Великие Людовики XIII и XIV создали абсолютизм — форму правления, при которой власть полностью сосредоточена в руках монарха. Со временем он получил признание и других европейских правителей, в том числе Екатерины Великой и Фридриха II Великого, трансформировавшись в просвещенный абсолютизм.

Тенденции укрепления авторитета монархии прослеживались во Франции уже во времена Франциска I (1515–1547). Однако процесс этот был приостановлен из-за внутренних беспорядков в период религиозных войн во второй половине XVI века. Когда после смерти последнего Валуа на трон взошел Генрих IV Бурбон, большинство французов считали, что внутренний кризис можно преодолеть только с помощью железной королевской власти.

Абсолютная монархия сформировалась во Франции в XVII веке во время правления наследников Генриха IV — Людовиков XIII и XIV. При них уже не собирались Генеральные штаты — учреждение, действовавшее во Франции в период позднего Средневековья и представлявшее три сословия, с которыми Валуа время от времени обсуждали принятие решений в области экономики, в особенности — касавшихся налогов. В последний раз Генеральные штаты были созваны в 1614 году в период регентства Марии Медичи.

Идеологи абсолютной монархии (Боден, Боссюэ) наделили королевскую власть сверхъестественными качествами. Король, чья власть от Бога, правил своими подданными по Его образу и подобию — как отец. У него не было ни малейшей причины делить свою власть с подданными или спрашивать их мнение. Упрочению этого образа способствовало то, что в искусстве властителей наделяли чертами Аполлона (Генрих IV) или Солнца (Людовик XIV).

В действительности до 1661 года обоих Людовиков у власти замещали сначала их матери — регентши, а потом — первые министры — кардиналы Ришелье и Мазарини. И лишь после смерти Мазарини Людовик XIV взял бразды правления в свои руки. При нем абсолютизм достиг наивысшей точки, которую с трудом пытались удерживать его преемники в XVIII веке — Людовики XV и XVI.

Решения король принимал при участии членов правительства и представителей сословий, а их выполнение поручал интендантам в провинциях. Однако абсолютизм и полная независимость короля в принятии ключевых государственных решений не означали тирании или деспотизма, как, например, у турецких султанов. Ведь монарх подчинялся законам Божьим и основополагающим законам королевства, таким как порядок престолонаследования и невозможность передачи короны. Французская монархия не одобряла свободы, понимаемой как участие общества в управлении государством, но признавала свободы во множественном числе — особые права, привилегии для отдельных лиц или сообществ, например, городов. В случае неповиновения населения король прибегал к репрессиям — отдавал приказы об аресте, не требующие судебных санкций, задействовал полицию, тайную и явную, непокорных отправлял в тюрьмы. Свободы слова не было ни в печати, ни в обычных беседах; действовала превентивная цензура. Король Франции отличался от диктаторов тоталитарных государств, в частности, тем, что не мог контролировать все сферы жизни своих подданных.