Прикрыв ладонью глаза, Селена внимательно разглядывала прибрежные скалы и полоску берега внизу. На безоблачном небе сияло слепящее, обжигающее солнце. День выдался жарким, ни ветерка. Тем не менее Рован оставался в своем плотном бледно-сером камзоле, стянутом широким поясом. Кожаные накладки защищали плечи. Сегодня он расщедрился и выдал Селене несколько кинжалов. На всякий случай.

Едва рассвело, они вернулись на место, где был найден труп, и там Селена обнаружила зацепку. На камне чернела маленькая капелька крови. Рован принюхался и взял след. Тот привел на прибрежные скалы. Берег как берег. Извилистая линия, разделяющая воду и сушу. На берегу полным-полно естественных пещер. Не будь соседства моря и ветра, фэйцу удалось бы учуять еще что-нибудь. А так след действительно простыл. Селена и Рован битых полчаса торчали здесь, но ничего не заметили. Разве что…

Странная борозда на кромке утеса. Такое ощущение, что здесь проходило множество ног, которые перемахивали через кромку и куда-то исчезали. Присмотревшись, Рован заметил потайную лестницу. Полуразрушенную. Он схватил Селену за руку и кивком указал на находку. Селена наградила его сердитым взглядом, но Рован не отпускал.

– Хочешь ткнуть меня носом в мою невнимательность? – угрюмо спросила она.

– У нас есть дела поважнее, – шепотом ответил Рован. – Посмотрим, нет ли здесь еще чего-то приметного.

Ступенек у лестницы не было. Просто обломки скал и песок, перемежающийся низкорослым колючим кустарником. Вода в море была настолько чистой и спокойной, что в барьерном рифе, служащем естественной охраной этих берегов, был виден узкий проход. Лодка через него могла пройти достаточно свободно, а более крупное судно застряло бы между скал. О торговых и военных кораблях не могло быть и речи. Потому-то здесь и не стали размещать гарнизоны береговой охраны. Как оказалось, зря. Эта часть побережья была просто идеальным местом, чтобы тайком проникнуть в Вендалин и остаться незамеченным.

Водя пальцем по песку, Селена на память нарисовала карту и расставила крестики в тех местах, где были найдены трупы.

– Все тела находили в ручьях и речках.

– И всегда поблизости от моря, – подхватил Рован, усаживаясь рядом с нею. – Казалось бы, проще утопить трупы в море. Но…

– Но прибоем трупы могло выбросить на берег. Это насторожило бы местных жителей, и те устроили бы поиски. А теперь посмотри сюда.

Селена пометила на карте место, где они с Рованом сейчас находились, и кивнула в сторону пещер:

– Замечательное местечко. Можно и с моря на берег незаметно выбраться. А потом спрятаться в пещерах… Как же все просто!

Селена выругалась. Днем глупо искать в окрестных водах адарланские корабли. Но с наступлением темноты они вполне могли подойти к рифу, спустить лодки и на них переправлять свой зловещий груз, а потом прятать его в пещерах.

– Мы уходим. – Рован встал. – Немедленно.

– Думаешь, нас уже заметили? Сомневаюсь. Тогда бы атаковали.

«С каких это пор он начал меня беречь?» – мысленно удивилась Селена.

– Глупо рисковать, когда мы отовсюду видны. – Рован указал на солнце. – Надо дождаться темноты. Пока что возвращаемся к ручью. Не мешает поискать чего-нибудь съестного. А потом, принцесса, – хищно улыбнулся он, – наступит время развлечений.

Должно быть, какой-то бог сжалился над ними. Сразу после захода солнца начался дождь, быстро переросший в грозу. Вой ветра и раскаты грома заглушали все прочие звуки. Селена и Рован вернулись на берег, чтобы выяснить, в какой пещере могут прятаться нежданные обитатели.

К сожалению, на этом милость богов кончилась. Найдя себе наблюдательный пункт – узкую полоску скалы, нависшую над берегом, – Селена и Рован увидели нечто такое, чего никак не предполагали. На Вендалин привезли не только рукотворных чудовищ.

Вместе с ними приплыли солдаты. Много. Очень много.

Несколько человек появилось на берегу словно из ниоткуда. На самом деле вход в пещеру был естественным образом замаскирован прилегающими скалами и песком. Рован не столько увидел, сколько учуял их. У него не нашлось слов, чтобы описать запах, однако Селена поняла и так.

