Глава 5

Так близко в воде Макс не подбирался еще никогда. Было очевидно, что отряд под предводительством Заира давно уже вторгся в зону, где мутанты бродят в поисках пищи, но пока ни одной твари видно не было. И если бы не постоянная мысль об опасности, место было бы просто замечательным, куда более приятным, чем прокаленная солнцем пустыня. Северный ветер, пролетая над водами озера, напитывался прохладой, а заросли тростника, кусты и редкие пальмы давали тень. Поэтому продвигаться вперед было легко, силы при этом почти не тратились.

Воины Саида скользили через заросли почти бесшумно. Максу же это давалось не без труда. Один раз он оступился и промахнулся ногой мимо кочки, с плеском угодив башмаком в лужу. Заир глянул на него искоса, но ни слова не произнес.

По сторонам возвышались шестиэтажные остовы сгоревших отелей, некогда входивших в фешенебельный прибрежный полумесяц. Через минуту боец, двигавшийся первым, поднял руку. Все тут же залегли в зарослях. Макс, не спускавший глаз с остальных, тоже бросился в тростник. Совсем рядом послышались грузные шаги и хруст тростника. Так топать мог только хрипун. В стороне раздались шаги еще одного мутанта.

Заир показал бойцам два пальца, видимо, обозначая число целей, затем коротко ладонью себе по шее и пальцем указал трех исполнителей. Те, не поднимаясь, ползком, как ящерицы, юркнули в заросли на звук, раздался хрип, хруст разрубаемых костей, потом снова наступила тишина. Даже ибисы, искавшие червяков на сыром грунте, не поднялись в воздух.

По сигналу Заира группа продолжила путь, не дожидаясь троих лазутчиков, но вскоре нагнала их возле двух обезглавленных мутантов.

– Сейчас их не должно бродить много, – шепотом успокоил Макса Заир. – Солнце шпарит. Они прячутся в озере или в подвалах.

Один из мутантов еще подергивался, отсеченная голова скалилась в двух шагах от него. Несмотря на то что удар, способный за раз полностью перерубить шею, требовал значительных усилий и времени для его наработки, сама идея применения против тварей не огнестрельного, а холодного оружия Максу показалась весьма продуктивной. Впрочем, собаки с лезвиями на панцирях, по большому счету, именно эту идею и реализовывали, но все же несколько в другом ключе. Макс вспомнил несколько последних стычек с мутантами и пришел к выводу, что если бы стрелки, кроме ружей, имели хотя бы длинные кинжалы, это могло бы спасти не одну жизнь. Ведь когда опустошены все четыре ствола, боец остается безоружным, пока снова не зарядит их. Нередко эти пять секунд как раз и решали, жить кому-то или погибнуть. Макс твердо решил побеседовать об этом с Киром по возвращении.

Дальше пришлось продвигаться с еще большей осторожностью. Группа забирала на северо-восток, чтобы обойти южную оконечность озера и выйти прямиком к шлюзу.

– Если не сильно нашумели, то проскочим, – заверил Заир.

– Еще смотря где расположен механизм открывания шлюза, – с беспокойством в голосе произнес Макс. – Если внизу, то нормально. Но, скорее всего, лебедка или ворот находится сверху. Тогда никак не получится поднять ворота незаметно для тварей.

– Посмотрим, решим, – спокойно ответил Заир.

Макс удивился, насколько философский подход к жизни оказался свойственен диким. Он представлял их совсем другими.

Северный ветер все больше насыщался запахом озерной тины. На взгляд Макса, это было хорошо, так как он не очень верил в отсутствие у мутантов тонкого нюха. Не могли же они, правда, узнавать о приближении людей Клана только по звуку. Хотя… Возможно, дикие, не имея возможности держать тварей на большом расстоянии за счет силы пороха, знали о них намного больше, чем люди Клана.

Наконец, за зарослями показался плотно заросший тростником юго-восточный берег озера. Под ногами начала чавкать пропитанная водой почва. Максу стало не по себе. Он впервые в жизни намеренно приближался к мутантам, а не удирал от них, непрерывно отстреливаясь. Это было противоестественно. Противоестественно и страшно. Захотелось сделаться пониже ростом, а то и вовсе перейти на передвижение ползком. Словно прочитав его мысли, бойцы по команде Заира залегли. Макс поспешил последовать их примеру. Дальше Заир принялся командовать жестами, которых Макс не понимал. Двое воинов, достав сабли, отползли влево, двое, наоборот, вправо. В чем был смысл таких тактических действий, для Макса оставалось пока загадкой. Остальные поползли вперед, к уже виднеющемуся шлюзу.

Для шлюзовых ворот была оборудована железобетонная ниша, в края которой были вмурованы стальные направляющие, по которым двигалась массивная плоскость, окрашенная в яркий оранжевый сурик, еще местами сохранившийся, несмотря на три десятка лет атаки песком и ветром. Кое-где виднелись рыжие пятна ржавчины, но до полного разрушения воротам было еще очень и очень далеко. Открывался шлюз, насколько Макс мог разглядеть на расстоянии, гидравлической системой, об этом говорил массивный цилиндр, похожий на орудийный амортизатор, только намного больше. В былые времена наверняка масло в привод подавалось электрическими насосами, но Макс был уверен, что на экстренные аварийные случаи систему могли и даже должны были оборудовать ручными средствами накачки домкрата.

Заир подполз и спросил:

– Что-то понятно отсюда?

– Кое-что да. Есть одна хорошая новость и одна плохая. Хорошая состоит в том, что наверху, на дамбе, никаких механизмов нет. Значит, нам не придется туда подниматься и попадаться мутантам на глаза.

Говоря по-арабски, Макс то и дело употреблял по привычке слово «мутанты» вместо слова «чудовища», как привыкли их называть дикие. Но это не вызывало путаницы, так как слово «мутанты» звучало как «мусух», а слово «чудовища» как «масаха», что было похоже, и Заир понимал, о чем речь, списывая неточность на особенности произношения Макса.

– А плохая? – решил уточнить Заир.

– Механизма открывания вообще может не оказаться.

– Как такое возможно?

– Мог сломаться за долгое время, – не вдаваясь в подробности, ответил Макс. – Видишь железную дверь в стене? За ней, скорее всего, механизм. И мне бы надо туда попасть.

– Тогда вперед, – хладнокровно произнес Заир, и, придерживая саблю, первым пополз к двери.

Остальные за ним. Четверых лазутчиков, отползших в разные стороны, не было видно за стеблями тростника. Но уже через пару секунд слева донесся глухой удар саблей и шлепок упавшей в лужу головы. Сразу стало ясно, зачем нужно охранение с флангов – они отсекали одиночных мутантов, бродящих вокруг озера. Поскольку твари двигались преимущественно вдоль берега, появиться они могли либо справа, либо слева, что и учел Заир.

Но все оказалось несколько хуже. Справа тоже послышался рубящий удар, потом снова слева.

– Не останавливайся! – приказал Заир. – Остальным прикрывать тыл!

– Что происходит? – спросил Макс.

Передвигаться ползком для него было непривычно, в отличие от людей Саида.

– Услышали они нас, вот что. К счастью, не те, что в озере, а те, что бродили в округе. Начали стягиваться. Но это не страшно. Они не толпами бродят, а по двое-трое. Мои с ними справятся.

Макс подумал, что холодное оружие имеет еще одно весомое преимущество перед огнестрельным, когда дело касалось мутантов. Оно поражало бесшумно. Люди Клана так близко к озеру бы не подошли. При первом же появлении тварей по ним бы пришлось стрелять, а это подняло бы всех мутантов в озере, и они бы бросились в атаку толпой, как это всегда и бывало. В общем, Заир был прав – цивилизация, огонь которой призван хранить Клан, была слишком шумной для жизни в новом мире.

Конечно, огнестрельное оружие, особенно пушки, обладали огромной силой, способной удержать довольно большую толпу мутантов. Но стоит ли применять силу там, где можно просто уйти от столкновения? Да, это два разных пути. Но дело в том, что оба достигали одинакового результата, а вот затраты ресурсов получались очень разные.

Было над чем задуматься, но становилось не до того. Привлеченные шумом мутанты, хотя их и было не много, подтягивались с обеих сторон. Поэтому свободным бойцам пришлось рассредоточиться и оказать посильную помощь охранению на флангах. В результате до железной двери добрались только Заир и Макс. К счастью, она была не заперта, чего Макс втайне боялся. Когда началось заражение, кто-то мог запереться изнутри, прячась от мутантов, да там и умереть. Но обошлось. Или в машинном никто тогда не спрятался, либо он выжил и покинул помещение.

