ГЛАВА 4
Тяжелая черная туша чуть не сбила меня с ног. Сумев частично уклониться от обрушившегося на меня демона, я полоснула его кинжалом, но — к величайшему моему удивлению — клинок спокойно прошел сквозь Баргеста, словно через пустоту, не причинив ему ни малейшего вреда. Зато одна из передних лап чудовища зацепила мое плечо, распоров рукав дубленки и отбросив меня в сторону. С трудом удержавшись на ногах, я, хрипло дыша, прислонилась к стене и осмотрела пострадавшую руку. На рукаве зияла огромная прореха — идеально ровная, словно разрез от бритвы. В ней виднелась довольно глубокая и длинная рана, из которой обильно сочилась кровь. Я сжала зубы, сдерживая стон боли. Рана, конечно, заживет — хотя не сиюминутно, придется потерпеть. Но гораздо сильнее меня сейчас беспокоило другое: поразительная неуязвимость демона и его обманчивая бестелесность. Я ведь вижу его плоть, но прикоснуться к ней — не могу. Получается, меня ранила пустота, фантом, в буквальном смысле — ничто. М-да-а-а, ну и ситуация! С подобным я еще не сталкивалась. Похоже, обычной сталью его не возьмешь… И как тогда ему противостоять?
— Отдай, — снова повторил Баргест, стоя напротив меня и взбешенно разрывая лапами снег, — отдай мне камень!
— Фиг тебе, а не Светоч! — во все горло заорала я, сложив из пальцев упомянутую фигуру и нахально демонстрируя ее противнику. — Он мне самой нужен!
— Мертвым ничего не нужно, кроме места на кладбище! — нехорошо усмехнулся демон. — А если продолжишь ерепениться, то я тебя на кусочки разорву. Даже в могилку нечего положить будет!..
— Размечтался! — несговорчиво буркнула я, спиной прижимаясь к надежной кирпичной кладке. В голове у меня зрела весьма оригинальная идея. — Иди, — я фамильярно поманила чудовище рукой, — иди сюда, шавка бродячая!
— Дура! — взбешенно взревел демон, доведенный до белого каления моим откровенным нахальством. — Сдохни! — Он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и мощным рывком взмыл в воздух.
— Сам сдохни! — тихонько пожелала я и столь же стремительно метнулась влево, падая в глубокий снег.
Демон был быстр, но и я ничуть не уступала ему ни скоростью реакции, ни умением импровизировать на ходу. Вернее, в данной ситуации он оказался гораздо предсказуемее меня. Баргест с размаху врезался в кирпичную стену головой и всем корпусом, издал короткий жалобный визг и рухнул вниз. Старая толстая кладка не выдержала подобного напора… Стена качнулась, заскрипела, пошла трещинами и внезапно обрушилась, развалившись на отдельные кирпичи и погребая демона под собой…
— Фух, пронесло! — облегченно выдохнула я, выползая из принявшего меня сугроба. Несмотря на мягкость снега, ушиблась я изрядно, все тело болело и ныло — словно меня переехала упряжка лошадей с тяжело груженной телегой. Приходилось как-то попадать в такую ситуацию, помню…
— Ничего не пронесло, не обольщайся! — вдруг насмешливо прозвучало надо мной.
Я подняла голову, рассматривая Лизку, эффектно облитую серебристым светом вышедшей из-за тучки луны. Непослушная девица назидательно качала помпончиком на своей шапочке, сложив губы в ехидную ухмылочку.
— А ты зачем сюда вернулась? — хмуро поинтересовалась я, с кряхтеньем поднимаясь на ноги. — А-а-а, понимаю, пришла полюбоваться, как я демона укокошила?!
— Укокошила?! — возмущенно всплеснула руками блондиночка. — Она — укокошила! Нет, вы только полюбуйтесь на эту самонадеянную идиотку! Да с чего ты взяла, будто он умер?
— Умер и похоронен! — Я хвастливо указала на кирпичную кучу. — Красота, хоть надгробный памятник ставь!
— Ну ты и глупая! А еще наивная и самовлюбленная! — Лизка картинно покрутила пальцем у виска, в красках расписывая мое скудоумие. — Да скорее его всем нам поставят! Запомни, демоны — бессмертны! Тебе его не убить…
— Да-а-а? — язвительно протянула я, чрезвычайно гордая собой и своим подвигом. — А это, по-твоему, что? — Я взглядом указала на кирпичи, скрывающие тело Баргеста.
— Временный памятник твоему завышенному самомнению! — не менее ехидно фыркнула Лизка. — Причем очень временный!
— Ах так… — сердито начала я, и тут куча кирпичей вдруг зашевелилась! — Да завянь мои фамильные лотосы! — ошеломленно выдохнула я, не веря собственным глазам. — Он что, и вправду живой?!
— Живее всех живых! — уверенно заявила Лизка, хватая меня за руку. — Сматываемся отсюда!
