Леонид Фролов долго стоял перед дверью квартиры Василия Караваева и давил на кнопку звонка. Ему хотелось не столько увидеть самого Василия, сколько напиться всласть холодной воды. В Оренбурге, как и в Саратове, стояла страшная жара. На вокзале это почему-то особенно ощущалось. Вокруг – масса загорелых восточных лиц, пестрые юбки цыган, запах жареных пирожков, какая-то «копченая» вонь, и все вокруг разогрето, как на огромной круглой сковородке. Солнце палит так, что, кажется, от него невозможно спрятаться даже под землей, а что уж говорить про здание вокзала?!

На такси Леня добрался до дома Караваева, вбежав в подъезд, прячась от зноя и мечтая как можно скорее оказаться где-нибудь, где ему дадут холодной воды. Бутылка ледяной минералки, которую он купил, едва лишь сойдя с поезда, осталась приятным воспоминанием – с такой жадностью он еще никогда не пил.

– Да откройте же, елки-палки! – воскликнул он, и, словно бы в ответ, отворилась дверь соседней квартиры, и он увидел высокого худого старика с внимательными добрыми глазами. Сосед.

– Молодой человек, вы, собственно, к кому?

– Здравствуйте! Можно сначала холодной водички, а потом я вам все-все расскажу!

– Проходите, пожалуйста, есть у меня вода. Из холодильника. С лимоном. Вы, наверное, к Василию приехали? Да только нет его.

Леонид вошел вслед за стариком в его характерно пахнувшее старостью и бедностью жилище, и какая-то острая тоска охватила его, когда он представил – неизвестно где и как он сам-то встретит свою старость. Это в молодости можно презирать стариков за их несостоятельность, нерасторопность и неумение жить, но кто знает, как повернется жизнь у теперешних молодых, например, у Фролова или даже Логинова? Хватит ли им обоим сил вообще дожить до своей старости?

В крохотной кухне стоял старый холодильнище «ЗИЛ», откуда старик и извлек высокий, вмиг запотевший графин с холодной водой. Поверх нее плавали дольки лимона и куски лимонной кожуры.

Леня пил, не останавливаясь, из большого бокала, пил до тех пор, пока у него зубы не свело и дыхание не прервалось. Напившись наконец, он облегченно вздохнул, представился и объяснил причину своего визита.

– Да я уж понял, откуда вы. У меня глаз наметанный! Нет здесь Василия, не живет он тут, хотя и наведывается частенько.

– И где же он живет?

– Да в Москве! Недавно туда уехал, несколько лет тому назад. Теперь так и мотается – туда, сюда… А зачем он вам понадобился? Я почему спрашиваю-то. Василий – такой человек, о котором можно сказать – незаметный. Что есть он, что нет – без разницы. Тихий, неразговорчивый, но какой-то, правда, милый. Доброжелательный, но в душу никого не пустит. Себе на уме. Уехал неожиданно, никто и не ожидал от него такого. Невесту бросил, кажется… В тот день, когда он с чемоданами-то отсюда вышел, наведывались к нему две барышни. Одна – видать, невеста, – узнав, что Василий уехал, как принялась рыдать, причитать, с ней прямо-таки истерика сделалась! Так мне жалко ее стало… А подружка ее мне сразу доложила – мол, это брошенная Васина невеста, понимать надо!

– Как ее звали? – спросил без всякой надежды Леонид.

– Они друг друга по именам не называли при мне, а потому я и не знаю, не слышал… Хотя потом я вспомнил: действительно, плакавшую барышню я как-то видел на лестнице вместе с Василием. Но тогда она спокойная была, улыбалась, даже, кажется, поздоровалась со мной, стариком.

– Вас как звать-то?

– Анатолий Григорьевич Сыромятников.

– Очень приятно. Спасибо вам, Анатолий Григорьевич, за такую вкусную лимонную воду. Спасли человека! Без вас я бы тепловой удар заработал.

