Глава восьмая

Оправившись после недавнего боя, в котором его новое войско открыто противостояло врагу, Морган молча сидел в большом зале, где рядом с ним о чем-то весело разговаривали друзья и несколько гномов. Эффект, вызванный боем был колоссальным: никто из кочевников не мог предположить, что у них под носом за несколько дней появится грозная сила из сотен непонятно каким образом выживших рабов, причем рабов, атакующих своих недавних надзирателей не обломками палок или камней, а настоящими мечами, выполненными искусными мастерами подземных кузниц. Недавние лохмотья теперь сменили могучие, кованные все теми же мастерами доспехи. В общем, войско представляло собой грозную силу, а после утреннего боя, в котором бывшим рабам помогали невесть откуда взявшиеся воины и маги на крылатых конях, оно казалось почти непобедимым.

Итоги сражения подвели вскоре после возвращения. Огромное войско заняло уже несколько подземных залов, гномы с удовольствием помогали новым союзникам всем, чем могли от еды до оружия. По скромным подсчетам в ночную вылазку было освобождено более двух с половиной тысяч пленных, и примерно около двух тысяч степняков прекратили войну, оставшись лежать на холодных камнях Зубастого хребта.

Теперь необходимо было собраться с силами и привести в порядок огромную армию, насчитывающую уже семь полных когорт отборных и хорошо вооруженных бойцов. Более четырех тысяч мечей мог в одночасье выставить Морган против противника, и каждый из воинов считал за счастье сразиться с кочевым народом, мечом отомстив ему за жертвы и горести своих народов. Командирами когорт и центурий при общем одобрении выбрали наиболее опытных воинов из числа освобожденных в первые ночи, ведь среди рабов было и немало профессиональных военных, попавших в рабство при различных обстоятельствах. Прадли с удовольствием делился с Морганом запасами своих бездонных хранилищ, раздавая новым друзьям древние клинки и прочнейшие доспехи: по его словам, гномы могли обеспечить подобным еще не одну когорту легионеров.

Прошло несколько часов в бытовой суете. Все войска уже накормили и определили для отдыха, после чего новые центурии должны были разойтись по подземным лабиринтам для тренировок. Командованием было решено все свободное время уделять физической и тактической подготовке: хоть почти все умели пользоваться мечом, но время, проведенное в кандалах раба, могло неблагоприятно сказаться на мастерстве и выучке.

Наконец, можно было подумать и о дальнейшей борьбе. Сегодня Моргану повезло – потери составляли меньше полуцентурии, но все это лишь благодаря появившимся воинам на странных летающих предметах и магам на крылатых конях. Только благодаря их смелости и магическому мастерству удалось удержать атаки карнибулов и избежать поистине громадных потерь. Больше совершать точечные и малочисленные вылазки вряд ли удастся: если уж на них обратили внимание маленькие колдуны, то в дальнейшим они наверняка будут неустанно следить и выискивать затаившихся «подпольщиков». Ах, как не хватает магов в этой войне! Хотя бы пару десятков подобных тем, что утром спасали их жизни – и армии Моргана еще долгое время не страшны были бы нападки кочевников! Конечно, в его команде уже появилось несколько товарищей Антиро, пришедших к ним некоторое время назад, да и гномьи чародеи неплохо справлялись со своими обязанностями, но по-настоящему боевых магов было недостаточно.

Сегодня им помогали поистине могучие волшебники: Морган никогда не видел такой силы и не слышал о подобных крылатых конях. Воистину удивительна земля Маглендола – кто только не проживает на ее просторах, каких чудес не встретишь в самых разных ее уголках! С такими союзниками, как эти парни, ему будет не страшна пляска карнибулов. В это время в помещение, где находился Морган в компании нескольких человек и гномов, вошел один из его новых центурионов. Пройдя к небольшому креслу, расположенному в дальнем углу зала, где отдыхал командир, он робко кашлянул и заговорил.

– Командир, после боя мы уходили горными проходами, и за нами в недра хребта зашла сотня магов и воинов во главе с эльфом. Это та сотня, что плечом к плечу с нами сражалась с ненавистными степняками. Духи горы не препятствовали им, поэтому мы с удовольствием и благодарностью за помощь в бою сопроводили их в наш лагерь. После короткого разговора выяснилось, что нам сегодня помогали люди из личной охраны короля Афлота Артура. Так вот: их командир, достопочтенный Корум, желает встретиться с вами и уважаемым Прадли наедине.

Морган очень удивился услышанному, но был крайне рад появлению таких гостей.

– Конечно, необходимо встретиться с теми, кто подарил нам победу такой ценой и сохранил столько наших жизней! Скажи ему, что я готов в любое удобное ему время встретиться с ним. Уверен, уважаемый Прадли поддержит меня и составит компанию. С глубоким уважением в голосе проговорил Морган.

Солдат молча кивнул своему командиру и так же бесшумно, как и вошел, покинул пределы зала.

Через несколько минут в сопровождении пары гномов в комнату к Моргану вбежал взволнованный Прадли, что-то эмоционально и весело обсуждавший. Увидев друга, сидящего одиноко и о чем-то размышляющего, гном, не церемонясь, быстрым шагом подошел к нему и крепко стукнул по плечу, приводя загрустившего товарища в сознание.

– Дружище! – Громогласным голосом с веселой усмешкой протрубил он. – Что ты такой кислый, лица на тебе нет, будто мы не выиграли сегодняшний бой, а проиграли, и ты снова попал в лапы своей любимой осадной машине!

Громкий смех гномов эхом разнесся по каменным сводам зала.

– Пойдем выпьем старого доброго пива: наши пивовары знатно его готовят, тем более сегодня такое событие, такая большая победа над нашим общим заклятым врагом! Ты слышал, что летучие воины разгромили отряд из сотни карликов? Вот это знатная победа, только от одной этой вести можно опустошить все запасы свежеприготовленного пива!

Гномы снова громким ревом поддержали своего вождя.

– Слушай, Прадли, я с удовольствием разделю твое веселье, – заулыбался Морган, смотря прямо в чуть хмельные глаза могучего гнома. – В любой другой ситуации я бы давно находился рядом с тобой, но вот вести, которые принесли мне пару минут назад, думаю, и тебя отвлекут от бочонка, хотя бы на пару часов.

– Ты не прав, мой друг, – засмеялся гном, весело сузив глаза, – ничто меня не сможет сейчас отвлечь от веселья. Ну, кроме нападения врага, а это, как ты понимаешь, почти невозможно.

– У нас гости, мой друг, – сделав такое же лукавое лицо, как за секунду до этого было у гнома, продолжил Морган, – к нам пожаловали крылатые воины и маги, которые так удачно и своевременно помогли нам и направили ход сражения в нужное русло. То, что ты сейчас обмываешь – также их рук дело.

Глаза гнома на секунду округлились, и он еще громче завопил на всю пещеру:

– О великие духи гор, да не пропадет же жар в наших подземных кузнях! Ради этих великих воинов я сделаю все и, конечно же, встречусь с ними, чтобы выразить благодарность и восхищение перед их великим подвигом.

– Прадли, – засмеялся Морган, – ты говоришь, как какой-нибудь придворный чиновник перед лицом своего начальника. Парни после битвы вошли с нашими войсками в горные пределы, духи спокойно их пропустили, к тому же они желают встретиться с нами, и нам необходимо сделать это, дабы отблагодарить за их героизм.

Не дожидаясь известий от ушедшего центуриона, Морган и его немного протрезвевший друг направились к выходу из залы, чтобы самим найти новых союзников и выказать уважение своим появлением.

Через четверть часа прогулки по громадным залам, заполненным людьми, суетящимися по разным только им известным надобностям, два друга наконец-то нашли тех, кого так желали встретить. Сотня Корума размещалась в одном небольшой помещении, чуть поодаль от основных. Боевые лошади, приведенные королевскими легионерами с собой, спокойно стояли в смежной комнате, вычищенные и накормленные. Сами же маги и воины приводили в порядок свое обмундирование, кто-то просто разговаривал, а кто-то, пользуясь возможностью, отдыхал.

Лидеры мощной подземной армии остановились перед входом в помещение: их взору предстали могучие, как на подбор, воины в серых и фиолетовых плащах. Великолепные доспехи ничуть не уступали по красоте и прочности защите горного народа. Рядом со входом на небольших креслах у каменного стола сидели несколько мужчин и о чем-то оживленно разговаривали. Прадли и Морган, не сговариваясь, направились именно к это группе: среди них, как они предположили, и находился командир могучей центурии. Тем более, что за столом сидел эльф в прекрасных доспехах, сверкающих в отблесках ярких факелов. Подойдя к столу, друзья представились, а могучий перворожденный действительно оказался тем, кого они искали, и кто горел желанием лично с ними познакомиться.

– Очень, очень рад встрече, – обнимал эльфа низкорослый гном. – Я восхищен вашим сегодняшним подвигом, и уже праздновал славную победу, когда мой друг Морган сказал, что эти великие воины и волшебники, без которых у меня не было бы праздника, у нас в гостях. Как не радоваться тому, что доселе пустующие своды наших пещер заполнились жизнью, а столь достойные господа делают нам честь гостить у нас!

– И я рад знакомству с вами, уважаемый Прадли, и с вами, Морган, – размеренным звучным голосом, свойственным всем эльфам, заговорил Корум. – Наши войска уже наслышаны о ваших славных победах, мы рады иметь таких друзей и союзников, как вы. – Приложив руку к груди, эльф слегка поклонился и продолжил: – О вашем появлении на землях Афлота, господин Морган, нам сообщили наши общие друзья – Антиро и его брат Арунто, случайно повстречавшие вас несколько ночей назад. После того, как вы объединились с великим Прадли и совершили несколько столь удачных нападений на кочевников, о вас не говорит только глухой, не слышавший о ваших подвигах, и немой, ввиду отсутствия дара речи. Все легионы приграничной полосы уже знают о вас и считают за честь плечом к плечу с вашими воинами сразиться с общим врагом.

Пораженные словами эльфа, друзья молча стояли и внимательно его слушали.

– Сегодня утром, – продолжил Корум, – личная охрана короля во главе с Его Величеством вылетела для обследования и осмотра войск степняков. Пролетая над позициями врага, мы заметили начавшийся бой. Сразу после этого король лично повел свои центурии в самое пекло, и плечом к плечу с простыми воинами сражался с кочевниками. В ходе сражения с посыльным от него мне поступил приказ встретиться с вами и договориться о встрече с королем в удобное для вас время.

