Огонь Селены не обжег ни Маэву, ни остальных. Их щиты Селена разнесла почти мгновенно. Но над рекой поднимался густой пар. Дворец, а потом и весь город наполнились испуганными криками. Странный огонь никого не обжигал, но он был повсюду. Остров, на котором стояла Доранелла, превратился в огромный факел.

Маэва спускалась с возвышения. Селена окутала ее жаркой волной. Рован остолбенел. Близнецы, все еще державшие его, тоже. Кровь из располосованной спины падала на пол и мгновенно испарялась.

– Ты хотела увидеть, чему я научилась. – Пот струился по лицу Селены, но сейчас все ее внимание было сосредоточено на управлении своей магической силой. – Это лишь начало. Могу тебе показать более впечатляющие достижения. Мне достаточно небольшого усилия, и твой город запылает по-настоящему.

– Он каменный, – огрызнулась Маэва.

– А твои фэйцы – нет, – усмехнулась Селена. – Бессмертные тоже горят.

– Ты решишься убивать невинных? – Маэва раздула ноздри. – Впрочем, чему тут удивляться? Ты же много лет занималась этим ремеслом.

– Думай над своими словами, тетушка. – Селена не перестала улыбаться. – И не надо злить меня дальше. Ты уже достаточно меня разозлила. Не думаю, что ты обрадуешься, если я покажу тебе все свои способности. Ты ведь их хотела видеть? Мое обучение магии – это ширма. На самом деле тебе требовалось узнать, насколько я сильна. Тебя не волновало, многое ли я унаследовала по линии твоей сестры. Ты с самого начала знала, что во мне почти нет магии Мэбы. Тебя волновало другое: многое ли я унаследовала от Брэннона.

Языки пламени стали выше, а крики – громче. Фэйцы кричали не от боли, только от страха. Но она могла сжечь все население Доранеллы. Селена чувствовала, как чужая магия пытается справиться с ее собственной, пытается пробить бреши в ее магической силе. Но огонь, бушевавший вокруг веранды, действовал надежнее любого щита.

– Ты не отдавала Брэннону Ключей Вэрда. И тебя не было рядом с Брэнноном и Атрилом, когда они забирали Ключи у валгов.

Селена окружила свою голову огненной короной.

– Ты выкрала Ключи для себя и хотела их припрятать. Узнав об этом, Брэннон и Атрил обратились против тебя. А Атрил…

Селена выхватила Златинец. Рубин на его эфесе горел кроваво-красным огнем.

– Атрил – твой возлюбленный и закадычный друг Брэннона… Забыв о своей любви, ты убила его. Да-да, ты, а не валги, как это принято рассказывать. Потом спохватилась. Горе и стыд от содеянного ослабили тебя, и тогда Брэннон смог забрать Ключи. И храм богини солнца уничтожила не вражеская сила, а Брэннон. Он сжег храм, чтобы скрыть свои следы. Чтобы ты не смогла его найти. В память о своем друге он оставил лишь меч Атрила. Спрятал в подземной пещере, где когда-то Атрил выбил глаз чудовищу из иного мира. Тебе про меч Брэннон не сказал ни слова. Когда он уплыл на Эрилею, ты не посмела пуститься в погоню. И знаешь почему? Потому что у него были Ключи Вэрда и потому что его магия – моя магия – была очень сильна.

Вот, оказывается, почему Брэннон спрятал один из Ключей в фамильный медальон. Он хотел подарить своим потомкам дополнительную силу. И не против обычных врагов, а на тот случай, если Маэва вдруг появится в пределах Террасена. Брэннон не вернул Ключи воротам, поскольку не хотел, чтобы Маэва становилась владычицей всех континентов.

– Потому ты и скрылась за Камбрианскими горами, а своих подданных, что остались по другую сторону, бросила на произвол судьбы. И город свой ты построила из камня и окружила водой все по той же причине. Ты боялась, как бы потомки Брэннона не вернулись и не изжарили тебя живьем. Отсюда и твой особый интерес ко мне и попытки сторговаться с моей матерью. Тебя волновало, что́ дало соединение кровей Брэннона и Мэбы и насколько я для тебя опасна.

