоявшим рядом с ним и с аппетитом уплетающим вкусную еду. – На дневном небе появились звезды, и солнце исчезло с небосвода. Начался отсчет последних дней жизни этого мира.

Друзья поняли все, что хотел сказать король, поэтому, быстро пообедав, отряд вновь взлетел к небесам и продолжил свое путешествие.

Остаток дня прошел в тишине. Лишь несколько раз товарищи перекидывались какими-то обычными фразами – не было разговоров о предстоящем сражении, не было и обсуждений произошедшего. Спустившись вечером на привал и выставив караульных, отряд погрузился в сон, чтобы следующим утром вновь взмыть к небесам и продолжить свой путь.

– Снижаемся! – закричал Артур, указывая Ивлину на большой постоялый двор, раскинувшийся у них под ногами. Впереди в лучах заходящего солнца блестела поверхность Гладкого озера, ровным зеркалом уходящая далеко на север. У западного берега в нескольких лигах от городка начиналась горная цепь, опоясывающая озера.

– Милорд, – заговорил центурион, – необходимо выслать разведчиков, дабы проверить таверну на безопасность.

– Да полно тебе, – с улыбкой отмахнулся от Ивлина король, – у нас триста отборных легионеров, там надо когорту спрятать, чтобы напугать нас.

– Но, милорд, – попытался возразить Ивлин, – когорты, возможно, будет и мало, чтобы сломить наш манипул и центурию Петруса, но одной стрелы, пущенной одиноким мстителем из укромного места, будет вполне достаточно, чтобы лишить государство короля, а армию – предводителя. А если учитывать цель нашего путешествия, то и мир рискует остаться без одного из своих спасителей.

– Дружище, – немного смутившись, ответил король, – я чувствую, что таверна свободна и ничто не угрожает нам в ее стенах. Но если ее осмотр перед нашим приземлением тебя успокоит, сделай это.

Уверенно кивнув головой, центурион с десятком воинов камнем бросился вниз, чтобы осуществить все необходимые мероприятия.

Выждав несколько минут, чтобы не расстраивать своего друга, король приказал отряду спускаться на широкий двор постоялого двора.

Знакомый двор, где король был еще юношей в прошлую войну, когда путешествовал в сопровождении отца, почти не изменился. Единственное, что привлекло внимание короля – это новый хозяин, поведавший историю гибели своего отца, а также новая вывеска, которую как раз в этот момент вешали рабочие. «Эльфийская застава» – было выведено на ней.

– Дружище, – улыбнулся король, прочитав новое название таверны, – откуда у тебя такие фразы в голове зарождаются?

– Ваше величество, – поклонился паренек, – так и не может быть иных фраз! Лишь позавчера в мой двор въехало восемь всадников, из которых семеро было эльфами. Они освободили меня и моих людей от банды, засевшей у нас и планомерно убивающей посетителей. Именно они убили Кровавого Джо, которого не мог победить ни один силач в округе. А после этого нас навестила еще почти сотня перворожденных.

– Вот как, – удивился король, подумав про себя, не отряд ли Бориса освободил незадачливого трактирщика. – А сколько среди них было людей?

– Так трое и было, Ваше величество, причем одна из них девушка, Рианис ее зовут, а парней – Борис и Вергус.

– Все понятно, – поблагодарил разговорчивого хозяина король, отдавая приказ одному из солдат щедро вознаградить юношу, – это наши друзья, и именно их мы ищем. Ты говоришь, у тебя останавливались сто эльфов, а сегодня нас – три сотни, причем личной гвардии короля.

Владелец постоялого двора поклонился еще ниже, раздавая приказы своим подчиненным.

– Милорд, все номера сегодня будут в вашем распоряжении, причем абсолютно бесплатно. Вы – наш король, и визит столь высокой персоны в стократ окупит все понесенные мною расходы, став рекламой моему заведению.