Первым заговорил Морган. Искренне поблагодарив эльфа и его славных воинов за огромную помощь, оказанную в сражении, и высказав предположение о том, что только благодаря этой своевременной атаке им удалось избежать сотен жертв, он с готовностью согласился проследовать с Корумом в любое указанное им место для встречи с героическим правителем, который сам с мечом шел в атаку, дабы помочь неизвестным воинам в бою.

Прадли лишь молча соглашался со словами своего друга, и также выказал желание познакомиться с королем и оказать ему и его войску посильную помощь.

На том и порешили. На рассвете следующего дня Корум в сопровождении полуцентурии из личной охраны короля, вместе с Морганом, Прадли и Антиро, а также пятью десятками отборных воинов Свободного войска, как решили именовать себя люди Моргана, на метлолетах и крылатых конях полуцентурии магов Скрытого города отправились в западном направлении – чтобы ближе к склонам хребта, в зоне недосягаемости для магии карнибулов, встретиться с Артуром. По большой просьбе Моргана и на свой страх Корум решил оставить всех магов из своей сотни для поддержки воинов Свободного войска. Решив все вопросы и обсудив детали предстоящего полета, новые товарищи втроем, поддавшись все же уговорам гнома пропустить по кружке великолепного пива, пошли в пределы гнома, чтобы отметить тем самым знакомство и большую победу. До вылета оставалось еще более пятнадцати часов.

Весь день и большую часть вечера три командира провели вместе. Прадли, как истинный гостеприимный хозяин, в перерывах между празднествами показал Моргану и Коруму большую часть своих подземных владений, при этом хорошо приправляя прогулки по подземному городу искусными рассказами и легендами о его обитателях. После того, как были осмотрены мастерские, кузницы, огромные пещеры, в которых добывались металл и драгоценности, воины решили все-таки заканчивать с празднеством и готовиться к встрече с королем.

Утро было добрым и многообещающим. В назначенный час в основных залах подземного города, как здесь было заведено всегда, ярко и неторопливо начал разгораться свет, создавая иллюзию восходящего солнца. Такое постепенное увеличение освещенности благотворно сказывалось на психическом состоянии просыпающихся, ведь резкое пробуждение могло быть воспринято отрицательно и напрочь испортить настроение на весь день. Через четверть часа жизнь в сердце Зубастого хребта закипела. Гномы и их многочисленные гости приводили себя в порядок и, весело разговаривая и шутя, направлялись в специальные помещения для приема пиши. После утренних процедур каждый начинал заниматься тем, что было ему по душе. Гномы, не задействованные в борьбе с кочевниками, спускались в шахты или шли в мастерские, остальные же вместе с гостями начинали заниматься отработкой навыков боя или приведением снаряжения в боевую готовность. В таком же виде сейчас находилась и полусотня Корума, проводящая инструктаж с новичками в летном деле, которым предстояло сопровождать Моргана и Прадли в готовящемся путешествии.

Последними к уже готовому отряду присоединились гном и командир Свободного войска: к большому удивлению эльфа, они выглядели очень свежими и хорошо отдохнувшими, будто не было громких тостов и шумных разговоров, оконченных по настоянию Корума глубоко за полночь. Видимо, и вправду, как вчера убеждал друзей гном, пиво не оставляло следов похмелья и благоприятно сказывалось на организме, не ослабляя его, как любой другой алкоголь, тем более употребленный в таких количествах.

Перекинувшись несколькими словами, друзья ловко забрались на коней, не забыв немного подшутить над пыхтевшим гномом, и начали путешествие, которое окажется судьбоносным не только для наших героев, но и для всех жителей Маглендола.

Старшим группы одобрительным молчанием выбрали Корума: он не только лучше всех умел пользоваться метлолетами и управлять крылатой конницей, но и отлично знал местность над Зубастым хребтом.

По зачарованным коридорам гномов отряд шел, спешившись и ведя коней рядом, дабы не отставали пешие воины. Да и низкие, не более двух ярдов высотой, потолки не предусматривали конных прогулок. По коридору к выходу из подземелья двигались молча: каждый был погружен в только ему известные думы. Духи гор медленно, но верно вели путников к поверхности, чтобы вывести их в наиболее безопасном месте. Хотя, как решили друзья, одинокий и небольшой отряд кочевников, или пару отделившихся от основного войска разведывательных групп с большим удовольствием можно было бы и уничтожить.

Через четверть часа бойцы остановились. Перед ними был проход, за тонкой пеленой которого виднелось голубое утреннее небо. По словам Прадли, духи вывели их на небольшую поляну, отгороженную от основных проходимых троп каменными валунами. Находящиеся на ней несколько десятков кочевников, видимо, хотели уединиться от основного войска, и поэтому забрались так далеко в сторону. Кочевники уже проснулись, но все еще сонливо блуждали по поляне, или просто сидели у поддерживаемых с вечера костров. Оружие, хотя и было у каждого в зоне досягаемости, но все же лежало в некотором удалении от своих обладателей, что, бесспорно, давало «подпольщикам» мгновения для молниеносного маневра. Кто были эти степняки, и почему они находились в стороне от своих земляков, ни люди, ни гномы не знали, да и сами гости поляны о своих планах уже не сказали бы никому, так как в следующие несколько мгновений в их жизни наступил перелом.

Морган и его новые друзья стояли у прохода и молча смотрели на кочевников. Около пяти десятков степняков не подозревали, что буквально через несколько мгновений из доселе безобидной и холодной скалы выйдут на свет семь десятков отборных воинов, и после непродолжительного сражения отправят их к праотцам. По соображениям безопасности решено было оставить конницу под присмотром трех десятков воинов до окончания боя в лоне горы.

Определившись с целями, Корум приказал готовиться к бою, и по проходу разнесся звук обнажаемой стали. Лица солдат излучали необычайное спокойствие – даже бывшие рабы были настолько уверены в своих силах, что с непоколебимостью шли в бой с противником, численность которого в несколько раз превышала отряд. А в данный момент им противостояла горстка только что проснувшихся кочевников…

– В бой, – не очень громко произнес Корум и шагнул за пелену, моментально оказавшись на поляне.

Его примеру последовали остальные, и уже через несколько мгновений чуть в стороне от копошащихся и ничего не подозревающих кочевников выросло целое войско.

Внезапно появившиеся неизвестно откуда воины посеяли панику среди степняков: кто-то, крича от неожиданности, бросался к коням, чтобы оседлав их, покинуть поляну и что есть духу нестись в сторону основных сил. Кто-то хватался за кривые сабли и пытался в одиночку ринуться в бой. Но основные силы карбезов быстро вышли из ступора и попытались организованно отбить атаку. Морган и его воины, не теряя больше ни секунды, бросились в наступление. Крепкие мечи, с силой рассекая воздух, ложились на незащищенные тяжелой броней тела степняков; кривые сабли сверкали в лучах восходящего солнца, пытаясь отбиться от грозных ударов заговоренного оружия. Редкие доходящие до цели удары робко скользили по защищающим тела легионеров и воинов Свободного войска доспехам. Бой кипел над поляной.

Корум и Прадли с двумя десятками воинов сразу перекрыли все возможные выходы с поляны, дабы не дать ни одной живой душе раньше времени покинуть пределы поля боя и предупредить своих соплеменников о невиданном противнике. Любая попытка прорваться по двум тропкам за пределы некогда тихой и укромной, но в одночасье ставшей опасной для жизни площадки, резко пресекалась быстрым мечом и крепким топором воинов Афлота и Подгорного племени. Морган же с большей частью солдат орудовал в центре поляны, оттесняя оказавшихся не такими уж и плохими воинами кочевников. Бой затягивался: предположение о том, что превосходящие силы с легкостью задавят числом и мощью несколько десятков застигнутых врасплох недавно проснувшихся воинов, оправдались лишь отчасти. В каждого из карбезов словно вселились какие-то воинственные духи: степняки, проигрывающие числом и вооружением, не хотели так просто оставлять этот мир. Но, шаг за шагом, Морган продвигался вперед, и все чаще точные удары оружия его друзей достигали цели. Сразив очередного степняка, не желавшего расставаться с жизнью и даже трижды пробившего защиту командира, он остановился и отступил на несколько шагов назад. Перед его глазами открывалась великолепная картина битвы, которая, уже несомненно, должна была быть окончена в их пользу. Его солдаты и могучие легионеры в серых плащах все увереннее и чаще оставляли за собой падающие на еще холодные камни тела кочевников. Вытерев со лба выступивший пот, Морган огляделся по сторонам. Чуть в стороне от основного боя он заметил одиноко лежащего степняка. Что-то в этом некогда довольно грозном кочевнике заинтересовало его. Следуя внутреннему зову, Морган подошел к еще теплому телу.

Перед ним, все еще ухватившись одной рукой за кривую саблю, лежал довольно высокий и крепкий мужчина. По возрасту он был чуть старше Моргана и, видимо, занимал не последнее место в армии завоевателей. Его богатая одежда и узоры на рукояти сабли говорили о знатном происхождении. Но не это привлекло внимание командира Свободного войска. В левой руке убитого был зажат необычный клинок. Его лезвие горело ярким голубым светом, и затейливые рунные узоры выступали на нем, то появляясь, то исчезая, образуя неизвестные письмена. Рукоять кинжала была крепко зажата в руке погибшего воина, но и по ней можно было с уверенностью сказать, что она необычайно красива и загадочна. Этот клинок, неизвестным образом появившийся на пути Моргана, так и требовал, чтобы тот взял его и стал новым хозяином. Воин, не долго думая, последовал приказу магического оружия и, наклонившись, освободил его из рук убитого. Вспыхнув еще более ярким светом, кинжал затих. Тепло небольшими ручейками начало растекаться по жилам нового обладателя великолепного древнего клинка. Вокруг не было никого, Морган и его новый друг оказались вдвоем в густой белой дымке, похожей на плотный утренний туман, возникающий над лесным озером перед самым рассветом. Они встретили друг друга – и с этого мгновения стали неразлучны. Великий клинок, как про себя стал именовать его бывший невольник, с этого мгновения принадлежал только ему, и никто в этом мире по доброй воле не смог бы отнять его. Кинжал тоже принял нового хозяина, одарив его своим ровным голубоватым светом.

– Морган, – раздался где-то в стороне взволнованный голос гнома, – что ты стоишь там как истукан, когда мы тут, можно сказать, жизнями рискуем? Что ты там нашел такое, что заставило тебя остановиться, словно столб на ярмарочной площади?

