Глава 13

Овода доставили в кабинет Инквизитора. Огромные двери щелкнули и распахнулись. Вот она, стоит перед окном, спиной к вошедшим. Арестант разглядывал женщину сквозь щелки заплывших глаз — он никогда прежде ее не видел. Инквизитор выглядела меньше ростом и моложе, чем он ожидал, и походила на девочку во взрослой одежде. Ботинки начищены до зеркального блеска; темные брюки; однобортный кожаный китель как будто великоват, так что руки в перчатках почти не высовываются из рукавов. Полы кителя почти достигали колен. Угольно-черные волосы аккуратно зачесаны назад, образуя блестящие дорожки, которые выгибались на загривке, точно перевернутые вопросительные знаки. Потом она обернулась почти в профиль. Лицо Инквизитора было на тон смуглее, чем у Овода, тонкий нос с горбинкой нависал над маленьким, плотно сжатым ртом.

Наконец она повернулась и произнесла, обращаясь к охраннику у двери:

— Можете нас оставить.

— Но, мадам…

— Я сказала, можете идти.

Охранник удалился. Овод мог стоять самостоятельно, только слегка пошатывался. Фигура Инквизитора то расплывалась перед глазами, то становилась четкой. Вуалюмье смотрела на него — долго, бесконечно долго, прежде чем заговорила. Овод сразу узнал голос, который слышал из громкоговорителя за решеткой.

— С вами все в порядке? Я сожалею, что вам причинили боль.

— А я-то как сожалею!

— Мне просто хотелось поговорить с вами.

— В таком случае, вам стоит получше присматривать за гостями, — при каждом слове он чувствовал во рту кровь. — А то, неровен час, с ними что случится…

— Не соизволите пройти со мной? — Вуалюмье жестом указала в другой конец офиса — там находилось нечто вроде ее личного кабинета. — Нам кое-что надо обсудить.

— Спасибо, мне и здесь хорошо.

— Это не было приглашением, Овод. Меня совершенно не волнует где вам хорошо, а где нет.

Интересно, прочла ли она его реакцию — короткое расширение зрачков, которое можно считать признанием. Впрочем, у них мог быть лазер, который сейчас смотрел ему в основание черепа и измерял химический состав пота. В таком случае, она могла догадаться, что арестованный думал по поводу ее заявления. А может быть, у них где-то есть даже трал. Краем уха Овод слышал, что в Доме Инквизиции находится по крайней мере один, времен первых поселенцев, который бережно сохраняется.

— Я не знаю, за кого вы меня принимаете.

— О… вы все прекрасно знаете. Так зачем играть в игры? Идемте.

Оставалось лишь следовать за ней. Во второй комнате не было окон, а по габаритам она была еще меньше приемной. Овод торопливо огляделся в поисках вентиляционных решеток, за которыми обычно скрывалась какая-нибудь гадость, вроде скрытых ниш — как это было в камере для допросов. Однако комната выглядела вполне невинно. Вдоль трех стены тянулись стеллажи с бумагами и папками, на четвертой висела карта Ресургема, усеянная значками и огоньками. Инквизитор предложила арестованному кресло у большого стола, который занимал добрую половину комнаты. С противоположной стороны, со скучающим видом опираясь локтями о край столешницы, сидела другая женщина. Она выглядела немного старше Инквизитора, но такая же худощавая, в тяжелом пальто, коричневом с нежно-оливковым оттенком. Воротник и манжеты были отделаны овчиной, а завершала наряд кепка, надвинутая на глаза. В обеих женщинах было что-то неуловимо птичье. Хрупкие, но быстрые и цепкие птички. Та, что сидела за столом, курила.

Задержанный уселся в кресло, на которое указала Инквизитор.

— Кофе?

— Нет, спасибо.

— Тогда сигарету, — предложила другая женщина, протягивая ему пачку.

— Тоже не хочу.

Однако Овод взял упаковку и повертел ее в руках, разглядывая маркировку и надписи. Изготовлена явно не в Кювье. И похоже, что вообще не на Ресургеме — судя по внешнему виду. Он вернул сигареты женщине в кепке.

— Я могу идти?