У нее пересохло во рту. Живот скрутило. Из пещеры появлялись все новые и новые темные фигуры. Судя по их упорядоченным, скупым движениям, солдаты были превосходно обучены. Единственное успокаивало: они не походили ни на чудовище из библиотеки, ни на бледнолицего, встретившегося ей возле кургана. Обычные смертные люди. Все отлично вымуштрованные и безжалостные.

– Помнишь продавца крабов? – шепнула Селена. – В том городишке, где сначала нас испугались? Он рассказывал, как нашел в своих сетях оружие. Подозреваю, корабли подходили к рифу, насколько это возможно, а потом солдаты прыгали за борт и вплавь добирались до берега. Нужно взглянуть на них поближе и повнимательнее.

Рован наградил ее улыбкой охотника.

– Я знала, что когда-нибудь нам очень пригодится твой птичий облик.

Рован лишь хмыкнул и превратился в ястреба. Вспышка света вполне сошла за молнию. Вспорхнув с утеса, он полетел над водой. Обычный хищник, высматривающий себе ужин. Затем белый ястреб присел на скалу, поглядывая на вход в пещеру. Тоже ничего удивительного. Хищные птицы не любят мокнуть под дождем. Еще через какое-то время белый ястреб вспорхнул, поднялся к самому верху входа и скрылся в темноте.

Селена даже дышать перестала. Чтобы хоть чем-то себя занять, считала время между вспышками молнии и раскатами грома. Пальцы сами собой тянулись к мечу.

Наконец Рован выпорхнул из пещеры. Он лениво пролетел над утесом, но не опустился, а продолжил полет. Это был знак уходить с обрыва. Селена осторожно спустилась по скользким камням, перепачкавшись в грязи, потом укрылась за деревьями и отправилась искать Рована. Лес становился все гуще. Дождь припустил, заглушая все звуки.

Рована она увидела возле скрюченной сосны. Он стоял в своей любимой позе, скрестив руки на груди.

– В пещерах размещено не менее двухсот смертных солдат. Видел трех странных существ. Похоже, все пещеры на этом отрезке берега сообщаются.

У Селены екнуло в сердце. Она молчаливо ждала продолжения.

– Ими командует некий генерал Наррок. Судя по солдатам, их кто-то здорово вымуштровал. Но от этих тварей стараются держаться подальше.

Рован вытер нос. В свете мелькнувшей молнии Селена заметила у него кровь.

– Ты оказалась права. Три этих существа только внешне напоминают людей. То, что живет внутри их… даже слов не подберу. Моя кровь, моя магия и вообще всё во мне восстало против этих тварей. – Он рассматривал кровь на пальцах. – И все они, похоже, чего-то ждут.

Значит, трое. Тогда один чуть ее не убил.

– Чего ждут? – спросила Селена.

– Может, ты сама ответишь на этот вопрос? – Глаза Рована хищно вспыхнули и остановились на ней. – Заодно и мне расскажешь.

– Если бы я сама знала. Король никогда не распространялся о своих замыслах. Особенно о таких. Он… он…

Вдруг в Адарлане что-то случилось? Вдруг Шаол рассказал королю, кем на самом деле является Селена Сардотин, и король отправил сюда своих солдат, чтобы… Нет, такое невозможно. Чтобы переправить этих чудовищ на Вендалин, понадобились бы недели, если не месяцы.

– Нужно известить вендалинского короля. Пусть готовит армию.

– Даже если я завтра окажусь в Варэсе и сумею убедить короля, армия появится здесь дней через десять. Насколько я знаю, основная часть королевских войск сосредоточена на севере. Они там с самого начала весны.

– И все равно нужно предупредить короля об опасности.

– Пошевели мозгами. Вдоль западного берега тоже предостаточно пещер, где можно было бы укрыться. А люди адарланского короля предпочли высадиться здесь. Как ты думаешь почему?

Селена мысленно представила карту континента:

– Горная дорога пролегает мимо крепости…

От страшной догадки у Селены внутри все похолодело.

– Не мимо. Они двинутся прямо на крепость. Им нужны полуфэйцы, и как можно больше.

Рован угрюмо кивнул:

– Тела, которые мы до сих пор находили, – свидетельства их опытов. Они пытались выявить сильные и слабые стороны полуфэйцев. Понять, какие тела наилучшим образом подходят для вселения. Думаю, их задача – пленить как можно больше полуфэйцев. А войска нужны, чтобы замести следы.