– Жаль, что я ничем другим не смог вам помочь… Вы к нашему участковому обратитесь, он многое может рассказать о каждом, кто в этом доме живет. Думаю, и про Василия что-то знает.

И тут Леня увидел костлявую худую кисть старика и его довольно длинные пожелтевшие ногти. Подумал, что все – люди как люди, и никто-то не обращает внимания на такие вещи: а он, Леня, вновь попался в ловушку собственных чувств, впал в сентиментальность, прикоснулся к ностальгически-горькой теме старости и одиночества. Однажды, когда он был еще мальчиком и как-то зашел к своему школьному приятелю за учебником, оказалось, что дома только его старая прабабушка. Она предложила мальчику подождать приятеля, предложила ему выпить чашку чая, угостила печеньем и конфетами. А потом эта интеллигентная седовласая дама, сгорая от стыда и жутко конфузясь, покраснев при этом невероятно, так, что даже кожа на ее голове под мягким шелковистым белоснежным пухом волос порозовела, попросила маленького Леню постричь ей ногти на руках, потому что у нее слабые пальцы и она не может держать ножницы в левой руке. Он сначала ничего не понял и испытал чувство неловкости за прабабушку, да и за себя тоже, за свою бестолковость, потому что все не мог догадаться, почему она обратилась именно к нему с этой просьбой, хотя в этой семье живут и родители мальчика, и сам его приятель? И, словно опережая его вопрос, Евгения Семеновна (он на всю жизнь запомнил, как звали старушку) объяснила, опустив глаза, что все ее внуки – и правнук тоже – отказываются стричь ей ногти, брезгуют. Хотя ногти у нее гладкие, без изъяна, правда, желтоватого оттенка и очень твердые, старческие. Леня взял ножнички и аккуратно, испытывая жуткое напряжение от этой ответственной ювелирной работы, подстриг ногти старушке. Потом он вымыл руки, а Евгения Семеновна расплакалась и в знак благодарности подарила ему большое увеличительное стекло.

…Злясь на себя за эти воспоминания, Леня покинул квартиру Сыромятникова со смутным чувством, что он не сделал для него чего-то важного, ушел, оставив его совершенно одного, беспомощного, слабого, наверняка больного и бедного… Словно родного деда бросил.

От участкового милиционера, которого он нашел в соседнем доме, Леня тоже узнал немного.

– Василий Караваев? Так он здесь не живет. Хотя его квартира тут, и он появляется в городе время от времени. Он зарегистрирован в Москве, по месту постоянного жительства. Не женат, но живет с женщиной, вместе они занимаются бизнесом, вот, собственно, и все, что мне о нем известно. Поскольку он не числится по этому адресу, то я мало что могу о нем сказать.

После недавнего звонка Логинова, который рассказал Лене о существовании невесты Василия (о ней Игорь узнал от Василисы Ивановой), которую он якобы бросил в 2004 году, Фролов попытался выяснить что-нибудь и по этому поводу, но молодой участковый признался, что он курирует этот район всего два года и ничего не знает о событиях шестилетней давности. Раздобыв номер телефона прежнего участкового, Леня позвонил ему и договорился о встрече. Поскольку приближалось время обеда, они встретились в небольшом кафе «Ветерок», расположенном на соседней от участкового пункта улице. Полноватый мужчина в цветастых шелковых шортах и белой майке, увидев Леню, сразу поднялся ему навстречу:

– Фролов?

– Фролов. А как вы меня узнали?

– Да я тут всех знаю, а вы здесь в первый раз, – ответил веселый, разговорчивый бывший участковый, промокая лысину бумажной салфеткой. – Присаживайтесь, Леонид, я уже и обед вам заказал. Я же понимаю – командировочный, времени в обрез… Постараюсь вам помочь. Хотя не понимаю, чем вас мог заинтересовать наш спокойный и безобидный Василий Караваев?

– В Саратове убит его родной брат, – начал рассказывать Леня, понимая, что, возможно, визит в Оренбург, на родину Караваева, окажется совершенно бесполезным для следствия. Ну, жил здесь брат Дениса Караваева, и что из того? Ну, была у него невеста. Дальше-то что?

