Спустя два дня мы снова появились на кладбище. На сей раз нас встречали радостно, словно давних знакомых. Возле Гошиной могилы собралось не меньше сотни призраков, наперебой благодарящих нас за оказанную помощь. Местные обитатели держались чрезвычайно тихо и корректно, чинно прогуливались по дорожкам, вели неспешные светские беседы и даже украсили оградки маленькими синими фонариками. Кстати, сегодня они совсем не походили на представителей зловещего загробного мира — видимо, решили попусту не пугать своих гостей. Пожалуй, их выдавали лишь излишне бледные лица да тусклое серебристое свечение, окутывающее легко парящие в воздухе фигуры, только для вида слегка касающиеся земли. Впрочем, разобраться в таких нюансах мог лишь весьма внимательный и поднаторевший в подобных вопросах наблюдатель.

Мысленно посмеиваясь, я рассадила друзей на скамейки и приготовилась в полной мере насладиться грядущим весельем.

— Жаль, я самого главного не видела, — лукаво хихикнула Люся, — как ваши тролли ночью бегали под окнами домов, стучались к жильцам в двери и кричали, что они демоны, ищущие жертвы по приказу молодых сатанистов!

— Да, мы еще им двери красной краской мазали, а пустые ведра подбросили у подъезда сатанистов. Типа — для улики! — гордо подтвердил особо отличившийся в вышеупомянутом мероприятии Надир.

— А утром жители трех соседних улиц такую бучу подняли, что пришлось тем горе-сатанистам срочно барахло собирать и съезжать куда подальше, — добавил Кирилл. — Еле ноги от разгневанных бабулек унесли! Я еще наших парней из соседнего отделения подключил, будут за ситуацией следить. Не волнуйтесь, эти сатанисты в ваш район уже не вернутся.

— Так им и надо, иродам проклятым! — в своем излюбленном стиле высказался Маврикий.

Призраки разразились восхищенными охами и ахами.

— Ну и толпа! — Ничего не понимающий Надир повернулся ко мне. — Слушай, госпожа, а чего это на кладбище ночью так народу много? Вроде время для посещения могил не самое подходящее…

— А это не народ! — злорадно усмехнулся Спинолом. — Это — призраки!

— Кто-кто? — ошеломленно приоткрыл рот его доверчивый подчиненный.

— Друг, не тушуйся, сегодня ты находишься в гостях у призраков, — разъяснил довольно ухмыляющийся Анриэн. — Им ты и помог избавиться от сатанистов!..

— Э-э-э, как же так? — потрясенно чесал в лохматом затылке Надир. — А ведь госпожа Сафира утверждала, — тут он обличающе указал на меня грязным, испачканным в красной краске пальцем с обкусанным когтем, — местным детишкам подмогнуть требуется?..

— Ага, нам! — дружным дуэтом подтвердили Люся с Гошей.

— Ва-а-ам, значит? — с сомнением протянул Надир. — И вы теперь утверждаете, будто все, кто тут собрался, не люди, а призраки? — Он медленно переводил полный недоверия взгляд с милой старушки на костылях на благообразного дедушку в кителе с орденами, а затем на молодую женщину с венком на голове. — Не-э-э, — Надир ухмыльнулся, — я вам не верю. Вы все — самые обычные люди!

— Так я же говорил, что тут нет никого страшнее мышек и лягушек! — заговорщицки подмигнув, напомнил ему дроу.

— Сам ты мышка с лягушкой, а мы — призраки! — сердито насупилась Люся.

— Ага! — весело поддакнул Гоша из-под опущенного и сильно затемненного мотоциклетного щитка.

— Не верю! — обидно заржал упертый тролль. — Дети, прекратите меня разыгрывать…

— Ах так! — возмутились дети, после чего девочка приподняла подол длинного платья, а парнишка снял шлем.

— Мамочка! — потрясенно промычал Надир, закрыл глаза и хлопнулся в обморок, грузно свалившись с кладбищенской скамейки.

Друзья тут же бросились приводить его в сознание. И только маленькая блондинка Лизка печально стояла в сторонке, разочарованно прикусив губу и обидевшись на весь мир. Я прекрасно ее понимала, но чем-то помочь подруге не могла. Ведь не будучи ни эльфом, ни троллем — Лизка не увидела ни одного призрака и невольно пропустила все самое интересное…

— Эй, иди-ка сюда, выдумщик! — пользуясь поднявшейся вокруг Надира суматохой, мы с Кириллом поманили в сторону главного виновника сего беспорядка. — Мы вам помогли, теперь твоя очередь уговор выполнять. Помнишь, ты обещал познакомить нас с тем, кто знает о Вратах вечной жизни?

