Настал срок военных игр.

Накануне всем кланам Железнозубых дали день отдыха, однако желающих отдохнуть не нашлось. Ведьмы до последних минут упражнялись. Каждый шабаш обсуждал свою стратегию.

В течение нескольких дней смертные встречали важных гостей – советников и министров адарланского короля. Они собрались на вершине Северного Клыка, чтобы оттуда следить за ходом игр. По возвращении в Адарлан они представят королю подробный отчет: не только имя победительницы, но свои впечатлении о подготовленности ведьм и драконов к воздушной войне.

Казалось бы, давно ли Аброхас совершил этот треклятый перелет и они вернулись на Омагу, срывая улыбки и рукоплескания? К моменту возвращения Маноны бабушки на площадке уже не было. Манона ничуть не удивилась. Она ведь не сделала ничего сверхъестественного. Лишь выполнила то, что должна была выполнить намного раньше.

Время от времени Манона вспоминала о пленной крошанской ведьме. Новых известий о судьбе узницы не поступало. Жива ли она или уже мертва (стараниями Желтоногих) – этого никто не знал. Обуреваемая любопытством, Манона подумывала, не спросить ли у бабушки. Но бабушка ее не вызывала, а являться самовольно и получать новые затрещины Маноне не хотелось.

В эти дни ее тянуло с кем-нибудь сцепиться. Внутри кланов наблюдалось сплочение. Каждый старался не покидать отведенных помещений. С ведьмами-соперницами если и разговаривали, то сквозь зубы. Поддержка, оказанная тогда Маноне, и ощущение единства всех Железнозубых были редким исключением. С новой силой вспыхнули многовековая борьба и кровная вражда.

Местом проведения военных игр были избраны три горные вершины, просматривающиеся с Северного Клыка. Каждый клан сооружал на своей вершине гнездо из ветвей и прутьев. В гнезде лежало стеклянное яйцо.

Когда начнутся игры, кому-то эти яйца принесут радость победы, а кому-то – горечь поражения. Правила были просты: используя силу, ловкость и смекалку, стараться проникнуть в гнезда противников и похитить оттуда яйца, одновременно защищая от вторжения свое гнездо. Защитники могли охранять лишь подступы, но спрятать яйцо не имели права. Если кто-то из ведьм завладеет яйцом, его можно будет отобрать, но так, чтобы оно не выскользнуло из рук и не разбилось. Ту, по чьей вине яйцо разобьется, вместе с ее шабашом объявят проигравшими. Более того, пятно от проигрыша падет на весь клан.

К своей обычной одежде, в которой она летала, Манона добавила защитные металлические накладки для плеч, запястий и бедер. Это были наиболее вероятные места, куда мог ударить меч или стрела противницы. Металл служил и защитой от зубов чужих драконов. Дополнительный вес не тяготил Манону и Аброхаса. Она и все Черноклювые специально летали с грузом, приучая себя и драконов.

Правила игр строжайше запрещали калечить и убивать противниц. Число единиц оружия ограничивалось двумя. Манона взяла Рассекатель Ветра и свой лучший кинжал. Тени, Астерина, Линна и близняшки взяли луки. Недаром они учились стрелять в седле, целясь по мишеням в каньоне и шумно радуясь каждой удачно пущенной стреле. Глядя на Астерину, можно было подумать, что она собралась не на военные игры, а на битву с силами ада.

У всех ведьм ко лбу был прикреплен кусочек кожи с цветом их клана: черным, синим или желтым. Такие же знаки различия были и у их драконов на шеях, хвостах и боках.

Все шабаши поднялись в воздух, образовав внушительное воинство, за которым следили посланцы короля. Сверху они казались букашками. Отряд Тринадцати летел впереди Черноклювых, выдерживая безупречный строй.

– Эти дурни не знают, какие силы разбередили, – пробормотала Астерина, и ветер понес ее слова Маноне. – У смертных что век короток, что ум.

Манона согласно закивала.

Отряд Тринадцати двигался в следующем порядке: впереди Манона, чуть поодаль – Астерина и Васта. Далее шли три ряда по три всадницы: Эмогия, окруженная зеленоглазыми демонессами, Гислана в сопровождении Кайи и Тейи и, наконец, Линна с Тенями. Соррель летела одна, замыкая строй. Это был настоящий таран: безупречный, испытанный, способный пробиться сквозь вражеские цепи.

Те, кого не собьет Манона, напорются на смертоносные мечи Астерины и Васты. Если кому-то удастся прорваться дальше, шестерка ведьм в среднем звене исполнит роль надежной западни. Линне и Теням останется лишь наблюдать за окрестностями, а Соррели – оберегать тыл отряда.

Но в играх расправляться с противницами придется руками, ногам и локтями. Главное – завладеть яйцами чужих кланов, а не убивать соперниц. Манона не уставала напоминать об этом самой себе и своим Тринадцати.

В недрах Омаги зазвонил тяжелый колокол, возвещая начало состязания. Еще через мгновение в небе захлопали крылья и послышались крики.