Селена раскинула руки. Рубин Златинца пылал грозной звездочкой.

– Смотри же, Маэва, на что я способна. Смотри, какую силу я черпаю в темных глубинах моей души.

Селена шумно выдохнула. Во дворце и в городе погасли все огни.

Раньше ей думалось, что сила – это собственное могущество, опирающееся на навыки и опыт. Нет, силой было умение управлять собой. Селена давно знала, насколько опасен ее огонь. Будь он ей доступен на Эрилее, она бы жгла и убивала всех подряд, только бы выполнить свою клятву Нехемии. Но это было бы не проявлением силы, а выплеском горя и гнева сокрушенной, озлобленной души. Это было бы местью обиженного ребенка, доведенной до гигантских размеров. Селене вспомнилось, как незадолго до своей гибели мать, отдавая ей Амулет Оринфа, приложила руку к сердцу и сказала, что настоящая сила – там.

Доранелла оставалась во тьме. Светился лишь рубин на эфесе Златинца. Селена подошла к Ровану. Достаточно было одного ее взгляда и оскаленных зубов, чтобы близнецы отступили от него. Гарель и Лоркан замерли, по-прежнему сжимая в руках окровавленные плетки. Рован буквально повис у нее на плече, шепча ее имя.

Огни снова вспыхнули. Маэва все так же стояла у ступеней трона. Ее платье покрылось пятнами копоти, лицо блестело от пота.

– Рован, подойди, – велела она.

Кряхтя от боли, Рован поплелся к хозяйке. Из рваных ран на его спине продолжала сочиться кровь. Рот Селены наполнился горечью, но ее взгляд все так же был устремлен на древнюю королеву.

– Отдай мне меч, и можешь убираться, – почти не глядя на Селену, прошипела Маэва и протянула руку к Златинцу.

Селена покачала головой:

– Брэннон не напрасно спрятал меч в пещере, где его мог найти кто угодно, только не ты. Теперь Златинец – мой. Кровью, огнем и тьмой я заслужила право им владеть.

Она убрала меч в ножны и усмехнулась:

– Что, не нравится, когда кто-то не выполняет беспрекословно твои приказы?

На лице Рована вновь появилась знакомая Селене маска спокойствия. Только глаза были полны горя. Его… товарищи по несчастью молча смотрели, готовые по первому приказу хозяйки броситься на него. Пусть попробуют.

– Ты за это заплатишь, – сквозь зубы процедила Маэва.

– Сомневаюсь.

Селена подошла к ней и раскрывала перед древней королевой свое сознание.

Не все, конечно. Уголок, где хранилось видение, подаренное ей Нарроком перед сожжением. Он знал. Пока валги рылись в ее воспоминаниях и пировали на ее страданиях и горе, он сумел увидеть ее возможности. Именно возможности, а не предопределенное будущее. Но Маэве незачем об этом знать. Для нее это станет картиной предначертанных событий.

Восторженный гул толпы был слышен даже в каменных коридорах королевского дворца-замка в Оринфе. Люди нараспев, как заклинание, повторяли ее имя: «Аэлина! Аэлина!» Под этот гул она поднималась по ступеням лестницы, где горели редкие факелы. Рубин Златинца, висящего у нее за спиной, ловил их свет. Лестница вела к открытой каменной галерее, оканчивающейся балконом. Ее одежда была красивой, но простой. В крагах ее перчаток (таких же красивых, как одежда) был спрятан целый арсенал кинжалов. На всякий случай.

Поднявшись, она прошла между двух рядов высоких мускулистых воинов, которые тут же отходили в тень стен. Это были не просто воины. Ее воины. Ее двор. Среди них был Эдион и другие, чьи лица тонули в сумраке ниши и лишь зубы поблескивали в широкой улыбке. Ее двор, которому предстояло изменить мир.