– Шустрый ты парень, – засмеялся Артур, – далеко пойдешь! Мы останемся у тебя до утра, а завтра с первыми петухами снова отправимся в путь. Размести всех, кого сможешь, а остальные встанут лагерем вокруг изгороди.

Вечер и ночь прошли спокойно, отличный ужин и мягкая постель на несколько часов перенесли воинов в мирную и беззаботную жизнь – туда, где не надо смотреть в глаза врагу и отбиваться от его назойливых ударов, туда, где не надо добиваться соблюдения справедливости, крепкой сталью доказывая свою правоту.

Проснувшись ранним утром и позавтракав великолепной домашней выпечкой, грозный отряд короля продолжил свой путь, уже к вечеру планируя соединиться с силами Бориса, два дня назад покинувшими таверну со звучным названием «Эльфийская застава».

Скорость движения пришлось замедлить, так как разведывательные отряды начали постоянно сталкиваться с небольшими группами карнибулов, которые бесстрашно курсировали под облаками в разных направлениях. Эти отряды блокировались магией чародеев Скрытого города и истреблялись без суда и следствия воинами короля. В период войны любой враг, находящийся в глубине страны, был страшнее десятка подобных, противостоящих армии на поле боя. С последними ты точно знаешь, что делать и как поступать, а также предвидишь, с какой стороны может быть нанесен удар; а с тайным врагом внутри страны ты знаешь, что делать, но не знаешь, где и когда ждать подлого удара в спину.

К исходу второго дня показался небольшой городок, от которого исходила магия, родственная магии амулета Артура и кинжала Моргана. Опустившись на землю, отряд короля с помощью магов Петруса установил, что еще сегодня утром тут находился Борис и его сотня эльфов; с рассветом же след союзников уходил по небольшой тропе в самую чащу дикого леса – туда, где, согласно картам провинции, должны были находиться огромные территории необжитых лесов с множеством болот, пугающих местных жителей своими труднопроходимыми бродами и страшными духами, а также причудливыми животными и даже чудовищами.

На небольшом совете решено было переночевать в городке, а уже с утренним светом отправиться по следу отряда Бориса, который не должен был уйти далеко.

– Не могу понять, зачем Борис повел своих воинов вглубь леса, – задумчиво заговорил Артур, сидя около костра и обращаясь к Моргану и сидевшим тут же Ивлину, Петрусу и Коруму.

– Он маг, – ответил командир Свободного войска, – может быть, почувствовал что-то, или видение было.

– Ох, не знаю, не знаю, – покачал головой король. – До полнолуния осталось четыре дня. Где искать ларец, лично я пока ума не приложу.

– С ним сотня моих собратьев, – гордо вступил в разговор Корум, – они найдут выход из ситуации. Если отряд подойдет к ларцу близко, кровь наших предков подскажет дорогу.

– Это очень хорошо, – улыбнулся король, чуть меняя тему разговора. – Мне интересно: ларец мы должны будем втроем искать или вместе только открывать?

– А вот это нам не ведомо, как не ведомо моей госпоже, – серьезно заговорил Петрус. И продолжил: – …Которую, мне кажется, мы очень скоро увидим.

– Тяжелая битва нас ожидает, – вороша угли костра, грустно и немного задумчиво сказал Артур. – Многие не вернутся из этого боя. Мне уже несколько дней с того момента, как мы покинули лагерь, снятся странные сны. Я вижу свой замок, вижу свою семью, но никак не могу подойти и окликнуть их. Каждый раз это происходит ночью, я вижу большую луну и слышу жалобный вой волков.

– Очень странный сон, тем более, если он повторяется несколько ночей, – тяжело вздохнул Петрус. – Тебя это очень угнетает, в твоей душе идет борьба, и что победит, знаешь только ты.

– Еще я чувствую и слышу постоянно волчий вой. К чему это и с чем связано, волнует меня еще больше, чем сны про семью. Мне кажется, они зовут меня, причем это голос не одного, а целой стаи.