Воин, тряхнув головой, пришел в себя. В его руке все также лежал новый кинжал, согревающий все тело каким-то необычным теплом.

Бой уже закончился. Пока Морган рассматривал свою находку, его друзья полностью уничтожили всех, кому не посчастливилось оказаться на этой поляне.

Как предположил Корум, это был отряд того мужчины, у тела которого стоял Морган. Он являлся каким-то командиром в степном войске, и неизвестно по какой-то причине – возможно, из-за участившихся нападений на основной караван, а, возможно, и из-за желания уединиться, остановился на привал на укромной поляне. Остальные воины были его личными телохранителями. Почему духи гор вывели их именно на этот отряд, не мог сказать даже Прадли, но по возвращению обратно в сердце хребта обещался выяснить.

Не теряя больше времени, друзья, взлетев в седла уже вышедших коней и метлолетов, стрелой взмыли в голубое небо приграничного с Афлотом хребта. День ожидался жарким, но из-за того, что утро только вступило в свои права и до основного пекла оставалось еще много часов, а воздух был чист и свеж, путешествие обещало быть приятным.

Ровный клин воинов на приличной высоте летел в одном направлении с восходящим солнцем. Далеко внизу осталась поляна, усыпанная телами врага, чуть в стороне виднелись жирные черные ручьи основных сил кочевников, текущих на запад к своей неминуемой гибели. Друзья молча летели рядом, погруженные каждый в свои мысли. У каждого в голове роем кружились думы и тревоги, каждый готовился в конце своего пути к определенным результатам. Лишь Морган после утреннего боя был тих и спокоен. Он не сомневался в победе, не думал о возможной гибели. Со времен рабства он привык жить и не бояться случайной смерти, которая могла подстерегать его где-нибудь за камнем или большим кустом в лице случайного убийцы. Голова была чиста, и лишь клинок неизвестного металла занимал его сердце, лишь он один был для него сейчас на первом месте. Под ногами проносились облака, одинокие птицы оставались далеко внизу, а отряд летел в высоте навстречу своему будущему. Клинок же, как и многие века до этого момента, ровно и спокойно горел узором рун, согревая легким теплом своего нового хозяина. Сбылось последнее предсказание. Мир был обречен, и только нескольким смертным было под силу изменить это.

Примерно через час Антиро начал пристально всматриваться в очертания горных вершин. Скорость отряда заметно уменьшилась, постепенно снижалась и высота. Далеко впереди показалась зеленая полоса равнины. Если бы отряд двигался горными тропами, то уже к концу дня ступил бы на благодатную землю провинции Урхан королевства Афлот, но сегодня цель отряда была чуть ближе.

– Вон они, я вижу сигнал! – Взволнованно прокричал маг, навершием посоха указывая в какую-то горную полянку, казавшуюся с высоты небольшим темноватым пятном.

– Снижаемся, – твердым голосом приказал Корум, – король уже ждет нас.

Отряд в одно мгновение перестроился и медленно пошел на снижение. Земля начала приближаться, и очертания небольшого участка гор стали четче вырисовываться в глазах бойцов, превращаясь в хорошо укрепленную природой горную долину, в которой с легкостью могли поместиться несколько сотен воинов.

Как и сказал маг, над поляной на небольшой высоте кружило несколько десятков метлолетов. Остальные воины по периметру занимали посты на ближайших высотах, внимательно осматривая подступы к долине, делая ее максимально безопасной для намечаемого на ней совещания.

– Воины, равнение на короля! – Во весь голос закричал эльф, вытягиваясь на метлолете и совершая воинское приветствие встречающего их в сопровождении нескольких десятков легионеров монарха.

– Да здравствует Король! – В один голос прокричали воины в серых плащах, искренне радуясь появлению своего повелителя.

Небольшое путешествие на необычных приспособлениях подходило к концу, впереди друзей ждал увлекательный и очень продуктивный разговор.

Отряд короля появился на поляне несколько часов назад. После ночного разговора с Великими Синками Артур долго не мог уснуть: в голове ураганом крутилось множество мыслей. Но, собрав силы в кулак и решив последовать воле Высших сил, он отключил свое сознание и моментально уснул. Как только первые лучи летнего солнца показались из-за высоких вершин хребта, его охрана уже была в полном боевом облачении, готовая в любую секунду выдвинуться в путь или вступить в битву. Это очень обрадовало короля, и уже через четверть часа они, не торопясь, несколькими группами летели над позициями своего гарнизона, собираясь отыскать подходящую площадку для будущей встречи. В нескольких лигах от равнины, чуть севернее основного перевала, группа Ивлина заметила среди острых камней хорошую и ровную площадку, находящуюся на достаточной высоте и в то же время огороженную со всех сторон каменными стенами. В этом месте и решено было ожидать гостей. В центре поляны умелые воины моментально возвели походный шатер и занялись проведением оборонительных мероприятий. Центурия легионеров патрулировала пространство на расстоянии около лиги в диаметре, вторая заняла все соседние возвышенности, постоянно наблюдая за любыми движениями вокруг. Чародеи неустанно прощупывали окружающее пространство на возможность появления чужеродной магии. Третья сотня во главе с Ивлином несла дозор непосредственно вокруг предстоящего места совета. Так что любая, даже очень мощная магическая атака, была бы в миг обнаружена и в считанные минуты устранена.

Вся процессия медленно опустилась на твердую землю и еще раз поприветствовала короля. Морган и Прадли в сопровождении Антиро и Корума подошли к Артуру и, поздоровавшись, наконец-то вздохнули спокойно. Хоть путешествие и было недолгим, но огромная высота и столь новый вид транспорта доставили некоторые неудобства командирам подгорного войска. Но перед королем друзья держали себя достойно, ни на мгновение не показывая некоторый испытываемый ими дискомфорт.

– Рад видеть вас, друзья мои, – заговорил король, двумя руками приветствуя каждого из прибывших, – лишь только я пересек границы Восточных провинций, сразу же услышал о ваших подвигах. Вы теперь большие герои в моих легионах.

Легкая доброжелательная улыбка короля вывела Моргана и Прадли из ступора и придала им уверенности в своих силах.

– Друзья, – продолжил король, – я ждал вас, чтобы обсудить ситуацию на Зубастом хребте. Если вы позволите, я попрошу вас пройти в шатер, чтобы там в тишине на удобных креслах обсудить интересующие нас вопросы.

Гном и командир Свободного войска, все еще чувствовавшие легкую неловкость перед государем огромного государства, лишь кивком головы выказали свое согласие.

Войдя внутрь палатки, гости удобно разместились в расставленные небольшим кругом кресла и приготовились слушать. Кроме короля и приглашенных друзей на совещании присутствовали Друк, Петрус, Антиро, Ивлин и Корум. В центре шатра стоял небольшой стол, каким-то чудом оказавшийся в этой горной местности. Вазы с фруктами и бокалы с вкуснейшим красным вином украшали походный интерьер, делая его более домашним и непринужденным.

– Господа, – начал Артур, – как мы все знаем, несколько дней назад коллеги Антиро доложили о начавшемся переходе степных войск через горные перевалы Зубастого хребта. Сотни тысяч воинов с осадными машинами широкой рекой хлынули по горным тропам, чтобы прорваться и грозным потоком затопить мирные равнины нашего государства. Как сообщили разведчики, в готовящейся войне карбезам помогают карлики, в совершенстве владеющие темной магией, и слуги Властелина Тьмы. Несколько дней назад уважаемый Морган смог освободиться и спасти несколько десятков своих товарищей, скрывшись в горных трещинах, где их и повстречали наши разведчики. Воинам воистину улыбнулась удача: блуждая по подземным тоннелям, они повстречали великого воина и правителя подгорного племени гномов. После длительного разговора выяснилось, что карлики являются кровными врагами подземного народа, и любая помощь их врагам священна для уважаемых гномов.

Король молча осмотрел помещение. Все внимательно слушали его, иногда утвердительно кивая головой.

– С этого момента история еще не начавшейся войны изменилась кардинальным образом. Вооруженные одними из лучших мечей в мире, освобожденные воины умело провели несколько наступательных операций, причинив существенный урон живым силам противника и повредив материальную базу врага, что на продолжительное время задержало продвижение его основных сил. Но и это еще не все: умелое командование и повсеместная поддержка со стороны гномов и горных духов позволила освободить огромное число мужчин и, полностью вооружив их, создать мощную армию, способную противостоять степнякам. Так вот, друзья, я сегодня собрал вас, чтобы выработать стратегию будущей войны, так как, скорее всего, именно на ваши плечи ляжет весь груз обороны Афлота.

Присутствующие молча переглянулись.

Прадли, доселе внимательно слушавший речь короля, встал со своего места и уверенным и полным решимости голоса заговорил.

– Государь, мы до этого момента никогда не сотрудничали и даже не знали о существовании друг друга, хотя наши купцы добирались до восточных городов твоего государства. Но, как ты правильно сказал, любой враг карнибулов – наш самый дорогой и уважаемый друг. Так что все подгорное царство, находящееся под моим началом, готово взять в руки боевые топоры и двинуться на врага. Мы готовы поддержать твое войско всем – начиная от великолепных мечей и заканчивая нашими боевыми отрядами.

– И я готов выступить на степняков, – подхватил речь гнома его друг, – наш отряд уже насчитывает более четырех тысяч мечей, и по первому зову готов в любой точке Зубастого хребта, чтобы уничтожать кочевников. Тем более, что, благодаря помощи горных духов, мы можем в считанные минуты оказаться в любой оконечности хребта и в любую минуту уйти под его защиту.

Артур улыбнулся: именно такого союза он желал больше всего, именно союз всех возможных врагов карбезов он хотел создать перед решающей битвой. – Спасибо, друзья, – с благодарностью в голосе ответил Артур, – именно это я и хотел услышать на нашей встрече. Но хочу вас предупредить, что у нашего врага очень сильный союзник – это племя карнибулов и войско Темного Властелина. С первыми мы уже научились сражаться, а вот вторые пока еще не проявили себя. Поэтому прошу вас очень трепетно и с большой долей осторожности подходить к планированию наших дальнейших операций. Как сообщил мне Корум, он оставил вам в помощь полуцентурию магов Скрытого города. Я одобряю его поступок, так как эти чародеи очень сильны и их помощь очень пригодится вам в моменты атак.

Эльф, сидевший по правую руку от короля, лишь благодарно кивнул своему военачальнику и продолжил молча слушать разговор трех лидеров.