Голоса толпы зазвучали громче. Она шла, а на ее груди подрагивал круглый амулет. С легкой улыбкой она появилась на балконе. Люди пришли в неистовство. Ее имя повторяли те, кто сейчас видел ее, и те, кто находился на городских улицах, далеко от дворца. На внутреннем дворе танцевали юные жрицы Мэлы, и музыкой им служило произносимое имя, приводя их в экстаз поклонения.

В ее руках находились все Ключи Вэрда. Она возродила былую мощь королевства. Ее армии не мог противостоять никто. Плоды первых лет ее правления уже были обильными. Оринф снова превратился в город знания и света. Она совершила чудо. Она была больше, нежели человек. Больше, нежели королева.

Аэлина.

Любимая. Бессмертная. Благословенная.

Аэлина.

Аэлина – Необузданный Огонь. Аэлина – Огненное Сердце. Аэлина – Несущая Свет.

Аэлина.

Она воздела руки и запрокинула голову навстречу солнечному свету. От гула голосов теперь дрожали стены Белого дворца. На ее лбу светился голубой знак – священный символ династии Брэннона. Она улыбалась своему народу. Своему миру.

Селена отошла от Маэвы. Лицо древней королевы было бледным.

Маэва купилась на ложь. Не увидела, что это всего лишь возможное развитие событий, если Селена сумеет отыскать Ключи Вэрда и сберечь их. Это был подарок Наррока, успевшего на краткий миг снова стать человеком.

– Так что, тетушка, советую тебе очень крепко подумать, прежде чем угрожать мне и моему народу. И твоих издевательств над Рованом тоже больше не будет.

– А вот тут ты ошибаешься, – прошипела Маэва. – Рован принадлежит мне, и я могу делать с ним что угодно.

Это была горькая правда, и подтверждением служила боль в глазах принца. Не боль покалеченной спины. Боль неизбежного расставания, начавшегося вместе с их путешествием в Доранеллу.

И тогда Селена достала из кармана кольцо. То самое, которое все эти дни лежало у нее в кармане и которое она теребила между пальцами, обдумывая грядущий разговор с Маэвой.

Простое золотое кольцо, найденное ею в ножнах Златинца. Селена бережно хранила его, а сама снова и снова просила Эмриса рассказывать ей истории про Маэву. Она по крупицам собирала правду о своей тетке, готовясь к этой встрече.

Увидев кольцо в пальцах Селены, Маэва снова побледнела.

– Сдается мне, ты очень давно ищешь это колечко, – сказала Селена, подражая интонации Маэвы.

– Оно не твое.

– Ты так думаешь? Я его сама нашла. И знаешь где? В ножнах Златинца. А туда его положил Брэннон, сняв с пальца убитого тобой Атрила. Фамильное кольцо, которое Атрил собирался тебе преподнести. Потом ты тысячи лет безуспешно разыскивала его… Так что никаких прав на эту штучку у тебя нет.

Селена сжала кольцо в кулаке:

– Но кто бы подумал, что ты настолько сентиментальна?

– Отдай его мне, – прошептала Маэва, у которой побелели даже губы.

– Я не обязана подчиняться твоим приказам, – усмехнулась Селена.

Но стоило ей взглянуть на Рована, как ее улыбка погасла. Тот отвернулся к водопаду.

Весь этот разговор она затеяла ради него. И огненное зрелище, устроенное ею, тоже было ради него. Рован прекрасно знал, чей меч тогда он достал из каменной ниши и перебросил ей на лед. Это был ее козырь в разговоре с Маэвой. Единственная защита против своей хозяйки, которую Рован мог ей предложить, если у нее хватит мозгов домыслить, что к чему.

Селена поняла это только сейчас. И его туманный намек на то, что она сумеет правильно распорядиться кольцом. Единственное, чего Рован не учел, – она не собиралась с помощью этого кольца покупать себе безопасность или благосклонность Маэвы. Такие союзники ей не нужны.

– Но мы можем с тобой договориться, – сказала Селена. – Ты же мне предлагала сделку. Я предлагаю тебе свою.