– Это тоже очень странно, – отозвался Корум. – Есть только одно племя, которое обладает огромными магическими способностями и способно проникать в сознание людей, – это племя оборотней. Это обособленное, мало изученное и почти не контактирующее с другими сообщество, со своими законами и иерархией. Я несколько раз сталкивался с ними во время своих путешествий, и ничего плохого сказать о них не могу.

– Одержим победу над Тьмой, – встрепенулся Артур, словно скидывая с плеч груз нависших забот и проблем, – тогда и будем разбираться со странными снами и различными голосами в голове.

– Вот это правильно, – ободряюще кивнул Морган, – не до снов нам пока.

– Кстати, Артур, – спокойно произнес Петрус, – я чувствую присутствие оборотней в отряде Бориса, причем встретились они именно в этом месте. Далее их следы идут рядом.

– Странно, очень странно, – вновь вздохнул король, но тут же взял себя в руки и перевел разговор на отвлеченные темы.

После недолгой беседы отряд отошел ко сну. Усиленная магическая охрана вместе с удвоенными караулами Ивлина, сменяющими друг друга каждые два часа, позволила воинам восстановить силы и приготовиться к основному этапу путешествия. Друзья понимали, что уже сегодня к полудню они нагонят отряд Бориса, и следующие несколько дней проведут в пешем строю или передвигаясь с низкой скоростью на небольшой высоте.

С первыми лучами утреннего солнца ровные прямоугольники летунов и магов Скрытого города поднялись в воздух и на небольшой скорости полетели вдоль узкой тропы, змейкой уползающей в чащу дикого леса. Двигаясь по ней, отряд уже через несколько часов должен был нагнать своих союзников, с которыми плечом к плечу предстояло дать бой, решающий судьбу этого мира.

– Борис! – раздался громкий голос Холанда. – Разведчики засекли в небе несколько сотен приближающихся к нам существ. Они движутся с востока!

Ненадолго активировав магическое зрение, молодой маг успокоил боевого товарища:

– Не переживай, дружище, – это те, кого мы ждали. Я чувствую магию сродни магии моего кольца; в этом отряде летят оба хранителя.

Узкая тропа, где плечом к плечу могло проехать не более двух всадников, извиваясь между небольшими холмами и оврагами, тянулась вглубь леса. Со слов оборотней, уже завтра утром, если скорость движения не уменьшится, отряд должен будет войти в полосу болот, где тропа сузится до ширины одного всадника, снизив тем самым темп движения. А пока на пути Бориса и его товарищей попадались даже небольшие поляны, на одной из которых и произошла встреча трех хранителей.

– Снижаемся! – Скомандовал Артур, опуская своего пегаса на широкую поляну, где его уже ожидало несколько десятков всадников и три огромных волка.

– Приветствуем тебя, король Афлота, и тебя, славный воин, – поклонившись, произнес Борис.

– И мы рады повстречать тебя, Борис, – столь же уважительно склонил голову король. – Могучая Мэрилин поведала о том, что Судьба уготовила нам общее дело, к исполнению которого мы должны приступить немедленно.

– Ты прав, Артур, – трогая поводья и заставляя коня двинуться вперед, согласился Борис, – у нас осталось не так уж много времени, а дорога предстоит длинная.

– Мы не знаем, куда лежит наш путь, – вздохнул король, – во снах мне виделись только болота, ночь и луна.

– Меня тоже посещали подобные видения, но совсем недавно у нас появились новые союзники, которые точно знают, где покоится древний ларец. Они и проводят нас к нему.

В этот момент доселе молчавшие оборотни слегка выступили вперед, кивком приветствуя новых спутников.

Разговор между тремя хранителями древних артефактов длился весь остаток дня: каждый из них поведал товарищам свою историю обретения магических предметов, изложил разговоры с Великими Синками, а также поделился соображениями по поводу предстоящего сражения, которое должно было состояться со дня на день.