Я обалдело хлопала ресницами, переводя взгляд то на девушку, то на вяло ворочающуюся груду стройматериалов. Из кучи высунулась черная лапа…
— Бежим! — приходя в себя, заорала я и резво помчалась вперед, опередив Лизку.
— Не туда! — кричала напарница мне в спину. — Поворачивай в освещенное место, демоны не переносят света…
— Поняла! — ответила я на бегу, заворачивая к длинному институтскому корпусу, за которым находилась стоянка для машин и аллея с уличными фонарями.
А сзади неслось яростное рычание Баргеста, усиливающееся с каждой секундой. Демон уверенно сокращал разделяющее нас расстояние, грозя настигнуть…
— Стой! — неожиданно приказала Лизка.
— Э-э-э? — Я резко затормозила, удивленная и заинтригованная. — Зачем?
— Так нам от него не убежать. — Девушка шарила по карманам своей куртки. — Нужно его задержать.
— Как? — Вернее, я даже не успела закончить начатое слово. Из темноты вынырнули красные уголья глаз демона…
— А-а-а! — заорала я, понимая, что Баргест нас догнал и деваться уже некуда.
— А-а-а! — поддержала меня Лизка, выхватывая из кармана сотовый телефон.
Тонкий лучик света из фонарика ударил по глазищам Баргеста. Красные огни словно споткнулись и канули в снег…
— Сейчас! — Девушка сунула мне в ладонь какой-то мешочек. — По моей команде швыряй в него…
— Швыряй? — Я развязала мешочек и выхватила из него пригоршню чего-то мелкого, сыпучего.
— Давай! — завизжала Лизка, потому что уголья демонических глаз вспыхнули снова и перед нами разверзлась зубастая пасть. — Ну!..
Пребывая в полнейшей растерянности, я послушно швырнула в Баргеста пригоршню извлеченной из мешочка субстанции. Лизка проделала то же самое… К моему величайшему изумлению, получив порцию этих странных зарядов, демон жалобно завыл и рассыпался на миллион исходных черных частиц, разметавшихся по снегу.
Я потрясенно раскрыла рот и забыла его закрыть.
— Чего опять задумалась? Бежим! — Лизка клещом вцепилась в мою и так уже изрядно истерзанную дубленку и упрямо тащила меня за собой. — В освещенное место. И рот закрой, а то ворона залетит.
— Почему? — Я медленно приходила в себя.
— Почему залетит? — иронично наморщила носик Лизка.
— Почему опять бежим? — уточнила я.
— Ну можешь и не бежать, если жить надоело. Но учти, скоро он трансформируется обратно и кинется в погоню за нами.
— Да-а-а? — разочарованно протянула я. — Жаль! А я-то думала, что мы окончательно от него избавились.
— Ага, как же, держи карман шире. — Блондинка поправила сбившуюся набок шапочку. — Я тебе уже об этом говорила, да видно — до тебя не дошло, поэтому повторяю еще раз: Баргест — неубиваем! Поняла?
Я неохотно кивнула, в глубине души категорически не собираясь соглашаться со столь громким заявлением. Убиваемы все — даже самые бессмертные. Просто мы еще не нашли способ его убить! Но я обязательно найду, клянусь…
— А чего это было? — Стремясь найти ответы на все интересующие меня вопросы, я с любопытством заглянула в опустевший мешочек, перевернула его, и на мою ладонь выпало несколько крохотных мутно-белых кристаллов. — Соль? — удивилась я, слизнув один из них.
— Ага, причем — морская, — довольно подтвердила Лизка. — Только она способна ненадолго остановить демона — разрушив его форму, и заставить повторно пройти трансформацию, а она занимает некоторое время… — Девушка забрала у меня опустевший мешочек, бережно свернула его и спрятала в карман куртки.
— Я заметила! — кивнула я. — Спасибо, ты нас спасла!
— Теперь ты моя должница, — самодовольно улыбнулась блондинка, — поэтому просто «спасибом» не отделаешься. И не сомневайся, я тебе об этом напомню при первом же подходящем случае.
Я кивнула повторно, и не думая протестовать. Долги принято отдавать, тут уж ничего не попишешь. И побежала дальше, намереваясь поскорее покинуть оное злополучное место.
— Он вернется, — мрачно пообещала Лизка, когда мы выбрались на ярко освещенную аллею перед институтом и остановились под фонарем, тяжело дыша и утирая пот с висков. — Он обязательно вернется за нами! К тому же он запомнил причиненную ему боль и захочет отомстить…
«Отомстить? Ну пусть попробует. Обещаю, мало ему не покажется…» — Я настороженно озиралась по сторонам, вглядываясь в обступающую аллею темноту. Ожидала, что из нее вот-вот выпрыгнет демон… Сердце билось неровными, тревожными толчками, напоминая — теперь я уже никогда не буду ощущать себя в безопасности. Никогда, пока не убью Баргеста!