— А я чего? — шмыгнул носом Гоша. — Мое слово — кремень, я и не отказываюсь. Значит, так, — он указующе взмахнул рукой, — идите через все кладбище на север, до самой противоположной стороны ограды. Там найдете сторожку. В ней баба Зина живет…

— Тоже мертвая? — на всякий случай, во избежание каких-либо неожиданностей уточнил Кирилл.

Я хихикнула.

— Зачем мертвая? — то ли испугался, то ли обиделся наш собеседник. — Живая! Еще только мертвой нам тут ее не хватало!

— Почему? — удивился Кирилл.

— Увидишь — поймешь! — язвительно фыркнул Гоша. — Да только если бы нам удалось напустить бабу Зину на тех сатанистов, ваши тролли точно бы не понадобились… Жаль, она в такие дела не вмешивается…

— Почему? — Удивление Кирилла возросло многократно.

— По кочану! — захихикал вредный мальчишка.

Щека капитана нервно дернулась.

— Знаешь, парень, повезло тебе, что ты мертвый, — разозленно зашипел он, наклоняясь к Гоше. — Был бы живой — я бы тебя точно пришиб! Не мальчишка, а сущее наказание…

— Эй, полегче, — попросила я, пихая любимого кулаком в бок. — Не забывай, ты находишься среди призраков, а у них — свои правила. К тому же, прежде чем ругать ребенка, вспомни себя в его возрасте. А потом погладь его по голове и иди пей свою валерьянку!..

— Пожалуй, ты с кем угодно договоришься, — испытующе прищурился на меня донельзя довольный Гоша. — Даже с бабой Зиной!

— Нет, я все равно не понял, почему она в ваши дела не вмешивается? — не отставал от мальчишки Кирилл.

— Нельзя ей, — пояснила неслышно приблизившаяся к нам Люся. — Она здесь хранительницей работает и поэтому не имеет права принимать чью-либо сторону. Она ни смерти не принадлежит, ни жизни.

— По… — вновь занудно начал Кирилл, но я поспешно дернула его за рукав куртки, оборвав на полуслове.

— Чего тут непонятного? — спросила я. — В тех особенных местах, где тонка пелена материи между мирами, всегда присутствуют существа, следящие за соблюдением баланса сил, за равновесием добра и зла. А иначе мироздание рухнет. И поставлены они на эти места даже не богами, а самой судьбой.

— Интересненько! — Капитан задумчиво потер подбородок. — Заинтриговали. Самому уже не терпится с этой инфернальной бабой Зиной познакомиться.

— Ну-ну… — неопределенно пробурчал Гоша.

Кирилл открыл было рот, но тут же его закрыл и примирительно улыбнулся.

— Знаешь, друг, ты просто мастер намеков, — похвалил он паренька. — Я так понимаю, ваша баба Зина — тот еще фрукт, и на хромой козе к ней не подъедешь?

— Это еще мягко сказано! — кивнул Гоша. — Но если кто-то и способен помочь вам найти Врата, то только она. А уж как вы ее на сотрудничество раскручивать станете — ваша проблема. Но если вляпаетесь в неприятности, то потом не жалуйтесь, будто я вас не предупреждал!

— Ясно, спасибо, счастливо оставаться! — поспешно закончила беседу я, прощально махнула Гоше и Люсе, а затем решительно зашагала по дорожке, потянув Кирилла за собой. — Ну чего задерживаешься? Пошли уже, ибо время не ждет, нужно поторапливаться. Собираем весь отряд и отправляемся очаровывать бабу Зину. Чую, это задание окажется посложнее, чем наш недавний демарш против сатанистов!..

Северная часть кладбища была более старой, чем вся прочая территория, зато и выглядела намного респектабельнее. Кресты и скромные памятники сменились вычурными скульптурными группами, помпезными обелисками и целыми усыпальницами, по размерам не уступающими небольшим домам.

— Ничего себе, — восхищенно прокомментировал Кирилл, рассматривая огромный гранитный склеп. — Собственность семьи Болотовых, — прочитал он на бронзовой табличке, — 1722–1920 годы. — Капитан восхищенно присвистнул. — Вот так раритетище, целый дворец! Там, поди, и фамильные сокровища припрятаны?..