После выяснения основных моментов будущих операций, обсуждения каналов связи между подгорным городом и ставкой Артура, было решено провести еще несколько небольших и молниеносных атак на караван кочевников, уничтожая по возможности конницу и ломая боевые машины. После этого, как только передовые отряды достигнут границы Хребта и равнины, отряд Моргана всей своей мощью должен был вынырнуть в тылу степняков и отрезать хвост каравана от основных сил. Эта операция планировалась примерно через пару дней, когда карбезы, оправившись от ночных атак, наконец подойдут к границам Афлота. Все это время маги Петруса и патрули Антиро обязаны были сообщать о любых всплесках магии карнибулов и особенно темных сил.

Обговорив мелочи, король подвел итог совета, рассказав о пророчестве синков. Все присутствующие, доселе оживленно и детально обсуждавшие предстоящую операцию, в одночасье замолчали и с удивлением посмотрели на короля.

– Да, мои дорогие, – закончил Артур, – как сказали Великие синки, атака кочевников – это не основная цель и не основной фронт боевых действий. Поэтому по первому же зову Великой Мэрилин я покину расположение лагеря и отправлюсь на поиски артефакта. Кто будет третьим воином, она пока не сообщила, но, видимо, он будет избран в ближайшее время. С ее слов, третьего должен будет найти лунный кинжал, лезвие и рукоять которого переливаются голубым светом, подобно свету моего амулета.

Морган, изредка поглядывающий на свет камня и мысленно сопоставляющий его со свечением своего кинжала, потерял дар речи. Его лицо вмиг побледнело. Эту резкую перемену заметили все присутствующие. Увидев вопросительные взгляды своих товарищей, Морган молча извлек из-за пазухи найденный утром кинжал, который светился светом, один в один повторяющим свечение амулета короля.

На лицах присутствующих читались удивление, страх и ожидание чего-то сверхъестественного.

В нескольких словах поведав историю обретения кинжала, Морган вздохнул и поймал на себе пристальный взгляд Артура.

– Вот, думаю, и все, – спокойно, без страха, но с какой-то тоской сказал последний. – Пророчество исполнилось, наш мир обречен. Как и что делать дальше, я узнаю у Мэрилин и сразу же сообщу вам. Пока готовьтесь к предстоящей атаке. Через два дня мы должны показать врагу, что он будет чувствовать в нашем доме, если рискнет явиться в него без приглашения.

Через три четверти часа отряд Корума двинулся в обратный путь, дабы проводить высоких гостей в их убежище, чтобы, вернувшись в лагерь, они с новыми силами начали готовиться к одной из самых масштабных битв последнего времени.

Артур возвращался в ставку с двоякими чувствами: с одной стороны, он был доволен состоявшимся разговором – Морган и Прадли произвели на него отличное впечатление, с такими союзниками как они ему было не страшно ввязываться в бой с намного превосходящими силами врага, а с другой стороны, увиденный им лунный кинжал немного расстроил его – где-то в глубине души он еще надеялся, что древнее пророчество не исполнится и тревога Мэрилин и синков Звездных садов не оправдается. Но сейчас, своими глазами увидев клинок, он уже не сомневался в их правоте. Теперь за оставшееся время необходимо было организовать достойную замену себе, дабы взвалить на свои плечи, как и предсказывала хозяйка Скрытого города, совсем другие задачи. «Будь что будет, – в который раз ответил сам себе Артур, – пусть боги ведут его».

Отряд Моргана благополучно вернулся той же дорогой, что и ранее. Правда, всеобщим молчаливым одобрением решено было спускаться в подгорные пределы другими тропами. Никто не горел большим желанием лицезреть десятки тел, пролежавших на жарком летнем солнце большую часть дня. Медленно спустившись под землю чуть в стороне от поляны, отряд благополучно вошел в зачарованные коридоры, а Корум и его полуцентурия, все так же не привлекая внимания, стрелой отправилась в обратный путь.

В сердце горы кипела работа: всюду слышались крики командиров, под чьим руководством новые воины оттачивали свое мастерство. В нижних пределах города вовсю работали кузницы и дымили мастерские по производству доспехов. Война вдохнула жизнь в большинство пустовавших до этого момента помещений.

Вернувшись из похода, Морган и Прадли долго о чем-то разговаривали, после чего пошли проверять готовность отрядов и планировать новую атаку на врага.

До первого крупного сражения оставалось пара дней. За это время друзья решили совершить не менее десятка небольших боевых вылазок к разным участкам каравана. И первые же операции они готовы были осуществить сегодня же ночью, дабы не нарушать устоявшуюся традицию.

Артур вернулся в лагерь ближе к вечеру. С высоты птичьего полета невооруженным глазом видны были многочисленные изменения в ландшафте вокруг будущего места битвы. Два легиона, не покладая рук, работали над выкапыванием рвов и установкой заграждений из кольев, дабы по возможности как можно дольше сдержать конную атаку степняков. Маги и лучники, а также расчеты катапульт высчитывали возможные траектории полета стрел и метательных снарядов. Легаты знали свое дело, каждый солдат как маленькая часть большого организма делал свою, только ему предназначенную работу. Не было тех, кто бездельничал или праздно лежал на траве в тени деревьев: все понимали, что только от них самих зависит не только их жизнь, но и свобода и жизнь их родных и близких. Понимание своей необходимости и значимости очень благотворно сказывалось на боевом и моральном духе солдат: никто из них не додумался бы во время боя бросить оружие и товарищей и убежать, спасая свою жизнь. Все это, как думал король, поможет его людям выстоять в этой войне, даже в то время, когда его не будет рядом. А в том, что этот час наступит очень скоро, Артур не сомневался.

Отряд летунов благополучно приземлился на плац в расположении отряда короля. Отдав необходимые распоряжения и отпустив своего верного коня с одним из легионеров, король быстрым шагом зашел в свой шатер. За ним последовали Петрус и Корум.

– Не переживай ты так, мой государь, – попытался подбодрить товарища эльф, – это всего лишь предсказание древних, да и не так-то просто Темным будет найти этот ларец. Я помню то время, когда семь героев запечатывали в него тайну мира. Но, естественно, как и что там творилось, не знает никто из простых обитателей этого мира – даже мой возраст и статус не позволяют обладать такой информацией.

– Корум прав, милорд, – вмешался в разговор Петрус, – пока не поступят объяснения от моей госпожи, волноваться не стоит: как сказали древние, мир в руках смертных, а если это зависит от ваших рук, я не сомневаюсь в том, что мир будет процветать еще много веков.

Артур улыбнулся ободряющим речам друзей.

– Нет, что вы, – после непродолжительной паузы заговорил он, – я ни в коем случае не боюсь выпавшей на мою долю участи. С ранних лет я воспитывался в духе самопожертвования и понимал, что в любую минуту обязан буду отдать жизнь за свою страну. И, видимо, это время наступило. Конечно, я постараюсь все сделать так, чтобы выйти из этой реки сухим… Ну, разве что слегка подмоченным.

Дружеский смех раздался в палатке, извещая о том, что наконец король пришел в нормальное расположение духа и готов всецело отдаться воинским заботам.

Около получаса друзья весело обсуждали последние новости, после чего в приподнятом настроении отправились инспектировать ход работ.

За время отсутствия короля из ставки командования округа пришли хорошие новости о том, что еще несколько легионов подойдут к условленным местам не позднее завтрашнего вечера, а у Шумной реки уже вовсю идет строительство второй линии обороны. Таким образом, к моменту прорыва кочевников на землях Урхана их будут ожидать уже существенные силы легионеров Афлота.

Наступил долгожданный летний вечер. Солнце склонилось за вершины Зубастого хребта и благословенная прохлада заполнила все вокруг. Лес оживал после дневного зноя, весело щебетали тысячи птиц и трещали миллионы насекомых. Наконец затих стук молотов и скрежет лопат – строительные работы завершились, солдаты, уставшие от тяжелых физических нагрузок готовились ко сну, приятная боль в мышцах говорила им о хороших результатах сегодняшней работы.

Готовился к отдыху и король, весь день с группой своих первых офицеров внимательно осматривавший линию обороны. Артур оглядел почти все строящиеся объекты и пообщался со всеми центурионами. Войско было готово как физически, так и морально, поэтому сразу после получения известий от Мэрилин король готов был передать управление войском своим лучшим генералам и со спокойной душой направиться на поиски Темного Властелина и его слуг. Утренние тревоги и раздумья отошли на второй план, поэтому когда он, сказав что-то караульным, стоящим у его шатра, ступил внутрь, находящаяся там Мэрилин его ничуть не удивила. Со стороны могло сложиться впечатление, что правитель ждал волшебницу именно в эти минуты.

Мэрилин сидела за его столиком и держала легкий бокал, наполовину полный вина.

– Я ждала тебя, Артур, – негромко заговорила она.

– Я знал об этом, – улыбнулся король, – еще около часа назад я почувствовал твою магию, да и камень моего амулета немного поменял цвет и нагрелся. Я даже знаю, что ты хочешь мне сообщить.

Волшебница улыбнулась:

– Да мой дорогой, именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Сегодня утром кинжал нашел своего хозяина, и ты уже познакомился с ним. На следующий день после битвы вам стоит двинуться в путь в сердце твоей страны, чтобы найти ларец раньше Властелина.

– Он уже знает о том, что пророчество свершилось, и его люди усиленными темпами тайными путями рыскают по лесным глубинкам Афлота. Долго не задерживайся и не бери много людей, – продолжала Мэрилин. – А о войне не беспокойся: у тебя очень умелые генералы, да и не успеет она закончиться к твоему возвращению, так что будем просить богов о том, чтобы все сложилась так, как надо нам, а не нашим врагам.

Артур лишь улыбнулся и кивком головы сообщил чародейке, что понимает и одобряет ее речи.

– Я все понимаю, Великая Мэрилин, но как мы найдем место, где находится ларец? Где нам искать?

– Мой друг, – засмеялась волшебница, – этого не знают даже маги Звездных садов. Как поведет себя ларец, как найти к нему дорогу и что с ним делать, поймете лишь вы сами – и лишь в тот момент, когда это будет необходимо.

– Я понял тебя. Сила артефактов необычайна, и я предполагаю, что мы сможем направить ее в нужное русло.

– Ты, как всегда, прав, – вновь улыбнулась хозяйка Скрытого города и продолжила: – Артефакты, выбравшие вас, очень древние – древнее этого мира. Они были принесены эльфами из другой земли – оттуда, откуда первородные переселились много тысячелетий назад, поэтому сила памяти не позволит им заблудиться: они выведут вас к ларцу.

