Им восхищались современники, он легко снискал благосклонность биографов и целой плеяды историков и публицистов, которые писали восторженные отзывы о нем и его правлении. Людовик XIV, прозванный Великим и Королем-Солнце, оставался у власти дольше, чем какой-либо другой европейский король за всю историю. Он был королем сильным, жестоким и беспощадным, ставившим себя превыше всего и всех.

Он родился 5 сентября 1638 года в Сен-Жермен-ан-Ле и был сыном Людовика XIII и Анны Австрийской. Отец его умер, когда мальчику едва исполнилось четыре года, и Людовик XIV стал королем Франции. Однако фактически у власти стояли его мать и назначенный регентом кардинал Джулио Мазарини. Настало время борьбы аристократии и парламента против абсолютной монархии. Связанные с этим печальные картины детства не только наложили отпечаток на последующие начинания короля, но и сблизили молодого Людовика и регента, который быстро стал для него авторитетом. Это не означает, что кардинал был единственным его наставником. Мазарини заботился о том, чтобы будущий король получил прекрасное образование. Вопреки утверждениям некоторых историков (согласных с ироничным утверждением Вольтера, что короля научили только танцевать и играть на лютне) усилия педагогов не пропали втуне, и молодой Людовик схватывал на лету математику, географию и политическую историю Европы. Он без труда освоил латынь, французский и итальянский языки. Не пренебрегал он и физическими нагрузками: охотнее всего король занимался фехтованием, но истинной его страстью была охота.

Людовик XIV не отличался высоким ростом и всегда хотел казаться выше, для чего носил специально изготовленные парики и ботинки на высоком каблуке. И все-таки это был красивый и сильный мужчина. Даже недолюбливавший его философ Анри де Сен-Симон писал: «Его фигура, стать, красота и благородное выражение лица до самой смерти выделяли его среди других». Неудивительно, что еще в ранние годы в него влюблялись все самые прекрасные придворные дамы. В 1660 году он ради блага государства женился на Марии-Терезии Габсбург, дочери короля Испании и Португалии Филиппа IV, не отличавшейся ни красотой, ни особенным умом. Год спустя умер кардинал Мазарини, что помогло амбициозному, рвущемуся к власти королю сосредоточить в своих руках бразды правления. Именно эти личностные характеристики предопределили курс и смелый характер внешней политики Короля-Солнце. Однако ее блестящая и успешная реализация была бы невозможна, если бы сильная позиция короля не подкреплялась развивающейся экономикой и необыкновенно мощной армией.

Монархия при Людовике XIV стала абсолютной. Почти вся власть сосредоточилась в его руках, роль же советников, происходивших из аристократов или богатейших слоев буржуазии, была ограничена. В одном из писем он писал: «Это необходимо для моей собственной репутации, а также для того, чтобы общество, учитывая социальное положение тех, кого я избрал, понимало, что я не намерен делиться с ними властью. Важно, чтобы они сами не питали на это никакой надежды, кроме той, которую дам им я, хотя вельможам нелегко будет это принять». Будучи главным «управляющим народа» (в документальных источниках не обнаружено никаких подтверждений, что Людовик XIV произнес приписываемые ему слова: «Государство — это я»), уже в первые месяцы самостоятельного правления страной он издал свыше десяти эдиктов, реформировавших самые важные области жизни, в том числе связанных с таможенными пошлинами и налогами. Благодаря этим средствам в 60-70-е годы XVII века удалось увеличить численность армии, улучшить ее вооружение, а также произвести вербовку за пределами страны.

Несмотря на брак с Марией-Терезией, Габсбурги оставались в глазах Людовика XIV главной угрозой для Франции. Поэтому, когда его претензии на испанскую корону были отвергнуты, он решил действовать без промедления и в 1667 году захватил испанские Нидерланды. Только в результате переговоров, начатых Гаагской коалицией, Людовик XIV пошел на некоторые уступки. В 1672 году его войска атаковали протестантскую Голландию, которая наверняка разделила бы участь южных Нидерландов, если бы голландцы, открыв шлюзы, не затопили значительную часть страны. Эта задержка сыграла решающую роль в кампании и существенно ухудшила положение французской армии. Несмотря на то что ситуация выглядела безнадежной, молодой король, отступая из Голландии, сумел одержать ряд побед и захватить Эльзас, Лотарингию и Фраш-Конте. В конце 1670-х годов, заключив в Нимвегене мирные договора с Голландией, Испанией и императором Леопольдом I, он закрепил за собой большую часть новых территорий. После завершения войны с Голландией во Франции прославляли воинские дарования короля. Многие видели в нем нового Александра Македонского, поэтому неудивительно, что в его честь в Париже были воздвигнуты две триумфальные арки, а после заключения Нимвегенских мирных договоров Людовику XIV установили памятник на площади Победы. Однако монарх не почил на лаврах. В 1680–1684 годах, воспользовавшись ослаблением своих недавних противников и противоречиями между императором и курфюрстами Баварии, он проводил политику бескровных аннексий сопредельных территорий. Это помогло ему в 1681 году присоединить к Франции Страсбург.