— Нет. Мы даже еще не начали, — Инквизитор опустилась в свое кресло, рядом с женщиной в кепке, и налила себе кружку кофе. — Думаю, для начала надо познакомиться. Вы знаете, кто вы такой, и мы знаем, кто вы такой, но вам вряд ли что-то известно о нас. Конечно, вы догадываетесь, кто я… но, вероятно не очень точно. Можете называть меня Вуалюмье. А это моя коллега…

— Ирина, — представилась та.

— Ирина… да. А вы, соответственно, Овод. Человек, который в прошлом натворил много бед.

— Я не Овод. Правительство понятия не имеет, кто такой этот Овод.

— Интересно, откуда вы знаете?

— Я читаю газеты, как и все остальные.

— Вы правы. Департамент Внутренних Угроз не располагает полной информацией об Оводе. Но только потому, что я делаю все возможное, чтобы сбить с вашего следа правительство, и особенно этот департамент. Вы хоть примерно представляете, чего мне это стоит? И чем грозит?

Овод пожал плечами. Сейчас он делал все возможное, чтобы не выглядеть ни удивленным, ни заинтересованным:

— Это ваша проблема, а не моя.

— Да… а я-то ожидала благодарности. Ладно, проехали. Вы еще не представляете всей картины в целом, так что реакция понятна.

— Какой картины?

— Мы к этому вернемся… как-нибудь потом. Для начала немного поговорим о вас, — Инквизитор взяла пухлую папку, которая лежала на краю стола, и передала задержанному. — Прошу. Откройте ее. Рискните.

Несколько секунд Овод неподвижно взирал на толстенную подшивку. Потом протянул руку, открыл папку наугад и начал листать то вперед, то назад, пытаясь избавиться от ощущения, что держит в руках коробку с ядовитыми змеями. Вся его жизнь была собрана здесь, снабжена примечаниями и перекрестными ссылками, прокомментирована с невыносимой дотошностью. Его настоящее имя — Рензо. Его особые и не слишком особые приметы. Каждый публичный акт, совершенный им за последние пять лет. Любое сколько-нибудь значительное антиправительственное выступление, в котором он играл сколько-нибудь значительную роль. Расшифровки фонограмм, фотографии, судебные протоколы, подробные донесения…

— Ну как? — спросила Ирина. — Правда, интересно?

Он наспех пролистал еще несколько страниц, ощущая в животе липкий холод. Этой информации достаточно, чтобы казнить его много раз подряд, проведя предварительно с десяток показательных судов.

— Я не понимаю, — выдавил он еще слышно. Он не хотел сдаваться. Не так скоро… Но сопротивляться было бесполезно.

— Что вам не понятно, Овод? — спросила Вуалюмье.

— Это департамент… не Внутренних Угроз, а Внешних. Вы ловите Триумвира. Я не… Овод не должен вас интересовать.

— Теперь… — она отхлебнула кофе, — теперь интересуете.

Ирина сделала затяжку и выпустила элегантную струйку дыма..

— На самом деле, Овод, нам с коллегой пришлось устроить форменный саботаж против департамента Внутренних Угроз. Сделать все возможное, чтобы эти ребята вас не сцапали. Поэтому нам надо было знать столько же, сколько им. Это как минимум. А то и побольше.

У нее был забавный акцент. Овод попытался определить его и понял, что не может. Разве что… может быть, в прошлом, когда был намного моложе? Овод покопался в памяти, но ничего не обнаружил.

— Зачем вы это затеяли?

— Затем, что вы нужны нам живым, а не мертвым, — Ирина улыбнулась быстро, как обезьянка.

— Это утешает.

— Думаю, вы хотели бы узнать побольше, — проговорила Вуалюмье. — Что ж, я готова вас просветить. Отсюда мы понемногу перейдем к описанию картины в целом. Если хотите поспевать за мной, будьте внимательны.

— Я весь внимание.

— Этот кабинет — отделение Дома Инквизиции, которое называется Департаментом Внешних Угроз — не совсем то, чем представляется. И суета вокруг поисков военной преступницы Вольевой — только прикрытие для более деликатной операции. На самом деле, Триумвир уже несколько лет как мертва.

У Овода возникло ощущение, что ему врут. Но это самая невинная ложь из всего, что он здесь слышал.

— И зачем тогда огород городить?

— Потому что на самом деле нам нужна не Вольева. Нам нужен ее корабль. Или способ добраться до него. Но мы привлекаем внимание к Вольевой, чтобы проводить расследование, не упоминая о ее звездолете.