За подобными обсуждениями прошли оставшиеся дни. Самые опасные болота, которые благополучно были пройдены благодаря опыту и знаниям оборотней, остались позади. Впереди хоть и встречались болотистые участки, но они уже были не столь обширными. В такой обстановке конный отряд Холанда мог с легкостью вступить в бой с любым противником, хотя выучка эльфийских воинов позволяла им сойтись с врагом и в пешем строю. На протяжении всех этих дней люди Ивлина и Петруса прочесывали лес, фиксируя и уничтожая все проявления чужеродной магии. Несколько сотен карнибулов, рассредоточенных по всей округе небольшими группами, были вырезаны, даже не успев понять, откуда их атаковали. Трижды боевые десятки короля встречали немногочисленные отряды орков, которые тоже невесть как оказались в здешних краях.

Утром последнего дня, когда до места, указанного оборотнями, оставалось еще очень далеко, хранителям артефактов пришлось держать совет о том, как поступать дальше. Решено было оставить отряд Холанда и продолжить движение вместе с оборотнями: по знакомым местам Тригус с сородичами мог развить скорость, которая позволила бы хранителям уже к заходу солнца оказаться в нужном месте, а отряд Ивлина и Петруса мог бы легко сопровождать их, заменив несколько воинов на Бориса, Рианис и Вергуса.

Остаток дня прошел в необычайной гонке: по земле быстро неслись два десятка оборотней, мелькая серыми шкурами между деревьев, а в небе на небольшой высоте летели три сотни летунов, к коим стали себя причислять и маги Скрытого города. Серые и фиолетовые плащи развевались в потоках встречного ветра, зоркие глаза неустанно смотрели по сторонам, одновременно следя за маршрутом, прокладываемым их товарищами по земле. Вокруг чувствовалось присутствие чужеродной магии.

Еще пару дней назад маги Петруса и друзья Бориса рассказали Артуру о том, что ощущают постоянное присутствие темных сил, которые не проявляются явно, а словно со стороны наблюдают за отрядом. Решив, что финальный бой все равно состоится, друзья перестали обращать на незримых Темных внимание, хотя постоянно контролировали уровень их магии. И вот сегодня после полудня, когда отряд уже двигался новым составом, светлые волшебники с тревогой начали замечать все возрастающее магическое волнение. Впрочем, это не удивляло, ведь Темный Властелин прекрасно знал суть древнего пророчества и готовился не допустить его исполнения, завладев ларцом раньше трех хранителей.

Солнце медленно уходило за горизонт, раскрашивая макушки вековых деревьев в оранжево-красный цвет. Первые звезды стали появляться на сереющем небе, а отряд летунов, следующий за неутомимыми оборотнями, все летел к своей цели. Наконец, преодолев очередную полосу болот, Тригус остановился на широкой поляне. Полная луна уже показалась на горизонте.

– Успели! – Тяжело дыша, прорычал он. – Мы на месте. Теперь нам необходимо покинуть поляну, чтобы не мешать вам совершать древний ритуал.

Разгоряченно дыша, два десятка огромных зверей медленно скрылись в густых ветвях стоящих чуть в стороне деревьев.

Артур и его друзья спешились, оставив кружить в воздухе сотню летунов и пять десятков магов Петруса.

Амулеты, переданные друзьям высшими магами этого мира, ярко светились голубоватым светом. До того момента, как ночное светило появится над поляной, оставалось не более получаса.

Широкая, окруженная со всех сторон обширной полосой болот и густым, почти непроходимым лесом древняя поляна имела почти идеальную круглую форму. Много веков назад здесь, среди глухих болот и дремучих лесов, высилось какое-то сооружение, по неизвестным причинам оставленное живыми существами и благополучно разрушенное проливными дождями и порывистыми ветрами. Лишь щербатый фундамент да остатки стен говорили о том, что здесь когда-то находилось нечто рукотворное.

