Глава 30
Она парила в невесомости, облетая помещение Тайника, словно королева, устраивающая смотр своим войскам. Тридцать три смертоносных орудия, и ни одно не повторяло другое. Добрая половина ее жизни ушла на их изучение — тех, что стояли сейчас в отсеке, и еще семи, утерянных или уничтоженных. Но даже сейчас ее знания о большинстве орудий по-прежнему оставались поверхностными. Испытать удалось лишь единицы. Само собой, семь отсутствующих были известны ей лучше остальных. Скорее всего, некоторые из оставшихся орудий вообще могли быть использованы только один раз. Подвергнуть их испытаниям означало лишиться единственной возможности нанести удар. К счастью, это относилось не ко всем. Самым сложным оказалось классифицировать орудия по разрушительной способности и возможному количеству выстрелов, а затем составить соответствующий список. Илиа Вольева успешно скрывала свою неосведомленность от окружающих, однако наедине с собой она признавала, что лишь приблизительно представляет, на что способна, по крайней мере, половина орудий. И даже этот намек на понимание стоил Вольевой десятилетий скрупулезного и напряженного труда.
Теперь, основываясь на этих познаниях, ей предстояло решить, какие именно орудия разворачивать против Подавляющих. Она освободит восемь смертоносных установок, а двадцать пять оставит на борту «Ностальгии по Бесконечности». Выбранные орудия отличались небольшой массой. Их можно будет разместить на боевых позициях быстро и незаметно. Результаты ее исследований позволяли предположить, что эти восемь орудий имеют достаточный радиус действия, чтобы нанести серьезный удар по Подавляющим, но расчеты во многом строились на догадках. Вольева ненавидела строить догадки. На самом деле, она даже сомневалась, что сможет таким образом причинить серьезный ущерб — достаточно серьезный, чтобы хоть как-то повлиять на работу треклятых машин. Вольева была уверена только в одном: их заметят. Если до сих пор деятельность людей в системе можно было сравнить с жужжанием мух — нечто раздражающее, но вполне безвредное — то теперь ей хотелось устроить что-то вроде крупномасштабной атаки комариного роя.
И попробуйте их прихлопнуть, ублюдки.
Илиа облетела орудия, притормаживая возле каждого из восьми и убеждаясь, что с момента проведения последней инспекции ничего не изменилось. Все в порядке. Орудия покоились в своих бронированных колыбелях, именно в том положении, в котором она их и оставила. Вид у них был весьма зловещий, но никаких сюрпризов с их стороны, похоже, не ожидалось.
— Капитан, мне понадобятся вот эти восемь, — сказала Илиа.
— Только восемь?
— Пока хватит. Не надо класть все яйца в одну корзину, что бы ни значила эта пословица.
— Уверен, при желании можно найти подходящее значение.
— По моему сигналу ты будешь выводить их одно за другим. Сможешь?
— Когда ты скажешь «развернуть», Илиа?..
— Просто выводи их за пределы корабля. За пределы… из себя…
Она запуталась. Капитан относился к себе и «Ностальгии» как к единому целому. Сейчас было достаточно какой-нибудь мелочи, чтобы уничтожить внезапно возникшую атмосферу сотрудничества. Вольевой этого очень не хотелось.
— Просто наружу, — сказала она. — Когда орудия окажутся в космосе, мы еще раз произведем системную проверку. Поставим тебя между орудиями и Подавляющими в целях безопасности. Не думаю, что за нами наблюдают, но попусту рисковать не стоит.
— На большее я бы и не согласился, Илиа.
— Ладно. Начнем со старого доброго Семнадцатого, хорошо?
— Орудие семнадцать, Илиа.
Движение было неожиданным и пугающим. Слишком долгое время ни одно из орудий не трогалось с места, и Вольева уже забыла, как это выглядит. Колыбель, в которой лежало орудие, плавно поползла по рельсам. Масса размером с обелиск скользила мягко и бесшумно. Последнее было вызвано весьма прозаическим обстоятельством — в Тайнике отсутствовала атмосфера. Однако Илии показалось, что тишина стала особенно глубокой, словно в момент вынесения приговора или свершения казни.
Сеть рельсов позволяла доставить орудие в другой отсек, меньшего размера, который находился непосредственно под Тайником. Здесь вполне могло разместиться самое крупное из адских орудий: он был специально перестроен для этой цели.
Илиа смотрела, как шестиметровый цилиндр исчезает в люке, и вспоминала встречу с субличностью орудия. Тогда Семнадцатый проявил подозрительные признаки свободы воли и указал на недостаточность ее полномочий. Вольева не сомневалась: нечто подобное существовало в каждом орудии. Но сейчас беспокоиться по этому поводу было уже бессмысленно. Осталось только надеяться, что Капитан и орудия не передумают и выполнят ее просьбу.
Да, беспокоиться было бессмысленно. И в то же время ее упорно терзало дурное предчувствие.
Соединительный люк закрылся. Вольева подсоединила мониторинговую систему скафандра к внешним камерам и сенсорам, чтобы наблюдать за орудием, как только оно появится под корпусом корабля.
Но приборы показывали нечто неожиданное. Мониторы звездолета сообщали, что судно подвергалось обстрелу оптическими лазерами.
Первой реакцией было оглушительное ощущение полного краха. Она лезла вон из кожи, чтобы свести риск к минимуму — и по какой-то непонятной причине ее действия насторожили Подавляющих и привлекли их внимание. Неужели для этого было достаточно всего лишь начать развертывание орудий? Скорее всего, лазеры направлялись обнаруживающими сенсорами дальнего действия. Они заметили корабль, учуяли его из темноты.
Потом Вольева поняла, что источник излучения находился явно в другом секторе системы.
Оно пришло из межзвездного пространства.