Женщина в кепке, которая называла себя Ириной, кивнула.

— По сути, департамент занимается поисками ее корабля, и ничем больше. Вообще ничем. Все остальное — дымовая завеса. Со всеми сложностями, со всеми войнами — иногда доходит до настоящих войн с полудюжиной других департаментов. Просто дым.

— К чему все эти тайны?

Женщины переглянулись.

— Сейчас расскажу, — Инквизитор, похоже, хотела сказать то же самое, но Ирина оказалась первой. — Поиски корабля надо вести в обстановке строжайшей секретности. Причина очень проста: если что-нибудь просочится наружу, все общество встанет на уши.

— Не вижу никакой связи.

— Это называется «паника», — Ирина помахала сигаретой для вящей выразительности. — Официальная политика правительства всегда придерживалась курса на терраформирование — первыми были Преобразователи во главе с Жирардо. И, начиная с кризиса Силвеста, ситуация усугубляется. Сейчас это уже возведено в ранг идеологии. Любой, кто критикует программу терраформирования — инакомыслящий и едва ли не враг. Не мне вам говорить.

— А при чем здесь корабль?

— Как возможность осуществить эвакуацию. Одна из ветвей местной власти установила некий факт, — Ирина снова затянулась. — Очень необычный и очень тревожный. Внешняя угроза колонии действительно существует, причем не в том виде, в каком ее обычно представляют. Какое-то время этот факт досконально изучали. И пришли к однозначному выводу: население Ресургема необходимо эвакуировать в течение одного — двух лет. Пяти — в крайнем случае, по самым оптимистичным прогнозам.

Она смотрела на Овода и, вне всяких сомнений, ожидала увидеть эффект, который произвела ее речь. Возможно, даже полагала, что до него с первого раза не дойдет, и придется повторять.

— Извините, — арестованный покачал головой. — Вам стоит придумать что-нибудь получше.

Ирина — или кем там она была на самом деле, — выглядела уязвленной.

— Вы не верите тому, что я рассказала?

— Думаю, я в этом не одинок.

— Но вы всегда хотели покинуть Ресургем, — проговорила Инквизитор. — Вы всегда говорили, что колония в опасности.

— Хотел. А что, только я один?

— Послушайте, — резко сказала Вуалюмье. — Вы герой для тысяч людей. Большинство из них не доверили бы правительству завязать шнурки на своих ботинках. А некоторые из них до сих пор верят: вы знаете, где находится пара шаттлов, и планируете массовый отлет в космос для тех, кто в вас верит.

Он пожал плечами.

— И что дальше?

— Конечно, это вранье. Никаких шаттлов у вас нет. Но это не значит, что их в принципе не могло существовать. Особенно в свете последних событий, — Вуалюмье наклонилась к нему. — Просто подумайте над такой гипотезой. Секретное подразделение правительства выяснило, что над Ресургемом нависла глобальная, неотвратимая угроза. То же отделение провело титаническую работу и обнаружило корабль Вольевой. Обследовало звездолет и выяснило, что он поврежден, но может летать. Более того, изначально корабль сконструирован для перевозки пассажиров и подходит для транспортировки огромного числа людей. На нем можно эвакуировать все население планеты, если возникнет угроза катастрофы.

— Прямо Ноев ковчег.

— Вот именно, — ответила Инквизитор, явно удовлетворенная его ответом. — Вы весьма точно выразились.

Подруга Вуалюмье элегантно держала сигарету между двух пальцев. Ее тонкая кисть напоминала крыло птицы, обтянутое кожей, только без перьев.

— Найти корабль, способный сыграть роль ковчега — это только полдела, — сказала она. — Проблема в другом. Если правительство выступит с заявлением о существовании звездолета, это будет воспринято весьма скептически, правда? Конечно, да, — она ткнула сигаретой в его сторону. — А если то же самое скажете вы… Люди поверят вам в том, в чем никогда не поверят нам. — Ирина повертела в воздухе пачкой сигарет: — Кстати, это с корабля.

— Правда? Вот славно. Вы говорили, что не можете даже выйти на орбиту. Или я ослышался?

— Не могли, но сейчас можем. Мы попали на корабль с поверхности, а вернулись на корабельном шаттле.