– Вот мы и на месте, – спокойно произнес Артур, оглядываясь по сторонам. – Что делать и с чего начинать, я не знаю.

С каждым мгновением магический свет их артефактов усиливался, незримые реки лунного свечения полились между камнями.

Все ярче и отчетливее чувствовалось присутствие темных сил, огромным молотом нависших над головами присутствующих воинов.

– Время покажет, – выдохнул Борис, обходя древние руины со всех сторон. – Безусловно, то, что мы ищем, находится под этим сооружением, а дорогу к нему явит нам полная луна.

Ночь темной пеленой накрыла землю. Люди Артура решили не разводить костров – огонь был без надобности, так как в свете луны отчетливо просматривалось все вокруг, а враг, которого ожидали друзья, не стал бы подкрадываться незамеченным.

– Артур, – раздался встревоженный голос Петруса, – тайные тропы переполнены: через несколько минут будет прорыв темных сил. Сам Темный Властелин с лучшими магистрами следует сюда. Помимо множества магов, скоро здесь будет не менее нескольких тысяч орков.

– Никто не сомневался, что сегодняшняя ночь не пройдет легко, – обнажая клинок, спокойно ответил Артур. – Борис, я думаю, только тебе суждено понять, как нам добраться до ларца и опередить Темных.

Ураганный ветер в одно мгновение заполнил поляну, темные тучи закрыли почти все небо, лишь каким-то чудом не заняв тот его кусок, где властно красовалась луна. Множество молний, словно огромные струны, с треском наполнили пространство, открывая не менее полутора десятков порталов, подобных тем, которые Артур и Морган видели на горном перевале.

Десятки орков с воем стали выбегать из выходов с Тайных троп, заполняя все пространство напротив полутора сот воинов короля, стоявших рядом с руинами, высоко и гордо подняв свои острые мечи. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, каждый из бойцов стоил десятка выставленных против них врагов. И вот появился он – тот, кого еще несколько дней назад лицезрели Артур и Морган среди скал Зубастого Хребта. Рядом с Властелином гордо шествовали несколько магистров, среди которых Борис заметил своего кровного врага: Хриптон, убивший его деда, спокойно стоял по правую руку от своего господина. Помимо них, на поле боя вышло несколько десятков магов рангом поменьше.

Оценив ситуацию и поняв, что так просто эта битва им не дастся, тем более что орки и младшие маги продолжали выходить из порталов нескончаемым потоком, Артур взглянул на Властелина, желая применить проверенный веками прием доверительной беседы, дав тем самым лишних несколько минут Борису, погрузившемуся в магический транс.

– Приветствую тебя, Владыка, – спокойным и уверенным голосом произнес король. – Ты все-таки решил составить нам компанию в поисках древней тайны? Только вот не многовато ли воинов сопровождает тебя?

Громкий смех разнесся над ночной поляной, холодными волнами уносясь в дремучую чащу.

– Ты же знаешь, мой дорогой Артур, – тяжело дыша, хрипящим голосом заговорил Темный, – сколь дорог мне тот предмет, который вы желаете извлечь. Многие тысячелетия я искал его по всему Маглендолу, мои слуги разыскивали его во всех лесах Афлота, обыскивая каждый куст, и наконец, я нашел его! Ничто не помешает моему триумфу – даже столь почетные гости, как вы.

– Не будем нарушать тот ход истории, в который хочется верить вам, – продолжил Властелин. – Чтобы избежать ненужных и неловких казусов, я привел сюда своих учеников, которые займутся вами и этим миром сразу после обретения мною силы древнего артефакта.

– Может, будет и так, – все также спокойно произнес король, боковым зрением наблюдая за Борисом, который, сидя с закрытыми глазами, чему-то весело улыбался. – Но прежде, чем получить желаемое, тебе надо будет остановить нас.

– Не думаю, что это проблема, – с ноткой ехидства произнес Темный. – Именно этим сейчас и займутся мои товарищи.