Он кулаком постучал по массивной железной двери, запертой на увесистый висячий замок, продетый в толстенные ушки. Замок покрывал внушительный слой ржавчины. Дверь ответила Каталкину сердитым гулом… Капитан тут же отскочил прочь, чуть не свалившись с крыльца гробницы высотой аж в три ступени, и ошеломленно помотал головой.

— Чего? — вопросительно вздернул брови любознательный Анриэн.

— Померещилось, наверное. — Капитан подхватил пригоршню снега и обтер вспотевший лоб. — На миг показалось, будто передо мной предстало худое лицо какого-то древнего старика, одетого в старомодный длиннополый кафтан и угрожающе шипящего: «Не трожь!..»

— Мамочки! — привычно выдохнул все еще бледный Надир, неуверенно шагающий на дрожащих ногах. — Опять призраки?

— Да он просто прикалывается! — недоверчиво хмыкнула Лизка, заботливо ведущая под локоток своего любимого труса.

— Вряд ли, — опроверг ее предположение Спинолом. — Эльфы часто видят то, что недоступно простым смертным. Полагаю, господин Кирилл и в самом деле столкнулся с хозяином этого склепа.

— Нашли кого бояться! — внезапно рассмеялся всегда молчаливый Вырвиглаз. — Призраки ничего нам не сделают, более того — за ними должок за нашу помощь. А золото… — тролль окинул алчным взглядом богато изукрашенный резьбою склеп, — оно им уже без надобности, зато нам — пригодится!

— Эй, — раздраженно окрикнула я Вырвиглаза, торопясь остудить пыл зарвавшегося парня, — не вздумай присвоить что-нибудь принадлежащее покойникам. Помни, мертвецы не прощают воровства и способны сурово покарать обидчика!

— Только попробуй чего-нибудь тут спереть, — угрожающе замахнулся на своего подчиненного Спинолом, — и я тебе все кости переломаю!

— Молчу, молчу… — примирительно замахал ручищами незадачливый Вырвиглаз. — Зачем шумите? Я ведь чисто из любви к красоте о золоте заговорил: штучки-дрючки, побрякушки там всякие… Уж и помечтать, называется, нельзя…

— Тоже мне нашелся мечтатель, любитель прекрасного, — скептично усмехнулся его суровый командир, успокаиваясь. — Топай давай, ценитель антиквариата!

— Ты сказала правду или просто решила его припугнуть? — спросил у меня Кирилл после того, как мы пошли дальше.

— Какие уж тут пуганья? — нахмурилась я. — Нам это еще на первом курсе академии вдолбили: хуже воровства может быть только воровство у мертвых. Подобное деяние непременно аукнется какой-нибудь бедой. Вещь мертвого можно лишь в подарок принять…

— От кого, от него самого? — скептично хмыкнул мой недоверчивый нао. — Подарок с того света? Нет, прости, не поверю, пока сам не увижу…

— И зря не веришь, — усмехнулась я. — Мне доводилось встречать магов, владеющих подобными дарами. Силу они дают неимоверную! А кое-кому вон даже душу подарили. Не так ли, Маврикий? — окликнула я важно вышагивающего неподалеку от нас кота.

— Не помню, — кот сердито дернул хвостом, — сто раз ведь уже говорил: ничегошеньки не помню! Отстаньте от меня со своими допросами, ироды!

— Ну ему дар мертвого мага уж точно не принес ничего, кроме вздорного характера! — рассмеялся Кирилл.

— Вот и не берите ничего у мертвых, — повторила я, — здоровее будете! — Но смотрела при этом отнюдь не на любимого, а на угрюмо топающего чуть поодаль от всех Вырвиглаза, тихонько бормочущего себе под нос что-то неразборчивее. Ой, не нравится мне его задумчивость, совсем не нравится!..