Всю жизнь Людовик мечтал о короне императора. С этой целью он хотел завоевать Польшу, но здесь все его усилия пропали даром. Большие надежды он возлагал на избрание на польский престол Яна III Собеского, однако Венская битва 1683 года, принесшая спасение императору Леопольду I, надолго развеяла связанные с Польшей планы Людовика XIV.

В 1686 году была образована антифранцузская коалиция, получившая название Большого альянса, к которой, кроме Леопольда I, примкнули также некоторые курфюрсты Баварии, Голландия, Испания, Швеция, Савойя, а позже и Англия. Окруженный со всех сторон Людовик XIV, несмотря на неблагоприятный расклад сил, все еще сохранял преимущество и атаковал врага первым. В 1689 году война велась на четырех фронтах. Хотя французской армии сопутствовал успех на суше, на море она потерпела сокрушительное поражение.

В 1697 году в Рисвике, впервые за время своего правления, Людовик XIV был вынужден пойти на существенные уступки, отказавшись, в частности, от некоторых недавно завоеванных территорий, Люксембурга и нескольких городов в Южных Нидерландах.

Последним конфликтом, в котором принял участие Людовик XIV, была война за испанский престол. В конце 1700 года Карл II Испанский перед смертью передал испанский трон малолетнему Филиппу V, внуку Людовика. После кончины Карла французский король сразу же занял часть территории Испании, утверждая: «Пиренеев больше не существует, они повержены, мы составляем единое целое!» Объединение Франции и Испании подорвало основы прежнего равновесия сил в Европе. Из опасения перед дальнейшим ростом могущества Франции была создана коалиция, в которую вошли император Священной Римской империи, Англия, Голландия и Португалия. На сей раз говорить о военном и экономическом перевесе Людовика XIV было нельзя. Война продолжалась так долго, что Франция, уже несколько лет страдавшая от неурожаев, оказалась на грани серьезного экономического кризиса. Условия мирных договоров, подписанных в 1713 году в Утрехте и год спустя в Раштатте, оказались необыкновенно выгодными для Людовика XIV. Его внук Филипп V остался королем Испании, отказавшись от притязаний на французский престол. Северо-восточная граница Франции не претерпела изменений, кроме того, Эльзас и Страсбург остались в составе страны, которая утратила лишь земли на восток от Рейна.

Семидесятилетнее правление Людовика XIV отмечено не только сражениями за новые земли как в Европе, так и в колониях, но и укреплением абсолютизма. Одним из его проявлений была продолжавшаяся долгие годы борьба христианского короля с Папой Римским и особенно — с протестантами, которые, располагая значительным экономическим потенциалом, стояли за всеми сепаратистскими движениями в государстве. Филипп Эрланже, современный французский историк, характеризуя ситуацию в стране, писал: «Франция стала ареной для таких преследований, каких не знала со времен Средневековья». По утверждениям ряда историков, король якобы избегал применения жестоких методов принуждения и вероятнее всего не знал, что на самом деле творится в стране, которой он управлял. С этим можно согласиться лишь отчасти. Беспощадный в своем стремлении к цели и жестокий по отношению к противникам, Людовик XIV лишь делал вид, что не знает истинного положения вещей. Невозможно поверить, чтобы тот, кто хотел выглядеть в глазах общества всемогущим, мог чего-то не знать, особенно учитывая, что в тогдашней Франции активно действовали явная и тайная полиции, а также масса осведомителей. Ответственность за отмену в 1685 году Нантского эдикта, ставшую причиной массовой эмиграции французских протестантов в Швейцарию, Англию, Голландию и Баварию, несомненно, полностью лежит на короле.

Будучи официально защитником веры и морали, он постоянно изменял своей жене Марии-Терезии и без устали предавался плотским утехам. Он старался хранить свои любовные похождения в тайне, щедро вознаграждая свое окружение за молчание. Тем не менее всем было известно, что у короля было множество романов с придворными дамами, а время от времени он даже пользовался сексуальными услугами обитательниц дворца не из дворянского рода. Щедрость не спасла короля от многочисленных сплетен, и биографы до сих пор не могут определить точное число его любовниц.

Людовик XIV покровительствовал художникам и был щедрым покровителем искусства, хотя и не являлся его истинным знатоком. Искусство он считал прекрасным способом прославить свою персону и государство. Во времена его правления творили Расин и Мольер, а также известный баснописец Жан де Лафонтен. В архитектуре он предпочитал характерный для абсолютной монархии монументализм. Символом могущества Франции, а впоследствии и олицетворением самого Людовика XIV стал расположенный недалеко от Парижа дворцовый комплекс Версаль. Это, несомненно, существенным образом влияло не только на рост значения Франции в культурной жизни Европы, но и — в соответствии с волей монарха — надлежащим образом прославляло его самого.

Солнце Людовика XIV закатилось 1 сентября 1715 года. Он пережил не только своих законных наследников, но и их детей, оставив страну малолетнему правнуку Людовику XV. Похоронили короля в аббатстве Сен-Дени рядом с дедом и отцом.