Резко оборвав разговор, Темный махнул рукой – и сотни орков, размахивая острыми мечами, с места ринулись в бой, желая с наскока уничтожить жалкие полторы сотни серо-фиолетовых воинов. Одновременно с ними маги Властелина и карнибулы начали магическую атаку.

Летуны, не дрогнув, приняли на свои острые клинки первую волну нападения, разметав ее, словно опавшую листву в саду. К тому же, их кружащие в небе товарищи тоже не остались в стороне: быстро вмешавшись в дело, они за несколько минут уничтожили несколько сотен приспешников Тьмы, немного оттеснив нападающих.

В это время очнулся Борис. До этого, погрузив себя в магическое беспамятство, парень увидел, как дряхлый старик, относящийся к роду эльфов, вместе с несколькими подобными ему существами в белых плащах и с магическими посохами в руках стоял около древнего монумента.

Прекрасной красоты кинжал горел лунным светом в руках эльфа. Погрузив его в неприметную щель, он легким движением провернул клинок, от чего плита целиком ушла под землю, обнажая глубокий и темный проход. По всей вероятности, это и была дорога к сердцу древней тайны.

Бой кипел: шустрые летуны на маневренных метлолетах кружились над головами врагов, заставляя последних сражаться на два фронта. Горы изрубленных тел лежали под ногами напиравших и, казалось, не ведающих страха исчадий Тьмы. Не теряли времени и люди Петруса, отражая всеми возможными способами, на пределе своих сил, магические атаки Хриптона и его товарищей. Лишь Властелин молча стоял и пристально смотрел на трех хранителей.

– Отдайте мне свои артефакты – и останетесь живы, – шептал он, но его голос зычным эхом доносился до слуха Моргана, Бориса и Артура. – Отдайте!

– Ребята, – закричал молодой маг, махая рукой своим друзьям, – я знаю, как открыть проход!

Тем временем полная луна медленно продвигалась к середине своего ночного пути.

Не говоря более ни слова, Борис жестом указал Моргану, куда стоит вонзить его пылающий, излучающий огромные потоки энергии кинжал.

Неприметная щель была присыпана пылью и незаметна при первом осмотре развалин. Не медля ни мгновения, бывший раб со всей силы вонзил лезвие волшебного клинка в тело древнего сооружения, погрузив сталь по самую рукоять.

Тонкие светящиеся змейки затейливыми узорами поползли от волшебного лезвия, расползаясь во все стороны и моментально окутывая все древнее строение. Спустя мгновение ровный голубоватый свет древними рунами выступил у основания ритуального святилища, открывая глубокий проход внутрь земли.

– Вперед! – Закричал Борис друзьям, обрадованным первым успехом.

Все произошло в доли секунды, поэтому исчезнувшие хранители вывели Властелина из равновесия и заставили с яростью включиться в магическое противостояние.

Но не так просты оказались воины Скрытого города: сотни боев, проведенных ими в междумирье, позволяли противостоять любому противнику – даже столь могущественному, как Властелин Тьмы. Хотя, безусловно, его помощь своим приспешникам существенно подкосила силы и без того сражающихся на пределе возможностей магов.

Между тем открытые порталы все извергали и извергали новые десятки орков, которые сходу бросались на острые клинки воинов королевского манипула. Если бы не предусмотрительно оставленная в воздухе часть отряда и не мастерство земляков Петруса, от воинов короля уже бы ничего не осталось. Но все равно физические возможности обычных людей были не безграничны, и чаша весов медленно склонялась в сторону Темных гостей.

– Что здесь? – Тревожно произнес Артур, следуя вперед по узкому, заросшему паутиной времен коридору.

– Да пока ничего, – ответил ему Борис, идущий первым, – все кругом наполнено древней магией, скрывающей содержимое пещеры от внешнего мира. Как я понимаю, это и есть магия крови первородных.