Своей первой целью Манона избрала гнездо Синекровных. Она знала, что Желтоногие обязательно попытаются напасть на гнездо Черноклювых. Так оно и случилось. Манона подала знак, и треть ее сил полетела к своему гнезду, чтобы выстроить крепкую стену из крыльев и зубов, через которую Желтоногим будет не прорваться.

Синекровные, как всегда, основное время уделяли молитвам и ритуалам. Видимо, считали, что боги будут подсказывать им стратегию. Сейчас ведьмы их шабашей устремились к гнезду Черноклювых, рассчитывая, что атака с двух сторон сможет пробить железную стену обороны. Еще одна ошибка.

Не прошло и десяти минут, как Манона и ее Тринадцать окружили гнездо Синекровных и без особого сопротивления завладели их яйцом.

Послышались крики и улюлюканье, но не из уст Тринадцати. Их лица оставались предельно сосредоточенными. Радость читалась лишь в горящих глазах. Это кричали ведьмы других шабашей Черноклювых. Они торопились присоединиться к отряду Маноны, чтобы окончательно подавить сопротивление Синекровных и Желтоногих.

Ведьмы то взмывали высоко в небеса, то камнем падали вниз. Эти кувыркания делались не столько ради победы в играх, сколько из желания произвести впечатление на смертных. Манона считала такие виражи нарушением дисциплины. Разнос она устроит им потом, на земле. А в воздухе она не собиралась уступать им дорогу. Ее пытались взять в воздушные клещи. Ничего не выйдет. Кончалось тем, что драконы соперниц пугались, едва не выбрасывая всадниц из седла.

Но как же здорово было сражаться, восседая на драконе. Манона чувствовала, что она рождена для подобных битв. Все сражения, которые она вела в прошлом, летая на метле, не могли сравниться с нынешними полетами. Когда начнется настоящая война… Манона уже предвкушала радость грядущих битв. Быстрота, натиск, точные удары. И тогда она будет сражаться не кулаками… Улыбаясь, она подлетела к гнезду Черноклювых и опустила туда второе яйцо – трофей, отнятый у Синекровных.

Вскоре Манона и Аброхас снова были в воздухе. Отряд Тринадцати перестраивался для завершающей стадии игры. Астерина – единственная, кто все это время находился рядом с Маноной, – улыбалась, как сумасшедшая. Поглядывая на двоюродную сестру, Астерина вдруг приподнялась в седле, перебралась на крыло своей драконихи и… спрыгнула.

Ведьма из клана Желтоногих, пролетавшая ниже, заметила присутствие Астерины, лишь когда та обрушилась на нее и схватила за горло. На этот раз рукой, хотя кинжал явно пригодился бы. Даже Манона одобрительно хмыкнула, увидев поднятые руки Желтоногой.

Астерина выпустила противницу и уцепилась за когтистую лапу своей самки. Дракониха послушно снизилась. Астерина снова прыгнула и очутилась прямо в седле. Подобрав поводья, она догнала Манону и полетела вслед за Аброхасом. Он приблизился к голубой драконихе Астерины и игриво, почти флиртуя, качнул крылом. Дракониха заверещала от удовольствия.

– А ты, смотрю, успела поднатореть в таких прыжках, – с удивлением сказала Манона.

Астерина усмехнулась:

– Тебе же не нужна заместительница, которая лишь греет собственную задницу.

Астерина снизилась, но по-прежнему не выбивалась из общего строя. Аброхас взревел, и ведьмы отряда Тринадцати окружили Манону. Сзади за ними двигались еще четыре шабаша Черноклювых. Оставалось лишь навестить гнездо Желтоногих, забрать оттуда яйцо, и тогда – желанная победа.

Они держались на большой высоте, чтобы не вступать в стычки с шабашами противниц. Достигнув линии обороны Желтоногих, отряд Тринадцати поднялся еще выше и выпустил вперед четыре других шабаша. Пусть, словно стрелы, пробьют бреши в обороне, и тогда Тринадцать ринутся на захват яйца.

Гнездо Желтоногих находилось ближе всех к Северному Клыку. Его стерегли не три, а четыре шабаша, чтобы перехватывать противниц еще на дальних подступах. Завидев подлетающих Черноклювых, Желтоногие устремились им навстречу, слившись воедино. Видя это, Манона лишь усмехнулась.

Держитесь, Желтоногие, держитесь… пока не увидите, что вам уже нечего стеречь.

Манона подала условный сигнал. Она поднялась выше, Соррель опустилась ниже. Ее шабаш разделился на три части. Этот маневр они отрабатывали целыми днями. Словно руки великана, они ударили по цепочкам Желтоногих. Те допустили серьезный тактический просчет: вместо сохранения строя и четкого деления на шабаши они перемешались и стали похожи на стаю галдящих птиц. Их драконы, не привыкшие летать вместе, то и дело взбрыкивали и начинали метаться. Появление отряда Тринадцати лишь усилило сумятицу. Стараясь отогнать противниц, Желтоногие рассеялись. Командиры безуспешно пытались сдержать хаос, но их приказы уже ничего не могли изменить. Вместе с хаосом в рядах Желтоногих началась паника.