Но зачем адарланскому королю могли понадобиться полуфэйцы? На Эрилее, где магия подавлена, их магические способности бесполезны. В качестве рабов? Рабов хватает и в пределах империи. А вот попытаться воевать с Вендалином руками полуфэйцев – это уже похоже на правду. Но удастся ли поработить полуфэйцев и сделать их живым оружием адарланского короля? Если да… об этом лучше не думать. А если нет, если полуфэйцы готовы сражаться за Вендалин, тогда адарланским захватчикам придется туго.

Селена тряхнула головой.

– Нам надо не отсиживаться здесь, а действовать. Вернемся на берег, проникнем в пещеру. Захватим их врасплох, сонными, и уничтожим нашей магией.

Она повернулась, готовая идти на берег, хотя что-то внутри ее отчаянно сопротивлялось и призывало хорошенько все обдумать.

Рован схватил ее за локоть:

– Я уже думал об этом. Хотел удалить из пещеры весь воздух, чтобы они задохнулись. Но силы неравные. Нас только двое, а их – две сотни. И эти чудовища. Нельзя понапрасну рисковать жизнью.

– Нет, не понапрасну! – возразила Селена. – У меня хватит сил.

У нее были свои счеты с адарланскими солдатами. Они сеяли горе и смерть везде, где появлялись. Адарланский король и не мог иметь другой армии. И с головорезами, отправленными сюда, она справится. У нее хватит и сил, и желания.

– Аэлина, ты больше повредишь самой себе. Сейчас нам их не одолеть. Им известно о Знаках Вэрда. Их поганый лагерь защищен от нашей магии. У них есть свои охранительные средства. Что-то вроде камней вокруг крепости, но иного свойства. И потом, они с головы до ног закованы в железо. Оно у них везде. Железное оружие, железные доспехи. Эти смертные хорошо знают, какой враг им противостоит. Какими бы успешными ни были наши удары, живыми оттуда мы не вернемся.

Селена ходила взад-вперед, теребя промокшие волосы. Чувствовалось, Рован не все ей рассказал. Она даже не попросила, а потребовала продолжить.

– Наррок обосновался в самой глубине пещеры. Там у него свои покои. Он и сам – сущность в облике адарланского генерала. Трое его чудовищ охотятся на полуфэйцев и приволакивают к нему в пещеру, а он ставит свои жуткие опыты.

Селена вдруг поняла, почему Рован увел ее в лес, подальше от берега. Им двигало не только желание обезопасить ее. В лесу он наткнулся на очередную жертву. Это была полуфэйка.

– Я хотел было перекрыть ей дыхание и облегчить смерть, – пояснил Рован. – Но ее напичкали железом… Она все равно не пережила бы эту ночь, как бы мы ни старались. Она и сейчас уже, по сути, оболочка, которая едва дышит. Живым от них еще никто не уходил… кроме тебя. Они выпили из нее почти все жизненные соки, а ее заперли в лабиринте собственного ума, заставив переживать все ужасы и страдания прошлого.

У Селены заледенела кровь.

– Сама не понимаю, как я тогда вырвалась. Эта сущность… он действительно пытался меня выпить.

Рован глухо зарычал.

Селене стало тошно. Она подставила лицо струям дождя, прорывавшимся сквозь кроны деревьев.

– Итак, пока они в пещере, наша магия против них бессильна. – Чтобы хоть как-то успокоиться, она начала рассуждать вслух: – Вендалинская армия находится слишком далеко, а Наррок продолжает охотиться на полуфэйцев. У него три чудовища и две сотни отборных солдат.

Рован молча кивал.

– Какими силами мы располагаем? Многим ли караульным в крепости приходилось сражаться?

– Десятка три наберется. Может, меньше. Малакай хоть и стар, но будет стоять насмерть.

Рован зашагал вглубь леса. Селена пошла следом. Она понимала: ей нельзя оставаться на том месте. Ее бы обязательно потянуло на берег. Или бы она бросилась помогать обреченной полуфэйке. Чувствовалось, что в голове Рована бродят те же мысли.

Дождь прекратился. Селена откинула мокрый капюшон, подставив туманному воздуху свое разгоряченное лицо. В здешних краях жили крестьяне, рыбаки и пастухи. Воины из них никудышные, особенно против отборных адарланских солдат. Получалось, что, кроме полуфэйцев, с незваными гостями некому сражаться. Известие в Варэс они, конечно же, пошлют. И быть может… на следующей неделе подоспеет подкрепление. Но вероятность мала.

Рован вскинул руку со сжатым кулаком и застыл, вглядываясь в окрестные деревья. С привычной быстротой он извлек кинжал. Вскоре ноздри Селены уловили запах: отвратительное зловоние существа, поселившегося в чьем-то теле.