— Илиа?.. — спросил Капитан. — Что-то не так? Прервать развертывание?
— Ты знал об этом, верно?
— О чем я знал?
— Что кто-то навел на нас лазер. На частоте передачи сообщений.
— Извини, но я только что…
— Ты не хотел, чтобы я это заметила. И я не замечала, пока не подключилась к сенсорам корпуса, чтобы наблюдать за орудием.
— Какой лазер… постой…
Громоподобный голос ненадолго стих.
— Подожди. Теперь я вижу, что ты имеешь в виду. Я не замечал… было слишком много работы. Ты быстрее чувствительна к подобным мелочам, Илиа… Последние дни я слишком ушел в себя. Если ты подождешь, можно установить источник излучения… у меня есть сенсоры данных… ты знаешь.
Она не верила ни одному слову. Но, черт подери, как это докажешь? Капитан контролировал все системы. Если бы он не отвлекся, Илиа вообще бы не обнаружила этот лазерный луч.
— Ладно. Как давно поступают сигналы?
— Примерно день, Илиа. День, где-то так…
— Что значит «где-то так»? Что ты врешь, ублюдок!
— Я имею в виду… несколько дней. Не больше недели… по скромным подсчетам.
— Свинья! — она перешла на русиш. — Лживая свинья, ублюдок!.. Почему ты мне раньше не сказал?
— Я думал, ты уже знаешь про этот сигнал, Илиа. Неужели ты не перехватила его на подлете?
Ага, вот как славно. Теперь уже сигнал, а не просто лазерная вспышка. Что дальше?
— Конечно, нет. Я спала до самого последнего момента, а передатчик настроен только на внутрисистемные сообщения. Межзвездные идут в фиолетовом смещении, то есть вне обычной полосы частот. Каково фиолетовое смещение, Капитан?
— Умеренное, Илиа… Десять процентов спектра. Достаточно, чтобы сигнал вышел за пределы ожидаемой полосы частот.
Она прикинула в уме. Десять процентов спектра… при такой скорости субсветовику придется тормозить не меньше тридцати дней. Даже если он на полном ходу ворвется в систему, у нее есть еще полмесяца. Конечно, маловато для того, чтобы отдохнуть и расслабиться. Но было бы хуже обнаружить, что незваные гости находятся на расстоянии двух дней пути.
— Капитан? Скорее всего, это запись сообщения, которое постоянно повторяется — иначе они не могли бы так долго поддерживать сигнал. Направь его в мой скафандр. Немедленно.
— Хорошо, Илиа. А орудия из склада? Прекратить развертывание?
— Да… — начала она, но тут же поправила себя. — Нет. Нет! Ничего не меняем. Выводим эту хрень… нам еще несколько часов с ними возиться. Помнишь, что я тебе говорила? Прикрой их со стороны Подавляющих.
— А как насчет сигнала, Илиа?
Будь у нее возможность, она бы пнула его, и побольнее. Но в пределах досягаемости ничего не оказалось.
— Просто прокрути.
Щиток ее шлема потемнел, как будто в Тайнике выключили свет, потом темнота сменилась бескрайним морем белизны. Молочное марево образовало экран, который постепенно обретал глубину. Вольева стояла в конце длинной, строго обставленной комнаты, перед черным столом. По другую сторону стола сидели трое, а сам стол казался клином густой тьмы.
— Здравствуйте, — сказал один из них — бородатый мужчина. — Меня зовут Невил Клавейн. Кажется, у вас есть то, что мне нужно.
В первый момент казалось, что он вырастает из стола. Его одежда была такой же матово-черной, и лишь руки выделялись на фоне темноты. Пальцы были вытянуты вперед, ладони опутаны канатами вен. Борода и волосы белели сединой, лицо прорезано расселинами глубоких морщин.
— Он имеет в виду устройства у вас на борту, — сказала девушка, которая сидела рядом с Клавейном — почти девочка, и тоже вся в черном. Вольева вздрогнула: акцент Йеллоустоуна трудно было не узнать. — Мы знаем, что у вас есть тридцать три. Наши сенсоры постоянно фиксируют специфическое излучение, так что не вздумайте блефовать.
— Это не сработает, — подхватил третий — человек-свинья. — Мы очень упорны, понимаете? Мы даже угнали этот корабль, хотя все говорили, что это невозможно. Мы даже уничтожили субветовик Конджойнеров. Так что не надейтесь, что после всех этих заморочек мы отправимся восвояси с пустыми руками, — в подтверждение своих слов он сделал весьма выразительный жест своей неуклюжей пятерней, похожей на черепашью лапу.
Клавейн кивнул и наклонился вперед.
— Скорпио прав. У нас есть все средства, чтобы завладеть орудиями. Вопрос только в том, хватит ли вам здравого смысла, чтобы отдать их без боя?
Илии показалось, что он ждет ответа. Желание ответить было почти непреодолимым, хотя она знала, что обратной связи не будет… И она заговорила. Возможно, передатчик скафандра запишет ее слова и попытается послать встречный сигнал. Да, ее послание будет идти в лучшем случае три дня, ответа можно ожидать минимум через неделю, и все же…
Клавейн заговорил снова.
— Однако, не будем столь категоричны. Я понимаю… у вас тоже проблемы. Мы видели, что происходит в вашей системе, и представляем, насколько это серьезно. Но наша цель останется неизменной. Нам нужны орудия, и мы надеемся, что они будут готовы к передаче, как только мы прибудем в систему. Никаких уловок, никаких задержек. Это не обсуждается. Но мы можем договориться о деталях и выгодах взаимного сотрудничества.
— Ага… — выдохнула Илиа. — И что вы можете предложить, находясь в двух неделях пути?