Кладбище закончилось неожиданно… Увлекшись разговорами, мы сами не заметили, как миновали последний квартал склепов, состоящий из совсем уже старых сооружений — начавших осыпаться, плесневеющих и потрескавшихся, и внезапно очутились перед небольшим пустырем, за которым высилась сложенная из кирпича ограда. В отличие от всего прочего — оная каменная преграда выглядела вполне новой. К стене сиротливо жался хлипкий убогий домик, сколоченный из разномастных досок. Над двускатной крышей хибарки, покрытой кусками шифера, дымила печная труба. В домике горел свет, изливающийся на улицу через единственное окно, изнутри задернутое рваной занавеской. Я облегченно вздохнула, понимая — очередной участок нашего пути закончился, мы пришли. Полагаю, эта карикатура на нормальное жилое помещение и является искомой нами сторожкой, обиталищем здешней хранительницы, каким бы гротескным оно ни выглядело. Впрочем, верша свои замыслы, судьба частенько принимает весьма невзрачный облик, испытывая нас на выдержку, храбрость и находчивость. Думаю, в этот раз она тоже припасла для нас нечто особенное…

Ровную поверхность пустыря уродовало несколько свежевырытых ям, возле каждой виднелась кучка земли. Совершенно одинаковые по размерам, ямы располагались на идеально равном расстоянии друг от друга, вдоль прямой оси. Всю эту сцену заливал синеватый лунный свет, придавая ей зловещую инфернальность.

— Да тут, никак, поработала бригада безумных кротов! — весело изрек Анриэн, любуясь пейзажем.

— Причем один из них упорно вкалывает до сих пор! — в унисон ему добавил Кирилл, указывая на фонтанчик из земляных комков, взлетевший над крайней ямой. — А время, кстати, уже далеко за полночь перевалило… Трудоголик!

— Призрак? — обреченно спросил Надир.

— Где — призрак? — поинтересовался бесшумно подошедший сзади Вырвиглаз.

— А ты почему отстал? — Я с подозрением уставилась на малость запыхавшегося тролля.

— По нужде отходил! — с агрессивным напором в голосе ответил тот и покраснел. — А что, нельзя? Не бойся, никакие призраки на меня не напали…

— Где — призраки? — припадочно дернул головой излишне мнительный Надир.

— Вот заладил — призраки да призраки! — едко мяукнул кот. — Угомонись, зануда! Тебе же уже сказали — кроты…

Спинолом и Вырвиглаз дружно показали Маврикию многозначительно сжатые кулаки, оскорбившись за товарища. А мне их поведение решительно не нравилось — ни показная бравада Анриэна, ни нахальство кота, ни совершенно неуместное сейчас опоздание Вырвиглаза. Похоже, они не настроены на серьезный лад, а поэтому — не в состоянии объективно оценить всю опасность сложившейся ситуации…

— Мы пришли сюда без приглашения, — я оглядела своих изощряющихся в шутках спутников, — подчеркиваю, пришли в чужой мир, о котором ничего не знаем, а поэтому должны вести себя предельно вежливо и мирно. Предлагаю для начала поздороваться, а потом…

— Да запросто! — нетерпеливо перебила меня Лизка и заорала во все горло: — Эй, ау, тут есть кто живой? Привет, кроты…

Закончить столь невежливо начатую фразу она не успела, ибо над ближайшей насыпью вдруг взвилась огромная лопата, с грохотом шмякнувшись на мерзлую землю. А следом за инструментом из ямы с кряхтеньем выбралась кряжистая человеческая фигура, облаченная в валенки, телогрейку и толстые ватные штаны. Фигура неспешно размотала клетчатый шарф, укутывающий ее подбородок и скулы, и нашим изумленным взорам предстало лицо с сероватой пористой кожей, крохотными серыми глазками, глубоко ушедшими под кустистые брови, и носом картошкой. Потрескавшиеся губы разомкнулись, демонстрируя неполный комплект сильно выступающих вперед, гнилых, пожелтевших от табака зубов. Над верхней губой сего персонажа воинственно щетинилось несколько жестких седых волосков. На кончике крючковатого носа красовалась приличных размеров бородавка.

— Ну, чего орете, покойникам отдыхать мешаете? — вопросило оное существо гулким мужицким басом. — Я вот вас сейчас лопатой по хребтам отхожу, узнаете, как у меня на кладбище безобразничать!

— Вот тебе и крот! — изумленно отвесил нижнюю челюсть Кирилл.

— Да это же упырь какой-то! — ахнула Лизка.

Тролли дружно схватились за свои ятаганы.

— Сатрап, ирод, изверг! — привычно заголосил Маврикий, испуганно прижимаясь к моим ногам.

— Здравствуйте, баба Зина! — заискивающе улыбнулась я. — Пожалуйста, извините моих плохо воспитанных друзей, они не хотели вас обидеть!

