Разбитый и истерзанный, его корабль приближался к нам. Псевдотяга отсутствовала, тормозило лишь слабейшее трение межзвездного пространства — «Полуночная королева» могла позволить себе только пассивный полет. Скорость была всего на десятую долю процента ниже световой — очень высокая по меркам любого физического тела Вселенной. Но «Лентяй» и другие корабли группы преследования летели чуть быстрее. Подбитому кораблю Калгана оставалось лишь пассивно двигаться по противоположному вектору. Еще немного — и он должен был оказаться в зоне обстрела наших кораблей.

— Убьем его, — проговорил Щавель. — Никаких «но». Слова подонку вымолвить не дадим. Откроем огонь — и все.

— Я стреляю первым, — буркнул Горчица, так и не оправившийся от потери корабля; Калгана он винил в случившемся не меньше, чем роботов, и хотел на ком-нибудь отыграться.

Я прекрасно его понимал, но четко представлял, как здорово было бы сжать горло Калгана и давить, давить, давить… Я давил бы медленно и методично, столько времени, сколько Минуарция падала с балкона. Она знала, что погибнет, что никому на свете ее не спасти. Пусть бы Калган почувствовал такую же страшную безысходность. Выстрел гамма-пушки подобного удовольствия доставить не в силах.

— «Полуночная королева» может нам пригодиться, — спокойно возразил Чистец. — Может, и сам Калган, если знает что-то ценное, но корабль — однозначно.

— «Полуночная королева» подбита, — напомнил я.

— Ее можно починить. Все можно починить техническими средствами, которые у нас имеются. Из уцелевших в бойне кораблей «Полуночная королева» быстрейшая — разумеется, после «Серебряных крыльев». Для «Королевы» преследование закончилось, но ее двигатель вполне пригоден для использования. Если загнать ее в грузовой отсек, отремонтировать или восстановить элементы двигателя, может выйти толк. Стоит «Серебряным крыльям» ускориться, ни один из наших кораблей не сумеет ликвидировать отставание, а у «Полуночной королевы» получится.

Больно, обидно и досадно, однако я понимал, что он прав.

— Чистец дело говорит.

— А если пальнуть в него из гамма-пушки, а потом поковыряться в обломках? — предложил Лопух, будто мы впрямь могли так поступить.

Чистец его словно не слышал:

— Я перехвачу «Полуночную королеву». Мне же достаточно слегка подкорректировать курс «Голубянки красивой». На корабле я один, так что ничьими жизнями не рискую.

— «Полуночная королева» в «Голубянку» не поместится, — заметил я. — Подходящий грузовой отсек только на «Лентяе».

— У меня есть миноги. Они нагонят «Королеву» и подтащат ближе к остальным. О грузовом отсеке подумаем потом.

— Я с тобой, — проговорил я.

— Не надо, Лихнис. Зачем нам обоим рисковать?

— Нет, я с тобой, — настаивал я, не давая ему возразить. — Курс перехвата уже готов?

— Ну да, — уклончиво ответил Чистец. — Только твое решение мне не нравится.

— Да брось ты, Чистец. Сам понимаешь, что «Лентяй» пригодится. Если честно, это ты мне не нужен.

— Тогда выхода нет. — Чистец впился в меня взглядом, подбивая моргнуть, потом покачал головой то ли от досады, то ли признавая поражение, то ли от того и другого вместе. — Лети за мной. «Ромб сгущения», «Буран» и «Скоростная аберрация», держитесь прежнего курса. Мы заарканим «Королеву» и возвратимся к вам.

«Голубянка красивая» резко повернула — не просто нарушила меры безопасности при разгоне, а словно забыла о них. Старичок «Лентяй» не угнался бы за ней, но после апгрейда Атешги стал порезвее. Я стоял на мостике и смотрел, как отдаляются другие три корабля. Когда мы отлетели на треть световой секунды, «Голубянка красивая» повернула снова и легла на прежний курс. Теперь мы двигались по параллельному вектору, судя по всему, прямо на столкновение с неуправляемой «Полуночной королевой».