Согласно лучшим традициям всех страшных историй, кладбища принято посещать в полночь. О, естественно, в том случае, если ты отправился туда не для того, чтобы возложить букет цветов на могилку усопшего родственника, а ради поиска приключений на свою дурную голову. Кстати, это утверждение как нельзя лучше подходило к нынешней ситуации, ибо, планируя поход на заброшенный погост, наша компания вынашивала отнюдь не прозаические замыслы, намереваясь раскрыть тайну Врат вечной жизни. Здраво оценивая собственные шансы на успех, я пришла к выводу, что наша авантюра — провальная во всех смыслах. Мы идем искать непонятно что неясно где, а посему — остро нуждаемся в присутствии какого-нибудь мистического фактора, способного оказать нам помощь или дать подсказку. Во всяком случае, я считала именно так — вот и настояла на конкретном времени похода на кладбище. Вернее, пошла на поводу у собственной романтичности и неизбывной веры в детские сказки.
— Тебе виднее, — невесело хмыкнул Кирилл, согласившись с моими доводами. — Да и довольно по-нашему это, надеяться на авось.
Выслушав наш с Лизкой рассказ о недавней стычке с демоном, он сначала едва удержался от рукоприкладства, потом бурно порадовался найденному Светочу Листограда, а затем — загрустил… Немного подумав, я поняла причину столь резкой смены настроения любимого. Просто до него дошло, что, обретя рубин, я еще на один шаг приблизилась к своему дому. А точнее — к нашему расставанию. Ну как тут не загрустишь?..
— Ну и на чью помощь ты там рассчитываешь? Забыла разве — даже нашим сильнейшим магам запрещено шастать ночами по всяким заброшенным кладбищам! — тихонько напомнил Анриэн, подстраиваясь под мой шаг. За спиной дроу негромко брякал чехол с ломом и лопатой.
Мы шли последними, в арьергарде нашего небольшого отряда, пробирающегося по узкой тропинке между высоченными сугробами. Цепочку путников возглавлял Спинолом, несущий на плече Маврикия, указывающего ему путь. Сегодня тролли выглядели колоритнее обычного, облачившись в где-то раздобытые для них капитаном синие, простеганные ватой куртки с надписью «Урал-ассенизация» на спинах. Тройка этих могучих «ассенизаторов» и стала нашей главной движущей силой, торя путь по нетронутой снежной целине, отделяющей городскую окраину от спрятанного в лесу погоста.
— Запретных вещей нет, — проказливо ухмыльнулась я, стремясь развеять его страхи. — Есть вещи нерекомендованные.
— А если серьезно? — испытующе прищурился многоопытный дроу, которого было не так-то просто провести всякими шуточками-прибауточками.
— Не знаю, — неопределенно ответила я, — просто помню рассказ Маврикия о том, что это кладбище принимает лишь хороших людей. А мы ведь хорошие, поэтому вправе рассчитывать на его лояльность.
— Это они-то хорошие? — скептично усмехнулся Анриэн, указывая на уподобившихся тарану троллей. — Ага, когда спят зубами к стенке! Но, боюсь, в случае чего — нас даже их чудовищная сила и свирепость не спасут.
— А ты-то сам чего такой помятый? — спросила я, внимательно разглядывая смуглое лицо напарника, почти неразличимое на фоне ночного сумрака. Мысленно я была полностью с ним согласна, что вызывало неуютное чувство беззащитности. Да, нас никто не спасет…
— Решил вспомнить детство, упал лицом в сугроб. Кто же знал, что там — лавочка… — попробовал отшутиться Анриэн.
— Волнуешься, — поняла я. — Переживаешь за нас, спал плохо, нервы шалят.
— Точно! — смущенно огрызнулся опытный воин, стыдясь своего состояния. — Честно скажу: мне страшно. И даже не за себя, а за тебя… Может, плюнем на все и вернемся? Поищем другой путь в Мидир?
— Знаешь, за время нашего с тобой путешествия я уже всякого успела насмотреться, — откровенно призналась я, пытаясь говорить как можно тише. Не хотела, чтобы эти слова услышал Кирилл. — Но можешь мне поверить, все самое плохое и страшное у нас еще впереди!.. И, увы, нет у нас другого пути, придется идти этим.
— Спасибо, умеешь ты все-таки настроение испортить! — Белые зубы дроу насмешливо блеснули в темноте. — Не зря тебя Заразой называют, ой не зря.
— А? — вопросительно обернулся мой нао, все-таки уловивший обрывок разговора, не предназначающегося для его ушей.
— Не важно! — мило улыбнулась я, стремясь обмануть своего личного стража, внимательного и подозрительного. Не хотелось делиться своими догадками насчет опасности, явно поджидающей нас на кладбище, а более того — предчувствием еще большей беды, затаившейся дома, в Листограде, и тоже ожидающей моего возвращения. — Слушай, а оружие у тебя есть? — Я искренне надеялась, что вместе с новой одеждой для всех членов отряда он раздобыл и что-нибудь огнестрельное.