– Да, интересная история… А вот и наша окрошечка, холодненькая! – Он улыбнулся подошедшей с подносом в руках официантке. – И сметанка! Знаете, Леонид, я могу съесть ведро окрошки, так ее люблю. А вы?

Бывшего участкового звали Геннадий. Мужчина находился в отпуске, но душой, как он выразился, он всегда на посту.

– Я почему согласился с вами встретиться-то! История одна была, касающаяся Василия. Это я для начала только сказал, что Василий – безобидный. Это для нас, для мужиков, он такой тихий, а вот для женского пола – извините! Была у него невеста, была, вы все правильно говорите. Да только погибла она. Буквально через несколько месяцев после отъезда Василия. Причем отбыл он в неизвестном направлении, даже я не знал, когда точно и куда именно он уехал. Решил все, что называется, в один день этот парень!

– Вы сказали, что его невеста погибла? Но как?

– А так! Выбросилась из окна. Самоубийство. И произошло это, как нарочно, в мое дежурство. И ведь выбросилась-то она не из окна своей квартиры (а живет она совсем в другом районе). Это произошло неподалеку отсюда. Она будто бы специально приехала сюда, вошла в один дом, расположенный напротив того дома, где прежде жил ее несостоявшийся жених, и бросилась вниз с девятого этажа. Очень странный поступок!

– А Василия, значит, уже тут не было?

– Да, не было. Поэтому-то я говорю, что поступок ее – странный. Могла бы выброситься из окна своей квартиры! Вернее… нет, конечно, я не то хотел сказать.

– Я все понимаю. И что было потом? – спросил Леонид, ожидавший какой-то интриги, каких-либо подробностей, но в ответ услышал:

– Ничего. Похоронили, – Геннадий развел руками и снова промокнул мокрую от пота лысину салфеткой. После окрошки им подали жареную говядину.

– Геннадий, вы не могли бы подсказать мне, к кому мне обратиться, чтобы поговорить об этой девушке? Кстати, как ее звали?

– Рая. Рая Атаева. Я запомнил.

– Я бы хотел побеседовать с ее подругами, сослуживицами.

– Все ясно! Вот только где я их тебе найду? Хотя я сейчас позвоню Лешке Дерябину, может, он как-то поможет.

Алексей Дерябин, с которым Леонид Фролов по звонку Геннадия встретился в городской прокуратуре, шесть лет тому назад вел дело по поводу смерти Раисы Атаевой. Следствие установило, что это было самоубийство, дело закрыли, однако в документах, хранившихся в архиве прокуратуры, можно было найти информацию о свидетелях – фамилии, номера телефонов, адреса. И первым свидетелем, проходившим по этому делу, была Любовь Викторовна Строганова. Леня выписал из документов все, что ему было нужно, поблагодарил следователя прокуратуры Дерябина за помощь и отправился по адресу к Строгановой.

Дверь ему открыла невысокая, полноватая, с круглым добродушным лицом, молодая женщина. Синие глаза с черными ресницами, беленький маленький носик, пухлые бледные губы и румянец во всю щеку. Такой Леня впервые увидел близкую подругу Раисы Атаевой – Любашу Строганову. Из глубины квартиры потянуло теплым запахом подгоревшего молока и теми нежными ароматами, которые воцаряются в квартире после рождения ребенка.

– Моя фамилия Фролов, я следователь прокуратуры, мне надо задать вам несколько вопросов о погибшей Раисе Атаевой.

– Входите, – произнесла Люба спокойно и даже с каким-то достоинством, как человек, отлично понимающий, о чем пойдет речь, и подсознательно ожидавший подобного визита. И, словно в подтверждение догадки Леонида, Люба, приглашая гостя в комнату, сказала: – Я знала, что однажды это случится.

– Что именно?

– Что найдется человек, который заинтересуется смертью моей Раечки. Вот только интересно, что же такое могло произойти в мире, чтобы об этой истории вспомнили? Садитесь, пожалуйста. Хотите лимонаду?