Мэрилин, поведав королю об ожидающем его путешествии, еще какое-то время оставалась в шатре и разговаривала с ним на обычные житейские темы. В спокойной беседе прошло еще около получаса, после чего чародейка, наконец, поднялась с кресла и легким взмахом руки создала воздушную воронку, подобную той, которую видел Артур в последнее ее посещение.

– Мы еще увидимся с тобой, и не раз, – волшебница исчезла, оставив за собой лишь легкий голубоватый туман, который тоже испарился через несколько мгновений.

Король остался сидеть в кресле и анализировать слова Великой Мэрилин. Ее лицо, когда она произносила последнюю фразу, показалось ему грустным и сдержанным. Создалось впечатление, что она жалеет о чем-то… Или жалеет кого-то? Но король не придал этому особого значения, сконцентрировавшись на планировании предстоящего путешествия. Безусловно, большое войско с собой брать не стоит – да и как с ним идти вглубь страны? Даже по широким королевским трактам путь мог занять десятки дней, а если придется углубляться в лесные дебри, время поисков можно легко умножать на два или три. Для поисков подходят лишь манипулы Ивлина и Петруса – больше никому не удастся так быстро и в то же время незаметно преодолевать огромные расстояния. Всех магов также не стоит брать – они больше понадобятся здесь, на передовой. Поэтому в путь с ним отправится лишь пять десятков, а сотня останется под началом Коруна – пусть перенимает опыт и координирует взаимодействие с афлотскими магами. Что касается Моргана, то ему вообще можно лететь одному: почти трех сотен отборных бойцов личной охраны короля с лихвой хватит для отражения любых возможных ударов неприятеля.

Весь следующий день лагерь гудел, словно потревоженный улей. Почти весь личный состав занимался строительством. Следующий день решено было отвести под отдых, поэтому закончить работу над укреплениями сегодня хотелось всем. Разведка сообщала, что степняки продвигаются с предполагаемой скоростью, и временем нападения можно считать послезавтрашний день. Маги Петруса и Антиро постоянно сообщали о удачных точечных ударах войск Моргана по позициям врага, который не успевал реагировать на внезапно появляющиеся невесть откуда отряды воинов, с необычайной легкостью убивающих карбезов. Кочевники пытались сопротивляться, но это было почти бесполезно: даже одиночные и довольно слабые удары карнибулов с легкостью отражались несколькими магами Скрытого города, которые в обязательном порядке входили в каждую диверсионную группу.

День короля, так же, как и день его войска, прошел в заботах: совещания, инспекторские проверки, разведывательные полеты над хребтом. Вечером была осуществлена поездка в Урхан, чтобы повстречаться с прибывшим из столицы командиром гарнизона и предупредить его о возможном отлете короля с линии фронта. День прошел удачно и плодотворно: страна гудела от праведного гнева, со всех сторон государства текли ручьи обозов с продукцией для армии, отряды ополчения из соседних провинций организованными отрядами прибывали в условленные места. Страна готовилась к войне, она уже жила ею, и никто не мог остановить запущенный механизм военной подготовки.

Следующий день прошел спокойно: войска отдыхали и набирались сил. Всё, что было недоделано за прошлые дни, команды строителей завершили к полудню, и теперь усиленно готовились к предстоящему бою. Отдых легионов можно было лишь с натяжкой назвать отдыхом в понимании этого слова обычными людьми: никто из солдат не лежал на солнышке и не потягивал прохладительные напитки – все без исключения занимались приведением своего снаряжения в боевую готовность. Кавалерия в последний раз проверяла своих коней, кто-то решался сделать им новые подковы, кто-то подправлял упряжь. Кузницы работали без отдыха: из разных концов лагеря доносился мелодичный стук молотов о наковальни. Пехота же доводила до ума заточку мечей и кинжалов, подтягивала ремни на доспехах; лучники и расчеты метательных машин были заняты своим метательным скарбом.

В общем, работа кипела, не прекращаясь ни на мгновение.

Разведчики из состава личного манипула короля в сопровождении магов Скрытого города небольшими группами патрулировали подступы к Зубастому хребту. По их донесениям, Морган сегодня ночью и утром совершил не менее десятка удачных операций по уничтожению кочевников, и лишь одной группе пришлось в спешном порядке скрываться в сердце горы – поскольку она вышла на поверхность последней, вся мощь и ярость разгневанных карнибулов широкой рекой хлынула на них. После потери двух десятков бойцов командиром группы было принято решение отступить: даже входившие в состав неудачливого отряда маги не могли сдержать ярости карликов, но, по возможности, смягчили ее, что позволило избежать уничтожения всего отряда. Однако общий итог операции был, как всегда, замечательным: более семи сотен убитых степняков, несколько десятков сломанных машин и около тысячи покалеченных лошадей. Последним был причинен минимальный вред из расчета потери работоспособности на несколько дней, чтобы вывести из предстоящей битвы большее число конницы. Также люди Моргана смогли освободить около тысячи рабов, тем самым в очередной раз увеличив свою Свободную армию.

Вышедший на связь Антиро сообщил, что Морган и Прадли выступают параллельно отряду кочевников и выйдут на поверхность по первому приказанию Артура, хлынув на врага всю накопленную ими мощь, а это без малого пять тысяч мечей бывших рабов и около пяти сотен разъяренных гномов – внушительная и очень грозная армия.

Наступил вечер. Дневной шум и суета, наполнявшие поле, постепенно затихли. Легкий вечерний ветерок наполнил лагерь великолепным запахом цветущего поля, свежесть разнотравья и прохлада небольшой предгорной речушки успокаивали легионеров, отгоняя тревоги и переживания. Свежий воздух, дрожащий в лучах заходящего солнца, напоминал о доме, о родных фермах, где ждали их родные, где в такие же спокойные летние вечера бывшие крестьяне коротали время до сна, сидя на невысоких покачивающихся креслах, и рассказывали своим детям невероятные истории из прошлого. Тем легионерам, кто был родом из городов, представлялись городские скверы, наполненные запахами цветов и свежестью фонтанов, веселые игры до первых звезд и долгие танцы под звуки городских оркестров. Каждый из защитников страны сейчас думал о том, что осталось за его спиной, и о том, что, возможно, ждет его впереди. Каждый понимал, что только от него зависит время возвращения к спокойной и полной радости жизни.

Солнце опустилось за хребет, уступив небо полной луне. Звезды сверкающим бисером обсыпали небосвод, составляя причудливые картины. Лагерь готовился ко сну. Лишь только усиленные патрули и дозоры, выставленные вокруг него, говорили о том, что легионы вот-вот ожидают встречи с незваными гостями.

Ночь прошла спокойно. Ближе к утру звездное небо затянули невысокие тучки, начал моросить мелкий дождь. Его небольшие капли звонко стучали по крышам шатров, усиливая ощущение покоя и безмятежности. Вскоре небо за спинами легионов начало светлеть, новый день надвигался медленными, но все более уверенными шагами. Тучи затянули все небо, поливая землю тоскливым дождем. По прикидкам магов, к полудню должно было распогодиться и вновь ожидалось солнце. Такие изменения погоды ничуть не расстроили Артура и его армию – наоборот, сегодня, когда воины ожидали нападения кочевников, прохладная и влажная погода была даже на руку.

Сразу после утреннего завтрака весь личный состав полным составом выдвинулся на заранее отведенные им позиции.

Основной удар в предстоящей битве должен был взять на себя Урханский легион, как более опытный и хорошо обученный. Широкой линией войска легиона заняли позиции сразу на берегу небольшой речушки. Лучники эльфов и ополчения разместились за огромными деревянными щитами, установленными вдоль всего фронта, дабы создать дополнительную защиту от стрел степных лучников. Первый добровольческий легион, разбившись на отряды по три когорты, выстроился небольшим полукругом по обоим флангам, чтобы, в случае чего, предотвратить возможность прорыва линии обороны с флангов. Хотя, как предположили легаты, кочевники пойдут только в лобовую атаку, так как обход с флангов будет затруднен естественными рельефными преградами в виде огромных валунов, поросших колючими кустарниками и представлявших очень серьезную опасность для любого войска.

Конница и пехотные отряды ополчения полным составом находились чуть поодаль, укрывшись в соседнем лесу, под сенью вековых деревьев.

Передовые отряды кочевников показались у спуска с горных троп сразу же после рассвета. Разведчики Артура засекли их приближение за несколько часов. Основные силы численностью около четырех десятков тысяч сабель должны были подойти лишь через пару часов. Следующий большой отряд двигался по перевалу и планировал подойти лишь к вечеру – после того, как первые закрепятся на пустынной и безлюдной местности. И лишь после этого должна была спуститься с гор остальная часть огромнейшей армии, чтобы вся лавина конницы широким фронтом могла хлынуть на восточные провинции Афлота и победным маршем, разоряя и уничтожая все на своем пути, двинуть вглубь страны. До первых крупных рек кочевники планировали пройти без остановок, оставляя лишь небольшие отряды для грабежей и конвоирования пленных в родные степи.

Но планам воинственного народа Восточных земель не суждено было исполниться: их поджидали крепкие кулаки и острые мечи легионеров свободолюбивой страны.

Несколько тысяч конных воинов медленно спустились по мокрым камням и остановились на каменных полянах, ожидая подхода своих земляков. Нападения войск Моргана не коснулось авангарда степной армии: сталь Свободной армии пробовали в основном карбезы, идущие ближе к центру войска и не в основном потоке, поэтому спустившиеся с гор наездники были спокойны и не ожидали никакой засады. Соскочив с коней, они остановились на скользких от многочасового дождя камнях в ожидании подхода основных сил.

Солдаты же Артура спокойно сидели в приготовленных заранее укрытиях и ждали дальнейшего развития событий.

По предположению короля, кочевники не будут форсировать неизвестную реку и необдуманно взбираться на крутой берег, пока на огромной каменной поляне не соберется достаточное количества войск. Или, по крайней мере, пока численность их конницы не достигнет десяти тысяч. Ранее, по прикидкам короля, начинать контратаку было нецелесообразно, поскольку при меньшем числе степняков на удобной для прострелов катапультами и лучниками поляне эффект внезапности будет потерян, и следующие тысячи карбезов уже будут знать о приготовленной засаде и прибегнут к силе карликов или других темных сил.