— Оружие… — В голосе любимого послышалась наигранная растерянность. — Какое еще оружие? У меня в рюкзаке ничего такого нет, только чистая майка, блокнот и несколько дисков с любимой музыкой. Неужели тебе мало твоего арсенала, рапиры Анриэна и ятаганов троллей? Плюс арбалет, с которым Надир даже во сне не расстается…
— Огнестрельное, — уточнила я.
— Ну ладно, каюсь, имеется кое-какое. — Кирилл откинул полу куртки, показав кобуру с пистолетом.
— И еще у Лизки один, — сообщила ему я. — Итог скромный — всего два ствола на наши семь рыл. Вернее, восемь — включая Маврикия.
— Ой, не нравится мне твой настрой, — покачал головой капитан. — Думаешь, эти пистолеты нам понадобятся?
— Может — да, а может, и нет, — уклончиво ответила я.
— Ага, — испытующе прищурился Кирилл, ладонью прикрываясь от летящего в глаза снега, — так я тебе и поверил. Думаю, ты в очередной раз пытаешься усыпить мою бдительность, чтобы единолично вляпаться в новые неприятности…
— Да какие могут быть неприятности на кладбище? — с наигранной наивностью возразила я. — Там ведь нет живых, одни покойники, поэтому все тихо, мирно, благолепно… — И я указала на покосившуюся деревянную изгородь, внезапно возникшую из темноты.
Криво и косо сколоченные доски примыкали к центральной входной арке на погост, выполненной из неумело перевитых железных прутьев, когда-то давно окрашенных зеленой краской. Теперь же краска облупилась, а вся кладбищенская ограда выглядела убогой и заброшенной. Ворот у арки не было, поэтому ветер свободно, с заунывным свистом проникал на территорию старого погоста, не вызывая у меня ни малейшего желания последовать его примеру. Эта перекошенная арка пугала меня до дрожи, ибо я понимала — за ней начинается совсем другой мир. Мир богини Морриган — царство Смерти! Проникнув под арку, нам предстояло вступить на вражескую территорию. Сумеем ли мы найти там союзников или интуиция меня обманывает? Понятно ведь, к чему способна привести подобная ошибка. К смерти всех нас…
— Г-г-где покойники? — Ветер донес до нас заикающийся голос Надира, полный смятения.
— Тут! — злорадно рыкнул Спинолом, тоже указывая на невысокую оградку, едва виднеющуюся из-под сугробов. — Пришли! — И добавил, в унисон к моим недобрым предчувствиям: — Ох, чует мое сердце, скоро мы все станем этими самыми покойничками…
Надир нервно икнул.
— Не болтай лишнего, громила! — резко одернула Спинолома наша новая союзница, молчавшая всю дорогу до кладбища. Девушка осуждающе хлопнула тролля по животу, ибо выше — не дотянулась. Воин вздрогнул и молодецки расхохотался, стремясь скрыть собственное замешательство. — Не стоит звать неприятности в гости, — пояснила Лизка, правильно расшифровавшая реакцию тролля, — ибо судьба вездесуща, она и так все слышит.
— Ну тогда пусть услышит, что мы ее не боимся! — храбро заявила я и первой шагнула под невысокую ржавую арку.
Удивительно, но стоило только нам очутиться внутри кладбищенского периметра, как ветер тут же стих, а снегопад — прекратился. Я недоуменно обернулась, не доверяя собственным ощущениям и не торопясь принимать здешнюю погодную аномалию за данность. Вдруг это всего лишь какой-то хитрый эффект? Странно, но следует признать — за оградой погоста снегопад еще усилился, словно бесясь от бессильной злобы на собственную неспособность проникнуть на запретную территорию. Я потерла глаза и восхищенно присвистнула.
— Трать-та-ра-рать! — Кирилл эмоционально резюмировал мои впечатления, бессильно почесывая в затылке. — Это что еще за чудеса?
— Кладбищенская земля всегда считалась священной! — доходчиво растолковала Лизка, сбрасывая свой рюкзак и растирая натруженные плечи. — А это место, судя по рассказам Маврикия, вообще особенное…
— Что-то с чем-то! — согласно кивнул Спинолом, ссаживая пресловутого кота со своего широченного плеча. — Тяжелый, нехило отожрался! — Он насмешливо тронул носком сапога полосатый объект своего внимания. — Хорошего понемногу — хватит, накатался. Теперь давай отрабатывай изведенный на тебя харч — показывай, куда дальше идти.