– Да, спасибо, не откажусь.

– У меня ребенок спит, поэтому будем разговаривать тихо, договорились?

На ней было широкое, вероятно, оставшееся со времен беременности, светлое платье без рукавов, с красным бантом на животе. Смешное и вместе с тем трогательное.

Люба поставила перед Леонидом кувшин с холодной водой и стакан. Придвинула к нему блюдо с вишней.

– Так что вас интересует?

Леонид рассказал ей о смерти брата Василия Караваева, Дениса. Люба слушала задумчиво, тихо и как-то обреченно.

Когда Леня добрался до того места, где речь зашла о Василисе, Люба заметно оживилась.

– Да-да. Я все поняла! Василиса, да, я знаю, кто эта женщина. Дело в том, что после того, как Вася бросил Раечку и исчез в неизвестном направлении, она чуть с ума не сошла. Она была в очень плохом состоянии, и постоянной фразой, просто не сходившей с ее уст, был вопрос: «Почему?» Рая недоумевала, почему он ее бросил. Она очень страдала. И потом просто не выдержала и отправилась на поиски Василия, уже не для того, чтобы вернуть его, как она мне говорила, а чтобы понять – что же случилось, почему он ее оставил. Хотела выяснить, может, кто-то распустил о ней какую-нибудь грязную сплетню… Ну, вы меня понимаете, да?

– Да.

– Она знала, что у Василия есть родной брат, с которым они постоянно общаются по телефону. Они дружат и сильно любят друг друга. Вот Рая и решила, что единственное место, где она может найти Василия, – это квартира Дениса Караваева. Потому что, кроме брата, у него никого не было. Отправилась в Саратов, разыскала Дениса и попыталась выяснить, где Василий. Но тот, как партизан, молчал. И тут раздался звонок в дверь – это к Денису пришла женщина, Василиса… Я думаю, что и Денис, и Василиса позволили себе в отношении Раи нетактичность или даже грубость, то есть каким-то образом они вывели ее из себя. А ей немного требовалось в тот момент, чтобы потерять контроль над собой. Она в тот период сильно нервничала и взрывалась по каждому поводу. Словом, Рая на ходу сочинила, будто она – любовница Дениса и ждет от него ребенка. Сказала это просто так, чтобы причинить им обоим боль. Она мне потом сама все так и объяснила.

– Да, я об этом знаю, Василиса говорила об этом случае моему шефу. Конечно, она была в ярости, в шоке… Но давайте вернемся к Рае.

– Рая приехала домой и заявила, что Василия она не нашла и что, вероятно, уже нет никакого смысла его разыскивать. Он – просто подлец, и не надо обладать особым умом, чтобы понять, что им двигало. Он струсил, испугался женитьбы. То есть был не готов к браку. Но признаться ей в этом не сумел – смалодушничал и просто сбежал.

– Вы что-нибудь ощутили, когда она раскрыла перед вами свои мысли, чувства… привела ли она какие-то доводы?

– Вы хотите спросить, не почувствовала ли я, что она собирается покончить с собой?

– Да. Именно об этом я и спрашиваю.

– Нет, ничего такого я не ощутила. А если бы почувствовала, сделала бы все, чтобы только не оставлять ее одну. Но, поверьте мне, ничего такого не было. Напротив, та поездка в Саратов как бы отрезвила ее, привела в чувство. Безусловно, ей было больно, и она продолжала плакать, изводила себя воспоминаниями, бесконечно анализировала свои последние встречи с Василием, но все равно планировала подсознательно свою жизнь дальше. К примеру, как-то она проронила, что собирается купить новые зимние сапоги. Или что уже купила новую дорогую итальянскую сковороду… Я понимаю, вам, мужчинам, может, все это и непонятно и кажется мелочами, но, поверьте мне, женщина, покупающая сковородку, да еще такую дорогую, вряд ли подумывает о суициде. Она и сама мне говорила, что жизнь продолжается и надо жить, невозможно ведь постоянно думать об одном и том же.