— У тебя были подозрения? — спросил Чистец, пока мы ждали, когда «Королева» окажется в пределах досягаемости миног и ее перехватят. — Ну, относительно Калгана? — Голос Чистеца звучал тепло и доверительно, словно я наконец оправдался в его глазах.

— Ни малейших, — сказал я имаго.

— У меня тоже. Не могу избавиться от мысли, что это ошибка. Я думал, что держу руку на пульсе Линии, еще до засады считал, что знаю всех шаттерлингов. Когда случилось страшное и от Линии остались сущие крохи, я полагал, что знаю каждого из уцелевших как самого себя.

— Мы давно чувствовали, что пригрели на груди змею. После гибели Минуарции отпали последние сомнения. Если это поможет, скажу, что никогда не заподозрил бы Калгана. Даже после инцидента с Угарит-Пантом.

— Я думал, это твой прокол, а не его.

— Возможно, я его спровоцировал — дал удобный повод довести посла до ручки. Калган показал Панту запись во Всеобщем актуарии, касающуюся Содружества. Там четко сказано, что цивилизация уничтожена.

— А если это невинная ошибка? — спросил Чистец, но, поразмыслив, согласился: — Нет, вряд ли.

— Ничего невинного здесь нет. Калган не единственный шаттерлинг, у которого Угарит-Пант выуживал информацию после моего прокола. Но единственный, кто решил показать ему не космотеку, а Всеобщий актуарий. Посол обмолвился, что хотел заглянуть в актуарий и до встречи с Калганом, но мне кажется, без подстрекательства тут не обошлось.

— Калган просто упомянул Всеобщий актуарий или устроил так, что кто-то упомянул его при послé?

— Калган добился своего — выложил правду о родине посла, а себя не выдал. В лучшем случае его проделки вообще остались бы за кадром, а в худшем — их назвали бы очередным проколом. Чистец, Угарит-Пант рассказывал мне о случившемся. Вместо того чтобы сразу принять меры, я согласился прикрыть Калгана, пожалел мерзавца, представив себя на его месте. А Калган надеялся на то, что посол расстроится настолько, что сыграет в камикадзе прямо в Имире. Мощный взрыв легко уничтожил бы остатки нашей Линии.

— И самого Калгана, — вставил Чистец.

— Совершенно необязательно. Почувствовав, что посол на грани суицида, Калган легко нашел бы предлог покинуть Невму. Кстати, так он и поступил — мы похоронили Минуарцию, а на другой день Калган вызвался патрулировать. Наверняка надеялся, что большинство из нас уничтожит слон, а уцелевших он сам перебьет из космоса.

— Но он не знал о планах Каскада и Каденции.

— Да, роботы застали его врасплох. Калган небось рассчитывал, что они погибнут вместе с нами. В любом случае он был уже в космосе, на быстром корабле, то есть в удобной позиции для начала погони.

— Нам следовало все это предвидеть.

— Но мы не предвидели, поэтому не стоит терзать друг друга упреками и обвинениями. Вот если бы я чуть раньше понял намек Минуарции…

— Даже не начинай. Если хоть один из нас считает, что сделал недостаточно, — это уже плохо. Просто мы люди, Лихнис. Мы люди — и в ответственные моменты ошибаемся, вот и весь сказ. Эту фразу можно высечь на надгробном памятнике нашей цивилизации.

— Думаешь, будет кому ее прочесть?

Чистец уже собрался ответить, когда что-то привлекло его внимание. Я услышал предупредительный сигнал.

— Пора, Лихнис. Я выпускаю миног.

На моих глазах из надутого зеленого чрева «Голубянки» посыпались искры. Миноги, похожие на яркие тире, резко тормозили на подлете к подбитому кораблю Калгана. Я выпустил в помощь Чистецу двадцать своих миног, благо «Лентяй» успел восполнить те, что потерял, когда на нас напали в системе несостоявшегося сбора.

Постоянный контроль миногам не требовался — суть конкретного задания они улавливали сами. Им следовало пристыковаться к «Королеве», по возможности восстановить ее целостность и подтащить поближе к нашим кораблям. Нам с Чистецом оставалось следить за происходящим, замирая от тревоги. Мы понимали, что группа преследования понемногу отрывается от нас. Чтобы ликвидировать отставание, предстояло целиком и полностью отказаться от мер безопасности, и без того условных.