Макс ползком добрался до двери и открыл ее за край. Оказалось, что дверь снабжена пружиной, чтобы сама закрывалась, а петли не приржавели, работали вполне сносно, что показалось странным. За тридцать лет их могло как следует заклинить, но почему-то этого не произошло. Пропустив Заира вперед, Макс перевалился через порог в помещение, куда свет проникал через четыре узких окна под самым потолком. Затем, с заметным облегчением, закрыл скрипучую дверь и запер ее на засов. Но уже через миг понял, что поспешил.

Спешка никогда не ведет ни к чему хорошему, Макс это всегда замечал. Да и Кир как-то обмолвился, что если кто-то заставляет тебя спешить, торопит принять решение – он враг. Но ладно, когда кто-то, с ним можно разобраться. Но когда ты сам? Вот это обидно. Впрочем, Макс понимал, что в данном случае его подгонял страх. Не тупой животный ужас, заставляющий без оглядки драпать, а состояние повышенной осторожности из-за близости озера, когда хочется поскорее куда-то забраться и чем-то закрыться. Так бывало в детстве, когда в дошкольной зоне по ночам травили байки про новые виды мутантов, способные делать подкопы в дома прямо под песком. Страшно бывало, а спрячешься с головой под одеяло из козьей шерсти, и вроде как страх не может туда пробраться.

Так получилось и с дверью машинного зала. Макс поспешил ее запереть на засов. Хотел укрыться от собственных страхов. Вот и все. А ведь можно было еще снаружи понять, что в бетонном помещении, да еще рядом с озером, наверняка очень сыро, может, даже воды по колено. А раз так, в это убежище наверняка забираются мутанты пересидеть поток льющегося с небес жаркого света. Забираются и сидят. Благо, дверь на пружине. Сами они способны только что-то открыть, на закрывание уже ума не хватает.

Зато у Макса хватило ума не просто позволить двери закрыться, но и запереть ее на засов. В результате они с Заиром оказались вдвоем против десятка мутантов в довольно тесном помещении. Такого поворота Макс не ожидал, а потому несколько опешил, когда обернулся на хрип и все увидел. На какое-то время его даже парализовало от страха, но точно меньше чем на секунду, потому что секунда в такой ситуации – слишком много. Просто Заир выхватил саблю из ножен и начал рубиться раньше, чем Макс. Быстрее у него прошел первичный шок, а может, и не возникал вовсе. Кто их, диких, разберет…

Впрочем, выбора не было. Замкнутое пространство, два человека и десять мутантов. Очень простая арифметика. И тут уже не до высоких материй, не до философии, тут уже все действия не от ума исходят, а от одних лишь глубинных рефлексов и древних инстинктов. И хотя Макс почти никак не умел обращаться с саблей, он выхватил ее из ножен раньше, чем подумал об этом. И началось…

Пока еще Макс находился в кратковременном ступоре, Заир успел обнажить саблю, а два хрипуна, почти одновременно, бросились на него. Он с ними разделался одним молниеносным секущим ударом, вскрыв им грудные клетки на уровне сердца. Из огромных зияющих ран повалил пар и хлынули потоки крови, смешиваясь с лужами воды на полу. В следующий миг уже и в руке Макса сверкнула обнаженная сабля, но он не был уверен, что сможет рубить с такой же поразительной эффективностью.

Впрочем, и удар Заира, несмотря на внешний эффект, не оказался моментально смертельным для тварей. Они утратили скорость, но не подвижность, поэтому двумя следующими ударами Заир раскроил им черепа, выбив мозг. За это время прыгун, прятавшийся в полутьме за трубами насоса, мощно оттолкнулся ногами от металлической конструкции, и, подобно снаряду, выпущенному из катапульты, устремился к Максу, вытянув перед собой руки с корявыми пальцами. Макс рефлекторно выставил вперед саблю, и тварь налетела на острие грудью, но такая рана не была для нее смертельной и даже значительной, поэтому она проскользнула до рукояти и сбила Макса на пол, клацая зубами. К счастью, подоспел Заир и, увернувшись от двух одновременно бросившихся на него мутантов, отрубил прыгуну голову.

Макс, понимая, что выглядит не лучшим образом, выдрал саблю из тела и принялся неистово рубить во все стороны. Вот только эффективности, с какой орудовал клинком Заир, добиться не удавалось никак. Реакция у мутантов отменная, они уворачивались и отскакивали, как блохи, а потом снова кидались в атаку. И хотя непрерывными секущими ударами Макс не давал им к себе приблизиться, иногда повреждая острием сабли тянущиеся к нему руки, но так не могло продолжаться долго, так как силы не бесконечны.

Не добившись больших успехов в отрубании голов и понимая, что виной всему недостаток сноровки, точнее, скорости работы клинком, Макс решил сменить тактику. Он резко присел и, размахнувшись саблей, бросился с ней в ноги хрипуну. Но это тоже оказался не лучший метод. Ногу отрубить удалось, но тварь всей массой навалилась сверху, и наверняка бы или голову Максу оторвала, или руку, если бы снова не выручил Заир стремительным смертоносным ударом.

– К стене! – приказал он. – Иначе зажмут!

Сам он за это время убил еще двоих хрипунов, после чего осталось пять противников, что тоже немало. Ввиду численности тварей идея перебраться к стене имела немалый тактический смысл. И дело было даже не в том, что можно будет прикрыть спину, а в том, что у стены от пола до потолка проходили самые разные трубы – тонкие, очень толстые, прямые, изогнутые, с вентилями кранов, с манометрами и прозрачными окошками из толстого стекла. Вместе они образовывали нечто вроде ограды, через которую можно было пробраться лишь в нескольких местах.

Не теряя времени, Макс бросился в один из проходов между трубами, Заир отступал у него за спиной, непрерывно нанося удары саблей по всем возможным уровням и плоскостям. Он отрубил руку одному хрипуну, рассек грудь другому и даже пробил лоб третьему, но смертельных ран и ему не удалось нанести. Но за трубами стало легче – природная тупость мутантов заставляла их переть напролом, в ближайший к ним проход, и даже мысли не возникало поискать еще один чуть в стороне. В результате они стали мешать друг другу и даже драться между собой за еще не пойманную добычу, что дало пусть и короткую, но совершенно необходимую передышку.

В дверь пару раз ударили – видимо, кто-то из оставшихся снаружи воинов пытался забраться внутрь и оказать помощь, но заботливо запертый Максом засов не позволял им этого сделать. Окна же наверху были слишком узкими, да и добраться до них снаружи по гладкой бетонной стене не представлялось возможным.

– Зря ты не позволил взять хотя бы гранату! – пробурчал Макс. – Всех бы уложили в один момент!

– Зря ты не учился рубить саблей! – парировал Заир. – Уже бы покончили с ними вдвоем.

Крыть было нечем, а перспектив не было никаких. Стоит мутантам разобраться, кто из них первым полезет в проход между трубами, шансов на выживание останется мало.

– Наверх! – крикнул Макс, увидев металлическую лестницу, ведущую на стальную площадку, расположенную по уровню второго этажа.

Она была узкой, тянулась буковой «П» почти по всему периметру зала и была огорожена проволочной сеткой до самого потолка, для безопасности. Местами, прямо сквозь площадку, проходили толстые трубы с вентилями, для открывания которых это возвышение и было предназначено.

Заир пропустил Макса вперед и попятился за ним по грохочущим ступеням, держа наготове саблю. К этому времени мутанты, выяснив, кто из них сильнее, прорвались в проход между трубами, и со всех ног рванули к лестнице. К счастью, и лестница, и площадка были узкими, и по ним можно было двигаться лишь в колонну по одному. Это позволило Заиру, используя тактическое превосходство, сразу же отсечь голову одному мутанту и отрубить единственную уцелевшую руку другому. А мутант без рук совсем не то, что мутант с руками. Инстинкт все равно гонит его на добычу, а схватить ее нечем, из-за чего тварь с культями стала обузой для сородичей, бесполезно перегородив узкий проход. Хрипун бросался на Заира, но тот его намеренно не убивал, только сдерживал уколами в грудь. Другие из-за этого не могли прорваться вперед.

– Сможешь спрыгнуть вниз? – спросил Заир, в очередной раз пробивая мутанту грудь.

– Что? Зачем? Ну, смогу, да!

– Руби сетку и прыгай! Открой дверь!