Маэва сощурилась.

– Я отдам тебе кольцо твоего возлюбленного в обмен на освобождение Рована от кровной клятвы.

Рован оцепенел. Бышие друзья удивленно повернули к ней головы.

– Клятва на крови вечна, – отчеканила Маэва.

Четверка бывших соратников Рована затаила дыхание.

– Сама знаешь: ничего вечного нет. Освободи его. – Селена разжала ладонь. – Выбор за тобой. Или ты освободишь Рована, или я у тебя на глазах расплавлю это кольцо.

Эту сделку Селена обдумывала несколько недель подряд. Сначала – на уровне невыполнимой мечты и тайных надежд. Потом – на уровне стратегии. Но даже сейчас, когда решалась его судьба, Рован продолжал смотреть на водопад.

Маэва буквально впилась глазами в кольцо. Селена понимала, насколько древней королеве дорога память о возлюбленном, потому и решилась на эту сделку.

Маэва выпрямилась. Ее платье зашелестело по полу, забрызганному кровью Рована. Лицо древней королевы было бледным и напряженным.

– Пусть будет по-твоему. Тем более что в последние десятилетия его присутствие начало меня тяготить.

Только теперь Рован медленно повернулся к ним. Казалось, он до сих пор не верил своим ушам. Он посмотрел на Селену. Его глаза светились.

– Именем моей крови, что течет в твоих жилах, – начала Маэва. – Не в наказание за бесчестье или вероломство, а добровольно я освобождаю тебя, Рован из клана Боярышников, от твоей клятвы на крови, которую ты некогда мне принес.

Рован смотрел на свою теперь уже бывшую хозяйку. Селена едва слышала остальные слова, которые Маэва произносила на Древнем языке. Но Рован вытащил кинжал и пролил свою кровь на камни. Селена не знала, что́ означал его жест. Она вообще не слышала, чтобы кого-то освобождали от клятвы на крови, однако решила рискнуть. Наверное, это был первый случай, когда кровную клятву расторгали без покушения на достоинство поклявшегося. Близнецы, Гарель и Лоркан стояли с разинутыми ртами.

– Отныне, принц Рован из клана Боярышников, ты более не служишь мне, – закончила ритуал Маэва.

Это было все, что Селена жаждала услышать. Она бросила Маэве кольцо. В следующее мгновение Рован подбежал к ней и обнял, прижавшись к ее лбу.

– Аэлина, – прошептал он не как упрек или благодарность, а как молитву. – Аэлина.

Улыбаясь, он поцеловал ее и вдруг опустился перед ней на колени. Затем потянулся к ее руке. Селена отпрянула:

– Ты свободен. Теперь ты свободен.

Маэва внимательно наблюдала за ними. Такой поворот ее явно удивлял. Селену тоже. Этой жертвы от Рована она не хотела и не могла принять.

Он хотел принести новую клятву на крови. Но зачем? Это означало полное, безраздельное подчинение. Он отдавал ей все: свою жизнь, имущество и, наконец, свою свободную волю.

Лицо Рована было совершенно спокойным. Он ничуть не сомневался в правильности своего шага.

«Поверь мне», – мысленно произнес он.

«Но я не хочу, чтобы ты шел ко мне в рабство. Я не из тех королев, кому нужны рабы».

«Пока что у тебя нет ни двора, ни земель, ни союзников. Ты обладаешь большой магической силой, но у тебя не защищены тылы. Маэва коварна. Сегодня она тебя отпустит, а завтра попытается разделаться с тобой. Но она знает, насколько я силен. Вместе мы еще сильнее. Тогда она действительно крепко подумает, прежде чем нас преследовать».

«Рован, прошу тебя, не надо такой жертвы. Я и так готова дать тебе все, что пожелаешь. Мне не нужно, чтобы ты мне подчинялся».

«Я выбираю тебя, Аэлина. Чем бы это ни кончилось».