— Ага, не хотели, так я тебе и поверила… — скептично усмехнулась опознанная мною старуха. — Поэтому и упырем обозвали, поэтому и за ножички схватились? — Она насмешливо цыкнула торчащим клыком в сторону нерешительно переминающихся с ноги на ногу троллей. — Ты, принцесса, охранничков-то своих ретивых усмири, — эта реплика предназначалась уже мне, — а то, не ровен час, я и рассердиться могу. А лопата у меня тяжелая…

Последняя фраза прозвучала столь многозначительно, что наши три богатыря виновато заулыбались, не совсем правдоподобно делая вид, будто они здесь совершенно ни при чем. И вообще, они типа тут случайно, просто мимо проходили…

— А откуда вы знаете, что я — принцесса? — испытующе прищурилась я, изумленная подобной прозорливостью.

— А у тебя это на лбу написано, кру-у-упными такими буквами! — протяжно усмехнулась сторожиха, полностью снимая шарф и демонстрируя нам редкие седые волосы, стянутые на затылке в крохотный хвостик. В мочках ее ушей поблескивали тяжелые золотые серьги.

— Женщина! — повторно ахнула Лизка.

— А то! — насмешливо подбоченилась баба Зина. — А вы кого тут встретить ожидали?

— Ну не знаю… — замялась блондинка. — Мечтали найти нечто ценное, которое ищем уже давно, а…

— А сбылось — это! — категорично отрезала баба Зина и отвернулась от Лизки, наглядно демонстрируя, что та ей совсем не интересна.

— А ты, красавица, и в самом деле принцесса, причем по праву рождения и по силе! — Сторожиха ткнула мне в грудь испачканной в земле варежкой. — Из краев ненашенских. Пахнет от тебя, — она шумно потянула воздух носом, — по-другому, не по-здешнему. Колдовством пахнет, древним родом. А еще, — она насмешливо хмыкнула, — думаешь ты, будто смерть над тобой власти не имеет. Но — ошибаешься!..

Я хотела возразить, но вовремя прикусила язык, понимая — незачем сейчас вступать в бессмысленную дискуссию, ибо те, кто причастен к замыслам судьбы, все понимают по-иному и видят в другом свете.

— Еще вот в нем кровь древняя течет! — Баба Зина безошибочно указала на Кирилла. — Послабее, чем твоя, но тоже от бессмертных предков досталась. А еще… — она поводила взглядом, будто разыскивая кого-то, — еще одного чую…

— Я здесь! — Анриэн отодвинул в сторону массивных троллей, до сего момента скрывавших его от глаз кладбищенской сторожихи, и бестрепетно вышел вперед. — Мадам! — Он галантно опустился на одно колено и склонил голову. — Я к вашим услугам!

— Ишь ты! — опешила баба Зина, с интересом рассматривая темнокожего воина. — Ой, лапочка-то какой! — Она восхищенно всплеснула руками, дивясь его изумрудно-зеленым глазам, волне шелковых кудрей, эффектно рассыпавшихся по воротнику куртки, алым устам, достоинству и грации. — Ох ты боже мой, черен ведь, будто негра из Зимбабвы, но хорош — просто спасу нет! — Она расплылась в кокетливой улыбочке. — Эх, парень, будь я лет на тридцать моложе, уж я бы тебя поцеловала…

— Да вы и сейчас ничего! — льстиво мяукнул наш вредный кот, за что тут же получил панический, на грани обморока, взгляд Анриэна.

— Скажешь тоже, черт полосатый! — совсем по-девичьи зарделась сторожиха.

— А вы чем тут занимались до нашего прихода? — спросила я, пытаясь выручить Анриэна, кажется попавшего в весьма щекотливую ситуацию.

— Могильщицей я здесь работаю, по совместительству, — начала рассказывать баба Зина, все так же не отводя плотоядного взгляда от пленившего ее сердце красавца. — Могилы копаю. Ничего так работенка, сдельная. Девять могил выкопал, десятая — твоя… Хочешь? — внезапно и весьма непоследовательно предложила она мне.

Я вздрогнула от нехорошего предчувствия.

— И на какие лотосы она мне сдалась? — Вопрос прозвучал невнятно, ибо губы не слушались, дрожали.

— Ну мало ли… — многозначительно захихикала хитрая сторожиха. — Смерть-то, она ведь рядом, по пятам за тобой идет. Зубами щелкает, воет — аки пес, а взять пока не может. Пока… — зловеще уточнила она.

Меня прошиб холодный пот ужаса, ведь я прекрасно понимала, о ком именно она сейчас говорит. О демоне Баргесте!..