— Давай держаться от Калгана на расстоянии, — предложил я, — пока не убедимся, что он погиб и не дал «Королеве» команду на самоуничтожение вблизи нас.

— Мне показалось, ты мечтаешь с ним расправиться.

— Это было так очевидно?

Через пару минут звуковой сигнал сообщил, что миноги беспрепятственно приблизились к «Полуночной королеве» и состыковались с ней. Мы с Чистецом наблюдали за подбитым кораблем, сомневаясь, что Калган мог пережить такую сильную атаку, не погрузившись в латентность. Целые акры корпуса были содраны, искореженные внутренности корабля обнажены.

— Может, бросить ее? — спросил Чистец, наблюдая за изуродованной «Королевой». — По-моему, забирать там особо нечего.

— Основной компонент двигателя, вероятно, невелик и хорошо защищен, — проговорил я, словно Чистец сам этого не знал. — Мы залетели в такую даль!.. не возвращаться же с пустыми руками! — Миноги потащили корабль Калгана к нам. Не в силах справиться с волнением, я барабанил пальцами по столу. — Давай зашлем на «Королеву» зонд.

— Некогда, старик, некогда. Там миллион мест, где мог затаиться Калган. Недели уйдут, если захотим обследовать каждую трещину и щель.

Чистец говорил дело. Раз зондирование невозможно… Я не хотел даже слышать о том, что нам остается в таком случае.

— Не исключено, что это западня.

— Потому тебе и надо было держаться группы преследования. — В голосе Чистеца не слышалось и намека на раздражение — он явно был благодарен за то, что я с ним полетел. — «Голубянка красивая» идет на сближение. Я приготовлюсь к атаке, но защитную оболочку выпущу в самый последний момент. Так все и выясним.

— Не нравится мне это.

— Никто не спрашивает, что тебе нравится. Главное — если операция выйдет из-под контроля, не теряй времени. Если я сам не справлюсь, ты особо не выручишь. Возвращайся к остальным, вместе подумаете, как мне помочь. Но пусть хоть один корабль продолжит погоню — это обязательно.

— Мы уже договорились. С тех пор как Калган атаковал «Серебряные крылья», от Портулак вестей нет, но…

— Она жива, даже не сомневайся.

Чистец позволил миногам подтащить дохлую добычу поближе к «Голубянке красивой». «Лентяй» остался на месте, наши корабли по-прежнему разделяло целых десять тысяч километров. Жабообразный корабль Чистеца был больше «Полуночной королевы», но не настолько, чтобы затянуть ее в грузовой отсек. Чистец привел пушки в боевую готовность, не отключая псевдотягу, а защитную оболочку не выпустил. Еще десять миног выскочили из чрева «Голубянки», чтобы обеспечить тягу, если Чистецу придется активировать защитную оболочку. Сто километров до «Королевы» превратились в десять, потом в один. На последнем этапе мне показалось, что корабли безнадежно слились воедино, словно налетели друг на друга.

Я почувствовал неладное чуть раньше, чем заметил реакцию Чистеца. Либо он растерялся, либо защитная оболочка «Голубянки» оказалась менее эффективна, чем он надеялся, и, пока раскрывалась, съела драгоценные доли секунды. Поврежденный корпус «Полуночной королевы», который распадался на наших глазах и обнажал беззащитные внутренности, раскололся на острые кривые осколки. «Критическое нарушение целостности», — определил я, наблюдая, как сыплется обшивка, а нагрузка терзает искореженный труп корабля. Секундой позже я понял, в чем дело. Беззащитные внутренности оказались внешним маскировочным слоем, который осыпался вместе с фальшивым корпусом. Настоящий корпус скрывался под ним, темный, гладкий, неповрежденный. Этакий кинжал в двойных ножнах.

— Чистец! — закричал я.