Возможно, их мысленный спор продолжался бы и дальше, но Селена вновь ощутила мягкое женское тепло, окутавшее ее утром. Теплая волна словно уверяла ее: не надо отказываться. Этому принцу можно доверять, а главное – нужно доверять самой себе. И потому, когда Рован снова потянулся к ее руке, Селена не стала противиться.

– Вместе, Огненное Сердце, – сказал он, закатывая рукав камзола. – Вместе мы найдем путь. Мы построим королевство, которое изменит мир.

Селена улыбалась и кивала. Рован протянул ей кинжал, вынутый из-за голенища:

– Говори, Аэлина.

Стараясь, чтобы на глазах придирчивых зрителей у нее не дрожала рука, Селена взяла кинжал и, держа над своей ладонью, заговорила:

– Рован из клана Боярышников, обещаешь ли ты служить моему двору до последнего вздоха?

Она не знала нужных фраз, не знала, какими словами произносят эту клятву на Древнем языке, но что-то подсказывало ей: главное – искренность намерений их обоих, а не слова ритуала.

– Обещаю служить твоему двору до последнего вздоха. В этом мире и в том, что ожидает меня после смерти, чем бы это ни кончилось.

В иное время и в ином месте Селена еще раз предложила бы ему хорошенько подумать, но здесь ритуал совершался в присутствии Маэвы. Понятно, почему Рован избрал местом принесения клятвы эту веранду. Он знал, что здесь Селена не решится возражать и не станет его отговаривать.

Все это было вполне в духе Рована и его упрямого характера. Селене не оставалось иного, как улыбнуться, надрезать себе запястье, выдавить кровь и протянуть ему кровоточащую руку.

С удивительной нежностью Рован взял ее руку и припал губами к ране.

Селене показалось, что у нее внутри мелькнула молния, из которой возникла нить, соединяющая их. С каждым глотком Рована эта нить становилась все прочнее. Он сделал три глотка. Его губы окрасились в непривычный алый цвет. Глаза сверкали так, словно он начал заново жить. Радость в них сочеталась с прежней холодной решимостью.

То, что сейчас чувствовали они оба, не переводилось ни в какие слова. Возможно, таких слов просто не существовало. Они даже забыли, что рядом стоит Маэва.

– С меня довольно, – прошипела она. – Убирайтесь с глаз моих. Все.

Бывших соратников Рована как ветром сдуло. Они скрылись в тени стен, унеся с собой и плетки.

Селена помогла Ровану подняться. Он коснулся ее руки, и рана на запястье затянулась. Стоя плечом к плечу, они в последний раз взглянули на древнюю королеву.

Но Маэвы на веранде уже не было, а в ночное лунное небо, хлопая крыльями, поднималась сова-сипуха.

Селена и Рован спешно покинули Доранеллу и не останавливались, пока не добрались до ближайшего города. Рован даже не зашел к себе за вещами, сказав Селене, что там нет ничего стоящего. Бывшие соратники не пришли к мосту проститься с ним. Селена и Рован молча пересекли мост и, ни разу не оглянувшись, пустились бежать по ночной дороге. Они бежали несколько часов подряд, не делая остановок.

Заспанный хозяин постоялого двора отвел им лучшую комнату. Даже не умывшись, Селена повалилась на кровать и заснула как убитая. Рован думал, что она проспит до полудня. Но она проснулась на рассвете и попросила его достать из мешка принадлежности для татуировки.

Пока он готовил все необходимое, Селена вымылась в крошечной умывальной и до блеска натерла кожу солью. Вернувшись в комнату, она сняла рубашку, оставшись голой до пояса и улеглась на широкий стол. Рован лишь мельком взглянул на нее. Знакомые иглы. Блестящий сосуд с чернилами. Рован закатал рукава до локтей, а волосы увязал в пучок, чтобы не лезли в глаза, отчего татуировка на его лице стала еще рельефнее.

– Дыши как можно глубже, – распорядился Рован.

Селена подчинилась. Она легла на живот, уперев подбородок в руки. В очаге перемигивались угли. Она развлекалась тем, что пускала между ними огненные ручейки.