Арестованный изобразил недоверие. Но он не мог поклясться, что такая операция невозможна. Трудно, маловероятно… но…

— И вы собираетесь эвакуировать всю планету с помощью одного шаттла?

— На самом деле — двух, — Вуалюмье прочистила горло и достала другу папку. — Судя по последней переписи, население Ресургема составляет менее двухсот тысяч. Шаттл — тот, что побольше — может принять на борт пятьсот пассажиров и перевезти их на орбиту, где они перейдут на внутрисистемный звездолет. Его вместимость — две тысячи человек. Это значит, что нам придется четыреста раз слетать с поверхности на орбиту и обратно. Внутрисистемному кораблю понадобится сто рейсов к судну Вольевой и обратно. Само собой, это процесс довольно длительный. Каждый рейс займет, по крайней мере, сорок часов — даже при условии, что посадку и высадку будут производить очень организовано. В общем и целом почти шесть стандартных месяцев. Мы можем немного сэкономить время, если используем еще один внутрисистемный корабль. В оптимальном варианте можно уложиться в пять месяцев. И это, понятное дело, означает, что две тысячи человек будут готовы в любой момент покинуть Ресургем и ждать отправки. Каждые сорок часов…

Вуалюмье улыбнулась. Оводу, вопреки всему, нравилась ее улыбка — хотя должна была ассоциироваться с болью и страхом.

— Думаю, до вас уже дошло, зачем вы нам понадобились.

— Допустим, я откажусь от вашего… предложения. И что будет делать правительство?

— В таком случае единственным выходом будет массовая принудительная эвакуация, — ответила Ирина — как будто зачитывала официальное заявление. — Переход на военное положение… лагеря для интернированных… идея понятна? Эвакуация не будет праздником. Акты гражданского неповиновения, нарушения порядка. Не исключены многочисленные жертвы.

— Жертвы будут в любом случае, — возразила Вуалюмье. — Организовать массовую эвакуацию планеты без некоторых потерь невозможно. Но мы бы хотели максимально контролировать ситуацию.

— Так зачем понадобился я? — повторил Овод.

— А теперь позвольте изложить план, — Инквизитор заговорила, отмечая конец каждого предложения шлепком ладони по столешнице. — Мы немедленно вас освободим. Вы сможете идти куда пожелаете, и я гарантирую, что буду по-прежнему следить за тем, чтобы департамент Внутренних Угроз вас и пальцем не тронул. Я также позабочусь, чтобы все, кто причинил вам боль, были наказаны… обещаю. Со своей стороны, вы распространите информацию о том, что определили местонахождение шаттлов — более того, выяснили, что Ресургему угрожает опасность, и нашли способ спасти людей. Ваша организация начнет распускать слухи, что эвакуация вот-вот начнется, и намекнет, в каких местах нужно собираться заинтересованным гражданам. Тем временем правительство выступит со встречным заявлением, чтобы вас дискредитировать. Но они не будут полностью уверены в своей правоте. Люди заподозрят, что вам действительно известна какая-то тайна, о которой власти не подозревают. Пока понятно?

— Пока что, да, — Овод улыбнулся.

— Здесь начинается самое интересное. После того, как идея прочно засядет в головах у населения, а кое-кто даже воспримет ее вполне серьезно, мы вас арестуем. Вернее, инсценируем ваш арест. Через какое-то время правительству придется признать две вещи: то, что угроза Ресургему — реальность и то, что ваше движение действительно имеет доступ к кораблю Вольевой. Таким образом, контролировать эвакуацию будет правительство. Вы сделаете вид, что неохотно даете свое благословение, и останетесь, в глазах народа, главным действующим лицом. Правительство окажется не в самом удобном положении, но люди убедятся, что не шагают в ловушку. Вы станете героем, — Вуалюмье посмотрела ему в глаза — чуть более долгим взглядом, чем прежде. — Все довольны. Никакой паники во время эвакуации. Затем вас освободят, все обвинения будут сняты… Звучит заманчиво, не так ли?

— Конечно, — признался он, — но вы пропустили два момента.

— Какие?

— Что за угроза и что за корабль. Вы не сказали мне, почему надо удирать с Ресургема. Я должен это знать, верно? И должен в это верить. Как я могу убедить кого-либо в том, во что сам не верю, а?

— Честная позиция. А что насчет корабля?