Поэтому воины славного Афлота молча сидели в своих укрытиях, наслаждаясь прохладой и свежестью дождливого утра.

Где-то через час начали подходить новые сотни степняков, спускаясь с горных перевалов большими группами по нескольку десятков всадников – благо перевал в этих местах был настолько широк, что позволял пяти десяткам всадников ехать в одну линию.

Солдаты внимательно следили за перемещением врага, ожидая команды для начала боя; зоркоглазые эльфы спокойно перебирали оперение своих стрел, готовясь каждой из них подарить свою жертву.

Маги Моргана передали королю, что находятся в полулиге от выхода с перевала и в любой момент готовы ударить по врагу, отрезав часть войск от основного отряда.

Король ждал. На каменной поляне скопилось уже около восьми тысяч всадников, которые были готовы в любой момент начать форсирование реки и крутого берега, после чего ими наверняка планировалось приступить к поиску хороших мест для сооружения огромного лагеря. Несколько осадных машин медленно спустились с гор, гремя огромными неповоротливыми колесами по каменному покрову троп. Река и крутой берег создали временные трудности для продвижения осадной техники, но, как считали кочевники, работа пары тысяч рабов за один день сможет исправить неровности рельефа, преобразовав его в ровную дорогу, по которой колеса будут скользить бесшумно и быстро.

Низкие облака благоприятствовали разведке: десятки летунов, посланные Артуром отслеживать перемещение врага, сообщали, что в часе ходьбы сосредоточено около пятидесяти тысяч воинов. Около десяти из них уже спустились с гор, и еще столько же планировали сделать это в течение получаса. Пора было начинать бой и давать команду Моргану отрезать от этого огромного отряда группу тысяч в пятнадцать, чтобы существенно облегчить оборону Афлотцам.

В минуты этих раздумий над поляной, заполненной темной конницей, раздался громкий звук сигнального рога, и всадники медленно, на ходу формируя колонны по несколько десятков человек, грозной рекой потекли на передовые позиции короля. Около полудня началась первая в истории этой войны битва Афлота и Степного Царства.

– Пора, – скомандовал король, и маги быстро начали передавать слова командующего по центуриям. Одновременно весть о начале атаки проникла в предгорные пределы.

Пять десятков центурий Свободного войска при поддержке около сотни магов и пяти сотен могучих гномов стояли на небольшой глубине в зачарованных коридорах, ожидая приказа к началу штурма. По обоюдному согласию Прадли и Моргана решено было атаковать врага мелкими группами по сто клинков, выходящими на поверхность на расстоянии не более пяти десятков шагов друг от друга. Крайние сотни выходили тройной группой, усиленной сотней гномов. Друзья решили острым клином врезаться в центр спускающихся войск, разделив их на три части, большая из которых – численностью около тридцати тысяч – должна была почти полностью достаться воинам Артура, за исключением тех нескольких тысяч, которые попадут в место прорыва. Благодаря усиленному отряду атака на степняков не должна была вызвать существенных затруднений у атакующих.

Второй усиленный отряд отсекал хвостовую часть отряда – тысяч в десять и, по возможности, пытался удержать ее до прихода подкрепления, тем временем уничтожающего степняков, попавших в клещи между двумя отрядами Свободной армии. На окруженную часть войска приходилось четыре тысячи клинков Моргана, которые должны были умертвить врагов и перейти на помощь фланговым группам. В это время сотня магов, подкрепленная гостями из Скрытого города, усиленно отслеживала магию Темных и карнибулов, всеми возможными способами пресекая ее, а в самые тяжелые моменты запрашивая помощь у расположенных не очень далеко земляков.

Получив от Артура команду к началу боя, Морган вытащил из ножен свой зачарованный клинок и с громким криком бросился к выходу из подземных коридоров. На горном перевале началась настоящая резня.

Центурия, которую лично вел Морган, с громкими криками, обнажив мечи, острым клином врезалась в идущий отряд степняков. Ошеломленные нападением невесть откуда взявшихся вооруженных людей кочевники быстро пришли в себя: кривые сабли вылетели из ножен, чтобы отбиваться от ловких и быстрых ударов бойцов подгорного ополчения.

Оружие захватчиков из Восточных земель со свистом ударялось о зачарованные доспехи воинов, не причиняя им никакого вреда, но все же изматывая необходимостью защищаться. Передовые отряды карбезов были в лучшей форме, чем те, с которыми судьба сводила отряды Свободного войска в последние несколько ночей. Бой шел серьезный, и каждая жертва давалась с трудом, но инициатива постепенно переходила на сторону бывших рабов и их друзей гномов. Какой-то существенной магии до сих пор не чувствовалось, поэтому большая часть магов оказывала своим товарищам посильную помощь, атакуя степняков нехитрыми, но эффективными магическими огненными шарами. Отсеченные от основного отряда передовые тысячи не стали сильно задерживаться для уничтожения появившегося невесть откуда отряда и двинулись дальше на равнину. Командование захватчиков, видимо, не представляло всего масштаба нападения и предполагало, что объявившийся отряд числом не более тысячи мечей не причинит значительного ущерба их войску и будет просто раздавлен идущей по перевалу лавиной кочевников.

План друзей сработал: на их подземный легион пришлось около восемнадцати тысяч степняков, но, благодаря эффекту неожиданности и мощной гномьей защите, шансы сторон были примерно равны.

Сотни возмездия, оставляя за собой кровавую полосу из разрубленных и покалеченных тел, медленно развернулись и, отбирая у врага все новые жизни, двинулись по каменной дороге на запад – на помощь отрядам, вышедшим в середине колонны и вынужденным сражаться на две стороны.

Артур был осведомлен о начавшемся на Зубастом хребте бое: быстрокрылые разведчики каждые четверть часа приносили королю новые известия. И вот теперь наступила пора действовать и королевским легионам. Несколько сотен степной кавалерии, растянувшись узкой линией, медленно приближались к горной речушке; ее быстрое течение и острые камни не позволили последним сходу миновать преграду и, взобравшись на высокий берег, галопом пустить коней по благословенным землям Афлота. Лишь только первая группа с трудом перешла через реку и собралась начать подъем, а новые кони только-только омыли копыта в холодной горной воде, над лесом и каменной поляной раздался звонкий звук эльфийской трубы, давшей сигнал к началу атаки.

Кочевники встрепенулись и, на ходу разворачивая коней, попытались вернуться на более безопасный берег, но это им не удалось: над рекой разнесся свист нескольких сотен смертельных стрел, и почти каждая из них нашла свою жертву. Раздался злой рев очумевших от неожиданности степняков – они не предполагали, что им будет организована такая кровавая встреча. Кони метались по каменному полю, многие калечили копыта, гонимые хозяевами по острому каменному дну речушки. Начало боя было удачным – легкий воодушевленный шепот пробежался по войску, каждый солдат радовался первым жертвам врага. Но радость была недолгой: через считанные минуты Артур почувствовал нарастающий гул – словно где-то далеко в горах гудела земля, и этот звук приближался. Король вздрогнул: его амулет начал гореть ярким светом, сообщая, что в ход пошла магия карнибулов. Все маги моментально уловили беспокойство правителя и начали организовывать магическую защиту армии.

По распоряжению короля, главным магом в данный момент считался Друк, постоянно находящийся при своем командире; за ним по иерархии следовал Петрус и его центурионы. В условиях нарастающей магической опасности необходимо было действовать моментально, поэтому все чародеи войска, включая и несколько десятков магов Скрытого города, без лишних слов образовали магический круг и передали всю мощь своей силы Друку, дабы тот смог максимально эффективно организовать защиту. Командир летучих магов армии Мэрилин тем временем организовал подобный круг среди своих волшебников и принялся разыскивать точку, из которой на обороняющихся надвигалась колдовская волна.

Пехота и конница короля ждали своего часа. Лучники же не переставая поливали пришедших в себя степняков сотнями стрел, отбирая у нападающих все новые и новые жизни. В дело вступила артиллерия: мощные катапульты принялись обрушивать на головы врагов огромные валуны и самовозгорающиеся снаряды с горючей жидкостью.

Если дело пойдет так и дальше, размышлял Артур, то его пехоте так и не посчастливится искупать свои мечи в крови ненавистных агрессоров. Но не может все складываться так легко… Настырные степняки, прикрываясь от льющегося на их головы дождя из стрел своими щитами, доселе без дела болтающимися у седел, начали организовывать нечто похожее на боевой строй и заново штурмовать речушку. Тела их убитых товарищей служили подобием ковра, оберегающим копыта их лошадей от острых камней, которыми было выстлано дно водоема, так что уже в скором времени небольшая полоска воды перестала представлять степняков какую-либо существенную преграду.

Дальние конные сотни пытались также обсыпать неизвестных лучников стрелами с черным оперением, но их полет был не точен: подлетая к позициям легионеров, они почти полностью теряли убийственную силу, отчего, легко ударившись о доспехи, падали на землю.

Первый удар карнибулов был очень сильным: казалось, что от противостояния карликов и магов Афлота сотряслась земля. Последние выстояли, позволив Петрусу и его людям определить место сосредоточения нескольких сотен карликов. Передовой отряд маленьких колдунов находился в нескольких часах пути от места боя – в следующей линии нападения. Вокруг них было слишком много воинов, чтобы попытаться уничтожить черных волшебников уже привычным способом.

Артур вместе с первым центурионом Скрытого города смогли придумать лишь один выход из сложившейся ситуации. По прикидкам Петруса, до позиций черных колдунов было не более двадцати минут лету на могучих пегасах, поэтому сотня магов должна была вылететь к месту волшбы, чтобы любыми возможными магическими способами атаковать карликов, прекратив тем самым их смертельные танцы. При этом спускаться на расстояние выстрела стрелы магам короля категорически запрещалось. В настоящее время это был единственный способ хоть как-то ослабить сильнейшие магические удары.

Степная конница покрыла трупами все подступы к небольшой речушке, но по-прежнему продолжала лезть под меткие стрелы эльфийских стрелков, которые уже не успевали прорежать ряды настырных воинов.

Первые всадники оказались на вершине крутого берега и, сверкая кривыми клинками, врезались в ряды лучников, которым приходилось менять оружие на более подходящее. Через четверть часа атака лучников прекратилась: эльфийские центурии под напором кочевников перешли на мечи, отбиваясь от все прибывающей конницы. Первые центурии пехоты вступили в бой.

Прорыв первой линии обороны стоил степнякам нескольких тысяч убитыми, что несомненно было на руку войскам короля. Теперь уже атаку диких кавалеристов отражали несколько полных манипулов Урханского легиона вместе с бесстрашными перворожденными.