Макс понял, в чем состоит план Заира: впустить снаружи воинов, которые, за счет численности и умения, покрошат мутантов в капусту. Двумя ударами сабли он прорубил дыру в сетке и, убрав оружие в ножны, спрыгнул на бетон. Приземление оказалось жестче, чем ожидалось, Макс едва не растянулся по полу после падения, но ушел в кувырок, грохоча саблей и сбивая локти. К счастью, удалось отделаться синяками и ссадинами. Вскочив и протиснувшись в проход между трубами, Макс рванул исправлять им же допущенную ошибку – отодвинуть проклятый засов на двери. И вроде бы расстояние невелико, что там, рывок на десяток метров через машинный зал, но все оказалось не так просто, как хотелось бы. Один из мутанов, находящийся дальше всего от Заира на лестнице, понял, что ему выгоднее не пытаться дождаться своей очереди, а ловить другую добычу, оказавшуюся внизу. И он, кубарем скатившись по ступеням, с низкого старта рванул за Максом.

Но на стальной площадке ситуация тоже изменилась, и не лучшим образом. Израненный многочисленными уколами хрипун умирать, конечно, не собирался, но прыть утратил в значительной степени. Собственно, этого Заир как раз и добивался – создать из хрипуна помеху для оставшихся троих противников. Но он не учел, что мутанты, ощущая нежизнеспособность сородичей, перестают с ними церемониться. Как только самый задний метнулся за Максом, средний напал на обессилевшего безрукого хрипуна и подмял его, встав перед Заиром на четыре конечности. Но не это было страшно. С одним мутантом Заир бы разделался, и с двумя тоже, если бы они напирали с одной стороны. Но как только один встал на четвереньки, другой запрыгнул ему на спину, затем сделал еще один прыжок, едва не ударившись в потолок, пролетел над Заиром и грохнулся на площадку у него за спиной.

В такой позиции, в какой оказался Заир, на победу можно было не рассчитывать. Оказаться между двух мутантов, находящихся на одинаковом расстоянии, – худшее, что может случиться в бою. Стоит ударить по одному, другой неизбежно бросится, и никакой скорости, никакой реакции и выучки уже не хватит, чтобы его поразить. Но зачастую тактическая сноровка в том и заключается, чтобы не бросаться напролом в заведомо проигрышную атаку, а уйти обходным путем, собрать силы и провести ответный удар. И хотя ни о чем таком думать не было времени, Заир, на одних рефлексах, поступил именно так. Он не стал, как шахид, кидаться навстречу смерти в священном порыве убить одну тварь, чтобы позволить другой убить себя. Он развернулся и, совершенно не думая, проскочил через прорубленную Максом дыру в сетке.

Прыжок получился до крайности неудачным. Макс предварительно убрал саблю в ножны, присел на стальную балку, затем соскочил вниз. И то пришлось уходить в перекат. Заир же вынужден был прыгать в дыру с полного роста, да еще и с разбега. И без последствий это остаться никак не могло. Стоило подошвам коснуться бетона, сабля в руке потянула вперед, Заир сделал несколько слишком длинных шагов, не удержался и с разбегу влетел в толстую трубу. Хорошо не головой, а плечом, но удар все равно вышел сокрушительным. Заир выронил саблю, отлетел назад, оступился и рухнул на спину, подвернув ногу.

К счастью, у мутантов не хватило ума тут же повторить путь Заира, протиснувшись непосредственно в прореху сетки. Они, как водится, двинулись к цели кратчайшим путем, вцепились пальцами в сетку, принялись хрипеть, плеваться слюной и пытаться разорвать металлическую проволоку. Причем имевшейся у них физической силы оказалось вполне достаточно, чтобы причинить сетке серьезные повреждения. Заир сразу понял, что долго преграда не выдержит подобного натиска. Но сам он лежал у стены, а сабля, после удара, оказалась за трубами, и чтобы ее поднять, необходимо было добраться до прохода.

Моментально сообразив, что других вариантов нет, а время еще есть, Заир вскочил на ноги, но тут же взвыл от боли. Вывих лодыжки не давал сделать ни шагу. Оставалось, стиснув зубы, скакать на одной ноге, но такой способ передвижения невозможно было назвать эффективным.

В это время Макс тоже понял, что не успеет достичь двери раньше, чем его настигнет мутант. Он бросил взгляд на Заира, прыгающего на одной ноге вдоль стены, и понял, что от него помощи тоже ждать бессмысленно. Оставалось одно – драться.

Макс развернулся, выхватил саблю из ножен и наискось рубанул подскочившего мутанта. Острие оставило на груди твари глубокую рану, но такое повреждение не способно было ни убить, ни остановить мутанта. Скорость же он набрал приличную, так что пришлось стремительно уходить с линии атаки, чтобы не оказаться самому сбитым с ног. Тварь пронеслась мимо, безуспешно попытавшись схватиться за клинок в руке Макса, но не дотянулась и на полном ходу впечаталась во входную дверь. Грохот получился изрядный.

– Откройте! – закричали снаружи.

Но Макс даже отвечать не стал, чтобы не сбивать дыхание.

– Кистью работай, когда рубишь! – успел выкрикнуть Заир и жестом показал, как надо двигать рукой. – И дай ему приблизиться!

Совет оказался ценным, Макс это сразу понял. Особенно в плане сокращения дистанции. Всю жизнь, сколько себя помнил, Макс старался держаться от мутантов подальше, противодействуя им огнестрельным оружием. Чем больше дистанция, тем лучше, так как всегда можно перезарядить ружье или пушку и не дать тварям приблизиться. Такой подход к тактике, как вообще любые действия, необходимые для реального боя, давно уже осели на рефлекторный уровень, и головой об этом думать не приходилось. Поэтому, орудуя саблей, Макс, совершенно неосознанно, так же разрывал дистанцию, держа противника на самой границе зоны поражения. Именно поэтому не получалось эффективно рубить, а удавалось оставлять лишь поверхностные раны и пару раз подрубить конечности. Нужно было заставить себя поступить вопреки наработанному рефлексу, подпустить мутанта как минимум до середины клинка и лишь потом рубить. Но это было сложно, невероятно сложно. Действия, совершаемые день за днем, год за годом, меняют тело на физиологическом уровне, и осознанный ум далеко не всегда может взять над ними полный контроль. В данном же случае заставить себя сделать нечто, противоречащее рефлексу, было необходимо, так как от этого зависело не что-то абстрактное, а сама жизнь.

Впечатавшись в дверь, мутант развернулся, и, не обращая никакого внимания на разрубленную наискось грудь, снова ринулся в атаку. Макс занес саблю для удара, но пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не рубануть раньше времени. Наконец, улучшив момент, он изо всех сил, с разворота, нанес удар, метя в голову, но он все равно не достиг цели. Совершенно не вовремя хрипун поднял руки, уже собираясь схватить добычу, и сабля попала ему по предплечью. Лезвие вошло глубоко, и, возможно, повредило кость, но до ампутации конечности было далеко.

На стальной платформе твари быстро разделались с сеткой, и, проделав в ней внушительную прореху, легко спрыгнули вниз, на бетонный пол. Макс понял: если он сейчас не одолеет хрипуна, то двое других неизбежно прикончат безоружного и травмированного Заира, а потом, уже все вместе, набросятся на него самого.

«Кистью надо работать!» – вспомнил Макс, едва увернувшись от мутанта.

Но на этот раз тварь не проскочила несколько шагов, давая время оценить ситуацию, а развернулась почти сразу, разбрызгивая кровь из надрубленной руки. И Макс понял, что у него остался единственный, последний шанс на победу. Не теряя времени, используя инерцию сабли от предыдущего удара, он раскрутил клинок, прыгнул за мутантом вдогонку, оказавшись к нему почти вплотную, и хлестко рубанул по шее, дополнительно доведя рукоять запястьем. Лезвие сабли, почти не встретив сопротивления, рассекло и мягкие ткани, и позвонки, полностью перерубив шею от левого уха до правой ключицы. Голова хрипуна глухо ударилась о бетонный пол и покатилась в сторону, а сам мутант, все еще продолжая начатое вращение корпусом, рухнул сначала на колени, потом на спину, обильно орошая машинный зал кровью из перебитых сонных артерий.

Но радоваться победе не было времени. Перед Максом снова встала проблема выбора – успеть добежать до двери и открыть засов, впустив подкрепление, или, наоборот, мчаться с саблей наперевес спасать Заира. Вопрос оказался непростым до крайности. Расстояние от того места, где стоял Макс, до Заира было меньше, чем от двери до Заира, плюс к тому нужно было время, чтобы достигнуть двери и открыть ее. То есть, на первый взгляд, выгоднее было спасать Заира самому. Но был и другой взгляд. Максу стоило огромного труда зарубить до смерти одного мутанта. А там двое. Не было гарантии, что получится. Точнее, почти наверняка получиться не могло. И тогда выходило, что надо бежать к двери.