— Вы говорили, что можете до него добраться. Вот и отлично…

Овод посмотрел сначала на Инквизитора, потом на ее подругу. Он ничего о них не знал, но чувствовал: даже поодиночке они весьма опасны… и гораздо опаснее, когда работают в паре.

— Что «отлично»? — спросила Вуалюмье.

— Я смогу взглянуть на него.

Они были в одной светосекунде от Материнского Гнезда, когда произошло нечто необычное.

Фелка смотрела на комету за кормой «Ночной Тени». Поначалу комета уменьшалась медленно, словно в странном затянувшемся сне корабль отплывал от одинокого острова, залитого лунным светом. Фелка думала о своей мастерской в зеленом сердце Гнезда, о резных деревянных головоломках, одна сложнее другой. Затем ее мысли обратились к стене с лицами и лабиринтам со светящимися мышами. Не было никакой уверенности, что Фелка когда-нибудь увидит их снова. После возвращения все станет иным, глубоко иным — потому что Клавейн будет либо мертв, либо под стражей. Если бы не он, Фелка давно бы замкнулась в себе, вернулась в успокоительную пустоту прошлого, когда единственной вещью в мире, которая имела значение, была ее любимая Стена. Самое ужасное, что эта мысль совершенно не вызвала отвращения — скорее, ноющий зуд нетерпения. Все шло бы по-другому, если бы Галиана была жива. И даже если бы она умерла, но осталось бы дружеское расположение Клавейна, которое соединяло ее с реальным миром, со всей его убийственной простотой.

Последнее, что она сделала, после того как закрыла мастерскую и проинструктировала слугу насчет ухода за мышами — пошла вниз, в склеп, навестить Галиану и в последний раз попрощаться с ее замороженным телом. Но дверь не открылась. Выяснять причину было некогда, Фелка могла опоздать на корабль, так что ей пришлось уйти не попрощавшись. Сейчас она гадала, почему это заставляло ее чувствовать себя такой виноватой.

В конце концов, все, что их объединяло — это кое-какой генетический материал.

Фелка ушла в свою каюту, когда Материнское Гнездо стало таким маленьким и темным, что неразличимо невооруженным глазом. Через час после отлета корабль увеличил тягу до одного «g», и постоянно набирал скорость. Еще через два часа, за которые «Ночная тень» удалилась от кометы уже на несколько световых секунд, по внутренней коммуникационной сети корабля пришло сообщение. Оно предназначалось Фелке — остальные Объединившиеся общались при помощи устройств нейросети.

Фелке предлагалось переместиться в носовую часть корабля, которая сейчас находилась над ее головой. По дороге какой-то Объединившийся, один из техников Скейд, любезно предложил Фелке «проводить» ее через многочисленные коридоры и шахты корабля — ей предстояло миновать не одну палубу. Это означало подгрузку плана корабля в короткую память. Фелка отказалась. Это был слишком простой способ знакомства с внутренним пространством звездолета, которое лишило бы ее удовольствия от самостоятельного исследования.

Нетрудно было заметить, когда она приближается к носовой части. Внешние стены становились все более скругленными, а помещения — все более тесными. Фелка быстро пришла к выводу, что на борту находится не более дюжины человек, включая Ремонтуа и ее саму. Все они были членами Закрытого Совета, однако Фелка даже не пыталась проникнуть в их сознания.

Обстановка была самая спартанская, каюты, как правило, без иллюминаторов — интерьер создавался согласно текущим требованиям команды. Однако каюта, где Фелка обнаружила Ремонтуа, выходила наружу, и часть ее стенки заменял прозрачный выпуклый свод. Ремонтуа сидел на выступе, выдавленном стеной каюты, лицо бесконечно спокойное, пальцы переплетены в замок и охватывают одно колено. Он был погружен в общение с белым механическим крабом, который восседал под самым иллюминатором.

— Что случилось? — спросила Фелка. — Зачем мне велели покинуть каюту?

— Могу только догадываться, — отозвался Ремонтуа.

И тут послышался град приглушенных ударов, пробегающих от носа к корме — это закрывались и закрывались тяжелые двери-диафрагмы.

— Очень скоро вы сможете вернуться в свою каюту, — произнес краб. — Это просто мера предосторожности.

Фелка узнала голос, несмотря на то, что тембр был совсем не такой, каким она его помнила.