— Но-но, попрошу без инсинуаций! — возмутился Маврикий. Затем повертел головой, сердито фыркнул и прижался к моим ногам, ища защиты от всех и вся. — Не знаю! — виновато сознался он. — Выспросил у местных кошек про дорогу до кладбищенской ограды, и все. Дальше мы эту тему не развивали. Вернее, дальше мы нашли более интересное занятие, чем разговоры…
— Ясно! — насмешливо хмыкнул Анриэн. — Дальше ваши животные инстинкты возобладали над разумом… И зря. Нужно было разузнать поподробнее про здешних покойников и привидений.
— Слушайте, а может, мы лучше домой пойдем? — нервно проблеял Надир, услышав последнюю реплику дроу.
— Вот они — животные инстинкты в действии! — саркастично махнул лапой вредный кот.
— Дурак, мы ведь как раз домой и направляемся! — педагогично рыкнул Спинолом, рассерженный на пугливость своего подопечного. — Не так ли? — Он вопросительно уставился на меня, ожидая получить моральную поддержку и понимание.
— Так точно! — заученно брякнул дисциплинированный Вырвиглаз.
— Ага! — усмехнулась я. — А посему хватит топтаться на одном месте. Предлагаю разделиться на группы и обследовать как можно большую территорию кладбища, не забывая о предмете наших поисков.
— Привидения, призраки и зомби? — дурачась, предположил Анриэн.
— Мамочка! — панически выдохнул излишне впечатлительный Надир, цепляясь за Лизку и дрожа, словно осиновый лист на ветру.
— Подбери сопли! — кулаком замахнулся на него Спинолом. — Нытик!..
— Тихо! — Я перехватила руку тролля. — Не переусердствуй, парень просто нервничает. Поступим так: я с Кириллом пойду вперед. Вы трое, — я указала на Спинолома, Вырвиглаза и Маврикия, — направо. А вы, — подразумевая Анриэна, Лизку и Надира, — налево. Заодно и присмотришь за ними, родич, — шепнула я на ухо дроу.
— К вашим услугам, моя госпожа, — галантно поклонился Анриэн и весело мне подмигнул. — Налево, это я согласен!.. — Похоже, этот неисправимый балагур решил с помощью бравады перебороть страх, вызываемый кладбищем.
— Ах ты сатрапка, эксплуататорша, смерти моей хочешь, да? Почему это вдруг я должен с ними идти? — бурно запротестовал Маврикий, искоса поглядывая на двоих высоченных троллей, доставшихся ему в попутчики. — Я им не доверяю!
— Зато я доверяю тебе! — дипломатично пояснила я, наклоняясь и почесывая кота за ушком. — Проследишь, чтобы они дров не наломали.
— Ну так бы сразу и сказала, — гордо напыжился кот, преисполняясь важностью порученной ему миссии. — Крошки мои, за мной! — скомандовал он троллям и первым зашагал направо, чинно переставляя мохнатые лапки.
— Господин назначил меня любимой женой! — иронично бормотнул Кирилл, провожая взглядом марширующего словно на параде кота и двух громадных троллей, обалдело следующих за ним.
— Чего? — не поняла я.
— А-а-а, не обращай внимания, — улыбнулся любимый. — Шутка. Фраза из одного известного кинофильма. Но мотиваторы ты им правильно задала, по всем канонам психологии.
— Ясно, — понимающе кивнула я, с сомнением глядя в спины второй тройке. Лизка вела Надира под руку, а Анриэн многословно убеждал парня в том, что на этом кладбище не водится никого страшнее мышек и лягушек. Прискорбно, но в его полушутовской интерпретации оное утверждение звучало крайне неправдоподобно.
— Идем? — вопросительно приподнял бровь мой нао. — Кстати, как тебе здешние метеоусловия, не удивляют?
— Уже нет.
Снег мелодично поскрипывал под ногами, легкий морозец ласкал, а не покусывал, и поэтому шагать по старательно расчищенным дорожкам оказалось сплошным удовольствием.
— И вообще, это якобы заброшенное кладбище выглядит вполне ухоженным. За ними явно кто-то присматривает, причем делает это с любовью, а не за деньги и не по принуждению. Не находишь? — Я многозначительно повела рукой, охватывая перспективу.
— Нахожу, — кивнул любимый, убежденный моими доводами. — Тебе это не нравится?
— Да, еще как не нравится, — категорично заявила я, вызвав его удивленный взгляд. — Как я уже сказала, за погостом кто-то ухаживает. Но подобной чистоты невозможно добиться только физическими усилиями. Похоже, здесь также присутствует некая мистическая сила, пекущаяся о собственном комфорте и спокойствии. Причем сила очень древняя и могущественная, способная противостоять зимней непогоде.
— Значит, Врата и правда находятся здесь? — рискнул предположить Кирилл.
— Вполне возможно, — не торопилась соглашаться я. — Но боюсь, дело не только в них…
— А в чем тогда? — не понял меня любимый. В чем? Я улыбнулась, не торопясь озвучивать свои догадки.