Остаток пути три мужчины следовали молча. Шума боя, разразившегося на поверхности земли, здесь не было слышно, и звенящая тишина нарушалась лишь звуком шагов и дыханием самих хранителей. Пройдя еще несколько шагов, король почувствовал легкое головокружение и закрыл глаза.

В его сознании возникли картины из далекого прошлого. Сила амулета перенесла его в то время, когда далеко отсюда, в горах Орлиного хребта, семь смелых эльфов ценой своей жизни укротили древнюю магию, готовую вырваться во внешний мир и примкнуть к силам Темного Властелина. Создав цепь и выпустив мощь своей крови, они подчинили древнее Зло, спрятав его в ларец. Эльфы были это, или могучие чародеи других миров, – видение не говорило. Все семеро, старея на глазах, с грустью смотрели в глаза Артура. Лишь они знали, что уготовано тому, кто откроет созданный ими замок. Три предмета, которые ныне принадлежали королю и его товарищам, ярко светились на теле одного из них.

– Только ты сможешь открыть его, и никто другой, – шепотом произнес один из старцев.

Впервые Артур видел эльфийских стариков: морщины густой сетью покрывали их лица, длинные седые волосы ручейками струились по старческим плечам. Боль и тоска читались в их глазах, тоска и печаль за будущие поколения.

– Если в твоем сердце живет Тьма, мир погибнет, а ты станешь одним из слуг Властелина, – шептал второй.

– Если же в нем горит Свет, – продолжал третий, – мир будет спасен, но ты потеряешь себя. Многие сотни лет ты будешь бродить по земле, и никто не увидит твоего истинного лица. Но однажды ты повстречаешь потомка своего друга, который вернет тебя в этот мир – мир, которому снова нужна будет твоя помощь и помощь потомков трех хранителей. Ты никогда не сможешь больше быть со своей семьей, но ты всегда будешь со своим народом. Ты снова будешь королем – королем оборотней.

Сознание вновь вернулось к нему. Борис что-то тихо говорил Моргану, стоявшему рядом с молодым магом у перегораживающей проход стены.

– Перстень, – спокойно произнес Артур, прокручивая в мыслях услышанные только что слова.

В этот момент ему послышался голос Мэрилин.

– Артур, – говорила она, – судьба твоей страны, как и всего мира, висит на волоске: через несколько минут Луна будет в зените, давая возможность Темному Властелину завладеть ларцом. Если этот миг наступит, наш мир не спасти.

– Перстень… Приложи его к стене, – прошептал король.

Голова кружилась от потоков светлой магии, реками текущей через его амулет.

Лица жены и сына, как живые предстали перед ним. Вот он – сон, мучивший его несколько дней! Вот их грустный взгляд в темноту, и он, стоящий в кустах и смотрящий на них. Вой волков, его новых подданных, стоял в ушах.

Нет, он ни на мгновение не сомневался в том, что пожертвует собой ради спасения мира, где предстоит жить его любимой семье, а также подданным, оберегать и управлять которыми он и его род были поставлены высшими силами.

– Артур, – тревожно заглядывали в его глаза товарищи, – что с тобой?

– Ничего, – спокойно улыбнувшись, ответил он. – Нам пора идти дальше – у нас всего несколько минут.

Разрушенная магией кольца Бориса стена пала. За ней на огромном каменном постаменте лежал небольшой ларец, выполненный из неизвестных материалов и горевший древними рунами, издавая небольшое красноватое свечение.

– Пора, – все также спокойно говорил Артур, – пора на поверхность – остановить это сражение. Настала моя очередь действовать.

Борис и Морган, не понимая, что случилось с их товарищем, за пару минут изменившимся до неузнаваемости, подчинились его словам и молча пошли к выходу.

Тем временем оборона воинов короля была почти сломлена. Более половины воинов были ранены и оттеснены почти вплотную к руинам странного сооружения; маги Скрытого города с трудом сдерживали натиск Темного Властелина и его магистров. Даже исчезнувшие было в лесной чаще оборотни уже давно вступили в сражение, пытаясь помочь своим новым союзникам.