— Скейд? Я думала, ты…

— Мне позволили занять этого представителя, — сказал краб, сделав неопределенный жест маленькими конечностями-манипуляторами, которые располагались над главными клешнями. Он прикрепился к стене с помощью круглых присосок на ногах. Из-под белого глянцевого панциря высовывались различные усики, щупальца, хватательные и режуще-рвущие приспособления. Похоже, Скейд пользовалась древним механизмом, предназначенным для совершения убийств.

Фелка вздохнула с облегчением.

— Хорошо, что ты зашла с нами попрощаться, — сказала она, понимая, что Скейд не сможет составить им компанию.

— Попрощаться с вами?

— Когда мы отойдем еще на несколько светосекунд — как ты сможешь управлять представителем?

— Какое расстояние? Я на корабле, Фелка! Моя каюта на палубу или две ниже твоей.

Фелка помнила разговоры о том, что Скейд получила страшные ранения. Чтобы спасти ей жизнь, потребовался весь арсенал доктора Дельмара.

— Я не думала…

Краб махнул манипулятором, прерывая ее оправдания.

— Неважно. Спускайся ко мне попозже, поболтаем.

— С удовольствием, Скейд, — сказала Фелка. — У меня много всего накопилось — того, о чем стоит поговорить.

— Само собой. Ладно, мне надо идти — куча важных дел.

В стене открылось отверстие, и робот, ловко перебирая конечностями, исчез в лабиринте корабельных внутренностей.

Фелка посмотрела на Ремонтуа.

— Думаю, раз здесь все из Закрытого Совета, можно говорить свободно. Она говорила что-нибудь еще об экспериментах Введения, когда вы были с Клавейном?

Ремонтуа ответил почти шепотом. Это было весьма красноречиво. Скейд может слышать все, что происходит на борту корабля, и даже читать их сознания. Во всяком случае, исключать такую вероятность нельзя. Поэтому Ремонтуа считал необходимым соблюдать секретность. И Фелка это прекрасно понимала.

— Ничего. Она наврала даже про то, откуда пришел приказ о прекращении строительства кораблей.

Фелка посмотрела на стену, заставляя ее сформировать что-нибудь наподобие кресла. Белая поверхность послушно выдавила выступ напротив Ремонтуа, куда она и уселась. Ногам настоятельно требовался отдых: Фелка провела слишком много времени в невесомости своей мастерской, и гравитация в один «g» на борту «Ночной Тени» чрезвычайно утомляла.

За куполом смотрового окна виднелись очертания одного из двигателей корабля, оттененные аурой холодного пламени.

— Что Скейд ему сказала? — спросила Фелка.

— Что Закрытый Совет собирал по кусочкам информацию об исчезновениях кораблей, все проанализировал и сделал вывод, что к нам вот-вот нагрянут Волки. Что-то вроде этого.

— Неубедительно.

— Я и не думаю, что Клавейн поверил. Но она даже не заикнулась о Введении. Похоже, хотела дать только минимум информации, необходимый для предстоящей работы, а тему приказа просто не смогла обойти.

— В основе всего этого — Введение, — сказала Фелка. — Скейд должна была понять: если уж она дала Клавейну какие-то зацепки, то следовало открыть все, начиная с Внутреннего Кабинета.

— Она и открыла — ровно столько, сколько Клавейн был в состоянии воспринять.

— Зная Клавейна, я в этом сомневаюсь. Скейд хотела сделать его своим союзником, потому что он не тот человек, который пасует перед трудностями.

— Но почему ей было просто не сказать ему правду? Да, Закрытый Совет получил сообщение из будущего. Не такая уж шокирующая вещь, если уже знаешь, о чем идет речь. Как я понял, послания можно считать в лучшем случае нечеткими — что-то вроде туманных предостережений.

— Очень сложно описать Введение тому, кто не пережил этого сам. Я только один раз участвовала в экспериментах и не знаю, что происходило во время других опытов.

— А Скейд участвовала?

— Да, — сказала Фелка. — Но уже после того, как мы вернулись из Глубокого космоса. Приказ вышел задолго до этого. К тому времени Скейд уже Присоединилась. А эксперименты Введения Закрытый Совет начал проводить еще раньше.