— Наш корабль скоро прилетит, — продолжал Невил Клавейн. — Возможно, раньше, чем вы ожидаете. Но пока мы находимся за пределами дальности эффективного общения. Это послание будет транслироваться до нашего прибытия. Для облегчения переговоров я направляю к вам свою бета-копию. Уверен, вы знакомы с протоколами воспроизведения. На всякий случай мы присылаем вам техническую документацию. Таким образом, вы можете приступить к полной и немедленной инсталляции. На момент тысячного повторения послания у вас появятся все данные, необходимые для активизации моей бета-копии.
Он спокойно улыбнулся, и его руки, до сих пор неподвижно лежащие на столе, развернулись в дружелюбном жесте.
— Пожалуйста, подумайте об этом. Разумеется, мы также подготовимся к приему вашей бета-копии, если вы захотите вывести на связь уполномоченного по договорам. Будем ожидать ответа с нетерпением. Это Невил Клавейн, с «Зодиакального Света», конец сообщения.
— Конечно… — пробурчала Вольева. — Знаем мы с эти сраные протоколы… козел высокомерный.
Послание явно приходило больше тысячи раз. Следовательно, все данные, необходимые для активизации «беты», уже получены.
— Ты получил их, Капитан?
— Да, Илиа.
— Почисти эту «бету», хорошо? Проверь, чтобы никакой дряни не было. Потом найди способ активизации.
— Даже если в нем есть что-нибудь из боевых вирусов, я сомневаюсь, что при моем нынешнем состоянии они смогут причинить мне вред. Это все равно, что прокаженному беспокоиться по поводу легкого кожного заболевания, например дерматита, или капитану тонущего корабля устранять протечки через червоточины в древесине, или…
— Да, смысл понятен, спасибо. А теперь сделай то, что я попросила. Я хочу поговорить с этим Клавейном. Один на один.
Щиток снова стал прозрачным. Как раз вовремя: следующее орудие уже ползло к открытому люку. Вольеву охватила бессильная ярость. И не из-за того, что эти ребята свалились как метеор на крышу и выставили столь специфические требования. Из-за того, каким образом Капитан пытался скрыть это от нее.
Что за игру он ведет?
Она не знала. Но ей это очень не нравилось.
Илиа Вольева отошла от робота.
— Старт, — произнесла она без малейшей опаски.
Бета-копия была адаптирована к обычным протоколам, обратно совместимым со всеми основными симуляционными системами — начиная с тех, что появились в середине Прекрасной Эпохи. Она немедленно сообщила, что не содержит каких-либо вирусов, которые могли быть привнесены умышленно или случайно. Однако Вольева, следуя поговорке «доверяй, но проверяй», потратила полдня, чтобы лично в этом убедиться. Тесты дали однозначно отрицательный результат. Но даже после этого она сделала все возможное, чтобы убедиться — «бета» изолирована от сети контроля кораблем, насколько возможно.
Разумеется, Капитан оказался прав на все сто процентов. Теперь он, по большому счету, стал собственным кораблем. То, что угрожало звездолету, угрожало и ему. И теперь, слившись со своим судном благодаря суперадаптивному инопланетному вирусу, он испытывал сильное недовольство, когда в него пыталось влезть что-то наподобие человеческого сознания. Одного такого невидимого захватчика — Похитителя Солнц — ему уже хватило.
Неожиданно слуга зашевелился. Сначала он отступил на шаг и чуть не опрокинулся, но удержал равновесие. Двойные глаза-камеры смотрели в разных направлениях, затем вошли в бинокулярный режим, и робот уставился на Вольеву. Радужки-диафрагмы открылись и закрылись. Робот сделал еще один шаг, на этот раз навстречу Илии. Она подняла руку.
— Стой!
Она инсталлировала «бету» в одного из немногих по-настоящему антропоморфных слуг. Правда, больше всего эта конструкция напоминала скелет, собранный из груды запчастей. Зато в его присутствии Илиа чувствовала себя спокойно. Она была физически сильнее и проворнее.
— Поговори со мной. Инсталляция завершена?
Голос служащего напоминал жужжание мухи в спичечном коробке:
— Я симуляция бета-уровня Невила Клавейна.
— Хорошо. Кто я?
— Не знаю. Вы не представились.
— Я Триумвир Илиа Вольева, — ответила она. — Это мой корабль «Ностальгия по Бесконечности». Ты инсталлирован в одного из слуг. Машина старая и дряхлая, но это сделано намеренно, так что не пытайся что-нибудь выкинуть. Ты подсоединен к устройству самоуничтожения, но если оно не сработает, я тебя разнесу голыми руками.
— Выходки — последнее, что пришло бы мне в голову, Триумвир. Или Илиа. Как к вам обращаться?
— Сэр. Теперь у меня такой титул.
Слуга, казалось, не слышал ее.
— Илиа, вы приготовили свою бета-копию для передачи на «Зодиакальный Свет»?
— Если и так, то какая тебе разница?
— Просто полюбопытствовал, вот и все. Это была бы очаровательная симметрия. Мы оба представлены в симуляциях. Вы не находите?
— Я не доверяю бета-копиям. И вообще не вижу в этом смысла.
Слуга огляделся, щелкая и жужжа своими глазами-биноклями. Илиа активировала его в той части корабля, которая выглядела относительно нормально — трансформированные выросты Капитана сюда почти не проникли. Но обстановка, к которой она уже привыкла, постороннему показалась бы немного странной. Арки затвердевшего, поблескивающего материала тянулись через все помещение, словно китовые усы, и лоснились от химических выделений. Пол покрывал слой серовато-черной вонючей жидкости глубиной около дюйма.
— Ты что-то хотел сказать? — напомнила Илиа.
Робот снова воззрился на нее.
