Людовик XVI родился 23 сентября 1754 года и был сыном Людовика Фердинанда Бурбона и Марии-Жозефы Саксонской. В отличие от предшественников его образование оставляло желать лучшего. Он много читал и хорошо владел латынью и английским языком, однако его представление об управлении страной было весьма туманным. Но главное было то, что он не интересовался и не хотел заниматься государственными делами. Из-за этого огромное влияние на события в стране оказывали королевские советники и не слишком умная, зато очень заносчивая супруга Мария-Антуанетта. Несмотря на то что Людовик старался быть примерным мужем и отцом (для династии Бурбонов случай довольно редкий), Мария-Антуанетта относилась к нему с пренебрежением, постоянно осыпая упреками из-за его мелких слабостей. Одним из немногочисленных недостатков короля была не умеренность в еде и напитках, что отражалось на его фигуре. Только на завтрак — как писал один из его биографов — он привык съедать откормленного цыпленка, несколько котлет, яйца под соусом и несколько кусков ветчины. Все это он запивал одной или двумя бутылками шампанского. После столь приятного начала дня он, как правило, выезжал на охоту. Еще одним видом развлечений — который порицала не только супруга — была страсть Людовика XVI к любой физической работе. Часто короля можно было увидеть забивающим гвозди, пилящим доски или даже настилающим полы. Некоторые историки утверждают, что роль монарха оказалась Людовику не по зубам, а его поведение стало своеобразным бегством от ответственности за судьбу страны и погрязшую в разложении абсолютную монархию.

Первые месяцы его пребывания у власти казались многообещающими. Молодой король, которому недавно исполнилось 20 лет, начал свое правление с реформирования системы государственных финансов. К сожалению, этот замысел столкнулся с резкой критикой, что послужило причиной отказа от него и замены на новый. Однако ни одни реформы не были проведены до конца. Людовик XVI, с одной стороны, хотел обложить богатую буржуазию высокими налогами, с другой — не хотел смириться с необходимостью допустить ее к управлению страной. Нерешительность и отсутствие последовательности в реализации планов реформ привели Францию к финансовому краху. Ситуацию усугубило участие Франции с 1775 года в войне против Великобритании на стороне Североамериканских колоний. Несмотря на победу и выгодные условия Парижского мирного договора, восемь лет борьбы обошлись стране в два миллиарда ливров.

Очередных полумер оказалось недостаточно. Все чаще происходили стычки между королем и отдельными областями. В 1787 году Людовик XVI созвал Собрание нотаблей, однако все его участники единогласно выступили против введения предлагаемого королем нового налога на землю. Этот бунт окончательно подорвал основы старого порядка. Королю не осталось ничего иного, как только созвать Генеральные штаты — впервые за последние 175 лет. Их первое заседание состоялось 5 мая 1789 года. Надежды короля, что роль штатов ограничится помощью при введении новых налогов, средства от которых были крайне необходимы монархии, не оправдались. Было созвано Национальное собрание, начавшее работу над конституцией. Людовик XVI и его супруга не смогли выбрать, подавить ли бунт в зародыше или присоединиться к новым веяниям. Король собрал вокруг Версаля и Парижа 20-тысячную армии и выбрал наихудший выход из патовой ситуации — ожидание. При полном бездействии Людовика 14 июля 1789 года толпа ворвалась в Бастилию, служившую символом ненавистной абсолютной монархии. Началась революция, 5 октября народ бросился на Версаль. Генерал Лафайет, стоявший во главе Национальной гвардии, буквально спас Людовика XVI от смерти, однако королю пришлось покинуть прежнюю резиденцию и переехать в Париж. Усиливающиеся антимонархические настроения в июне 1791 года вынудили короля пытаться бежать в Бельгию. Неудачный замысел, а также слабая подготовка и реализация плана привели к катастрофическим последствиям. Париж бурлил от демонстраций против королевской семьи, народ требовал казнить короля и провозгласить республику. Осенью 1791 года вступила в силу новая конституция, согласно которой Франция была объявлена конституционной монархией, однако уже через год по требованию общества она уступила место республиканскому устройству.

ФРАНЦУЗСКИЙ НАРОД ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБИЛ МАРИЮ-АНТУАНЕТТУ. ЕЕ УПРЕКАЛИ В РАСПУТСТВЕ И МОТОВСТВЕ (ПАРИЖАНЕ ДАЖЕ ПРОЗВАЛИ ЕЕ «МАДАМ ДЕФИЦИТ»), ЛЮБВИ К ЭПАТАЖУ И ПРИСТРАСТИИ К АЗАРТНЫМ ИГРАМ.

ПОДОБНЫЕ ОБВИНЕНИЯ НЕ ВСЕГДА БЫЛИ ОБОСНОВАННЫМИ, ПОСКОЛЬКУ О КОРОЛЕВЕ ХОДИЛО МНОГО ЛОЖНЫХ СЛУХОВ.

В 1792 году для Людовика XVI, находившегося в крайне плачевном положении, вновь забрезжила надежда на спасение. После смерти Леопольда II его наследником на троне Австрии стал непримиримый враг революции Франциск II. Не прошло и месяца, как Законодательное собрание, начав «крестовый поход свободы», объявило войну Австрии, которая заручилась поддержкой Пруссии. Поражения французской армии усилили антимонархические настроения. 10 августа 1792 года якобинцы провозгласили Парижскую коммуну, вынудив Законодательное собрание отнять у Людовика XVI последние полномочия, а потом заключить его в тюрьму. В конце концов 21 сентября королевская власть была упразднена. Людовик XVI превратился в «гражданина Людовика Капета». В декабре начался процесс над королем. Обвинительный акт, опиравшийся в том числе на обнаруженную в Версале секретную корреспонденцию, содержал обвинения в государственной измене, выражавшейся в подготовке военной интервенции иностранных государств во Францию. Несмотря на то что до Людовика доходили слухи, что все попытки помешать революционерам провалились, он до конца сохранял присутствие духа. 17 января 1793 года в результате дважды повторявшегося голосования, которое состоялось в ходе длившегося почти сутки заседания Конвента, 387 депутатов проголосовали за казнь короля, 334 — против, а 5 воздержались.

На площади Революции в Париже 21 января 1793 года Людовика XVI казнили четыре палача. Король до конца вел себя с достоинством, лишь раз попытавшись вырваться из рук палачей, чтобы произнести речь перед многочисленной толпой. Однако он успел вымолвить лишь несколько слов. Через несколько мгновений один из палачей поднял и показал ликующей толпе его отрубленную голову. Тело короля бросили в ров на кладбище прихода Мадлен. Вскоре его судьбу разделила Мария-Антуанетта. В январе 1815 года Людовик XVIII приказал эксгумировать тела и похоронить их в аббатстве Сен-Дени.