К счастью, Макса быстро осенило, что есть и другой путь. Не раздумывая ни секунды, он крикнул:

– Держи!

И бросил Заиру свою саблю через щель между трубами. А сам рванул к двери, отодвинул засов и распахнул ее, впуская разгоряченных и нервных бойцов с обнаженными саблями.

Это решило все. Подхватив саблю, Заир прижался к стене и принялся молотить отточенным лезвием, нанося мутантам пусть и не смертельные раны, но не давая себя схватить. Рубануть как следует он не мог, мешал вывих, не позволяющий нужным образом распределить вес тела. Впрочем, долго отбиваться ему и не пришлось, четверо бойцов, протиснувшись через два прохода между трубами, быстро реализовали численное превосходство.

– Где остальные? – прохрипел Заир, не в силах совладать с учащенным дыханием.

– Держат фланги, – доложил один из бойцов. – Там все в порядке. Если начнут напирать, тут можно закрыться и вызвать подмогу.

– Теперь да. – Заир невесело усмехнулся. – Но пришлось попотеть. И ногу вывихнул. Эй, Макс! Теперь твоя работа. Разбирайся с механизмами!

Он был прав, но Максу тоже требовалось время прийти в себя после нелегкой схватки. Пот по лицу лился градом, руки дрожали от напряжения, а в горле пересохло от учащенного дыхания. Но находиться в непосредственной близости от сотен мутантов, плещущихся в озере, хотелось как можно меньше, так что пришлось собрать все силы и отправиться на поиски управляющих механизмов.

Щитовая обнаружилась под стальной платформой у дальней стены и тоже была отгорожена сеткой. Длинная металлическая панель с лампочками, кнопками и шкалами уже тридцать лет как не имела никакой ценности и не могла ничем управлять ввиду отсутствия напряжения в электрической сети. Но Макс был уверен, что конструкторы просто обязаны были предусмотреть вариант управления шлюзовыми воротами на случай энергетических перебоев. Долго искать не пришлось – слева от панели под трухлявым брезентовым чехлом обнаружилось нечто вроде ручного насоса, нагнетающего амортизаторную жидкость в главный цилиндр через ведущие к нему трубы.

Вполне могло оказаться, что за долгий срок рассохлись и протекли эластичные уплотнители гидравлической системы, но манометр показывал ненулевое давление, а значит, в системе оставалось какое-то количество жидкости. Но, несмотря на это, привести насос в действие сразу не удалось. Причем мешала не ржавчина, а огромное количество пыли и песка, набившееся в зазоры подвижных частей. Полчаса ушло на прочистку. Соринки пришлось выдувать, сложив губы трубочкой, из каждого зазора в отдельности, а затем еще протирать, где это было возможно, краем халата. Но усилия не пропали даром – рычаг насоса удалось сдвинуть с места. Дальше пошла тяжелая физическая работа. Некогда электрические насосы нагнетали нужный объем жидкости за минуты, но бойцам, сменяя друг друга и обливаясь потом, пришлось потратить не меньше часа, чтобы поднять шлюзовые ворота на пятнадцать сантиметров. К счастью, этого оказалось достаточно – воза из озера хлынула в щель и понеслась по руслу канала, увлекая за собой ил и длинные мочала спутанных водорослей. Иногда в лучах солнца видно было, как выпрыгивает из мутного потока серебристая рыбешка.

По команде Заира группа начала отход на основные позиции. Покинув машинный зал, один из бойцов привязал входную дверь кожаным ремешком через стальные ушки, предназначенные для висячего замка. Невесть какая защита от мутантов, но развязать узлы у них ума не хватит, да и дверная ручка была слишком хлипкой, чтобы, потянув за нее, можно было порвать ремешок.

– Надо спешить! – подгонял бойцов Заир, опираясь на саблю в ножнах, как на костыль. – Сейчас озеро обмелеет, и чудища волной попрут!

Макс подставил ему плечо, чтобы командиру отряда удобнее было ковылять по влажной почве. Вскоре бойцы скрылись в зарослях тростника и поспешили к основному лагерю. Позади нарастал гул, но это не было гулом вырывающейся из шлюза воды, ревели и хрипели мутанты, почуяв неладное. Заир держался уверенно, но Макс подозревал, что ситуация может пойти по худшему сценарию, тогда одних лишь людей Саида окажется недостаточно. Если мутанты толпой рванут через дамбу прямиком к воде, то есть на юго-восток, это будет прекрасно, это от них и требовалось. Но если они начнут хаотично разбегаться большими группами в поисках ближайшей воды, это может грозить серьезной опасностью.

– Я пойду вперед! – уверенно заявил Макс.

Заир вытаращился на него с полным непониманием и спросил:

– Зачем?

– Предупрежу своих. Если мутанты попрут на ваш лагерь, понадобятся наши пушки.

Заир секунду подумал.

– Мы можем просто уйти, – неуверенно сказал он, продолжая ковылять с опорой на саблю.

– Если твари вас не услышат, то может быть. А если увидят или услышат? Вы даже на верблюдах не сможете от них уйти. Не хватит скорости.

– Может быть, ты и прав. Но как ты доберешься до нашего лагеря? Ты же с саблей управляться не научился. А если чудовища? Они же рыскают тут временами. Ладно… Дам тебе двоих людей.

Заир жестом велел двум воинам следовать за Максом, тот поблагодарил кивком и тут же бросился вперед.

Сначала пришлось саблей прорубать путь через тростник, чтобы не огибать островки густой растительности и не тратить время на это. Потом земля стала суше и двигаться стало легче. Заросли теперь тянулись параллельными полосами вдоль линий оросительных каналов, давно заметенных песком. Макс с этих зеленых изгородей глаз не сводил, прекрасно понимая, что в любой момент оттуда может выскочить один или даже несколько бродячих мутантов.

Топот ног, рубка тростника, хриплое учащенное дыхание на бегу – все это казалось Максу совершенно естественным, но для мутантов эти звуки были не менее яркой приманкой, чем для акулы попавшая в воду капля крови. И воспринимали его мутанты на таком же расстоянии, на каком акула способна почуять окровавленную приманку. К счастью, плескавшимся в озере тварям стало не до звуков и не до поиска добычи – уходящая прочь вода обрекала их на мучения под палящими лучами солнца. Им надо было спасаться, искать другую воду, и потому они, мощно мотивированные инстинктом самосохранения, полезли на берег, чтобы принюхаться, прислушаться, присмотреться, где расположена ближайшая спасительная влага.

Но были и другие, настолько измученные голодом, что решились среди бела дня, под палящим солнцем, отправиться на поиски хоть какой-то еды. Это были самые слабые особи. У сильных вообще не было необходимости покидать озеро днем, так как, если голод становился невыносимым, они убивали и пожирали сородичей. Сильные выходили лишь ночью, когда на пустыню опускалась прохлада, когда козы спали в тростниковых лежках и их можно было поймать и сожрать без всякого труда. Но слабые не имели возможности убить кого-то из своих, да и в ночных вылазках им приходилось довольствоваться лишь перепуганными козами, которые разбежались при нападении более сильных. За каждым таким животным приходилось бегать, растрачивая силы, а не брать его тепленьким, в лежке, как это делали сородичи посильнее. Днем было легче, днем сильные плескались в прохладной воде и не мешали слабым охотиться, чем те и пользовались, спеша сменить страдания от голода на страдания от палящих лучей солнца. Они научились сбиваться в небольшие стаи, по две-три, максимум по четыре особи, так как в одиночку загнать козу было намного труднее и удавалось далеко не всегда, а для большой группы не хватило бы пойманных коз, чтобы наесться.

Одна из таких групп услышала топот и пыхтение Макса с напарниками, когда те оказались на сухом грунте. И тут же три твари одновременно бросились на звук. Слух у них был отменный, и по звуку шагов они могли определить не только численность добычи, но и ее примерный вес. Сразу было ясно, что мяса бежало много, куда больше, чем есть в любой козе. Такую добычу нельзя было упустить, и мутанты, проломившись через полосу тростниковых зарослей, выскочили на открытый участок местности.

Твари не собирались ни маневрировать, ни сбрасывать скорость, чтобы обдумать наилучшую тактику для нападения. Им и думать-то было нечем – одни инстинкты. Так что они с ходу кинулись на людей, выставив руки, скаля зубы и не давая времени обнажить оружие. Парня, бежавшего по правому флангу, твари разорвали на куски меньше чем за пару секунд, но, пока они этим занимались, и Макс, и оставшийся боец успели выхватить сабли из ножен.