Разрываемые на части тела орков летели в разные стороны там, где в сражение вступали представители ночного народа. Но самое интересное было впереди. Лишь только Артур и его друзья показались на поверхности земли, неся перед собой светящийся ларец, как за их спинами раздались трубы эльфийской конницы, и на поляне появилась оставленная далеко позади сотня эльфов Холанда. Меткие стрелы одна за одной попадали в цель, уничтожая врагов и давая личному манипулу короля надежду на победу в этом сражении.

Луна стояла над самой головой Артура, ее холодные лучи освещали мирно покоящийся в руках короля почти невесомый ларец. Подняв голову и вдохнув полной грудью ночной воздух, он увидел высоко в небесах несколько десятков белых точек, увеличивающихся с каждым мгновением.

– Я обещала тебе, что буду с тобой в эту минуту, – услышал Артур звонкий голос Мэрилин, – и не только в эту минуту, но и во все последующие века!

– Не-е-ет! – Разнесся оглушительный рев Властелина Тьмы, до триумфа которого, как ему казалось, оставалось всего несколько минут.

Но решимость короля и внезапное появление Великой волшебницы в сопровождении трех десятков белых синков далекого магического войска Горенгеймов нарушили все его планы.

– Пора, – прошептал король, но его слова слышал каждый из близких ему на этой поляне, – прощайте навсегда. Или… до встречи.

Артур больше не обращал внимания на неистовый рев Властелина и направляемые в него мощнейшие стрелы темной энергии. Магия амулета погрузила молодого правителя в ослепительно белый столб света, идущий до самой луны. Приложив свой артефакт к крышке ларца, Артур без особого труда открыл его.

В одно мгновение все исчезло вокруг, лишь семь древних эльфийских старцев стояли рядом с ним и, приложив дряхлые кулаки к груди, приветствовали его.

Где-то далеко, у самых границ сознания, раздался вой нескольких десятков звериных глоток – это воины Тригуса приветствовали появление их нового повелителя. С этой минуты древняя магия, таящая в себе горе и страх Маглендола, вошла в смелое и чистое сердце короля, который пожертвовал собой, чтобы спасти свой народ от Тьмы, желающей поработить все живое. Древнее пророчество исполнилось: ларец был открыт одним из хранителей, чистым душой и помыслами. Властелин и его войско, пораженное появлением новых союзников и окончательно лишенное того, что желал получить их господин, бросилось к закрывающимся порталам, в панике давя себе подобных.

– Я еще вернусь! – кричал Темный, отбиваясь от ударов, наносимых ему Мэрилин. – Эта война еще не окончена, я сотру Афлот с лица Маглендола! Карбезы через несколько месяцев сожгут Арфин!

Прокричав еще что-то, Темный Властелин исчез, прихватив с собой и большинство своих подчиненных, зато оставив вопящих в панике орков.

– Приветствуем тебя, Хранитель, – в один голос произнесли семь старцев. – Ты выполнил предначертанное, обрекая себя на новое существование.

Сознание вернулось к Артуру. Раскрытый ларец лежал рядом с ним, бой продолжался, но уже где-то в стороне.

Лишь вой нескольких десятков оборотней доносился до него, и его сознание понимало этот рык.

– Приветствуем тебя, наш Король! – Звучало в его ушах.

– Приветствую вас, мой народ! – Ответил им Артур.

За спинами летунов и магов Скрытого города поднялся с земли огромный серый зверь, стоящий на мощных лапах. Древний амулет висел на шее гигантского оборотня и светился спокойным лунным светом.

– Да здравствует Король! – Вновь услышал он.

Оглянувшись по сторонам, Артур увидел, что его соратники победили. Мир остался жить, он спас его, сделав то, что должен был сделать настоящий правитель. Взмахнув хвостом и еще раз отчаянно и протяжно взвыв на луну, огромный оборотень скрылся в ночной мгле.