— Использование бета-копий имеет смысл, Илиа. В данный момент оба наших корабля находятся за пределами дальности эффективного общения, но они сближаются. Симуляции могут ускорить процесс переговоров, установив, если можно так выразиться, основные правила. Когда расстояние между звездолетами сократится, «беты» смогут передать оригиналам свои знания. Оригиналы смогут просмотреть запись переговоров и намного быстрее принять соответствующие решения.
— Звучит убедительно. Но то, с чем я разговариваю — набор алгоритмических реакций, упрощенная и предсказуемая модель. «Как Клавейн поступил бы в предлагаемых обстоятельствах».
Робот очень правдоподобно пожал плечами.
— И какова ваша точка зрения?
— Где гарантия, что настоящий Клавейн, окажись он здесь, поступил бы именно так?
— Старые как мир заблуждения. Вы рассуждаете совсем как Галиана. На самом деле, проигрывайте одну и ту же ситуацию сколько угодно раз — и настоящий Клавейн всякий раз будет действовать по-разному. Так что, имея дело с бета-копией, вы ничего не теряете, — робот поднял скелетообразную руку и поглядел на Вольеву сквозь решетку поршней и проводов. — Вы понимаете, что это не поможет?
— Извините?
— Поместить меня в это тело, подчеркнуто не имеющее сходства с человеком… А голос… это не я, совсем не я. Вы видели сообщение. Это не совсем справедливо по отношению ко мне, согласны? На самом деле я немного шепелявлю. И иногда даже этим пользуюсь. Полагаю, вы могли бы понять, что это часть моего характера.
— Я уже говорила…
— Вот что я предлагаю, Илиа. Откройте машине доступ к своим имплантатам, хорошо? И я смогу выстроить фантом в вашем аудио-визуальном поле.
Почему-то она почувствовала себя оскорбленной.
— У меня нет имплантатов, Клавейн.
— Но вы же Ультра, — в жужжащем голосе послышалось удивление.
— Да, но я весьма… брезглива, — последнее слово она произнесла по-русски. — У меня никогда не было имплантатов, даже до Эпидемии.
— Я думал, что понимаю Ультра, — задумчиво произнесла «бета». — Признаюсь, вы меня удивили. Но у вас однозначно должен быть какой-то способ просмотра проектируемой информации. Вы не работаете с голограммами?
— У меня есть очки, — призналась Вольева.
— Принесите их. Они сделают жизнь намного легче, уверяю вас.
Ей не понравилось, что симуляция начала командовать. Но приходилось признать, что предложение не было лишено смысла. Илиа приказала другому слуге принести очки и наушники, затем надела гарнитур и позволила «бете» смодулировать изображение. Скелетообразный робот исчез, вместо Илиа увидела Клавейна — такого же, как в сообщении. Иллюзия была неполной: ощущения, что в отсеке стоит человек из плоти и крови, не возникало. Но в целом, это выглядело лучше, чем нагромождение металла.
— Вот и славно, — сказал настоящий голос Клавейна. — Теперь можно поговорить о делах. Я уже спрашивал: вы пошлете свою бета-копию на «Зодиакальный Свет»?
Вопрос оказался весьма щекотливым. Илии не хотелось признаваться, что на корабле нет необходимой аппаратуры. Ее могли просто не понять.
— Я подумаю. А пока давайте продолжим нашу беседу, хорошо? — Вольева улыбнулась. — У меня еще масса дел.
Клавейн улыбнулся в ответ.
— Надеюсь, ничего серьезного?
Даже занимаясь подготовкой к инсталляции, Илиа продолжала контролировать развертывание орудий. Она сказала Капитану, что не хочет выдавать его присутствия, пока «бета» активирована. В итоге, единственным средством общения становились все те же наушники. Кроме того, Бренниген мог пользоваться своими своеобразными средствами невербальной коммуникации.
— Я не хочу, чтобы Клавейн узнал больше положенного, — сказала она Капитану. — Особенно о тебе. И о том, что случилось с «Ностальгией».
— Почему он должен что-то узнать? Если «бета» обнаружит что-то лишнее, мы можем просто ее уничтожить.
— У Клавейна возникнут вопросы.
— Если возникнут, — сказал Капитан.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду… мы не намерены договариваться, верно?
Теперь она вела робота через корабельные помещения на мостик, стараясь выбирать места поспокойнее, и наблюдала за тем, как он изучает окружающую обстановку. Похоже, до него уже дошло, что на борту произошло что-то из ряда вон выходящее. Однако ни одного вопроса, напрямую касающегося Эпидемии, не последовало. Откровенно говоря, здесь можно было даже не стараться. «Зодиакальный свет» приближается. Скоро он окажется в зоне видимости, его сенсоры передадут изображение «Ностальгии», и вряд ли команда Клавейна решит, что среди Ультра появились поклонники стиля барокко.
— Илиа, — сказал голос Клавейна. — Давайте не будем ходить вокруг да около. Нам нужны тридцать три изделия, которые сейчас находятся у вас на борту. Очень нужны. Конечно, вы знаете, о чем идет речь?
— Если я скажу «нет», это будет слегка неубедительно.
— Хорошо, — фантом выразительно кивнул. — Прогресс. По крайней мере, мы выяснили, что орудия существуют.
Илиа пожала плечами.
— Если мы не собираемся ходить вокруг да около, почему бы не назвать вещи своими именами? Это орудия. Вам это известно. Мне тоже. И они тоже знают, можно не сомневаться.
Триумвир на секунду подняла очки на лоб. Слуга мерил мостик широкими шагами, его движения выглядели почти человеческими, но им недоставало плавности. Она опустила очки — фантом тоже двигался рывками, как марионетка.