– Не останавливайся! – прокричал боец.

В этом был смысл. Погибшему уже не помочь, а твари, занятые добытым мясом, могли вообще отпустить беглецов. К сожалению, вышло иначе. Один из мутантов, самый слабый, которого постоянно отталкивали двое других, не стал дожидаться объедков, а бросил сородичей и помчался в погоню. К этому времени быстроногий дикий воин уже значительно обогнал Макса, и тому не оставалось ничего другого, как принять бой самому. У него уже был опыт победы, а бурлящий в крови адреналин обострял не только чувства, но и физические возможности. Опасаясь неудачи в рубящем ударе, который пока еще удавался не очень хорошо, Макс решил провести мощный укол в голову. Собаки с одного удара выбивали мутантам мозг лобовым штыком, а сабля длиннее и шире, так почему не провернуть такой же прием? Он опустил плечи, выставил ногу вперед для лучшего равновесия, а саблю опустил, чтобы не привлекать к ней внимание твари. Сохранять хладнокровие было непросто, но необходимо. С каждым мигом, сокращающим дистанцию до кошмарного монстра, усмирять инстинкт самосохранения становилось все труднее. Но Макс понимал, что ни в коем случае нельзя дрогнуть, иначе смерть.

Когда мутант оказался в шаге от цели и уже готов был вцепиться пальцами и зубами в жертву, Макс сделал молниеносный выпад, попав твари точно в рот. Острие сабли вышло через затылок, но под таким углом не задело мозг, пройдя чуть ниже. Всего миг был у Макса, чтобы уйти с линии атаки, и он, обливаясь потом и забыв, что нужно дышать, отступил в сторону, не выпуская саблю из рук. Мутант по инерции проскочил через то место, где только что видел Макса, а лезвие клинка, продолжая находиться во рту, рассекло твари щеку и выскочило, скользнув по шейному отделу позвоночника.

Несмотря на жару, Макса словно ледяной водой окатили, настолько жутким было зрелище, представшее его взгляду. Почти полностью отрубленная голова мутанта держалась на одном лишь позвоночнике, нижняя челюсть отвалилась и болталась только на коже, кровь водопадом стекала по дряблой безволосой груди, и в то же время тварь этого словно не замечала, а уж умирать так и вовсе не собиралась.

Макса охватило нечто вроде ступора. Ужас в буквальном смысле парализовал его, но противник находился так близко, что любое промедление было равносильно смерти. Неимоверное усилие потребовалось, чтобы выдрать себя из паралича, размахнуться и вертикальным ударом раскроить мутанту голову от темени до груди. Тварь рухнула на песок, продолжая дергаться. Опустив саблю, Макс понял, что все пережитое за последние полчаса вытянуло из него почти все силы, почти всю волю, но нужно было все равно брать себя в руки и бежать вперед. Потому что совсем рядом оставались еще два мутанта. И хотя они не были отягощены практически никаким интеллектом, но все же понимали, что убитая добыча никуда не убежит, а мяса чем больше, тем лучше. Это побудило их обратить взоры на Макса, стоящего с опущенной саблей.

Наверное, какие-то зачатки разума у них все же были, так как твари не бросились в атаку сразу. Под их черепными коробками, в темных пучинах изувеченного вирусом мозга, происходила тяжелая работа по оценке возможного развития ситуации. Вот стоит человек. Его можно съесть. Но он уже убил одного мутанта, значит, не является легкой добычей. А вот труп самого мутанта является. И если человек с саблей уйдет, то можно будет сожрать останки сородича, чего в обычной жизни слабаки позволить себе не могли.

Один из мутантов угрожающе захрипел, и Макс понял, что ему предлагают покинуть место без боя. Такого он сроду не видывал, это было удивительно само по себе, но куда более значимым для Макса был шанс на спасение. С двумя тварями, кинувшимися одновременно, он бы не справился почти наверняка. Не та сноровка в обращении с саблей. Другое дело просто ретироваться.

Макс попятился, все еще ожидая подвоха, но твари, склонившись над разодранным телом, не двигались с места, а лишь хрипели и скалили зубы. Они точно предлагали человеку оставить их наедине с добычей. И Макс уже готов был развернуться к ним спиной и рвануть со всех ног в сторону лагеря диких, но его остановила другая мысль. Не о себе. Макс подумал, что там, ближе к озеру, группа воинов помогает раненому Заиру двигаться с вывихнутой ногой. Они не знают о поджидающей впереди опасности. Да, их много, но их мобильность занижена, так как командир ранен и не может двигаться самостоятельно.

Первой мыслью было заорать изо всех сил. Но это могло не только вывести из хрупкого равновесия двух мутантов в непосредственной близости, но и привлечь к месту событий других блуждающих слабаков, которых голод выгнал из озера. Нет, кричать было решительно недопустимо. Но что тогда? Бежать, спасаться, как это сделал оставшийся в живых воин из отряда Заира? Макс понял, что не может этого сделать. И дело было вовсе не в приказе Кира, так как приказ велел не оставлять своих, а дикие к своим не относились. Вот только людьми дикие все равно были. Своими или чужими – нет разницы. И даже то, что Саид лично убил Юра, по сути ничего не меняло. И даже то, что дикие были Клану врагами всегда и всегда ими будут, тоже ничего не меняло. Дело не в том, кто под каким знаменем начинает и заканчивает жизнь. Дело в том, что Макс только что сражался бок о бок с Заиром против общего врага. Против врага всего выжившего человечества. И теперь Макс не мог бросить Заира. Он и Саида бросить не смог бы и понимал это со всей отчетливостью.

Оставалось одно – броситься в бой самому. В одиночку, на двоих мутантов, не умея толком обращаться с саблей. Но все эти доводы холодного рассудка были просто доводами холодного рассудка. Их можно было принять во внимание, можно было проанализировать, но они уже не могли стать мотивацией к действию. Макс поднял саблю и, понимая, что эта схватка, скорее всего, будет его последней, рванул вперед, одновременно совершая замах оружием. Даже если получится перед смертью вывести из строя одного противника, это уже будет неплохо, так как с одной тварью бойцы Заира справятся точно, даже если неожиданно выскочат на нее.

Примерно двадцать шагов отделяло Макса от хрипящих мутантов. С каждым мигом дистанция сокращалась, а мутанты не понимали, почему человек не использовал данный ему шанс на спасение, а решил вступить с ними в бой. Но им было без разницы. Драться так драться. Тем более если еда сама бежит в руки. Оба встали в полный рост, готовясь схватить приближающуюся добычу.

Но тут ситуация резко, неожиданно, поменялась кардинальным образом. Когда Максу до линии соприкосновения с противником оставалось всего несколько шагов, воздух со свистом пронзили сразу шесть стрел, две из которых пробили навылет голову одному мутанту, одна другому, а остальные застряли в менее уязвимых местах. Один мутант тут же рухнул навзничь, другой истошно взвыл, сломал торчащее изо лба древко стрелы и хотел было ринуться вперед, но Макс, используя уже набранную скорость, подскочил к твари почти вплотную и одним мощным ударом отсек ей голову.

Дольше оставаться на месте стычки не имело смысла. Макс понял, что умчавшийся вперед боец не от страха драпал, а, наоборот, привел на помощь лучников, которые и решили исход схватки. Теперь самому Максу предстояло совершить примерно такой же подвиг, только на другом уровне. Не лучников привести, а выставить артиллерию, и не против двоих мутантов, а против огромной толпы, если она двинет на позиции диких со стороны озера.

– Идем, идем! – подбежавший воин, тот, что привел лучников, жестом поторопил Макса. – У меня приказ довести тебя до твоего лагеря! Куда идти?

– Прямо! – Макс махнул саблей, указывая точно на юг.

Вложив оружие в ножны, он первым бросился вперед, воин не отставал. Лагерь диких, как показалось Максу, остался чуть восточнее, потому что он не попался на пути, а сразу за зарослями начались недостроенные кварталы, за которыми виднелись торчащие в небо мачты буеров. И хотя сил почти не оставалось, Макс еще прибавил в скорости.

Наконец, обогнув заваленный строительным мусором котлован, они с сопровождающим оказались на позиции. Борис выбежал навстречу.

– Удалось? – спросил он по-русски.

– В полной мере, – ответил Макс, с удовольствием усаживаясь на кромку борта флагманского буера.

– А этот? – Борис взглядам указал на сопровождающего.

– Забей, – спокойно ответил Макс. – Он мне жизнь спас пару минут назад. Вообще, надо сейчас считать диких союзниками. Пусть и временными.