В Листограде тоже существует несколько старинных некрополей, согласно нашим легендам — населенных духами усопших. А духи — создания пусть и не материальные, зато весьма педантичные и консервативные. Любящие тишину и порядок. Не допускающие в своих владениях ни суеты, ни бардака. Так вот, этот красивенький загородный погост в чем-то здорово напоминал мне те, мидирские…
Тем временем луна вышла из-за тучек, не хуже фонаря освещая дорожку, приветливо уводящую нас в глубь кладбища. Чисто разметенные пешеходные зоны, отделяющие одну секцию по десять могил от другой, словно улицы, ограничивающие городские кварталы, затейливо змеились и переплетались, в большинстве случаев — изолированные друг от друга опрятными оградками. Изморозь траурно серебрила венки и погребальные памятники, превращая их в подлинные произведения искусства, выполненные из фарфора и хрусталя. Я даже увлеклась, разглядывая многочисленные надгробия. Вон крест необычной формы, там — статуя юной девушки с букетом в руках, а там — ангел с поникшими крыльями. И странно даже, но нет в этом кладбище ничего пугающего или зловещего…
— Парадокс, — словно прочитав мои мысли, вдруг вполголоса произнес Кирилл, — но здесь все так мирно и чинно, будто в музее. Я тут чувствую себя в безопасности… Двенадцать! — Он сдвинул обшлаг рукава и взглянул на свои наручные часы. — Заветное время! Кажется, именно в полночь всякой нечисти положено вылезать из могил и начинать строить козни неосторожно забредшим на кладбище людям. И где же наша нечисть? — Он картинно повертел головой. — Ни гугу!..
«Не стоит доверять кладбищам, — хотела предупредить его я. — Обычно их спокойствие обманчиво…»
Я это только подумала, но озвучить не успела, ибо мои мысли неожиданно прервал чем-то озабоченный тоненький голосок, отлично различимый в ночной тишине. Ему вторил второй — ломающийся дискант, невнятной скороговоркой частящий что-то укоризненное.
— Ты это слышала? — насторожился Кирилл.
— Ага! — весело кивнула я, мысленно посмеиваясь и предвкушая дальнейшие события.
— А я-то уже решил, грешным делом, будто у меня галлюцинации начались! — с облегчением вздохнул он. — Ого, бранятся? — Он недоуменно нахмурился. — Но это ведь не кот с троллями и не Лизка с Анриэном?
— Не-а, — таинственно усмехнулась я, не торопясь раскрывать секрет голосов и тем самым шокировать своего совершенно не искушенного в подобных делах спутника.
— Но кто тогда? — все еще не понимал он.
— Местные! — коротко охарактеризовала я.
— Местные? — Глаза моего нао буквально на лоб вылезли от изумления. — Сторожа, могильщики? Но ведь те изъясняются грубыми, пропитыми басами. А эти… А эти — детские!
— Местные! — повторила я, шаловливо усмехнулась, ухватила Кирилла за рукав и потащила за собой, дабы он не передумал и не сбежал. — Пойдем, я покажу. Тебе понравится. Только не шуми и не вспугни. Гарантирую, подобного ты еще не видел!..
Шли мы недолго. Торопливо, почти бегом миновали одну кладбищенскую секцию, преодолели два поворота и наконец очутились перед совсем еще свежей могилой, ничем пока не огороженной. Надгробного памятника тут тоже еще не было, лишь стоял крест, увитый черными лентами. А на вкопанной возле могилы длинной скамейке сидели трое — мальчик, девочка и пушистый белый котенок.
— Подростки? — удивленно вытаращился на них Кирилл, в котором сразу же взыграла «полицейская жилка». — Дети, а вы чего ночью на кладбище делаете? — строго поинтересовался он. — А ваши родители хоть в курсе, где вы и чем занимаетесь? А ну-ка, немедленно брысь по домам!..
— В курсе, — спокойно ответила белобрысая девочка, отводя падающую на глаза длинную челку. — Они сами иногда сюда приходят… — И добавила с печальным вздохом: — Иногда! Жаль… А хотелось бы, чтобы чаще…
— Однако! — оторопел мой нао, получив столь неожиданный ответ.
Я в их беседу не вмешивалась, прислонилась к соседней оградке и мысленно покатывалась со смеху, забавляясь нестандартностью ситуации. Интересно, когда до него дойдет?..
— Странные какие-то у вас родители! — немного помолчав и собравшись с мыслями, возмущенно заявил Кирилл. — Безответственные!
— Дяденька, ну зачем вы на них наговариваете? — искренне удивилась девочка. — Они же приходят, цветы приносят, скамейку вот для нашего удобства поставили…
Нижняя челюсть Кирилла возмущенно отвисла.
— Для удобства, говоришь? — Он упер кулаки в боки, его лицо медленно наливалось багровой краской гнева. — Для удобства? Чтобы вы тут ночами сидели?