— Мы ищем Врата вечной жизни! — раздраженный ее намеками, вдруг откровенно выпалил Кирилл. — Уверен, вы что-то о них знаете. Не поделитесь ли с нами оперативной информацией, уважаемая гражданка?

— С вами? — с явной антипатией скривилась сторожиха. — С вами — нет! Вот с ним, — она влюбленно подмигнула Анриэну, — могла бы, но тоже не стану. Ему эти знания только во вред. Любые врата куда-то ведут, а ему идти никуда не надо. Пусть здесь останется, со мной…

Услышав подобное, несчастный дроу едва удержался от брезгливой гримасы.

— Поймите, гражданочка, нам очень нужна информация о Вратах, — посуровел мой нао. — Извините, но как бы нам силу применить не пришлось…

— Угрожаешь? — словно волк, оскалилась баба Зина. — А ведь лопата у меня тяжелая… Ты уж не обессудь, парень, если сам пострадаешь.

Услышав подобную угрозу, тролли повторно схватились за ятаганы. Маврикий еще крепче прижался к моим ногам, выгнул спину и хищно прижал уши. Похоже, обстановка на кладбище накалялась, что не сулило нам ничего хорошего…

— С ума сошел? — Я возмущенно дернула любимого за рукав, стремясь поскорее исправить допущенную им ошибку, способную стать фатальной. — Опомнись и извинись, нельзя так разговаривать с хранительницей.

— А как нужно? — не понял Кирилл.

— Миром все решать, полюбовно, — разъяснила я. — Вы уж его извините, — снова попросила я вредную бабку, — это он сгоряча. А мы готовы любым образом отплатить за вашу информацию…

— Любым? — Сторожиха так красноречиво глянула на Анри, что он аж покраснел. — Жаль… — разочарованно вздохнула баба Зина. — Вот была бы я лет на тридцать помоложе… — Она ухватила себя варежкой за подбородок и задумалась.

На лбу невезучего дроу выступили крупные капли пота, а на лице появилось такое выражение, что я моментально поняла — он в красках представляет себе то, что случилось бы с ним, будь эта женщина лет на тридцать моложе.

— Эх, да чего там!.. — наконец решилась баба Зина. — Ладно, уговорили. Плати за информацию, принцесса!

— Как, чем? — ошеломленно выдохнула я, сбитая с толку такой резкой сменой ее интересов.

— Чем? — Сторожиха рассмеялась. — А я тебе загадку загадаю: пятнадцать сантиметров в длину, семь в ширину — и очень нравится женщинам?..

Я недоуменно приоткрыла рот, не находя ответа на этот странный вопрос.

Троица троллей дружно вытаращилась на Анриэна.

— Ты это, ты оп-па? — вопросительно приподнял бровь Спинолом.

— Нет, а я-то тут при чем? — багрово покраснел многострадальный дроу. — У меня — больше… — брякнул он и испуганно прикусил язык.

Баба Зина злорадно расхохоталась.

— Кончайте придуриваться! — вдруг выкрикнула Лизка. — Пятнадцать на семь сантиметров — это размер стодолларовой купюры. А вовсе не то, о чем вы, извращенцы, подумали. Долларов она от нас хочет, денег!

— А-а-а! — с облегчением выдохнул Анри.

Тролли разочарованно заворчали, будто их лишили возможности увидеть нечто необычное.

— Не знаю, что такое доллары, — как можно любезнее улыбнулась я, — но, может, вас устроит это? — Выгребла из кармана пригоршню золотых монет и протянула их сторожихе.

Баба Зина потрясенно ахнула и уселась прямо в снег.

Обманчиво крохотный снаружи, внутри домик сторожихи оказался неожиданно просторным и вместительным. Нашлось место для всех, даже для наших габаритных троллей.

— Спать ложитесь, время уже позднее, — суетилась хозяйка, распределяя спальные зоны и раскладывая не первой свежести матрасы с разъехавшимися швами и торчащими из них клоками ваты. — Утро вечера мудренее. Негоже чужим ночью по кладбищу шастать…

Небрезгливые тролли не спорили. Предельно умотавшаяся Лизка, долгое время буквально тащившая на себе нервного Надира, без слов прикорнула под боком у любимого и моментально уснула. Многострадальный Анриэн забился в угол, подальше от неровно дышащей к нему бабы Зины, замаскировался какой-то ветошью и предусмотрительно затих. Я сунула ему в руки сонно мурчащего Маврикия, глянула на засаленную мебель, дернула плечом и вышла на улицу, на свежий воздух. Кирилл последовал за мной.