– Всего один, – прошептал Рован.

Он двигался настолько бесшумно, что даже ее фэйский слух ничего не улавливал.

– Нам и одного хватит, – шепотом ответила Селена, вытаскивая свой кинжал.

– Движется прямо на нас. Ты отклонишься ярдов на двадцать вправо, а я – влево. Когда он окажется между нами, жди моего сигнала, потом атакуй. Никакой магии. Если поблизости есть и другие, лишнее внимание нам ни к чему. Действуй быстро и тихо. Ты умеешь. Не мне тебя учить.

– Рован, это существо…

«Я же сказал: быстро и тихо».

Его зеленые глаза вспыхнули, но Селена не отвела своих.

«Однажды такое же существо чуть не выпило из меня жизнь. Это может повториться. Он справится и с двоими».

«Тогда он застиг тебя врасплох. И потом, ты была одна. А сейчас нас двое».

«Сражаться с ним – безумие. В подземелье я столкнулась с увечным чудовищем, и то оно чуть меня не убило».

«Испугалась, принцесса?»

«Да, и не без основания».

Рован был прав. Здесь не курганы. Это их лес. Они – воины. Сегодня все будет по-другому. Селена, как солдат, подчинилась приказу и без лишних слов скользнула вправо. Она легко ступала по траве, держа в уме расстояние и вслушиваясь в окружающие звуки. Главное – не сбить дыхание.

Найдя крупное дерево с замшелым стволом, Селена притаилась за ним и достала второй кинжал. Зловоние усилилось, вызвав шум в голове. В просветах облаков мерцали звезды, слабо освещая лес и низкую пелену тумана. Ничего и никого.

Может, Рован ошибся и эта тварь ушла в другом направлении? Едва успев так подумать, Селена увидела противника. Его силуэт маячил между деревьями. Близко. Гораздо ближе, чем она думала.

Селена первой его почуяла: этот налет черноты, эта тишина, обволакивающие его вторым плащом. Казалось, даже туман стремился отползти от него подальше.

Под капюшоном мелькнуло бледное лицо с чувственными губами. Он не обременял себя оружием. Но при виде его ногтей у Селены перехватило дыхание. Длинные острые ногти. Она слишком хорошо их помнила еще по подземелью. Тогда они пропороли ей кожу, словно тряпку.

В отличие от ногтей увечного чудовища, эти были цельными и блестящими. Кожа на пальцах казалась неестественно-белой. Ни у людей, ни у фэйцев не бывает такой безупречно гладкой кожи. Даже почудилось, что она видит просвечивающие черные жилы, по которым когда-то текла кровь.

Селена застыла, глядя, как существо – оно же чудовище – повернуло к ней голову. Она ждала сигнала Рована. Знал ли он, что их противник – совсем рядом?

Из ноздри вытекла теплая струйка крови. Селена напряглась, требуя от себя успокоиться. Ее занимало, насколько он быстр и глубоко ли она успеет вонзить в него свои кинжалы. Меч сейчас бы не выручил. Даже кинжалы вынуждали ее подойти ближе.

Бледнолицый внимательно оглядывал деревья. Селена вжалась в ствол. Увечное чудовище в подземелье прорывалось сквозь железные двери, будто они были кисейными занавесками. И то чудовище разбиралось в Знаках Вэрда.

Селена заметила, как нынешний противник шагнул в ее сторону. Его движения отличались убийственным изяществом и сулили жертве долгий, мучительный конец. Разум чудовища не был поврежден. У него сохранялась способность думать и просчитывать свои действия. Похоже, эти твари так здорово умели выполнять приказы, что адарланский король послал сюда всего троих. Сколько же их оставалось на Эрилее, спрятанных в особых подземельях?

В лесу замерло все, что могло издавать хоть малейший звук. В мертвой тишине слышалось негромкое фырканье. Посланец короля принюхивался. Он вынюхивал Селену. Как назло, у нее внутри зашевелилась магическая сила. Селена ее тут же притушила. Чем дольше он не узнает про магию, тем лучше. Бледнолицый снова принюхался и сделал еще шаг к ней. И как тогда, возле кургана, в ушах задрожал вытесняемый воздух. Из второй ноздри тоже потекла кровь. Только этого еще не хватало!

В следующее мгновение Селена забыла про кровоточащий нос. А что, если первый удар он нанес по Ровану? Селена осторожно высунулась из-за дерева.

Бледнолицый исчез.