— Ага! — миролюбиво кивнула его невозмутимая собеседница. — А для чего, по-вашему, еще нужны скамейки?
Каталкин тут же сдулся, словно воздушный шарик.
— Точно, — сбивчиво забормотал он, — для чего еще нужны скамейки… Нет, странные какие-то у вас родители!..
— А почему странные? — в свою очередь поинтересовался у него мальчик. Его лицо полностью скрывал мотоциклетный шлем с опущенным затемненным стеклом. На плечах юнца красовалась щегольская байкерская курточка. — Скорее не странные, а самые обыкновенные, печальные…
— Хм… — опять растерялся ничего не понимающий Кирилл. — А как же воспитание там, режим, педагогика?
— Поздно! — небрежно махнула бледной ладошкой девочка, одетая не по погоде легко — в длинное белое платье, сшитое из шелка и кружев.
— Ничего еще не поздно! — разозлился окончательно выведенный из себя Кирилл. — Лучше поздно, чем никогда. Вот привлеку их к ответственности, тогда узнают! Пошли, отведу тебя домой, заодно и с отцом твоим побеседую. — Он решительно шагнул к девочке и схватил ее за руку…
Вернее, попытался схватить. Пальцы Кирилла свободно прошли сквозь запястье девочки, встретив только пустоту.
— Упс! — От изумления капитан громко щелкнул зубами и ошеломленно уставился на меня. — Слушай, она… она чего это?..
— Да ты не переживай, с ней все нормально! — Давясь хохотом, я отлепилась от оградки и плюхнулась на свободную половину скамейки, ибо ноги уже отказывались меня держать. Хлопнула ладонями по коленям, вытерла выступившие от смеха слезы и кое-как успокоилась. — Для призрака, конечно!..
— Она — призрак? — шокированно чеканя слоги, почти прокричал Кирилл.
— Ага! — дружным дуэтом подтвердили и девочка, и мальчик в шлеме.
— И парень? — последовал закономерный вопрос.
Шлем утвердительно качнулся.
— А котенок? — почему-то шепотом, жалобно спросил капитан, пальцем указывая на мохнатый белый комочек, доверчиво жмущийся к подолу длинного девочкиного платья. — Или у меня уже шиза началась?
— И он тоже! — великодушно улыбнулась я. — Нет, не думай плохого — ты вполне в своем уме. Ну подумаешь, мы встретили призраков… Чего в этом особенного?
— Екарный бабай! — потрясенно выдохнул Каталкин, буквально падая на скамейку и чуть не придавив меня. — Обалдеть можно… Настоящие призраки!
— А вы разве встречали поддельных? — обиделся мальчик.
— Я же гарантировала, что тебе понравится! — самодовольно хмыкнула я.
— Ни разу в жизни призраков не встречал, — откровенно признался Кирилл и тут же осененно хлопнул себя ладонью по лбу. — Слушай, а почему мы их видим?
— Так вы же тоже не люди! — насмешливо прозвучало из-под шлема.
— Парень, ты бы для начала лицо открывал, когда со старшими разговариваешь! — упрекнул мальчишку Каталкин. — А то невежливо как-то получается…
— Да пожалуйста, мне же не жалко! — язвительно фыркнул парень и взялся за шлем.
— Гоша, не стоит!.. — вскрикнула девочка, но было уже поздно.
Побледневший Кирилл внимательно рассматривал представшее перед ним мальчишеское лицо. Правый висок глубоко вмят точно над вытекшим глазом, челюсть сломана и свернута набок…
— На мотоцикле гонял? — сочувственно спросил он Гошу, переведя дух и утерев вспотевший от волнения лоб. — Недавно? Твоя могилка?
— Его. Только у нас принято говорить не могилка, а дом, — поправила девочка.
— Ага, моя фатера. Да только я не нарушал. — Парень с деланой бравадой небрежно дернул плечом, типа — он тертый калач, в сочувствии не нуждается. — А тот бугай на джипарезе напился в клубе, ну и…
— Ясно. — Каталкин дружески похлопал Гошу по плечу. — Извини, брат, все там будем!
Мальчишка шутливо щелкнул полуоторванной челюстью.
— Гоша, хватит уже, перестань дурачиться! — сердито прикрикнула на друга девочка.
Мальчишка хмыкнул, кивнул, махнул рукой, и перед нами вдруг предстало нормальное лицо с лучистыми серыми глазами и открытой улыбкой.
— В общем, я такой! — немного смущенно признался Гоша. — А изувеченными обликами мы плохих людей пугаем, чтобы не совались куда не надо…
— Красавчик! — сделала вполне заслуженный комплимент я.
Бледные щеки призрака-тинейджера слегка порозовели.
— А мы, значит, хорошие? — с подначкой прищурился Кирилл.
— Конечно, — уверенно кивнул Гоша. — Вы же эльфы, а она, — он уважительно покосился на меня, — еще и маг. Уж вы-то нам точно не навредите.