– Ты хорошо поела? – спросил Рован. – И воды достаточно попила?

Она кивнула. Перед мытьем она проглотила обильный завтрак.

– Если тебе понадобится встать, скажи заранее.

Проявляя деликатность, Рован не стал спрашивать, достаточно ли обдуманно ее решение покрыть спину татуировкой. А о том, насколько это болезненно, она знала сама. Он лишь провел рукой по ее испещренной шрамами спине, словно художник, оценивающий состояние холста. Его сильные мозолистые пальцы ощупывали каждый шрам, отчего сотни невидимых иголочек вонзались в ее кожу.

Затем Рован принялся рисовать контуры знаков, которые в течение ближайших часов ему предстояло заполнить чернилами. За завтраком он показал Селене несколько эскизов, торопливо нарисованных на куске пергамента. Они все были на редкость красивы, словно он нашел их у нее в душе. Селену это ничуть не удивляло.

Когда Рован закончил наносить контуры, выпитая Селеной вода потребовала выхода. Ненадолго отлучившись, она снова легла на живот и оперлась подбородком о ладони.

– А теперь не шевелись, – предупредил Рован. – Я начинаю.

Она кивнула и опять стала разглядывать мерцающие узоры на углях очага. Тепло, исходящее от Рована, приятно согревало кожу. Он слегка вздохнул и…

Первый укол обжег ей кожу. Смесь соли с железом усиливала боль. Селена стиснула зубы, но не поморщилась от боли, а приветствовала ее. Рован еще тогда, в крепости, объяснил ей, зачем для таких татуировок нужна соль. Это напоминание тому, на чье тело наносится узор, о пережитых потерях. Хорошо. Очень хорошо. Ей нужны эти напоминания.

Когда Рован наколол второй знак, Селена начала молиться.

Эти молитвы она должна была бы вознести еще десять лет назад. Поток слов на Древнем языке. Рассказ богам о смерти родителей, дяди и Маурины. Четыре жизни, отнятые за неполных два дня. Голос Селены звучал в едином ритме с движениями иглы Рована. Она умоляла бессмертных богов, которых никто никогда не видел, принять в райские земли души дорогих ей людей и уберечь от дальнейших бед. Селена рассказывала о благих делах каждого, за кого просила, вспоминала все их добрые слова и храбрые поступки. Почти безостановочно она шептала слова, запоздало выполняя свой долг дочери, племянницы и младшей подруги.

Иногда ее молитвы превращались в песнь, потом опять переходили в слова. Рован продолжал наносить знаки, и ему казалось, что он наносит не узоры, а живые слова этих молитв. Он не посмел нарушить ее моления и предложить воды, хотя у Селены пересохло в горле и она была вынуждена перейти на шепот. В Террасене она могла петь дни напролет, не ощущая голода, жажды и усталости. Сейчас она решила, что будет молиться, пока Рован не нанесет последний знак. Пока его игла прокалывает ей кожу, она будет совершать это приношение богам.

Когда он закончил, ее спина буквально звенела от боли, но Селена не стала отлеживаться. Превозмогая боль, она встала, и они пошли на соседний луг. Там Селена запрокинула голову и, глядя на луну, запела последнюю песню. Священную песню ее рода. Древнюю фэйскую песню, которую тоже должна была бы спеть еще десять лет назад.

Рован молча слушал. Голос Селены был хриплым и прерывистым. До самого рассвета они лежали на теплой траве и глядели в небо. Отныне кожу ее спины вокруг трех самых крупных шрамов покрывали три повествования о любви и потерях. Первое было посвящено ее родителям и дяде, второе – госпоже Маурине, а третье – королевскому двору и народу Террасена.

На других шрамах, тех, что покороче и помельче, Рован запечатлел истории о Нехемии и Саэме. О тех, кого она горячо любила, но не смогла уберечь.

До сих пор память обо всех, кто был ей дорог, она носила в сердце. Татуировки словно освободили ее сердце, сняв тяжелый груз. Больше она не будет стыдиться своего прошлого.