Поздно, беда уже случилась. Защитная оболочка активировалась, но слишком медленно, обломки фальшивого корпуса дождем посыпались на «Голубянку красивую» и сильно ее поранили. Невредимый корабль Калгана ощетинился гамма-пушками — я заметил как минимум десять; пушки открыли огонь по Чистецу. Защитная оболочка отразила часть энергии. Когда фотоны стали видимыми, оболочка замерцала, как электрическая лампочка, а когда ее захлестнули асимметрии полей, вспыхнула ярко-голубым. Атака продолжалась, «Голубянку» расстреливали почти в упор, да еще ее корпус сильно пострадал от обломков. Однако миноги Чистеца открыли ответный огонь. Их спиральные световые залпы пронзали пространство и хлестали стробирующую защитную оболочку, которую выпустил Калган. Иногда выстрелы приходились на короткие промежутки пассивного состояния поля и попадали в цель. Увы, серьезного вреда они не наносили — слегка царапали темный корпус, а важные системы не задевали.

Лишенные возможности полноценно использовать псевдотягу, оба корабля стали выпадать из ускоренной системы координат «Лентяя». Защитные оболочки сливались в подобие гантели — это корабли старались минимизировать контактную зону.

Совсем как два древних парусника в ближнем бою — снасти безнадежно перепутались и обрекли врагов умереть вместе.

— Лихнис, убирайся отсюда… — прохрипел Чистец. Имаго я уже не видел. — Сейчас же убирайся…

— Чистец… — начал я.

— Улетай… Разыщи Портулак. Спаси ее! Передай, что я ужасно сглупил и прошу прощения.

Я развернул «Лентяя» и погнал прочь от перестреливающихся кораблей, краем уха слыша возмущенное верещание пульта, сулящего мне неминуемую погибель. Я был на полпути к группе преследования, когда один из кораблей позади меня превратился в ослепительно-яркую точку, которая раздулась и заполнила грязно-белым сиянием двойную петлю изуродованной защитной оболочки. Волны радиации натянули ее и прорвали с яростью миниатюрной сверхновой. Среди таких мощных потоков энергии не мог уцелеть ни один корабль, даже самые защищенные отсеки. Чистец пожертвовал собой, совершил последний подвиг ради Линии, которой так дорожил. Он делал ошибки, наживал врагов, просчитывался и прокалывался, но последним поступком оправдал себя целиком и полностью, по крайней мере в моих глазах.

Только Калгана он не уничтожил.

Сперва мы ничего не заметили. Калган здорово замаскировал свой корабль — ни дать ни взять обломок, вылетевший из огненного шара. Паслен почуял неладное и чуть изменил курс «Ромба сгущения», пообещав нагнать нас, как только удовлетворит любопытство.

Он наткнулся на черное яйцо в пузыре защитной оболочки. Кораблик метров десяти длиной, казалось, не имел ни двигателя, ни центра управления.

С яйцом мы разобрались быстро. Калган надеялся сбежать в такие дали, где можно объявиться без страха. На тысячу, десять, пятьдесят тысяч световых лет — он унесся бы в воздушное пространство другой метацивилизации, отделенный пространством и временем от своих преступлений. Калган попросил бы у местных помощи, и они с удовольствием помогли бы — даже на пределе своих научных достижений, а сама операция растянулась бы на века, если не на тысячелетия.

Паслен посигналил яйцу, и какое-то примитивное устройство вывело Калгана из латентности.

Его имаго появилось на дисплеере каждого из наших кораблей. Калган сиял, радуясь чудесному спасению.

— Приветствую, о братья по разуму, представители человеческой метацивилизации! — начал он на Языке. — Я… — Калган замялся на долю секунды, подбирая себе новое имя, — …Лихнис, шаттерлинг Горечавки, переживший атаку на нашу Линию. Мой корабль уничтожили, и вот уже долгое время я странствую по космосу на околосветовой скорости. Нижайше прошу вас, помогите мне перейти на планетарную скорость, чтобы я связался с братьями и сестрами. Надеюсь, хоть кто-то уцелел в той чудовищной бойне. В моей спасательной капсуле космотека с данными о научных и культурных достижениях миллионов цивилизаций. Я с удовольствием открою ее тому, кто мне поможет. — Калган сложил руки на коленях и снова улыбнулся. — С нетерпением жду вашего ответа.