— Не навредим, обещаю. Я — Зараза! — к месту представилась я, протягивая парнишке руку.
Гоша польщенно рассмеялся и неощутимо пожал мои пальцы.
— А я — Люся! — мотнула непослушной челкой девочка.
— А его как зовут? — Я сделала вид, будто глажу бестелесного котенка. Зверек доверчиво замурлыкал.
— Никак, он новенький, — печально вздохнула Люся. — Мы его прошлой ночью нашли… — Она бессильно стиснула кулачки. — Достали уже эти сатанисты, так бы и поубивала их всех!..
— Понятно. — Несмотря на все внешнее очарование белоснежного пушистика, я уже поняла, какой страшной смертью он умер, и содрогнулась от негодования. Вот гады, принесли малыша в жертву демонам… Ужас! Ну разве это люди? — Предлагаю назвать котика Страшилкой.
— Клево! — восхищенно рассмеялся Гоша. — Он тогда им всем отомстит!
— Да что тут вообще случилось? — рассердился Кирилл. — Слушаю вас, слушаю, а ничего не понимаю.
— Сатанисты к нам на кладбище ходить повадились, — мрачным тоном сообщил Гоша. — Молодежь с городской окраины. Живут все в одном подъезде, типа — секта там у них. Пьют, наркотиками балуются, безобразничают, могилы оскверняют, ритуалы всякие проводят… Вот его, — он кивнул на котенка, — в жертву Сатане принесли. Управы на них нет, уродов!
— Сильно безобразничают? — деловито осведомился Кирилл, достав из кармана блокнот и начиная что-то записывать.
— Не то слово, — плаксиво скривила губы Люся. — Тете Клаве памятник разбили, Ивану Сидоровичу на могилу хлорки насыпали, Сереже портрет фломастером разрисовали — смотреть стыдно. Короче, никакого житья нам не стало…
— Хоть полицию вызывай! — иронично закончил за подружку Гоша, подмигивая Кириллу.
— А вы? — спросила я, начиная подозревать, что в этой истории кроется нечто особенное.
— А мы им ничего сделать не можем, — понурилась Люся. — У них покровительница есть, настоящая ведьма, она им охранный амулет смерти дала, против нас. Теперь мы к ним даже подойти близко не смеем.
— Айвалин! — почти прорычала я. — Клянусь моими фамильными лотосами, и тут без этой дряни не обошлось.
— Точно, — согласился мой нао, — судя по гадким повадкам — она самая. А вы чего ей поддаетесь? Собрались бы, всем скопом с кладбища вышли и накостыляли ее выкормышам…
— Интересно, каким это образом? — Гоша аж на скамейке подпрыгнул от возмущения. — Люська — без ног, Клаве — девяносто лет, у Марины сдвиг по фазе в мозгах, Серега — на костыле. И вообще, драка — не наш метод, да и не поймут они ничего, только разозлятся больше.
— Как без ног? — ужаснулся Кирилл, недоверчиво взирая на девочку.
Люся приподняла подол своего длинного платья, и мы увидели, что ниже колен ног у девочки действительно нет.
— Сахарный диабет, — коротко пояснила она. — Гангрена началась, ноги отрезали, но так меня и не спасли.
— Ах ты, бедняжка! — с состраданием вздохнул Кирилл, забывая о бесплотности призрака и пытаясь погладить ее по голове. Страшилка ласково мяукнул и залез к девочке на руки.
— Значит, Айвалин намеренно следит за вашим кладбищем, чувствует, что Врата где-то рядом, — задумчиво произнесла я.
— А-а-а, так вы тоже за ними сюда пришли, — догадалась Люся.
Гоша издал ироничный свист.
— А ты о них знаешь? — обрадовался Кирилл.
— Я — нет, — подначивающе ухмыльнулся ушлый парнишка, — зато знаю того, кто точно про них знает…
— Расскажи, — требовательно подался к нему капитан.
— Ишь какие вы все хитрые и торопливые, до халявы охочие! А вы нам сначала помогите от сатанистов избавиться, тогда и расскажу, — заливисто рассмеялся малолетний плут. — Ну чего вам стоит? — Он просительно уставился на меня. — Ты же маг, а он — полицейский!
— Маг-то она маг, да только здесь ее сила не действует, — нехотя сообщил Кирилл, виновато на меня поглядывая. Дескать, извини — ненамеренно выдал великую тайну, касающуюся твоего самого большого недостатка.
Я несколько минут задумчиво молчала, а потом меня осенило.
— А знаете что, ребята, — победным тоном объявила я, — по-моему, вся эта проблема не стоит выеденного яйца. К тому же, чтобы помочь вашей беде, вовсе не нужно владеть магией. Предлагаю осуществить вот какой план…
Мы сдвинули головы и заговорщицки зашептались, иногда прерывая свою беседу взрывами громкого хохота.