На задворках домика я обнаружила небольшую лавочку, скромно притулившуюся к кирпичной стене, смахнула с нее снег и уселась, подняв голову к ночному небу. Яркие бриллианты звезд причудливо рассыпались по черному бархату небосвода, складываясь в давно знакомые созвездия. Вон Большая Ладья, а рядом с ней — Малая, Исполин и Охотник со сворой своих гончих… Вроде все как у нас, а угол обзора какой-то другой — непривычный, искаженный…

— О чем мечтаешь? — Кирилл ласково тронул меня за плечо. — Не замерзла? Может, в дом пойдем?

— Душно там, — отказалась я.

Любимый понимающе вздохнул, уселся рядом и обнял, притягивая мою голову к себе на плечо.

— Устала? — с сочувствием спросил он. — Или утратила веру в успех нашего предприятия?

— Еще чего, не дождешься! — строптиво хмыкнула я. — Вера — понятие относительное. А сильнее веры в богов и удачу может быть только вера в себя… — Я помолчала, а потом нараспев продекламировала:

— Изумительные стихи! — восхитился Кирилл. — Чьи они?

— Королевы Алиеноры, — с такой гордостью, будто сама их сочинила, сообщила я. — Можно сказать, что она — мой кумир. Ну та самая, которая родила полукровку… Помнишь, я тебе рассказывала?

— Помню, — кивнул любимый. — И не понимаю, откуда она черпала силы для борьбы за свое счастье… А еще, вообще ничего не понимаю в происходящих вокруг нас чудесах, — пожаловался он. — Ну как такое возможно, чтобы хибарка, внешне крохотная, изнутри оказалась больше моей квартиры?

— Пересечение миров, — пояснила я. — Грань как раз проходит по территории этого кладбища. Отсюда и его особенная сила. В таком месте возможно всякое…

— Точно, — подтвердил грубый голос, и из-за угла домика вышла баба Зина. — Место тут особенное. Поговаривают, будто раньше здесь располагался то ли древний могильник, то ли святилище какого-то всеми забытого бога. Точнее не скажу, возможно, что все это просто сказки…

— Вот-вот, чем меньше знаешь, тем больше накручиваешь, — тихонько усмехнулась я, склонная скорее поверить собственным ощущениям, чем в какие-то сомнительные байки.

— Раньше… А вы-то сами давно тут живете? — насторожился бдительный Кирилл.

— Я-то?.. — Женщина бесцеремонно пихнула его в бок, требуя подвинуться, и умостилась рядом с нами. — Хм-мм… — задумалась она, загибая пальцы и беззвучно шевеля губами, похоже, что-то подсчитывала. — Да, выходит, лет восемьдесят уже…

— Чего? — Кирилл недоверчиво дернулся, едва не столкнув меня в снег. — Вы же на столько не выглядите! Вы — намного моложе!

— Ай, спасибо, парень! — расплылась в польщенной улыбке сторожиха. — Да только по моим подсчетам за сто лет мне уже явно перевалило!

— Как же так? — Капитан ошеломленно хлопал глазами.

— Да ты зря не нервничай, ведь мы со смертью давние подруги, — снисходительно махнула рукой сторожиха. — Чего нам с ней делить? Она людей к себе прибирает, а я — помогаю ей все правила и обычаи соблюсти. Невыгодно ей от моей помощи отказываться. Вот и получается, что покуда я ей нужна — она меня не тронет. А я ее не боюсь, даже наоборот…

— Наоборот? — не уловил сути ее поучений мой нао.

— Не ценят люди смерть, и зря, — назидательно втолковывала ему баба Зина. — Ведь если разобраться по существу, то жизнь — самая нелепая штука, суета сует! Полжизни работаешь, чтобы себя прокормить, детей поднять, жену утешить, а жизнь-то и пролетает! Вот и получается, что только в смерти есть подлинное очарование! — Она ностальгически вздохнула.

— Нет уж, спасибо, — быстренько отказался Кирилл, — мы как-то на тот свет не торопимся…

— Ой ли? — лукаво прищурилась сторожиха. — А чего вы тогда Врата-то ищете?

— Так они же не двери в ад, а Врата вечной жизни! — напомнил ей Каталкин.