— Здорово, Калган! — отозвался Паслен. — Извини, сорвал твои планы, но в латентности ты был не так долго, как, очевидно, рассчитывал. Чуть меньше часа, если хочешь знать горькую правду.

В спасательной капсуле было тесно, и Калган, похоже, лишь сейчас присмотрелся к хронометру. Сухой смешок наверняка означал понимание, что его выставили вселенским идиотом.

— Спокойно! — осадил он себя.

— Боюсь, Лихнису не понравится милая байка, которую ты наплел.

— Точно не понравится. — Калган потер уголок искусственного глаза. — Лихнис, если ты меня слышишь, прости. Иначе я не мог. Разумно ли было и дальше называть себя Калганом?

— Рано или поздно я все равно узнал бы.

— Не сомневаюсь, только суть не в этом. Все старания напрасны. Я роботов не остановил и не думаю, что ты остановишь.

— Зачем тебе это? — спросил я.

— Причина банальна: я поступал так, как считаю правильным. Дом Солнц мне важнее Дома Цветов. Дом Цветов лишь часть Союза — исчезнет, и ничего не изменится, а Дом Солнц — основа всего.

— Что представляет собой этот Дом Солнц?

— То, что вы думали. Это секретная Линия, созданная Союзом, чтобы скрыть наше участие в истреблении Первых Роботов. Кстати, отличное название. — Калган ухмыльнулся. — Я подслушивал ваш разговор с Портулак.

— Про истребление я слышу впервые. Портулак сказала, что Первые Роботы вымерли.

— Ну, Портулак кое-что утаила, у нее свои причины. Страшная, отвратительная правда заключается в том, что давным-давно мы уничтожили Первых Роботов. Дали им отравленную чашу и бросили корчиться в агонии, как Призрачных Солдат в Палатиале. Нет, мы не хотели, чтобы они падали замертво, да разве это оправдание? Мы искали способ их уничтожить и вдруг — бац! — уничтожили.

Откровения Калгана я слушал вполуха, раскладывал по полочкам, чтобы разобраться потом, но близко к сердцу не принимал.

— Как действовал Дом Солнц?

— Где Чистец? — вдруг спросил Калган.

— Чистец погиб, поэтому вопросы задаю я.

— Бедняга Чистец. Очень старался, но планку завысил.

— Ты не ответил на мой вопрос.

В шумном выдохе Калгана слышалась вселенская усталость.

— Дом Солнц создали, чтобы охранять и поддерживать нашу самостоятельно вызванную амнезию. Следовало, во-первых, не вспоминать о геноциде Первых Роботов, во-вторых, не позволять Горечавкам и другим причастным Линиям откапывать улики. Этим мы и занимались. Пять миллионов лет, с тех пор как Линии стерли уничтожение Первых Роботов из своей общей истории, мы таились в тени — смотрели и ждали. Мы всегда знали правду — кто-то должен был ее помнить. Нам поручили следить, чтобы ни Линии, ни другие высокоразвитые цивилизации не сложили кусочки головоломки воедино. Четыре из пяти миллионов лет мы особо не боялись, что у кого-то пазл сложится. Мы люди и с себе подобными справились бы.

— Но тут появились люди-машины, — подсказал я. — Ситуация кардинально изменилась.

— Лихнис, ты за мир или за войну? Да, все настолько просто. Мы не могли запретить Вигильности собирать информацию. К счастью, большая часть данных мертвым грузом оседала в их архивах. Но ты вдруг втерся к ним в доверие и раскопал нечто опасное. Мы поняли: выбора нет. На следующем сборе Горечавок следовало уничтожить. Жестоко — да, но если вариантов не оставалось…

— Только людям-машинам уже был известен секрет.

— Они лишь подозревали. Мы не могли этого знать, но, даже если бы знали, ничего не изменилось бы.

— Вы даже не представляли, что Каскад и Каденция — шпионы.

— А кто представлял?

— Верно, никто. А про звездамбу вы знали?