— Это мне уже больше нравится, Илиа. Да, орудия. Очень старые, неизвестного происхождения…
— Не пудрите мне мозги, Клавейн. Если вы столько знаете об орудиях, то должны догадываться, кто их сделал. Возможно, ваши догадки даже точнее моих. Ладно, вот моя версия: этих тварей изготовили Конджойнеры. Что вы на это скажете?
— Признаюсь, вы на правильном пути. Тепло.
— Тепло?
— Горячо. Очень горячо, на самом деле.
— Так расскажите мне, что это все значит, черт возьми. Если это орудия Конджойнеров, почему вы только недавно выяснили, куда их занесло?
— Эти орудия испускают определенные сигналы, Илиа. Мы засекли их.
— Но вы не Конджойнеры.
— Теперь нет… — Клавейн сделал рукой неопределенное движение, и Илиа заметила, как слуга повторил его почти синхронно. — Буду откровенен — надеюсь, это поможет мне выиграть переговоры. Конджойнеры хотят вернуть орудия. Они тоже направляются сюда — на самом деле, целый флот тяжеловооруженных кораблей. Можно сказать, висят у нас на хвосте.
Илиа вспомнила, как человек-свинья упоминал звездолет Объединившихся, уничтоженный командой «Зодиакального света».
— Зачем вы мне это говорите? — спросила она.
— Вижу, вас это обеспокоило. Я вас не виню. Я тоже обеспокоен, — фантом почесал бороду. — Поэтому сначала вам следует подумать о переговорах со мной. Позвольте мне забрать орудия. Это будет передача из рук в руки. Затем я решу вопрос с Объединившимися.
— Почему вы думаете, что вам повезет больше, чем мне?
— По ряду причин. Первая: мне уже удавалось перехитрить их, и не раз. Вторая, и, возможно, более веская: до очень недавнего времени я тоже был Объединившимся.
— Я проверил, Илиа, — зашептал в наушнике голос Капитана. — Среди Конджойнеров действительно был Невил Клавейн.
Илиа мысленно кивнула и снова обратилась к фантому.
— Думаете, это имеет какое-то значение?
Он кивнул.
— Конджойнеры не склонны к зверствам. Если у вас на борту не окажется того, что им нужно, вас оставят в покое. Однако если орудия останутся у вас, Объединившиеся вас уничтожат.
— Маленькая нестыковка, — заметила Вольева. — Если орудия останутся у меня, что мне сделают ваши приятели?
Клавейн заморгал.
— Вы хорошо представляете, как ими пользоваться?
— Есть определенный опыт.
— Значит, не знаете. Вам просто удалось их активировать. Если бы вы действительно воспользовались орудиями, мы бы обнаружили их лет на сто раньше. Не переоценивайте себя. Вы знакомы с этими технологиями, Илиа. Это может плохо кончиться.
— Можно, я сама решу?
Клавейн… Стоп. Хватит думать об этой штуке, как о человеке…
Он снова почесал бороду.
— Я не хотел вас обидеть. Но орудия опасны. Я делаю честное предложение. Вам лучше передать их мне сейчас. Об остальном я позабочусь.
— А если я скажу «нет»?
— Мы сделаем именно то, что обещали: возьмем оружие силой.
— Взгляните наверх, Клавейн. Хорошо? Сейчас я вам кое-что покажу. То, о чем вы знаете, если я не ошибаюсь. Но повторение не повредит.
Она заранее загрузила программу, и теперь сферический дисплей показывал увеличенное изображение гибнущей планеты. Облака материи клубились и рвались, время от времени открывая сгустки новообразований. Из центра туманности вырастал объект, похожий на воронку, десятки раз превосходящий размерами любую конструкцию, созданную человечеством. Похоже, он почти сформировался. Сенсоры не могли «видеть» сквозь мегатонны материи, которая до сих пор заслоняла обзор, но и этого было достаточно, чтобы создать ощущение безмерной сложности этого причудливого образования длиной в сотни километров. Нагромождение отвратительных деталей сбивало с толку. В нем было что-то от живого организма — узлы и утолщения хрящей, сухожилия, железистые наросты. Самое изощренное воображение не смогло создать ничего подобного. Даже сейчас к титаническому сооружению то там, то здесь прирастали новые слои материи: Вольева видела плотные потоки массы. Но оно выглядело почти завершенной.
— Клавейн, — сказала Илиа. — Многое из этого вы уже видели?
— Далеко не все. И не так четко, как сейчас.
— И что вы об этом думаете?
— Почему бы вам для начала не озвучить собственные выводы?
Вольева прищурилась.
— На мой взгляд, все очевидно. Я видела, как Подавляющие выпотрошили три малые планеты, прежде чем занялись этой дрянью. Эти твари не отсюда. И то, что их привлекло, сделал Дэн Силвест.
— О да… Мы предполагали, что без него не обошлось. Но об этих машинах мы тоже кое-что знаем. По крайней мере, у нас есть догадки относительно того, что они собой представляют.
— Кто «мы»? — уточнила Вольева.
— Объединившиеся. Просто я недавно перешел в другой лагерь… — он немного помолчал, потом заговорил снова. — Лет двести-триста назад наши экспедиции отправились в Глубокий космос. Они проникли куда дальше, чем это удавалось другим фракциям. И один из наших кораблей встретился с этими машинами. Мы назвали их Волками. Я почти не сомневаюсь: это они, и никто больше.
— У этих тварей нет самоназвания, — сказал Илиа. — Мы называем их «Подавляющие» — это имя они получили во время Войн Утренних Зорь.
— Это тоже результат наблюдений?
— Нет. Не только.