– Однако она выбросилась из окна?

– Она не выбрасывалась! Это сейчас я говорю об этом более или менее спокойно, а тогда, шесть лет тому назад, меня всю трясло, когда мне приходилось разговаривать со всеми теми, кто не хотел видеть очевидные вещи! Это не было самоубийством, Раю убили! Просто всем было выгодно считать ее смерть суицидом. А ведь все, ну абсолютно все указывало на то, что это не обычная смерть, что все было тщательно спланировано…

Вот это было неожиданно! Леонид только теперь почувствовал, что поездка в Оренбург непременно принесет свои результаты. И ждать осталось совсем недолго! Перед ним сидела женщина, которая, как он понял, ждала его все эти годы, чтобы высказать вслух свою версию произошедшего с Раисой Атаевой.

– Люба, так что же произошло?

– Все началось с одного звонка. Ей кто-то позвонил и что-то сказал. После чего Рая позвонила мне и радостным голосом сообщила, что она наконец-то дождалась – Василий созрел для разговора или хотя бы готов ей сообщить что-то важное. Он будет ждать ее в условленном месте, в три часа дня. Я спросила ее – он сам тебе позвонил? Она как-то туманно ответила, что это неважно. Вот и подумайте немного! Если бы Василий лично позвонил ей и назначил встречу, то как бы она ответила на мой вопрос? Так бы и сказала – мол, да, он сам позвонил! Но она заявила, что это неважно. Значит, от его имени звонил кто-то другой. И вот она к трем часам идет в это условленное место. И знаете, что это за место? Дом напротив того дома, где жил Василий! Вам не кажется все это очень странным? Ведь если бы это был Василий, он пригласил бы ее к себе, и они бы у него и поговорили. Или где-нибудь в кафе, я не знаю, в парке, да просто на улице! А Раечка вошла в подъезд, поднялась, как зомби, на девятый этаж и… вдруг выбросилась оттуда?!

– Может, она встретилась с Василием, и он сказал ей что-то такое, чего душа ее не выдержала, и она решила покончить с собой? Шла куда глаза глядят, вошла в первый же попавшийся подъезд, поднялась повыше, распахнула окно…

– Окно уже было распахнуто, и отпечатков ее пальцев там не нашли! Были они только на перилах: она поднялась по лестнице, потому что лифт не работал. Но окно она не открывала. Либо оно было уже открыто, либо кто-то, кто позвал ее туда, сам и открыл его.

– Она была хрупкой девушкой?

– Да, можно и так сказать. Но дело не в этом. Она была довольно-таки волевым человеком, сильным. Конечно, эта трагедия (то, что с ней произошло, я считаю трагедией) здорово пошатнула ее нервы, но не разрушила ее как личность. А потому – я просто в этом уверена! – ее невозможно было заставить выпрыгнуть из окна. К ней применили силу, но не схватили и не потащили к окну, нет, тогда бы она кричала и отбивалась… Нет, с ней поступили как-то по-другому, да только у меня доказательств нет. Вернее, они были, но их уничтожили.

– Вы заинтриговали меня, Люба!

– После ее смерти я почувствовала невероятный прилив сил. Как будто мне кто-то сверху «спустил» эти силы – специально для того, чтобы я нашла всех тех людей, которые были вовлечены в расследование. Ох, да что я такое говорю?! Да никакого расследования и не велось, по сути! Просто были люди, выполнявшие свою работу, следовавшие инструкциям. А еще среди них имелись и такие люди, которые не выполняли этих инструкций, а исполняли приказы свыше!

– Речь идет об экспертизах? – догадался Фролов.

– Вот и вы все сразу поняли. Именно! Я нашла судмедэксперта, вскрывавшего тело Раи, и поговорила с ним по душам. Просто как человек с человеком, и попросила его честно ответить мне: были ли на теле Раечки следы насилия? Били ли ее перед тем, как сбросить с девятого этажа? Может, ее чем-то напоили?.. И знаете, что он мне ответил? Сначала он взял с меня слово, что я буду молчать. И я дала это слово, потому что в тот момент мне было безразлично, нарушу я его или нет, и мое обещание уже ровно ничего не значило, ведь важна была только правда. И он показал мне черновик экспертизы, который его попросили уничтожить…

– И?..