— О планах роботов ее открыть — нет, про саму звездамбу — да. За ней нам тоже следовало приглядывать. Вот о том, что ключ у Портулак, я не знал. — Калган прочел на моем лице непонимание и раздраженно зыркнул здоровым глазом. — Лихнис, прошло пять миллионов лет. Порой забывается даже то, что очень стараешься помнить. Мы распространили столько дезинформации, что она вышла боком нам самим. Мы думали, ключ уничтожен или потерян много циклов назад. И понятия не имели, что он до сих пор у нашей Линии, а что уцелел в бойне — тем более. А вот роботы знали, где искать. О чем это говорит? — Не успел я ответить, вспотевший Калган подался вперед. — В Линии Горечавки у них шпионы, которые маскируются так ловко, что даже Дом Солнц не в курсе. Они вынюхивают наши секреты, узнают о нас то, что нам самим неизвестно. Например, что ключ у Портулак. Можешь убить меня — я ни словом не помешаю. Уясни другое: что бы ты ни думал обо мне, «Серебряные крылья» нельзя пускать к дамбе.

— Очень постараемся не пустить.

— Ты не понимаешь. Может, не понимает даже Портулак, вопреки тому что ей известно. Та ее история о Первых Роботах, запертых в дамбе…

— Что с той историей?

— Портулак рассказала далеко не все.

— Наше терпение стремительно тает, — предупредил Горчица.

— Там действительно звездамба, но поставили ее не для того, чтобы сажать внутрь роботов. Если бы мы ухитрились загнать их в такое небольшое пространство, то и истребить смогли бы. Расстреляли бы их из гамма-пушек и превратили бы в гору шлака.

— Такая мысль у меня возникала, — признался я.

— В звездамбе не Первые Роботы. Они в другом месте. Но там и не умирающая звезда. Там дверь, портал, отверстие. — Калган облизнул бескровные губы бледным языком. Получилось очень по-змеиному. — Его соорудили Предтечи еще в кембрийский период, когда мы мягкотелыми тварями плавали в океанах. Они решили проблему каузальности — открыли червоточину, достаточно большую для перемещения макроскопических тел. Наши жалкие потуги вечно упираются в причинность, невозможность распространения информации со скоростью, превышающей световую.

— От причинности запросто не избавишься, — возразил я. — Она фундамент нашей реальности.

— Уверяю, Лихнис, они нашли способ. Перемещение в межзвездном пространстве трудности не представляло — Предтеч, как и нас, устраивала скорость, максимально близкая к световой. Две тысячи лет на полет вокруг галактики? Если привыкнуть, не так уж это и много. А вот путешествие на Андромеду или в другую галактику Местной Группы — совсем иное дело. Там счет ведется на миллионы лет. Мы, мать вашу, существуем шесть с половиной миллионов.

— Хватит на полет к Андромеде и обратно.

— Вот именно. На второй полет времени недостаточно, даже если бы мы хотели его совершить. Предтеч это не устраивало, поэтому они пробили червоточину между двумя галактиками. После их исчезновения червоточина не исчезла — осталась неиспользуемой, но функционально исправной. Во времена Первых Роботов никто не понимал, что она собой представляет. Лишь когда их истребили, нам открылось назначение портала.

— Так Первые Роботы удрали на Андромеду через червоточину?

— Тепло, но не горячо, — с улыбкой отозвался Калган. — На Андромеду они удрали исключительно своими силами, на субсветовой скорости. Разумеется, речь о небольшом числе уцелевших. Долгое время никто не беспокоился, что Первые Роботы сбежали, а Линии не могут их выследить и добить, — уцелевших следовало бы уничтожить, хотя большинство погибли случайно. Они полетели на Андромеду. Догнать их мы не могли, зато могли выбросить из головы. Пусть летят куда угодно — у нас своя галактика, у них своя. Никто не ждал, что они выживут и начнут выкидывать фокусы.

— Пустошь… — вырвалось у меня.

Калган кивнул с самым серьезным видом:

— До тех пор Первые Роботы никого особо не беспокоили. Они не подавали признаков жизни, и вся галактика считала Андромеду необитаемой. Но вот появилась Пустошь, и мы поняли, что ситуация изменилась.

— Так что такое Пустошь?

