Родившийся 15 февраля 1710 года в Версале Людовик XV был сыном Людовика Младшего Дофина и Марии-Аделаиды Савойской. В третий раз в истории правление нового короля из династии Бурбонов начиналось с периода регентства. Людовик XIV доверил опеку над правнуком трем своим незаконнорожденным сыновьям, не желая, чтобы власть в стране вплоть до совершеннолетия юного короля принадлежала герцогу Филиппу Орлеанскому, пользовавшемуся репутацией безбожника и скандалиста. Однако тот, воспользовавшись поддержкой парламента, быстро отменил завещание дяди.

Многие французы надеялись, что после того, как власть перейдет к молодому Людовику XV, страна вновь вступит в эпоху процветания. Эти надежды не были безосновательны: хотя молодой монарх не отличался остротой ума, ему нельзя было отказать в стремлении овладевать новыми знаниями. Во главе знаменитых профессоров, которым доверили воспитание будущего монарха, встал мудрый и образованный епископ Андре де Флери (впоследствии получивший кардинальскую шапку). Он делал все от него зависящее, чтобы подготовить вверенного его заботам юношу к роли монарха. Людовик прекрасно знал классическую латынь и историю, но больше всего ему нравились уроки географии. После коронации в 1722 году молодого монарха начали обучать управлению страной и дипломатии.

В 1723 году умер Филипп Орлеанский, а два года спустя женой Людовика XV стала Мария Лещинская, дочь свергнутого короля Польши и клеврета Версаля. Сначала французы противились этому браку. «Лещинская — что за ужасная фамилия для королевы Франции!» — восклицает Матье Маре, один из летописцев той эпохи. Однако очень скоро молодая полька снискала всеобщую любовь. Она вела безупречный образ жизни и положительно влияла на Людовика XV, которому за двенадцать лет брака родила десять детей.

Через год после свадьбы при поддержке своего наставника Людовик XV начал править самостоятельно, следуя традициям великого предшественника — Людовика XIV. Благодаря этому улучшилось состояние финансов, начала развиваться экономика, а в стране воцарилось относительное благополучие.

Народ воспринимал Людовика XV как короля, который вернул стране ее былое величие. Получивший в народе прозвище Возлюбленный, король тем не менее постоянно ощущал собственную беспомощность. Справиться с серьезными проблемами было ему не по силам, его все чаще охватывали приступы лени. Почти все обязанности он передоверял кардиналу де Флери, который на тот момент находился уже в преклонных годах. Король поздно ложился, поздно вставал, целые дни проводил на охоте, балах, концертах и раутах. Людовик XV чрезмерно заботился о соблюдении этикета, и если что-то происходило не так, как он того желал, его мог охватить приступ неконтролируемой ярости. Государственными делами он занимался лишь в самых неотложных случаях. Он все больше уставал, играя роль верного супруга. Нескончаемым увеселениям при королевском дворе понемногу стал сопутствовать невинный флирт, а затем и пылкие романы. Среди множества мимолетных связей короля особенно выделялась мадам де Помпадур. Дама, происходившая из низов общества, удивительно быстро вскружила голову королю Франции, что возмутило даже довольно либерально относившийся к подобным вещам свет и общественное мнение. Особенно злоехидными комментариями сопровождалось то, что, едва расставшись с мужем, она тотчас же переехала в Версаль и обосновалась прямо над апартаментами короля. В первые годы мадам де Помпадур была всего лишь королевской любовницей, но когда Людовик XV начал изменять и ей, превратилась в его ближайшего друга, советчицу и наперсницу. Благодаря своей щедрости и любви к роскоши она надолго снискала славу человека, оказавшего положительное влияние на развитие искусства во Франции. К сожалению, король, который в то время уже больше потворствовал своим привычкам сибарита, чем занимался запуганными государственными делами, прислушивался и к ее советам, касавшимся политики. Это имело для страны катастрофические последствия.

После смерти кардинала де Флери в 1743 году при управлении страной Людовик XV окончательно перестал руководствоваться доводами рассудка. Первым крайне неудачным предприятием во внешней политике было вступление Франции в войну за Австрийское наследство в 1744 году. Несмотря на первоначальные успехи, после четырех лет военных действий в Аахене был заключен мир, который не принес Франции никакой выгоды. Тогда в обществе начала ходить пословица «работать на прусского короля», поскольку только он в результате войны приобрел новые земли. Франция не только была вынуждена отказаться от оккупированных австрийских Нидерландов, но и потеряла шансы заключить союз с Англией. Именно с этим соседом в течение последующих лет ей пришлось соперничать за влияние в колониях. Одним из проявлений этой борьбы было то, что Людовик XV ввязался в разорительную Семилетнюю войну (1756–1763 гг.). В результате Франция вынуждена была уступить Великобритании Канаду и несколько островов в Вест-Индии.

В Африке она потеряла Сенегал.

В молодости Людовик XV был слабым и болезненным. Мало кто мог предположить, что он доживет до преклонного возраста, тем более что разгульный образ жизни, который вел монарх, разрушительно воздействовал на его здоровье. И все-таки Людовик XV сопротивлялся серьезным болезням. Он даже пережил покушение 5 января 1757 года. Когда король подходил к своей карете у дворца Трианон (его второй после Версаля любимой резиденции), на него набросился Робер-Франсуа Дамьен и нанес удар ножом в спину. Благодаря тому что на Людовике была толстая зимняя одежда, рана оказалась неопасной. Незадачливого убийцу схватили, жестоко пытали и казнили.

В 1774 году Людовик XV заболел оспой, которая в то время означала смертный приговор. 10 мая он скончался. Через два дня в сумерках из Версаля двинулся погребальный кортеж. Немногие горожане, собравшиеся вдоль дороги по пути его следования, провожали катафалк проклятиями.