Но беда не приходит одна. Артур, немного оправившийся от ударов карнибулов, которые пока благополучно отражались военными магами, снова почувствовал нарастающую с каждым мгновением энергию чужеродного волшебства. Она была немного другой природы – более темной и древней, чем любая из тех, которые он встречал до сих пор. И король не ошибся. Чуть в стороне от спуска с гор резко задул ветер, образуя нечто похожее на воронки, которые появляются во время ураганов. Несколько воздушных завихрений какое-то время поднимали в воздух пыль и мелкий камень, все больше увеличиваясь в размерах. Через пару минут столбы воздуха стали искривляться, меняя направление. Теперь эти порождения неизвестной магии изогнулись так, что образовали несколько вертикальных воронок, из которых вышло темное существо высокого роста в сверкающих черных доспехах и с огромным рогатым шлемом на голове. Его огненно-красные глаза даже с расстояния в несколько сотен ярдов выглядели ужасными – у каждого наблюдающего создавалось впечатление, будто они смотрят именно на него. Хотя ощутивший это король не ошибся: внимание монстра действительно было сосредоточено на нем. Простояв без движения около минуты, Темный шагнул чуть в сторону, освобождая проход, и властно махнул рукой. Из воздушных воронок, оказавшихся магическими порталами, вслед за своим командиром выпрыгнуло несколько десятков существ в черных доспехах, после чего десятками начали выскакивать вооруженные орки, которые, не задерживаясь ни на секунду, разделялись на две группы и, не сбавляя шаг, направлялись к флангам обороняющегося войска.

Артур вздрогнул: неизвестно откуда появившийся человек в одежде, похожей по описанию на доспехи слуг Владыки Тьмы, сходу определил, где находятся слабые места обороны равнины, и направил туда прибывшие с ним отряды.

Новые гости срывали весь план операции, который в скором времени мог полностью рухнуть. Несколько когорт, сосредоточенных по флангам, не справились бы с атакой, подобной той, которая шла в данный момент у центральной линии обороны.

Орки все шли и шли нескончаемым потоком. С небольшими трудностями преодолев все естественные преграды, они приступили к форсированию речушки. Их грозные цепочки быстро взбирались на крутой берег и с яростью бросались на укрепленные позиции легионеров. Бой начался по всей линии фронта.

Артур чувствовал на себе взгляд нового гостя: казалось, свет огненно-красных глаз прожигал его до самых костей. Гость словно изучал своего противника. Кто он такой, Артур пока не знал. Так продолжалось около минуты, а потом королю показалось (или это было на самом деле?), что в одно мгновение взгляд незнакомца, опустившийся на его амулет, резко вспыхнул багровым огнем. То же самое проделал и подарок Мэрилин. Артур почувствовал, что взгляд Темного поменялся: теперь он не был брезгливо холодным – стал яростно настороженным. Складывалось такое ощущение, что пришедший чародей был знаком с магией амулета и, увидев его на груди короля, очень удивился, одновременно чего-то испугавшись.

Атака орков продолжалась. Все новые и новые их десятки выходили из магического тоннеля, ежесекундно снижая шансы воинов Афлота на благополучное завершение сражения. Надо было принимать решительные меры для исправления сложившейся ситуации.

– Кто ты? – Раздался в голове у Артура шипящий голос незнакомца, прервав размышления короля. – Кто ты такой, – повторил голос, – и откуда у тебя этот амулет?

Артур не ожидал такого поворота событий и был немного не готов отвечать врагу – тем более тому, кто вел свои войска против граждан его страны. Но, пересилив отвращение, он все же заговорил с предводителем орков.

– Я – король этого государства и командир войска, которое противостоит тебе. А вот кто ты, и с какой целью явился на мои земли, чтобы так нагло задавать мне вопросы?

Через несколько мгновений из уст колдуна раздался мрачный смех, после чего пришелец продолжил:

– Уходи с моей дороги, смертный, не мешай исполнять волю моего господина. Я должен пройти, и я сделаю это, чего бы мне это не стоило. А твои люди зря положат головы.

Артур слегка усмехнулся такой наивной уверенности в своих силах:

– Не переживай, любезный, мы покажем дорогу домой и тебе, и твоему хозяину. Все, пришедшие с Вами, отправятся к своим праотцам. Если, конечно, вспомнят дорогу после общения с солдатами свободного Афлота.

– Глупец, – сменив тон на более грозный, прорычал колдун, – ты до сих пор не знаешь, с кем имеешь дело. Ты пытаешься противостоять Великому Властелину Тьмы и мне, Магистру Хриптону.

– Не переживай, – все тем же спокойным тоном отвечал король, пытаясь вывести из себя нового собеседника, чтобы потянуть время, необходимое магам Петруса для атаки по позициям карнибулов на Зубастом хребте. – Я прекрасно представляю, кто твой господин. Правда, до сих пор с ним не знаком, но отчего-то искренне уверен, что наши тропы Судьбы в скором времени пересекутся, и мы познаем радость общения.

– Глупец! – Еще раз прорычал Магистр. – Ты погибнешь вместе со своим войском, а мой господин станет повелителем этого мира. Тебя не спасут бесполезные побрякушки, висящие на твоей шее.

Услышав слова Хриптона, Артур слегка удивился такому вниманию, проявленному к его амулету. Конечно, со слов Мэрилин он знал, что этот артефакт – ключ от ларца, который очень интересует его врагов, и его магическая мощь после нескольких использований доказала свою огромною силу. Что говорить, если мощь самого короля возросла многократно, а уж потенциал амулета еще не раскрылся даже на малую толику.

Сделав вид, что он проигнорировал слова Темного о магическом артефакте, Артур вновь перевел тему на Властелина.

– И где же твой хваленый хозяин? – Ехидно улыбнувшись, мысленно задал вопрос он. – Наверное, сидит где-нибудь под кустом и боится сунуть свой темный нос в настоящий бой взрослых мужчин?

– Молчи, мальчишка, – гневно прокричал магистр, громко стукнув острием своего меча по каменному покрытию поляны, – я лично вырву твой поганый язык за издевательство над именем моего Властелина.

– Иди-ка ты со своим повелителем туда, откуда пришел, и не порти жизнь честным людям. Ничего у вас не получится – не достанется вам ни эта страна, ни этот мир. Пока жив хоть один гражданин Афлота, вы будете постоянно подвергаться нападениям. Мой народ любит свободу и не терпит тех, кто пытается ее у него отнять.

Произнеся эти слова, Артур, мысленно слившись в одно целое с амулетом, поднял руки к небу. Амулет ярко вспыхнул, и с нависающих над поляной туч одновременно вырвались несколько молний, моментально запечатывая открытые Темным порталы.

Движение орков остановилось, но их и так уже было достаточно, чтобы заполнить все свободное пространство мерзкими тварями. Несколько тысяч прислужников Тьмы с неимоверным упорством, не жалея своих жизней, лезли напролом на фланговые позиции легионеров. Бой шел по всей линии фронта.

Легким жестом руки Артур направил по три сотни из пехотного ополчения для усиления обороны фланговых групп.

Выходка короля очень удивила Темного. Несколько секунд молча понаблюдав за происходящим, спокойным голосом он произнес:

– Славно! Не ожидал от тебя, смертный, такой прыти, не ожидал. Но это не освобождает тебя от участи быть убитым за твои скверные слова. Я сделаю это, но сначала очищу эту местность от назойливых насекомых твоего царства.

Сказав эти слова, магистр закрыл себя небольшим, мерцающим темными переливами коконом, и молча продолжил следить за ходом битвы. Похожие на своего командира воины последовали его примеру и также укрылись от случайных стрел и магических ударов.

Двери запечатаны, это уже добрый знак, подумал король, не переставая внутренне удивляться тому, как ловко у него получился этот магический трюк.

Бой продолжался: со всех сторон доносился стук железа, топот лошадиных копыт и звуки сигнальных труб, битва кипела нешуточная. Около десяти тысяч степняков пытались штурмовать оборонительные позиции Урханского и Первого добровольческого легионов. Подоспевшее ополчение немного выправило ситуацию, и медленное отступление флангов прекратилось, хотя орки то и дело врезались в усиленную стену легионеров и ожесточенно пытались хотя бы по футу, но сломить сопротивление пехотинцев.

Тем временем центурия Петруса подлетала к позициям кочевников. Повышенная облачность позволила воинам незамеченными подобраться к логову врага. Группа степняков, планирующая подойти к позициям Урханского легиона поздним вечером, в данный момент расположилась на обеденный привал и чувствовала себя довольно спокойно и безопасно. Небольшие посты вокруг пляшущих в смертельном танце карликов создавали видимость дисциплины и соблюдения норм безопасности. Кого опасаться, думали карбезы, вокруг не менее пятидесяти тысяч конных воинов, и в случае какого-либо нападения они мгновенно обнажат свои кривые, соскучившиеся по жертвенной крови сабли, чтобы с яростью броситься на врага. Но карбезы не подозревали, что врагом их могут стать не только лучшие воины западной половины Маглендола в лице личной гвардии короля, но и невиданные доселе маги Скрытого города, оттачивающие свое мастерство в звездных пределах и на полях битв других миров. Удар был молниеносный: за несколько сотен ярдов воины Мэрилин определили своих будущих жертв, и каждый из летунов приготовился камнем обрушиться на головы карнибулов, чтобы сталью или магической силой уничтожить предназначенную ему цель. Что и произошло в ближайшие несколько минут.

Ничего не подозревающие кочевники спокойно сидели небольшими группами доедая свой обед, когда из достаточно низких туч, нудно поливающих уставших от длительного перехода степняков, камнем упали около сотни неизвестных всадников в золоченых латах и фиолетовых плащах. В доли секунды раздались сотни хлопков и ударов острейших мечей. Еще мгновение – и неизвестные воины вновь скрылись с глаз ошарашенных зрителей, будто их никогда и не было – об обратном говорила лишь пара сотен изуродованных тел и до того не славящихся красотой карнибулов. Миссия была выполнена, пора возвращаться в лагерь, тем более что амулет короля скрытно просил о помощи – что-то новое произошло в лагере.