— Доказательство того, что червоточину расконсервировали. С момента ее появления Дом Солнц вел бой сразу на двух фронтах. Следовало, во-первых, скрывать данные о геноциде от людей-машин, во-вторых, предотвратить возвращение Первых Роботов. Законсервировать червоточины мы не могли — это выше наших возможностей. Утешало, что невредима звездамба, наш последний и единственный рубеж. К счастью, этого хватало. Мы не сомневались: ее не прорвать. Раз дамба сдерживает энергию сверхновой, известным Линии оружием ее не пробить. Дамба справлялась — с тех пор, как появилась Пустошь, за ее пределы ничто не просочилось.

— А теперь?

— Пораскинь мозгами. Каскаду с Каденцией нужен ключ, чтобы пустить Первых Роботов к нам в галактику. Поэтому архиважно их остановить. Речь не о парочке злобных роботов, просидевших в ящике пять миллионов лет. Их там целая галактика. Роботы спят и видят возвращение. По-моему, не стоит рассчитывать, что они будут настроены мирно и доброжелательно.

— Мы очень постараемся их остановить, — снова пообещал я.

— Но жизнью Портулак ты рисковать не станешь.

— Ты собирался убить ее. Только на исход операции это не повлияло.

— Лихнис, у меня был только один корабль, а у вас четыре. Хотя мне-то какая разница? Я рассказал вам все, о чем знал, не потому, что мне небезразлично, как вы ко мне относитесь, а потому, что вы должны понять, как важно остановить «Серебряные крылья». Свое дело я сделал, можете меня убить.

— Похоже, ты полностью с этим примирился, — заметил Горчица.

— Разве у меня есть выбор? Даже с активированной защитной оболочкой эта капсула не выдержит массированный обстрел.

— Не выдержит, — пожал плечами Горчица.

— Тогда пусть расстрел будет быстрым. Я погружусь в стазис и ничего не почувствую. Делайте со мной что хотите.

— Ага, сделаем, — кивнул Горчица.

Калган потянулся к невидному нам пульту. Зажужжали ограничители, плотнее прижимая его к креслу. Калган напрягся, словно ждал удара током. Раз! — и вокруг него сомкнулся красный кокон поля стазиса.

— Хотите, жребий бросим? — предложил Горчица.

— Кому его казнить? — спросила Пижма.

— Кому везти его на Невму. Одному из нас придется оставить погоню и вернуться домой. Калган утверждает, что рассказал все, но мы же не можем поверить ему на слово.

— Согласен, — кивнул я.

— Не то чтобы я против погони, — начал Щавель, — только из «Бурана» уже выжаты все соки. Если «Серебряные крылья» увеличат псевдотягу, толку от него не будет.

Он взглянул на летевшую с ним Лебеду. Судя по выражению лица, она с ним соглашалась.

— Пусть Щавель возвращается, кому-то же нужно. Думаю, тем, кто не хочет преследовать «Крылья», стоит переброситься на «Буран» при первой же возможности. По большому счету переброситься стоит всем. По скорости «Лентяй» не уступает ни одному из уцелевших кораблей. Вам незачем тащиться через всю галактику.

— Я бы лучше тебя проводила, — сказала Пижма.

— И я тоже, — эхом отозвался Паслен после небольшой паузы.

— Тогда я отвезу Калгана на Невму, — заявил Щавель. — Одному из нас нужно вернуться и рассказать нашим о случившемся. Сигналу они до конца не поверят, а если увидят меня во плоти, непременно послушают. — Щавель выделил мое имаго и заглянул мне в глаза. — Я скажу, что Портулак — молодец и ты, конечно, тоже. Я объясню скептикам, что они не правы.

— В один прекрасный день она сама их убедит. Удачи, Щавель. Возвращайся на Невму и помоги Линии сплотиться. Какое-то время мы наверняка будем не на связи. Только мы Горечавки. Рано или поздно вы придумаете, как послать мне весточку.

— Не сомневаюсь в этом ни секунды.

— Я тебе немного завидую, — признался я.

— Соскучился по поющим барханам Невмы?

— Нет. Я бы дорого отдал, чтобы увидеть лицо Калгана, когда его выведут из стазиса. Особенно если разбудит его затачивающая ножи Волчник.