– Сложно мне так думать про них, – признался Борис. – Они Юра убили.

– А сколько мы в свое время убили их бойцов? Говорю, забей. Не время сейчас счеты сводить. Нужна высокая точка для наблюдения.

– Зачем?

– Предчувствие у меня нехорошее, – поделился Макс. – Не уверен я, что мутанты рванут напрямик к ближайшей воде.

– Почему?

– Потому что лагерь диких почти на их пути. Ты хоть раз видел, чтобы мутанты отказывались от возможности вдосталь пожрать?

– Ну… Ближайшая высокая точка – тот отель, где на нас муты напали. Это не вариант. Неизвестно, сколько их там.

– Да, не вариант. Тогда надо просто отводить диких.

– Куда?

– Под защиту наших орудий, – ответил Макс. Затем он повернулся к сопровождающему и добавил по-арабски: – Беги к своим. Поднимай лагерь. Веди всех сюда. И живо. Чудовища могут всей толпой рвануть к вам.

– Думаешь? – поразился парень.

– Некогда думать! Так может получиться. Скажи Саиду, что мы готовы всех ваших взять под защиту орудий. Беги давай!

Парень сорвался с места, обогнул котлован и скрылся за стенами недостроенных зданий.

– Выставить строй! – тут же приказал Макс. – Орудия к бою!

Закипела работа. Стаксельные опускали паруса, чтобы те не мешали маневру, стрелки, не дожидаясь, когда оголятся мачты, расталкивали буеры, выставляя их в одну линию, слегка изогнутым полумесяцем, как требовало тактическое руководство, написанное Киром, канониры готовили орудия для стрельбы прямой наводкой и заряжали их. Поскольку пушки чаще всего использовались для огневой поддержки при отступлении, они на всех буерах были расположены на корме, как пулемет на тачанке. Поэтому буеры выставили кормой на север, к противнику, а передними колесами на юг, в тыл.

Закончив выставлять строй, стрелки разделились по номерам. Четные поступили в распоряжение канониров, чтобы подавать боеприпасы по мере надобности, а нечетные заняли позиции чуть в тылу, за передними колесами, обеспечивая огневую поддержку на случай прорыва или если мутанты пойдут так плотно и быстро, что у батареи, как говорят артиллеристы, «не хватит огня», то есть времени на перезарядку. Уже через две минуты капитаны буеров доложили Максу о готовности к бою.

Потянулись минуты ожидания и неизвестности. Из-за плоской местности и зарослей тростника с земли невозможно было разглядеть, что происходит у озера, как ведут себя мутанты, остались они или уходят, а если уходят, то куда. Вариантов было масса, так как желание тварей поскорее броситься в сторону ближайшей воды было не более чем выдвинутой Хасаном теорией, ни на чем, по большому счету, не основанной. Никто, даже сам Хасан, не был уверен, что все пойдет по наилучшему для Клана сценарию. Никто не был уверен, что мутанты вообще способны почуять воду на расстоянии в два километра.

Но Кир план одобрил, и это говорило о многом. Кир знал о мутантах намного, намного больше других, так как он единственный, кому довелось сталкиваться с ними не только в пустыне, где люди имели массу преимуществ перед тварями, но и в куда более сложных условиях болотистой местности под Петербургом. И выжил. Макс подозревал, что Кир так много знал о мутантах, что даже не все был в состоянии озвучить, а многое воспринимал и помнил только на подсознательном уровне. Он мог принимать решения, но не всегда был способен научить принимать такие же эффективные решения. Это была одна из причин абсолютной незаменимости Кира.

– Может, рискнуть? – спросил Борис, глядя на яркий купол параплана, распластавшийся всего в паре десятков метров от флагманского буера.

– Даже не думай! – проследив направление его взгляда, ответил Макс. – Юр пока учился, сколько раз падал?

– А может, я с ним учился, пока никто не видел? А? Не думал об этом?

– Врешь и не подпрыгиваешь. Я всех женщин знаю, которые от тебя понесли, а ты мне будешь втирать про какую-то свою тайную жизнь. Все, закрыли тему.

– Я вообще не о том… – Борис вздохнул.

– А о чем?

– Ни хрена непонятно, что муты делают, куда ломятся. Проклятые заросли! Надо было до старого места двигаться, а не тут тормозить.

– Надежда была на Юра… – ответил Макс.

– Вот, думаю, может, рискнуть еще раз на тот отель взобраться?

– Пока меня не было, ты головой обо что-то ударился? – Макс скривился. – Вон стена недостроенная. В два этажа. Для ровного места тоже неплохой наблюдательный пункт…

– Ты мне будешь о наблюдательных пунктах рассказывать? Ладно, пойду заберусь на нее. Может, удастся что-то увидеть. Птицы, может, взлетели из тростника, или пыль от ног.

Но не успел он собраться, как из-за недостроенных зданий показались люди. Много людей, одетых в черные, белые, пестрые халаты, многие вели верблюдов в поводу. Только Саид и шестеро его гвардейцев ехали, раскачиваясь в седлах. Саид издалека помахал рукой.

– Если бы ты не убил Юра, у нас были бы глаза в небе! – не скрывая досады, крикнул ему Макс по-арабски, когда Саид подъехал поближе.

Саид лишь виновато развел руками. Похоже, в понимании диких человеческая жизнь не являлась особой ценностью. Но не время было их за это судить.

– Занимайте места за буерами! – велел Макс. – Как далеко бьют ваши луки?

– Против ветра? На пятьдесят шагов, не дальше, – невесело ответил Саид.

– Вот-вот… – Макс не упустил возможности съязвить. – Говорите, мы шумны?

Саид сделал вид, что не услышал, и принялся отдавать команды своим людям.

– Ваши лучники пусть будут наготове! – бросил Макс ему в спину. – Будете прикрывать, если нам вдруг не хватит огня.

Борис жестом подозвал Макса, и тот поспешил вернуться к флагманскому буеру.

– Птицы! – Борис показал на север.

– Не вижу, – вытянув шею и приглядываясь, ответил Макс.

– Поэтому наблюдатель я, а не ты. – Борис хмыкнул. – Судя по разлету стаи, муты двигаются очень широким фронтом на юго-восток…

– Значит, к воде? – уточнил Макс с надеждой в голосе. – Куда мы и хотели?

– По направлению да, – уклончиво ответил Борис. – Но говорю ведь, что очень широким фронтом. Они, возможно, действительно чуют воду, точнее, направление на нее, но не с очень высокой точностью. В общем, могут нас зацепить своим правым флангом.

– Тогда надо отходить! – уверенно заявил Борис.

– Не успеем. Только строй сломаем. Тут меньше трех километров. А скорость у них будь здоров. Спешат же от солнца в воду нырнуть.

– Нет! Риск велик. Отходим!

Но выполнить команду, к счастью, никто не успел. За котлованом показались первые хрипуны, числом около трех десятков. Они, шаркая и поднимая пыль, двигались довольно вяло – сказывалось большое удаление от воды, из-за которого твари быстро теряли силу, скорость и прыгучесть. Они рыскали, хаотично меняя направление, и громко хрипели. Похоже, инстинкт им подсказывал, что они сбились с пути, изначально забрав слишком сильно к югу, но, утратив часть физических возможностей, они уже не в силах были отыскать верный путь.

Спешившись, подбежал Саид.

– Не стреляйте! – попросил он. – Мои с ними легко справятся и тихо. Начнете палить, все тут будут. Вообще зря мы отошли. У лагеря бы их и накрыли. Паники много разводишь! Ладно… Сейчас тихо сделаем дело.

– Людей погубишь! – нахмурился Макс.

– Это мои люди! – Саид горделиво выставил вперед подбородок.

– Сейчас они под моей защитой, – спокойно ответил Макс. – Потери будут?

– Да какие потери? Чудовища на ногах еле держатся!

– Хорошо, командуй, – подумав, согласился Макс.

Он понимал, что Саид во многом прав. Боясь подорвать к себе доверие Кира, Макс был чересчур напряжен, гораздо больше обычного, постоянно перестраховывался, а потому уже пару раз за сегодня отдавал поспешные, не взвешенные приказы, заставляя множество людей совершать ненужные действия. В бою излишняя осторожность и предупредительность не менее опасны, чем бесшабашность и сумасбродство. Во всем необходим баланс, так что следует взять себя в руки и действовать холодно, расчетливо. Как всегда.