Пожалуй, она рассказала ему слишком много. Но Клавейн каким-то образом побуждал ее к откровенности, и контролировать себя было очень трудно. Чуть меньше осторожности — и она, наверно, выложила бы ему все, что произошло на орбите Гадеса, и как Хоури позволили мельком заглянуть в бездну галактической истории — бесконечной череды войн и уничтожений, которая тянулась к самой заре дней…
Конечно, кое-что можно было обсудить даже с бета-копией. Но некоторые вещи она предпочла бы сохранить в тайне… до поры до времени.
— Вы загадочная женщина, Вольева.
— Ага. А еще я женщина, у которой очень много работы, — она приказала дисплею увеличить изображение. — Подавляющие строят какое-то орудие. И я сильно подозреваю, что с его помощью они собираются спровоцировать какой-то крупный катаклизм. В свое время им удалось уничтожить всю расу амарантян, но на этот раз, думаю, будет кое-что похуже. Вероятно, окончательная гибель системы. Я просто не могу допустить, чтобы это произошло. На Ресургеме двести тысяч человек, и они все погибнут, когда оружие пустят в ход.
— Я сочувствую, поверьте.
— Тогда вы должны понять, что я никому не отдам орудия. Ни сейчас, ни в будущем.
Впервые Клавейн рассердился. Он провел рукой по волосам, и его голова стала похожа на ощетинившегося ежа.
— Дай мне орудия, и их используют против Волков. Что тебя смущает?
— Ничего, — весело ответила Илиа. — За исключением того, что я тебе не верю. Если эти орудия настолько разрушительны, как ты сказал, я не собираюсь передавать никому. Ни-ко-му. В конце концов, мы хранили их несколько сотен лет. Не повредили, не поцарапали. Я бы сказала, что это делает нам честь, не так ли? Мы проявили ответственность. И после этого передать их какой-то замшелой компании жуликов? — она улыбнулась. — Я бы сказала, что это опрометчиво. Особенно учитывая тот факт — как следует из твоего признания, Клавейн, — что вы не являетесь полноправными владельцами этих орудий.
— Я посмотрю, что ты скажешь, когда столкнешься с Объединившимися, Илиа.
— М-м-м… По крайней мере, я буду иметь дело с законными владельцами.
Клавейн помассировал правую бровь, словно борясь с мигренью.
— Нет. Все будет совсем не так, как ты думаешь. Им нужны только орудия. Они получат их и тут же улетят с ними в Глубокий космос.
— Я полагаю, ты поступишь куда более великодушно?
— Да, можешь не сомневаться. Я верну их человеческой расе. Демархистам… Ультра… армии Скорпио… Мне не важно, кто ими владеет, если я буду уверен, что орудия используют по назначению.
— Например?
— Против Волков. Они приближаются, Илиа. Объединившиеся знают это. И все, что у вас происходит — лишнее тому подтверждение. Следующие несколько веков станут очень интересными, Илиа.
— Интересными? — переспросила она.
— Да. Но не в том смысле, как нам бы хотелось.
Илиа отключила «бету» — до поры до времени. Образ Клавейна превратился в россыпь пятнышек и исчез. На его месте неподвижно стоял слуга… Переход был резким: до сих пор Илиа почти ощущала присутствие Клавейна.
— Илиа? — произнес Капитан. — Мы уже готовы. Последнее орудие выведено наружу.
— Отлично, — Вольева стянула наушники и ответила вслух. — Какие новости?
— Ничего особенного. Развертывание пяти орудий прошло без инцидентов. У оставшихся трех я заметил временные аномалии: у шестого с управлением движения, у четырнадцатого и двадцать третьего прерывистые неполадки в подсистеме наведения. Но ничего не повторилось с момента развертывания.
Триумвир сунула в рот сигарету и ответила лишь после того, как выкурила ее на четверть.
— Похоже, ничего фатального.
— Уверен, неполадок больше не будет, — прогремел Капитан. — Картина электромагнитного поля в Тайнике значительно отличается от внешней. Возможно, из-за этого возникли небольшие сбои. Сейчас орудия сориентируются в пространстве.
— Будь добр… приготовь, пожалуйста, шаттл.
— Извини?
— Ты слышал, что я сказала? Я собираюсь наружу, хочу проверить орудия.
Она встала, ожидая ответа.
— Илиа, в этом нет необходимости. Я сам могу проследить за состоянием орудий.
— Может быть, ты можешь их контролировать, Капитан. Но я все-таки знаю их несколько лучше.
— Илиа…
— Большой шаттл не понадобится. Я даже подумывала полететь в скафандре, но в нем невозможно курить.
Капитан вздохнул. Звук был такой, словно в отдалении обрушилось трехэтажное здание.
— Очень хорошо. Я приготовлю шаттл. Будь осторожна, ладно? В любом случае держись той стороны корабля, которую Подавляющие не могут видеть.
— Они слишком далеко, чтобы нас заметить. И в ближайшие пять минут ситуация вряд ли изменится.
— Но имей в виду, что я беспокоюсь.
Неужели? Почему-то в это не слишком верилось. Возможно, ему одиноко: он висит в космическом пространстве, и единственный человек, с кем можно общаться — она, Илиа. Но именно она раскрыла преступление Джона Бреннигена, разоблачила его, приговорила к трансформации. Чувства Капитана по отношению к ней должны быть чертовски смешанными.
Она докурила сигарету. И по какой-то дурацкой прихоти засунула окурок в приплюснутую голову слуги, напичканную проводами и железками, вдавив «бычок» между двумя тонкими металлическими стойками. Кончик загорелся тускло-оранжевым.
— Мерзкая привычка, — пробормотала Триумвир.
Она выбрала двухместный шаттл, похожий на кобру без хвоста — тот самый, на котором Хоури и Овод наблюдали за работой Подавляющих возле газового гиганта. Капитан уже прогрел двигатели и вывел судно в шлюз. При столкновении с «кубиками» шаттл слегка пострадал, но основную часть повреждений удалось устранить без особого труда: на складе хватало подходящих запчастей. То, что осталось, не влияло на поведение судна, если не увлекаться перегрузками и дальними перелетами.