Взмыв на безопасное расстояние, сотня Петруса отлетела в сторону от места недавней казни, после чего центурион смог детально увидеть, что происходило перед войсками Афлота. Несколько тысяч орков готовы были в любое мгновение переломить ход сражения, и они все прибывали и прибывали. Но резкий всплеск энергии – и Петрус увидел молнии, вызванные королем, и удивление незваного гостя. Портал закрыт – значит, пора уничтожить тех, кто мог снова его организовать и еще больше изменить баланс сил на подступах к перевалу. Махнув рукой, маг повел свою центурию на помощь когортам Добровольческого легиона.

Урханский легион дрогнул: шаг за шагом легионеры, оттесняемые тысячами всадников и пеших кочевников, отступали назад – к позициям резервных частей. Пора было бросать в бой дополнительные силы. Дав команду, король отправил на помощь готовым потерять строй центуриям афлотцев. Почти тысяча всадников и столько же пехотинцев, измаявшихся в засаде в ожидании боя, со свежими силами врезались в атакующего врага. Инициатива медленно стала возвращаться в руки обороняющихся. Не обращая больше внимания на черного магистра, Артур поднял в воздух оставшуюся при нем центурию личной охраны и ринулся в тыл атакующей конницы. Появление сотни свалившихся с неба легионеров несколько смутило кочевников и заставило их ряды дрогнуть.

Солдаты сражались, не зная усталости: меч каждого ежесекундно описывал рубящие движения, встречая на своем пути незащищенную плоть степняков.

В этот момент Артур почувствовал, как дрогнули скалы: в сотне ярдов у него за спиной раскрылось тело горы, и оттуда с воинственным криком выскочили несколько сотен земляков Прадли Краснобородого. Внешне они ничем не отличались от союзников короля, но боевые стяги принадлежали другому племени гномов. Нежданные союзники поравнялись с воинами короля и, не сбавляя шага, сходу вступили в бой против черных всадников.

Лишь после боя Артур выяснил, что гномы были родственниками Прадли и проживали у южных склонов Зубастого хребта. В первый день появления карнибулов Прадли известил свою родню о начавшейся войне и призвал помочь в борьбе с древним врагом. Племя южан пришло первым.

Бой шел по всему Западному склону хребта: воины Моргана и гномы Прадли плечом к плечу сминали защищающихся жителей степи. Инициатива давно перешла в руки Свободного войска – даже численное превосходство не помогло обреченным на смерть от рук вчерашних рабов. Кроме того, все, кто до этой минуты был прикован к осадным машинам и получал долгожданное освобождение, после полного уничтожения ненавистной громадины хватал в руки кривые сабли, в огромном количестве валяющиеся на земле, и вставал плечом к плечу со своими спасителями, чтобы с утроенной силой рубить вчерашних господ. Магия стихла – не чувствовалось даже малейших ее всплесков, но это только придавало сил и энергии сражающимся на стороне правды и добра подгорным воинам. Еще час, может, чуть меньше – и окруженная группа степняков будет полностью уничтожена.

Через четверть часа Артур с десятком летунов взмыл в небо. Ситуация начала постепенно исправляться. Центральные отряды умело сдерживали врага, не давая ему ни малейшего шанса прорвать оборону, на флангах дело обстояло намного тяжелее, но все же пока не критично – тем более, что две полуцентурии Петруса, уничтожившие карнибулов, освободили несколько десятков боевых магов, вступивших в противостояние с черными рыцарями Хриптона. Маги Скрытого города сражались против орков на стороне добровольческих когорт. Сотня летунов и южные гномы умело орудовали в тылу, отрезав врагу возможные пути отступления, которое пока не планировалось, но, по размышлениям Артура, было вполне возможным.

Дождь закончился, и поднявшийся ветерок быстро разогнал тучи. Выступившее солнце клонилось к закату – после полудня прошло уже около пяти часов.

Несколько тысяч свежих клинков все еще ждали своего часа, томясь в укрытии, и Артур уже подумывал ввести их в бой, когда из расположенной в четверти лиги дубравы донеслись звонкие трубы эльфийской конницы, и из леса, словно белые леопарды, вихрем вылетели несколько сот эльфов со знаменами Громкого леса.

– Слава богам и старейшинам Звездных садов! – Шепотом произнес король.

Его армия была спасена: можно вводить в бой резервы и заниматься самой большой головной болью – черным коконом, красовавшимся в центре позиций врага.

Жестом был отдан приказ о введении в бой последних резервов, и уже через пару минут раздалось многотысячное грозное многоголосное приветствие короля и Афлота – резервные сотни ополченцев лавиной понеслись в бой, разделяясь на три широких реки. Сражение вспыхнуло с новой силой – теперь уже дрогнули ряды кочевников и медленно стали откатываться назад к хребту.

Подоспевшая эльфийская конница белым клином вошла в темную плоть врага, разрезая ее и подминая под себя. Противник дрогнул, кое-где начались первые робкие попытки степных всадников покинуть поле боя.

Раздался грозный рев темного Магистра. Артур моментально почувствовал силу зарождающегося заклинания, перед которым удары карнибулов могли показаться шалостями деревенских фокусников. Но беспокойство короля уловили почти все свободные маги, и один за одним оставили места сражения, направляясь за спины своих товарищей, чтобы передать часть своей силы одному – тому, кто будет противостоять Магистру Хриптону.

Через мгновение Король почувствовал, что его просто распирает от хлынувшей с разных концов поля брани ручейков магической силы. Казалось, он стал видеть звезды и тайные тропы Великих синков. Боевые маги Афлота и Скрытого города образовали большой магический круг и передали свою силу Артуру, который теперь купался в энергии и с легкостью мог одолеть в магической схватке практически любого противника. Однако воспользоваться вверенной ему энергией у короля не получилось – вместо того, чтобы обрушить всю мощь своего темного гнева на афлотцев, магистр Хриптон пустил собранную им магию на открытие нового портала, в котором благополучно и исчез, оставив на произвол судьбы свою армию.

Бегство старшего пагубно отразилось на боевом духе рядовых солдат. Когда последний из обычных темных рыцарей пал под натиском серых летунов и магов Петруса, началось всеобщее бегство. Орки уничтожались эльфийскими всадниками, ополченцами и когортами Добровольческого легиона, а степняки, оставшиеся в живых, разворачивали своих коней и пытались скрыться на горном перевале. Половина из них погибала от крылатых стрел эльфов, вновь взявшихся за дальнобойные луки, вторая же, обрадованная тем, что ей удалось благополучно покинуть смертельную поляну, встречалась с поджидавшими их сотнями южных гномов.

Через три четверти часа бой был окончен. Потери армии Артура составляли около двух тысяч воинов, тогда как из группы степняков, совершивших нападение на позиции короля, в живых осталось лишь тысячи полторы – из числа тех, кто благоразумно сдался на волю победителя.

Войска короля приходили в себя после сражения. Тысячи трупов карбезов и орков оставались лежать на земле сплошным черным ковром. Отошедшие на первоначальные позиции легионеры решили не убирать их, дабы показать следующим волнам кочевников, что их будет ждать на свободной земле Афлота.

Благополучно закончился и бой, инициированный Морганом и Прадли – все поставленные перед ними задачи были выполнены великолепно, и отрезанная часть кочевого войска последовала примеру собратьев, потерявших головы при спуске с горных перевалов.

По донесениям разведчиков из числа охраны короля, передовые отряды второй волны нападения обнаружили первых убитых земляков, после чего наступление было временно остановлено. Таким образом, как предполагало большинство высших командиров боевых легионов, раньше завтрашнего полудня ждать гостей не придется. Поэтому армии была дана команда возвращаться в лагерь и приводить себя в порядок после битвы: ремонтировать обмундирование и, отдавшись в надежные руки военных лекарей и магов, залечивать раны. Увеличенные дозоры из числа летунов должны были всю ночь наблюдать за действиями врага. Усиливать обычную охрану лагеря посчитали бессмысленным – лишь на подступах к спуску с хребта установили несколько магических сигналок, которые должны были известить магов Скрытого города о приближающейся опасности.

Солнце зашло за Зубастый хребет, и вечер полным ходом вступил в свои права, подготавливая всех к предстоящей ночи, которая обещала принести спокойствие и долгожданный отдых.

Артур в окружении командиров и прибывших на помощь его войску лидеров южных гномов и эльфов Громкого леса сидел в большом шатре и ужинал, обсуждая с товарищами события последнего времени.

История появления на поле боя гномов была проста и не требовала серьезного разбирательства – призыв родичей к уничтожению древнего врага объясняет многое; появление же дополнительных отрядов эльфов Громкого леса немного удивило короля и самих собратьев перворожденных.

Прибывшие с группой эльфов Клер и Конриг долго рассказывали присутствующим историю своего путешествия, начав повествование с неудачной деревенской свадьбы и заканчивая советом старейшин Эльфийской земли. Также друзья рассказали Артуру о необычайном подарке, который получил Борис от духов Стихий, и о том, что он отправился на поиски неизвестного ларца. После этих слов картина происходящего наконец предстала перед главнокомандующим во всей полноте – вот и третий из древнего пророчества предстал перед его внутренним взором… Все сходится и легенды не врут, а значит, следует в кратчайшие сроки отправляться на поиски потерянного артефакта, чтобы не дать ни малейшей возможности Темным победить в этой войне.

С первыми звездами новые друзья и союзники разошлись по своим палаткам и быстро заснули крепким сном. Позади была первая удачная битва новой войны, впереди – новые сражения.

Засыпал и Артур. В его голове крутились слова Мэрилин о древнем проклятии, о поисках артефакта. Сведения об отправившемся на поиски Борисе не давали ему думать ни о чем другом. Король решил завтра же переговорить с Мэрилин – правда, как это сделать, он пока не представлял. Также необходимо было встретиться с Морганом и отправиться на помощь молодому магу, тем более, что король видел, кто противостоит Борису в этих поисках. Посвятив еще некоторое время обдумыванию предстоящего путешествия в центр своей страны, король решил, что не стоит более держать войско так близко к скале – тем более, что почти двадцать тысяч лежащих неприбранными тел кочевников в скором времени начнут разлагаться, и весь неприятный запах при восточном ветре в считанные минуты достигнет расположения лагеря. Решено было завтра обсудить с командирами отход к первоначальным позициям, у которых в настоящее время стоят остальные легионы Короля. Тем более что основную задачу, ради которой армия и подошла так близко к горам, войска выполнили.

Мысли все медленнее крутились в его голове, становилось все сложнее фокусировать на них внимание, и уже через несколько минут уставший за день разум и ноющее тело короля отключились. Государь провалился в глубокий сон, который мог себе позволить только уверенный в себе и своих силах человек, коим, без сомнения, и был Артур.