Фелка снова посмотрела на стену. Пожалуй, сейчас стоит позволить себе поразмышлять о чем-нибудь вроде Введения. Фелка знала: вряд ли Скейд протестовала против тех опытов. Учитывая, что все происходящее оказалось завязанным именно на этих опытах… Но она не могла избавиться от ощущения, будто все они вот-вот совершат некий необъяснимый изменнический акт.

Ремонтуа продолжал полушепотом:

— Итак, Скейд Присоединилась… По прошествии некоторого времени вошла в Закрытый Совет и активно участвовала в экспериментах. По крайней мере, один из них совпал с прекращением выпуска двигателей. Следовательно, мы можем предположить, что было получено прямое предупреждение насчет эффекта тау-нейтрино. А что известно о других экспериментах? Какие еще предостережения были получены? И было ли это вообще предостережениями? — он в упор смотрел на Фелку.

Она уже собиралась ответить, когда «кресло» под ней рванулось вперед, так что перехватило дыхание. Фелка ожидала, что давление спадет, но этого не происходило. По приблизительной оценке ее вес, и без того достаточно обременительный, удвоился.

Ремонтуа поглядел наружу и вниз, через минуту Фелка последовала его примеру.

— Что происходит? — спросила она. — Кажется, мы разгоняемся?

— Определенно.

Фелка проследила за его взглядом, надеясь понять, что происходит. Она смотрела очень внимательно, но не заметила никаких изменений. Даже голубое зарево вокруг двигателей, казалось, не стало ярче.

Постепенно перегрузка стала терпимой — но не сказать, что приятной. Очень осторожно, экономя силы, Фелка смогла делать почти все, что делала раньше. Корабельные роботы суетились вокруг, помогая людям передвигаться и готовые к любым неожиданностям. Остальные Объединившиеся, более легкие и гибкие, чем Фелка, быстро приспособились к повышенной гравитации. Внутренняя поверхность корпуса и переборки становились то жестче, то мягче, помогая движениям и сокращая травматизм.

Но через час скорость снова возросла. Два с половиной «g». Это стало совсем невыносимо. Фелка попросила разрешения вернуться в каюту, но узнала, что доступ на корму временно закрыт. Однако корабль приготовил для нее новую каюту, а стенка образовала выступ, на котором можно было лежать. Ремонтуа помог Фелке забраться на него, отчетливо осознавая, что не может придумать ни одного сколько-нибудь убедительного объяснения происходящему.

— Я не понимаю, — сказала Фелка, тяжело переводя дух между фразами. — Мы просто увеличиваем скорость. Очевидно, именно так и надо делать, если мы хотим догнать Клавейна… или попытаться.

Ремонтуа кивнул.

— За этим стоит нечто большее. Наши двигатели работали почти на пределе, когда мы разогнались до одного «g». По большому счету, «Ночная Тень» меньше и легче, чем некоторые межсистемные звездолеты, но и двигатели на ней меньше! Они рассчитаны на то, чтобы поддерживать в полете ускорение в один «g», не больше. Они могут обеспечить короткий мощный рывок, но это выглядит совсем иначе. Не так, как сейчас.

— Что это значит?

— Это значит, что мы не могли настолько увеличить скорость. В три раза… никак не могли. И я не вижу на корпусе никаких дополнительных устройств для разгона. Единственный способ, каким Скейд могла осуществить подобный разгон — сбросить две трети массы, с которой мы стартовали из Материнского Гнезда.

С определенным усилием Фелка пожала плечами. Нельзя сказать, что она досконально знала механику силовых установок субсветовиков, но немного разбиралась в этом вопросе.

— Значит, двигатели рассчитаны на более мощные нагрузки, чем ты думал.

— Ага. У меня было такое предположение.

— И что?

— Неправильно. Мы оба смотрели наружу. Ты видела голубое пламя? Излучение потока частиц, который выбрасывают дюзы. Оно должно было стать намного ярче, Фелка. Мы бы обязательно это заметили. Но ничего подобного… — Ремонтуа выдержал паузу. — Кажется, оно даже чуть-чуть потускнело, словно нагрузка уменьшилась, а не возросла. Как будто двигатели работают не в полную мощность.

— Бессмыслица, правда?

— Вот именно, — отозвался Ремонтуа. — Полный бред. Если только Скейд не запустила какой-то из своих секретных агрегатов.