Илиа уселась в кресло пилота и принялась изучать показания приборов. Капитан потрудился на славу, даже наполнил до краев топливные цистерны, хотя она не собиралась удаляться от корабля больше чем на несколько сотен метров.
Какое-то напряжение возникло на задворках сознания — чувство, которое Илиа не могла игнорировать.
Триумвир вывела шаттл через армированные люки в открытый космос. Рядом в корпусе зияло огромное отверстие, из которого появились орудия. Сами они скрывались за округлой громадой корабля, не попадая в поле зрения Подавляющих. Вольева последовала туда же, поглядывая на туманные массы разрушенной планеты, которые поднимались из-за «горизонта» корабля.
Потом она увидела восемь орудий из Тайника — они походили на затаившихся чудовищ. Каждое из них было уникально, но некое неуловимое сходство указывало, что все они созданы одним и тем же разумом. Вольева всегда подозревала, что орудия — творения Конджойнеров, но услышав от Клавейна подтверждение своей догадки, почему-то расстроилась. Но зачем ему лгать? С другой стороны, зачем Конджойнерам понадобилось создавать этих монстров? Причина могла быть одна: они собирались использовать свои творения. Интересно, не против ли остального человечества?
Каждое орудие было одето в «упряжь» из стальных балок, к которым крепились рулевые ракеты и целевые подсистемы, а также небольшое количество оборонительного вооружения для защиты самих орудий. «Упряжь» позволяла орудиям поворачиваться самостоятельно. В принципе, они могли «добраться» в любую часть системы, но это был бы слишком длительный процесс. Поэтому недавно Вольева укомплектовала их ракетами-тягачами — по восемь на каждое орудие, — разместив их на противоположных сторонах «упряжи». Теперь перемещение агрегатов через систему займет меньше месяца.
Вольева направила шаттл к группе орудий. Они почувствовали ее приближение и поменяли позиции. Илиа проскользнула между ними, затем завалилась на бок, развернулась и сбросила скорость. Сейчас надо проверить орудия, у которых Капитан нашел временные неисправности. Диагностические данные, краткие, но содержательные, пробегали по браслету на ее кисти. Она опрашивала каждое орудие, дотошно анализируя результаты.
Что-то пошло не так.
Проблема состояла как раз в том, что все шло нормально. Оказалось, что ни с одним из восьми ничего не произошло.
Вольева переживала колючее чувство неправильности. Она делала то, к чему ее побуждали, полностью уверенная, что действует по собственному усмотрению. Орудия на самом деле были в полном порядке. Никакого намека на неполадки, временные или хронические. Это могло значить только одно: Капитан снова наврал ей, сообщив о несуществующих проблемах.
Спокойно. Если бы только она не поверила ему на слово, а проверила все сама, прежде чем покидать судно…
— Капитан… — нерешительно сказала Вольева.
— Да, Илиа?
— Я тут обнаружила нечто забавное. Оказывается, все орудия в полном порядке, никаких проблем. Нет и не было.
— Илиа, я вполне уверен, что были временные сбои.
— Неужели?
— Да, — голос звучал не слишком убедительно. — Да, вполне уверен. Зачем мне сообщать то, чего нет?
— Понятия не имею. Возможно, ты хотел выпроводить меня наружу… только вот опять-таки, чего ради?
— В самом деле, ради чего? — в его голосе звучала обида, но не такая, какую ей бы хотелось слышать.
— Не знаю. Однако у меня есть неприятное подозрение, и я собираюсь его проверить.
И тут она увидела. Одно из орудий — тридцать первое, квинтэссенция силы — отделилось от группы. Оно скользило в сторону, из направляющих реактивных двигателей вырывались яркие сполохи. Металлическая громада маневрировала без видимых усилий, плавно, почти изящно. Вольева посмотрела на браслет. Гироскопы вертелись, сдвигая сбрую в точку центра тяжести. Тяжело, словно многотонный указующий перст, орудие выбирало цель.
Оно разворачивалось в направлении «Ностальгии по Бесконечности».
Поздно. Проклиная себя, Вольева тупо осознавала, что происходит.
Капитан пытался покончить с собой.
Она должна была понять, что это произойдет. Его выход из ступора являлся всего лишь хитростью. Скорее всего, он давно решил свести счеты с жизнью, раз и навсегда, чтобы положить конец своим беспредельным страданиям. И сейчас Вольева предоставила ему идеальную возможность. Она уговорила его дать ей доступ к орудиям из Тайника, и он согласился. Слишком легко.
— Капитан…
— Извини, Илиа, но я должен это сделать.
— Нет. Не должен. Ни этого, ни чего-то подобного.
— Ты не понимаешь. Я знаю, что хочешь понять, и даже думаешь, что понимаешь, но тебе никогда не узнать, каково это — жить вот так.
— Капитан… послушай меня. Мы можем все обсудить. Чем бы это ни было, вместе мы справимся.
Орудие замедлило вращение, его цветкообразное рыло почти развернулось в сторону затемненного корпуса.
— Слишком поздно обсуждать, Илиа.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказала она в отчаянии, не веря даже самой себе. — Найдем способ сделать тебя таким, каким ты был… человеком.
— Не глупи. Ты не в состоянии сделать меня не тем, во что я превратился.
— Тогда мы придумаем, как сделать это… терпимым… покончить с болью, неудобствами, которые ты испытываешь. Тебе станет намного лучше, чем сейчас. Мы можем это, Капитан. Нет ничего недостижимого, если хорошо подумать.
Орудие остановилось. Теперь оно указывало прямо на корпус корабля.