Макс взял рацию и попытался связаться с Киром, чтобы сообщить обстановку. С учетом того, что каждое сообщение и туда, и обратно передавалось по эстафете, дело было непростым и небыстрым. Да и вообще разговор пошел не так, как ожидал Макс. Оказалось, что, Кир, без всякого предупреждения, не дожидаясь доклада Макса об очистке озера от мутантов, давно уже выдвинул весь буерный флот в сторону города. Понятно, что Кир и не обязан ни перед кем отчитываться, но он никогда так раньше не делал. Что его к этому побудило, Макс не понимал. Но это в любом случае означало, что Кир намерен атаковать аэропорт сегодня, а не ждать стабилизации обстановки. Это, как минимум, противоречило уже согласованным со всеми планам, согласно которым предлагалось дождаться начала хамсина, чтобы до предела снизить возможности мутантов к перемещению вне водоемов.

Подумав, Макс заподозрил, что сам мог мотивировать Кира на столь импульсивный поступок. Почему? Потому что ни вчера, ни ранним утром и речи не было о выдвижении к озеру всего флота. Но как только Макс сообщил о диких, Кир без предупреждения выдвинул буера, людей, собак. Это странно, потому что с дикими сталкивались не впервые, ничего в этом нет такого особенного…

И тут Макса осенило. Было сегодня то, чего не было ранее никогда. Винтовка у диких. И шар, упавший в аэропорту. Вот что могло побудить Кира к немедленному выступлению. Он хотел увидеть все собственными глазами. Да, это было очень похоже на правду.

Саид времени даром не терял. Вопреки ожиданиям Макса, он не стал бросать в бой людей с саблями, а просто выдвинул к краю котлована два десятка лучников, и те, действительно без всякого шума, за две минуты разделались с прорвавшимися тварями без единой потери. В отличие от ружей, луки не требовали долгой перезарядки, их не клинило, и не надо было чистить стволы после десятка выстрелов. В результате, хотя стрелы и не были способны поражать цель на ружейной дистанции, зато лучники могли непрерывно молотить по противнику, побеждая скорострельностью и числом выпущенных снарядов.

Когда последний мутант рухнул в песок с пробитой навылет головой, а лучники отошли на ранее занимаемые позиции, Макс, наконец, получил от Кира внятные инструкции по дальнейшим действиям. Выяснилось, что буерный флот за прошедший час уже преодолел половину расстояния до аэропорта, и ему, на подходе к городу, требовалась поддержка разведкой.

Дело в том, что аэропорт находился в самом городе, и попасть к нему можно было лишь через жилые кварталы по Каиро-Александрийской пустынной трассе. Сама дорога была довольно широкой, и хотя ее давно занесло песком, буеры по ней, в отличие от городских улиц, пройдут без труда. По большому счету, это был единственный доступный путь к летному полю, которое для парусных буеров можно смело считать оперативным простором. Но до летного поля надо еще добраться. Для этого необходима разведка, так как в любом месте мог возникнуть провал, из которого, услышав колонну, тут же попрут мутанты. Вот Кир и поручил Максу поскорее заканчивать, а затем перебираться на трассу для разведки и подготовки основной атаки.

– Еще будут муты, – произнес Борис, глядя в бинокль на север. – Птицы не садятся. И… Вроде как пыль.

– Через сколько? – уточнил Макс.

– Меньше пяти минут.

– Саид! – Макс подозвал вождя диких. – Твои люди помогут тянуть буера?

– Мы не собаки! – Саид оттопырил нижнюю губу. – Сначала вы сливаете воду из нашего озера, а теперь еще хотите запрячь?

– Никто вас не заставляет! – Макс безнадежно махнул рукой. – Мы тут остались только из-за вас, чтобы прикрыть вас, если понадобится, огнем артиллерии. Если бы не это, мы были бы уже на трассе и плевать бы хотели на мутантов.

– Мы сами в состоянии постоять за себя! А ты только сеешь панику! Идите своим путем! Но не забудь, что вы обещали вернуть воду в озеро.

– Вернем, – кивнул Макс. Затем приказал своим людям: – Отходим! Орудия держать в боевой готовности!

Повернувшись к Саиду спиной, они с Борисом взялись, вместе с другими, толкать флагманский буер на юг.

– Поднять гроты! – крикнул Макс. – Капитаны, к штурвалу!

Саид, насупив брови, глядел на отходящие буера. Стрелки толкали их изо всех сил, обливаясь потом, стаксельные тянули шкоты, выставляя паруса и гики.

– Правый галс! Орудия на правый борт! – продолжал командовать Макс.

Почти синхронно буера развернулись правым бортом к ветру, носом на запад. Орудия на канонирских платформах были закреплены не жестко, а на особых направляющих, позволяющих перемещать пушку с борта на борт и поворачивать на триста шестьдесят градусов. Это позволяло вести огонь вперед, не боясь зацепить паруса шрапнелью, так как на правом галсе все паруса отклонены к левому борту. Смещая пушку по направляющим с борта на борт, можно было выбрать наиболее удачную и безопасную позицию для стрельбы.

Канониры принялись выполнять команду, загрохотали бронзовые ролики по направляющим. Жерла пушек повернулись на север. Ветер надул паруса, стрелки уперлись, подтолкнули буеры, и те начали набирать ход.

Дикие засмотрелись на нечастое для них зрелище и не заметили, как из зарослей тростника вывалила огромная толпа мутантов. В ней было особей пятьсот, если не больше, и около пятидесяти прыгунов. Все они, как и предыдущая группа, то ли просто сбились с курса, то ли услышали людей и ринулись за добычей. Но, так или иначе, они оказались у котлована раньше, чем их заметили отвлекшиеся постовые.

Но Макс с Борисом смотрели как раз на север, а потому заметили изменение обстановки раньше диких.

– Вот зараза! – воскликнул Борис.

Макс понял, что от его решения сейчас зависит жизнь очень многих людей. Если точнее, то всех воинов, вместе с Саидом. Потому что противостоять такой огромной толпе мутантов невозможно ни саблями, ни стрелами. Просто не хватит ни стрел, ни людей на это. Такой толпе трудно было противостоять даже с огнестрельным оружием.

– Орудие, огонь! – отдал он приказ канониру.

Щелкнул рубильник воспламенителя, и тут же пушка выплюнула сноп огня и картечи, выкосив тростник далеко в стороне от мутантов. Но у Макса не было намерения их поразить, он хотел лишь подать сигнал, обратить внимание диких на возникшую опасность.

К счастью, это удалось. Люди обернулись, чтобы увидеть, куда попала шрапнель, и заметили огибающих котлован мутантов. И тут же началась паника. Сразу. Моментально. Никто ни о чем даже не раздумывал. Никто не пытался собраться в боевые порядки. Все просто кинулись бежать, толпой, сбивая друг друга с ног.

Сухо щелкнул винтовочный выстрел.

– Стоять! – взревел Саид, подняв винтовку стволом вверх. – Занять оборону!

Его никто не слушал. Макс быстро понял, что для прицельного огня шрапнелью расстояние великовато, но было и другой способ.

– Всем стоп! – приказал он капитанам по рации. – Мортиры к бою! Возвышение семьдесят градусов!

Заскрипели колодки стояночных тормозов, колонна буеров остановилась в облаке поднятой пыли. За несколько секунд канониры снарядили двадцатиствольную мортиру, сдвинули в сторону гик, чтобы не мешал парус, и дали залп шумовыми бомбами почти в самый зенит. Подлетев высоко в небо, снаряды посыпались обратно на землю, подобно граду величиной с теннисный мячик. Это были легкие бомбочки, с картонными корпусами, без осколочных элементов, а потому Макс не боялся ранить кого-нибудь, хотя шумовухи накрыли широкую область, включая и котлован, и толпу мутантов, и толпу удирающих от них людей.

Саид едва успел обернуться в сторону буеров, когда прогорели все замедлители, и бомбочки подорвались почти одновременно. Воздух дрогнул от грохота, похожего на дробь гигантского барабана, и тут же все изменилось. Мутанты повалились на землю, а люди, которых едва не настигли, продолжали мчаться прочь.

– Мортире перезарядка! – произнес Макс в микрофон рации. – Орудиям приготовиться к прицельной стрельбе, ждать параметров возвышения.

Из-за довольно большой дистанции до катающихся в пыли мутантов пушки не могли бить по ним прямой наводкой, а потому требовалось выяснить, как сильно надо поднять стволы для эффективного навесного огня. А это можно было сделать только пробными выстрелами. На это было двадцать секунд, не больше, пока твари не оправились от контузии.

– Дымовым заряжай! – велел Макс канониру флагманского буера.

Тот быстро заложил в казенник орудия нужный боеприпас, подкрутил на глаз ручку, регулирующую возвышения ствола, и щелкнул рубильником запала. Грохнул выстрел. Дымовая бомба, описав пологую дугу, покатилась по песку далеко за котлованом.