— Смерть, жизнь — все едино! — упорно гнула свою линию баба Зина. — Две стороны одной медали. Нет между ними в принципе никакой разницы. Ведь жизнь не только суета, но и самая страшная штука в мире. Кстати, именно она-то людей и убивает — постепенно лишая их молодости, здоровья, мечтаний, любви… Жизнь, а не смерть! Эх, молодые вы еще, ничего не понимаете… — Она печально вздохнула.

Судя по всему, наша беседа явно заходила в тупик. Ночной холод усиливался, звезды сияли все ярче, а на философские рассуждения о бренности бытия нас почему-то не тянуло. Взвесив все вышеперечисленные обстоятельства, Кирилл решил форсировать события.

— Мы вам заплатили, гражданочка, поэтому перестаньте заупокойную демагогию разводить и нам зубы заговаривать. Отвечайте по существу! — профессионально нахмурился капитан. — Обещали показать, где находятся Врата, вот и показывайте.

— А я не знаю! — строптиво фыркнула вредная сторожиха. — Вы вопрос не конкретно ставите, поэтому и ответ получаете соответствующий.

— Не знает? — Кирилл ошеломленно уставился на меня. — Она правду говорит или обмануть нас пытается?

— А зачем ей нам врать? — спокойно улыбнулась я. — Насколько я понимаю, Врата — это нечто вроде портала, перехода в иной мир. Хранители подобных мест не имею права указывать точный путь к порталу, поэтому и выражаются двусмысленно.

— Почему — не имеют? — окончательно запутался мой любознательный возлюбленный.

— Разрешения на то у вас нет, — неохотно пробурчала хранительница. — Заявились неизвестно откуда, суете нос куда не следует… Да еще ишь чего удумали — пройти через Врата! А ну как каждый начнет шастать где ему вздумается… Чего хорошего из этакого беспорядка получится?

— Она права, ибо боги каждому определили его место, задачу и срок, — пояснила я, завидев недоумение в глазах Кирилла. — Все происходящее в мире — отнюдь не случайно, а совершенно закономерно и увязано в единую логическую цепочку. Одно событие влечет за собой другое, определяя причинно-следственные связи. Вспомни, ведь именно с помощью богов сиды покинули остров Эрин и ушли в Мидир. Боги открыли для них проход между двумя мирами, надежно закрытый для несведущих. А мы теперь вознамерились найти то, что нас не касается и нам не принадлежит… Возможно, разыскивая Врата, мы пытаемся не просто вернуться домой, а неосознанно изменяем будущее двух миров!

— И как теперь быть? — опечалился он. — Отступиться и сдаться в пяти шагах от победы?

— Зачем же?! — рассмеялась я. — В каждой загадке всегда присутствует подсказка, нужно просто суметь ее увидеть. Хранительница не имеет права точно ответить на твой вопрос и привести нас к Вратам. Смерть и судьба не простят ей подобного предательства, осудят за явный переход на чью-то сторону. Поэтому нам нужно срочно придумать некий хитрый план, дабы усыпить их бдительность и обвести обеих вокруг пальца.

— И?.. — До Кирилла все-таки дошло, к чему я клоню.

— И значит, нам придется подбираться к Вратам обходными путями, — уточнила я. — Скажите, — я повернулась к сторожихе, — не попадалась ли вам на кладбище могила некоего Васисуалия Паучкина?

— Паучкина? — Хранительница долго размышляла, напрягая память и потирая лоб варежкой. — Нет, извини, красавица, — в итоге виновато вздохнула она, — нет у нас такого!

— Но как же так? — возмутился Кирилл, подпрыгивая на скамейке. — Твой план не сработал! — Он сердито ущипнул меня за подбородок.

— Подожди, — упрекнула его я. — Судьба никогда никуда не торопится, не торопи ее и ты.

— Стойте, — вдруг встрепенулась баба Зина. — Я вспомнила. Имеется у нас на кладбище одна весьма странная могилка. Поставлена на ней гранитная плита, на которой ничего не написано. Только паук нарисован — страшный и здоровенный. Сдается мне, она самая вам и надобна! Как рассветет, я вас тут же к ней и отведу!..

В устремленных на меня глазах Кирилла мелькнуло смешанное с недоверием восхищение, вызванное результатом применения моего хитроумного плана. А я лишь скромно улыбнулась, в глубине души будучи абсолютно уверенной в том, что судьбу и смерть обмануть невозможно. Нет, попробовать, конечно, можно, но рано или поздно они обязательно опомнятся и отыграются на своих обманщиках — отомстив им по полной программе. Отыграются на нас!..