— Ты убил человека, — продолжала она. — Уничтожил личность и завладел его телом. Я знаю. Это было преступление, Капитан, ужасное преступление. Саждаки не заслуживал того, что ты с ним сделал. Но разве ты не видишь? Ты уже расплатился за преступление. Саждаки умер дважды: сначала в своем теле, потом в твоем. Это было наказанием, одному Богу известно за что. Нет больше нужды в дальнейшем искуплении вины, Капитан. Что сделано, то сделано. Ты достаточно натерпелся. То, что с тобой случилось, кто угодно сочтет достаточным наказанием. Ты заплатил за свой поступок тысячу раз.
— Я все еще помню, что сделал с ним.
— Конечно. Но это не значит, что ты должен прямо сейчас налагать на себя наказание.
Она мельком покосилась на браслет.
И заметила, что орудие активировано. Через минуту его можно будет использовать.
— Должен, Илиа. Должен. Пойми, это не какая-либо прихоть. Я все запланировал намного раньше, чем ты можешь себе представить. Все время, пока мы разговаривали, я помнил о своей единственной цели — покончить с собой.
— Ты мог бы это сделать, пока я находилась внизу, на Ресургеме. Почему не сделал?
— Почему?
То, что она услышала, могло быть только смехом. Это был ужасный рыдающий смех приговоренного к смерти.
— Разве это не очевидно, Илиа? Чего хорошего в акте правосудия, если он осуществляется без свидетелей?
Браслет сообщал, что орудие готово к атаке.
— Ты хотел, чтобы я увидела, как это произойдет?
— Конечно. Ты всегда была не такой, как все, Илиа. Моим лучшим другом. Единственной, кто говорил со мной, когда я болел. Единственной, кто понимал.
— А еще именно я сделала тебя таким.
— Это была необходимая мера. Я не виню тебя, действительно не виню.
— Пожалуйста, не надо. Ты причинишь боль не только себе…
Сейчас надо сделать все возможное и невозможное. Любое слово может оказаться решающим.
— Ты нам нужен, Капитан. Нам нужны орудия, содержащиеся в тебе, и ты сам, чтобы помочь эвакуировать людей из Ресургема. Ты убиваешь не только себя. Ты обрекаешь на гибель двести тысяч человек. Это будет куда более страшное преступление, чем то, в котором себя обвиняешь.
— Грех по оплошности.
— Капитан, умоляю тебя… не делай этого.
— Илиа, пожалуйста, отведи шаттл. Не хочу, чтобы тебя зацепило каким-нибудь обломком. У меня никогда не было намерения тебя погубить. Я просто хотел, чтобы ты стала свидетелем. Кем-то, кто бы понял.
— Я уже поняла! Этого недостаточно?
— Нет.
Орудие проснулось. Поток излучения, который вырвался из его рыла, оставался невидимым, пока не коснулся обшивки корабля. И здесь, на один ослепительный миг, проявил себя — ураганом высвобожденного воздуха и ионизированной брони. Копье метровой толщины пробило корпус насквозь. «Тридцать первый» был не самым мощным инструментом в арсенале Вольевой, но обладал почти неограниченной дальнобойностью. Именно по этой причине Илиа отобрала его для акции против Подавляющих. Прорезав корпус, луч вышел с другой стороны с такой же вспышкой. Потом орудие снова принялось за работу, прогрызая корпус по длине.
— Капитан…
Его голос вернулся.
— Извини, Илиа… Сейчас я уже не могу остановиться.
Он стонал от боли. Пожалуй, это было даже не удивительно. Его нервные окончания проросли в каждую часть «Ностальгии по Бесконечности». Раскаленное лезвие, вскрывающее корпус, должно вызывать запредельную боль — это все равно, что резать собственное тело. Ее снова осенила догадка. Это должно быть нечто большее, чем просто самоубийство — быстрое и аккуратное. Но для расплаты за содеянное этого недостаточно. Собственная казнь должна проходить медленно, тянуться долго. Тщательно, с изобретательностью продуманное наказание — и прилежный свидетель, который оценит и запомнит, как Джон Армстронг Бренниген покарал себя.
Луч уже прорезал борозду длиной в сто метров. Из нее вырывался воздух и жидкость, словно из раны хлестала кровь.
— Остановись, — пробормотала Илиа с безнадежной отрешенностью. — Пожалуйста. Ради всего святого, остановись.
— Дай мне закончить это, Илиа. Пожалуйста. Прости меня.
— Нет. Я не позволю вот так…
Она не рассуждала и не взвешивала. Секунда размышлений — и она вряд ли нашла бы смелость действовать. Она никогда не считала себя храброй, и тем более способной на самопожертвование.
Илиа повела шаттл по направлению к лучу, чтобы оказаться между дулом орудия и смертоносной сквозной раной в корпусе «Ностальгии по Бесконечности».
— Нет! — послышался голос Капитана.
Но было уже слишком поздно. Он не смог бы отключить орудие меньше чем за секунду или развернуть его прежде, чем луч зацепит суденышко. Шаттл пересек траекторию луча по касательной — Вольева не планировала сводить счеты с жизнью — и мощный поток излучения срезал его правый борт. Броня, изоляция, внутренние конструкции, герметичные мембраны — все это исчезло в течение доли секунды. В следующую секунду Илиа осознала, что смогла увернуться от сердцевины луча, а еще через секунду — что это ничего не меняет.
В любом случае она умрет.
В глазах потемнело. Горло наполнилось чем-то ледяным и плотным, словно ей в глотку заливали жидкий гелий. Илиа попыталась вздохнуть, холод ворвался в легкие. Потом в груди материализовался кусок гранита. Внутренние органы превратились в кусок льда.
Она открыла рот, пытаясь хоть что-то сказать. Похоже, это было самым правильным, что следовало сделать.