– Вдвое меньше, – прикинул Макс.

– Было двадцать градусов. – Канонир нагнулся и посмотрел на шкалу.

Макс передал по рации данные возвышения.

За это время дикие довольно далеко оторвались от корчащихся на земле мутантов. Саид, сообразив, что собирается делать Макс, погнал людей дальше на юг, чтобы обогнуть буеры и не попасть под шрапнель. Удостоверившись, что на линии огня никого не осталось, Макс велел своему канониру зарядить боевым и пальнуть с десятиградусным возвышением. На такой большой дистанции разлет шрапнели оказался весьма значительным, и кучного попадания не получилось. Фонтанчики рикошетов взметнулись в самой гуще мутантов, но трудно было судить, зацепило кого-то из них или нет. Зато когда твари начали подниматься на ноги, стало понятно, что встали не все.

– Прицельный огонь без команды! – приказал Макс по рации. – Корректировку проводить самостоятельно, по оценке урона.

Заговорили орудия, мощно сотрясая воздух при каждом выстреле. Они били поочередно, с паузами только на перезарядку, выплевывая облака белого дыма. Шрапнель с воем и визгом рвала воздух, но на такой большой дистанции не чинила в рядах противника заметного разорения.

– Мортирой огонь! – передал в эфир Макс.

Было ясно, что орудийный огонь на такой дистанции эффективностью не отличался. Надо было отходить. И в этом не было бы никаких проблем, если бы не дикие. Если бы не эта перепуганная толпа в триста человек, можно было бы просто подтянуть гики, выставить паруса и катить на приличной скорости к месту встречи с Киром. Но Макс не мог бросить людей. То ли воспитание Кира сказывалось, то ли гены отца, то ли некая мистическая память предков, но Макс физиологически не мог бросить людей, пусть незнакомых, пусть чужаков, почти врагов, на растерзание мутантам.

Снова двадцать шумовых бомб уложили толпу мутантов в песок, но на этот раз получилось не так ладно, как в предыдущий. Часть тварей прорвалась, и канониры взялись их добивать из орудий. Люди Саида, обогнув простреливаемую зону, бросились к буерам во главе с вождем.

– Что надо делать? – спросил Саид, подбежав к фланманскому буеру.

– Вы же отказались толкать! – мстительно напомнил Макс.

– Да, ради Аллаха, не время ссориться! – Саид стащил с себя винтовку и бросил на дно буера. – Хочешь, забери оружие! Только людей спаси!

– Не нужна мне твоя винтовка. – Макс хмыкнул. – Беритесь за тросы упряжки и тяните! А мы будем отстреливаться. Кому не хватит тросов, пусть толкают!

Саид тут же начал организовывать людей, стрелки Макса помогали ему, разматывая предназначенные для собак потяги. Снова ударила мортира, глуша мутантов и не давая им подняться. Наконец, буера сдвинулись с места и, влекомые человеческими упряжками, покатились, грохоча подвеской, на запад. На ходу впрягали верблюдов, чтобы не терять времени.

К сожалению, облегчить участь людей, подняв паруса, не было никакой возможности. В отличие от основных кормовых орудий, установленных на особых направляющих, мортирную установку ставили наспех, как попало, а потому с установленным гротом она не могла вести навесной огонь. Во-первых, парус физически мешал пролету снарядов вверх, а во-вторых, даже при самом удачном положении гика вылетающие из коротких стволов частицы догорающего пороха могли подпалить драгоценную ткань. От пушек толку на большой дистанции оказалось мало, поэтому вся надежда была именно на мортиры. Так что либо стоять на месте, либо двигаться на человеческой тяге. Других вариантов не было.

Движение вперед, хотя скорость буеров на такой тяге и не превышала пяти километров в час, решало все. Казалось бы, какой в нем смысл, когда мутанты легко разгоняются до тридцати километров в час, а на коротких отрезках и больше? Но Макс знал, что смысл есть, и немалый. Благодаря мортирам можно было очень долго глушить мутантов, не давая им возможности вообще сдвинуться с места. А потом, когда дистанция увеличится многократно, твари или сами прекратят преследование, либо растянутся в колонну, которую можно будет, в случае приближения, выкашивать из орудий. Главное, чтобы хватило шумовых бомб, но на транспортном буере их был приличный запас. И хотя стрелкам и приходилось бегать челночными рейсами, поднося боеприпасы к орудиям, все равно боеспособность колонны можно было считать удовлетворительной.

Когда буеры оторвались от мутантов более чем на километр, Макс приказал поднять паруса и убрать упряжки. Если понадобится, всегда можно было вернуть все в исходное состояние и снова использовать мортиры. Пока же, хотя бы временно, необходимость в этом отпала, что позволяло запрячь ветер, а людям дать отдохнуть. Правда, от капитанов и стаксельных теперь требовалось держать паруса так, чтобы они не разгоняли буеры быстрее спешащих за ними людей. Если бойцы Саида начнут отставать, они неизбежно окажутся между стволами орудий и мутантами, то есть на линии огня.

Очухавшись от контузии, мутанты оказались в непростом положении. С одной стороны, голод гнал их за ускользающей добычей, на запад, с другой, инстинкт требовал поскрее добраться до воды, лежащей к востоку. Твари некоторое время пометались, затем разделились на две неравные группы. Меньшая часть, около сотни, состоящая, по всей видимости, из самых голодных, ринулась в погоню, остальные толпой устремились к оставленной для них в канале воде.

Макс задумался. При таких раскладах мучить диких пробежкой по жаре уже не имело смысла. Они без всякого труда, при помощи луков, расправились с тремя десятками тварей. Теперь им могла угрожать сотня. Да, потребуется больше усилий, но ведь в распоряжении Саида были не только лучники, но и пехотинцы, и даже всадники на верблюдах. Макс был уверен, что с сотней мутантов отряд в триста сабель способен справиться без потерь. Но надо было посоветоваться с Саидом, для чего Макс велел ему забраться на борт флагманского буера, шедшего в самом хвосте колонны.

– Около сотни. – Макс показал вождю диких на спешащих по их следам тварей. – Справитесь?

– Не знаю. Люди устали, набегались.

– Ладно.

У Макса возникло ощущение, что его хотят использовать, но реагировать на такие попытки не было времени. Проще было потратить несколько минут на кардинальное изменение ситуации, чем вступать в словесную перепалку. А уже потом, со спокойной совестью, оставить диких в привычной им среде обитания.

Макс по рации приказал капитанам остановить буеры и выставить их в позицию батареи, то есть полумесяцем, по фронту движения мутантов. Дождавшись, когда твари, в своем стремлении поскорее набить желудки, приблизятся на дистанцию стрельбы прямой наводкой, канониры сделали по одному выстрелу из каждого орудия. На этот раз пушки показали себя как надо, поскольку мутанты не только оказались на расстоянии максимально эффективного огня, но и сбились в длинную и не очень широкую колонну, так как сильные бежали быстрее слабых. Благодаря этому каждая из шрапнелин прошибала сразу несколько тел, а залп из десяти орудийных выстрелов, каждый из которых выбивал за раз десяток тварей, ни одной не оставил в живых.

– Ну что? – хмыкнув, спросил Макс, когда пороховой дым рассеялся и стал отчетливо виден результат. – Стоит иногда пошуметь?

Саид нахмурился, забрал винтовку и приказал своим людям выстроиться для марша.

– Спасибо, – коротко поблагодарил он, спрыгнув с борта.

– Вам тоже, – честно ответил Макс. – Когда мы вернем проходимость каналам, вы услышите. А как опустить шлюзовые ворота, знает Заир. Так что ты его береги.

– Кого можно уберечь в этом мире? – Саид пожал плечами. – В любой момент любой из нас может превратиться в чудовище. Но мы разберемся. Прощай.

Вождь развернулся спиной к буеру и поспешил к своим людям, а Макс приказал установить паруса. Буеры снова выстроились колонной и, уже без всяких помех, начали набирать скорость до крейсерской.

Через десять минут вышел в эфир Кир. Лично, без эстафеты. Только услышав его голос, Макс в полной мере осознал, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Кир не просто выдвинул флот раньше времени, не дожидаясь начала хамсина. Он не просто рушил все заранее согласованные планы. Он лично, собственной персоной командовал приближающейся эскадрой. Это в голове не укладывалось, но, в то же время, являлось фактом. Эскадра приближалась, и во главе ее стоял сам Кирилл. Непонятно, что могло заставить его пойти на такой шаг.