– На теле Раи, в области живота, он обнаружил след, сильно напоминавший след от электрошокера, вот! Электрошокером убить трудно, хотя и возможно; да и вообще ими пользуются не для того, чтобы кого-то убить, а чтобы оглушить, с целью, если на тебя, к примеру, кто-то нападет, ты мог бы обороняться. Раньше-то они использовались на мясобойнях, для оглушения скота, или как «электрохлысты» на пастбищах. Словом, ощутимого урона организму они не принесли, но оглушили Раю, возможно, она потеряла сознание. Поэтому-то она и не могла сопротивляться, стала как тряпичная кукла, и после этого ее выбросили из окна. Как ненужную вещь, хлам какой-то… – Глаза Любы наполнились слезами. – Да еще так все хорошо подгадали, мол, девушку оставил жених, вот она и решила покончить с собой. А она не хотела умирать, нет!

– Где этот эксперт?

– Да он все там же и работает.

– А ему-то какой смысл скрывать правду? Насколько мне известно, судебные эксперты не так уж много зарабатывают, чтобы держаться за свое место. Кто мог его запугать? Разве что тот, кто одновременно работал в органах и имел отношение к убийству. Получается, что вашу подругу убил человек, работавший в милиции? Или?..

– Ничего я не знаю. Но я поняла тогда, что один в поле не воин. И если я и дальше буду пытаться восстановить правду, то и меня убьют. Как Раю.

– Но за что ее могли убить? Как вы, Люба, считаете?

– Я все эти годы над этим размышляю, но так ничего и не придумала. Пыталась даже связать бегство Василия с ее смертью – что они, допустим, оказались одновременно втянуты в какую-то опасную криминальную историю… Но я ничего не знаю. Рая для меня была человечком чистым, открытым, веселым, добрым. Да и Василий внешне производил впечатление очень тихого, неконфликтного человека. Знаете, о таких говорят: тише воды ниже травы. Но он очень поспешно покинул город, а Раю убили. Я испугалась, понимаете? Поэтому и прекратила искать правду. И вдруг – спустя несколько лет – появляетесь вы и интересуетесь тем, как была убита Рая. Вы полагаете, что ее смерть, вероятно, как-то связана с убийством Дениса Караваева?

– Во всяком случае, теперь-то все крутится вокруг Василия. И если он еще жив, то только он, единственный, может нам что-то рассказать. Вы, кстати, не знаете, где он?

– Говорят, он живет в Москве, но здесь бывает довольно часто. Я сама видела его, но не подошла. Подумала, что и это тоже может быть опасно. Я же вышла замуж, у меня малыш… Я не могу рисковать. А Раю уже не вернешь…

– Значит, электрошокер? Очень интересно! А фамилию этого эксперта вы помните?

– Нет, фамилию его я и не знала. Но точно помню, что его зовут Андрей Петрович и он до сих пор работает на том же месте.

– Откуда такая осведомленность?

– Мой одноклассник в органах работает, я его время от времени кое о чем спрашиваю.

– Но вам-то это зачем?

– Знаете, мне кажется, что, пока Василий жив, мне ничто не грозит.

Получалось, что Люба была сильно напугана. Неужели убийство Раи Атаевой и Дениса Караваева на самом деле как-то связаны?

Он попросил Любу объяснить, как добраться до здания городской судмедэкспертизы, и отправился на встречу с экспертом Андреем Петровичем.

«Бык нагнул голову. Ромеро ждал его, сдвинув ноги, опустив мулету, нацелив шпагу. Когда Ромеро взмахнул низко опущенной мулетой, бык кинулся на нее, и Ромеро, плотно сдвинув ноги, не трогаясь с места, вонзил шпагу между лопаток быка, потом отклонился влево, закрыв собой мулету, – и все было кончено…»