Черноклювые были совсем близко от заветного яйца, когда им навстречу, буквально из ниоткуда, вылетели четыре шабаша Синекровных, ведомые Петарой на ее Килии. Наследница Синекровных парила над гнездом Желтоногих, которое осталось без защиты. Словно лиса в норе, она дожидалась удобного момента. И дождалась. Схлестнувшимся Желтоногим и Черноклювым было не до гнезда.

Петара ринулась к яйцу. Бормоча самые отвратные ругательства, Манона бросилась ей наперерез. И вдруг – мелькнувшие желтые полосы, яростный крик. Аброхаса и Манону отбросило в сторону. Искара пронеслась над самым гнездом, и ее дракон буквально врезался в Килию Петары.

Две наследницы и их драконы сцепились, как в настоящем бою. Животные и ведьмы били, кусали и царапали друг друга. Отовсюду – с воздуха и с земли – слышались крики.

Момент был более чем удачным. У Маноны кружилась голова. Затаив дыхание, она снизилась над гнездом. Еще немного, и она завладеет яйцом Желтоногих. Манона уже натянула поводья, чтобы нырнуть вниз, когда воздух прорезал крик Петары. Наследница Синекровных кричала не от ярости. От боли.

Это был жуткий крик, душераздирающий – хотя ведьмы и утверждали, что у них нет души. Челюсти дракона Искары сомкнулись на шее Килии.

Искара торжествующе зарычала. Ее дракон сильно тряханул Килию. Петара едва удержалась в седле.

Пора забирать добычу. Другого такого момента не представится. Манона пришпорила Аброхаса.

– Вниз! – скомандовала она и припала к его шее.

Но Аброхас продолжал парить в воздухе, следя за безуспешными усилиями Килии отбиться. Голубая дракониха едва взмахивала крыльями. Петара опять закричала, умоляя Искару пощадить Килию.

– Аброхас, вниз!

Манона пришпорила дракона. Но Аброхас не желал снижаться.

Потом Искара скомандовала своему дракону, и тот разжал челюсти, отпустив Килию.

Еще один крик донесся снизу, с горы. Это кричала предводительница Синекровных, с ужасом глядя, как ее дочь падает на скалы. Ведьмы ее клана могли лишь в ужасе смотреть, зажимая рты. Все они находились слишком далеко от места схватки, а их драконам не хватало скорости, чтобы мгновенно подлететь и уберечь наследницу от смертельного падения.

Зато Аброхас был рядом.

Манона не знала, подала ли она ему команду или только подумала об этом. Но крик матери Петары – вопль, ужаснее которого она еще не слышала, – заставил ее припасть к шее дракона. Аброхас, сверкая крыльями, падучей звездой понесся вниз.

Они снижались, торопясь добраться до покалеченной драконихи и пока что невредимой Петары.

Килия еще дышала. Манона поняла это по теплому ветру, ударившему ей в лицо, когда они подлетели. Последние силы Килия тратила на то, чтобы замедлить падение. Она догадывалась о своей близкой смерти и уже не надеялась выжить. Но она боролась за жизнь хозяйки.

Петара была без сознания. Почему так случилось, Манона могла лишь догадываться. Скорее всего, от неожиданного падения, сопровождаемого нехваткой воздуха. Она болталась в седле, рискуя выпасть. Килия отчаянно старалась снижаться более плавно. Но крылья не держали ее, и дракониха ревела от боли.

Аброхас метнулся сначала в одну сторону, затем в другую. Он даже сложил крылья, чтобы падать быстрее. Ущелье стремительно приближалось. Во второй бросок Аброхас почти соприкоснулся с окровавленной шкурой Килии. И тогда Манона поняла его замысел.

Остановить падение Килии он не мог. Дракониха существенно превосходила его размерами и весом. Но им с Маноной было по силам спасти Петару. Он видел такие прыжки у Астерины. Теперь нужно подобраться как можно ближе к Петаре и вытащить ее из седла.

Аброхас что-то прокричал Килии. Манона могла поклясться: это был не просто рев. Это был разговор на их драконьем языке. Аброхас приказывал, и Килия подчинилась. Собрав остатки сил, умирающая дракониха раскинула крылья. Теперь Маноне было куда прыгать.

Она вдруг вспомнила, как Петара принесла Аброхасу козью ногу – подарок от Килии. Петара так и сказала: «Моя Килия». И улыбнулась.

Тогда Манона уверяла себя, что Петаре просто захотелось покрасоваться и что наследница Синекровных ищет себе союзников.

Но глаза умирающей драконихи были полны безраздельной любви к хозяйке. В них была молчаливая мольба спасти Петару. Манона расстегнула упряжь, встала в седле и спрыгнула с Аброхаса.