Глава 9

– Пойдем погуляем, – предложила Эванджелина, когда они в обнимку смотрели очередное кино.

Решив, что ослышался, Мэтью убавил звук.

– Что? Ты хочешь куда-нибудь сходить?

Если не считать кратких вылазок на крышу, последний раз они переступали порог палаццо Деинверно пару недель назад, чтобы поужинать у кузена Винченцо. Еду и все остальное они заказывали на дом, так что за это время Мэтью успел неплохо познакомиться с посыльным из ближайшего магазина и безжалостно практиковал на нем свой убогий итальянский.

– Да. Своди меня сегодня на свидание.

– Но тебе же не нравятся свидания.

– Да, но зато мне нравишься ты. – Эванджелина кокетливо похлопала ресницами. – И я готова пойти на определенные жертвы. Возможно, потом я даже позволю себя соблазнить.

– Что это с тобой? Ты, случайно, не заболела?

– Не знаю. Но я уже не помню, когда в последний раз красилась, и хочу, чтобы ты посмотрел на меня одетую во что-нибудь, кроме твоих футболок.

– А ты мне очень даже нравишься в моих футболках. А еще больше совсем голой. Но от ужина в обществе прекрасной дамы в каком-нибудь ресторанчике я ни за что не откажусь.

– Договорились. Сперва где-нибудь поужинаем, а потом зайдем куда-нибудь еще. – Явно воодушевившись, Эванджелина вскочила с дивана. – У меня есть отличное платье, которое я еще ни разу не надевала. Я займу ванну, так что, если тебе там что-нибудь нужно, советую взять это прямо сейчас.

– Да нет, она полностью в твоем распоряжении. – Решив, что кино они досматривать уже не станут, Мэтью переключился на канал новостей. – Наряжайся, а я буду смиренно ждать.

Час спустя он впервые за все время их знакомства старательно застегнул рубашку на все пуговицы и надел свежевыглаженные брюки, а Эванджелина все еще колдовала над собой в ванной, так что он вновь уселся перед телевизором и от нечего делать начал переключать каналы.

А потом она окликнула его сверху, и стоило ему только увидеть преобразившуюся Эванджелину, как сердце замерло у него в груди.

Обтягивающее голубое платье, свободно спадающие на плечи светлые кудри, высокие каблуки… Мэтью почувствовал, как у него потекли слюнки. И это притом, что последние несколько недель он только и делал, что целовал и обнимал эту красавицу.

Как ей до сих пор удается так на него действовать, когда между ними уже почти не осталось секретов и тайн?

И как он пойдет с такой неземной красавицей под руку? Простая рубашка и брюки явно не подходят к ее наряду. Так же как и скучный техасский бизнесмен не подходит этой сверкающей диве.

– Готов? – Как всегда, этот хриплый голос задел самые чувствительные струны его души, и Мэтью вдруг понял, что под незнакомой маской стояла все та же, ставшая за последние дни бесконечно близкой женщина.

– Даже и не знаю теперь. Стоило мне на тебя взглянуть, как я разучился ходить. Ты… даже и не знаю, как сказать. Слово «прекрасная» слишком пресно и сухо. Ты невероятна. – Мэтью поправил пояс и пригладил волосы. – Уверена, что хочешь показаться в моем обществе на люди?

В ответ Эванджелина звонко рассмеялась.

– Когда на нас слетится целый рой непрошеных журналистов, я задам тебе тот же вопрос. Сперва я даже думала одеться попроще и смешаться с толпой, но потом поняла, что это бессмысленно. Да и в любом случае мне хотелось хорошо выглядеть. Для тебя.

– Для меня? – Не в силах выразить чувства словами, Мэтью крепко обнял это невероятное создание. – Мое самомнение взлетело до небес. Я буду любоваться тобой весь вечер, представляя, как потом стану соблазнять.

Пальцы Эванджелины игриво погладили его по груди, а затем, нырнув под пояс, легонько приласкали его и так напрягшуюся плоть.

– Я буду хорошей девочкой. Но если хорошенько попросишь, может, что-нибудь и получишь.

Застонав, Мэтью выдохнул:

– Если ты сейчас не остановишься, мы вообще никуда уже не пойдем.

– Ладно, нужно же нам оставить что-то на сладкое, – улыбнулась Эванджелина и убрала руку.

Надев пальто, они, взявшись за руки, вышли на улицу. Карнавал давно закончился, а в прохладном мартовском воздухе уже витали ароматы весны.

– Пойдем или поймаем гондолу? Я хочу показать тебе один скромный ресторанчик. Он всего в паре кварталов отсюда.

– Пойдем. Я еще не успела сполна насладиться Венецией. Когда смотришь из окна или с крыши палаццо, ощущения совсем не те, чем когда своими ногами идешь по старинным улицам.

Точно.

Они шли, и Мэтью думал о том, что в этом городе люди жили и умирали еще за много веков до того, как его предки оставили родную Европу и прыгнули в неизвестность под названием Америка. И что после его смерти люди будут точно так же жить и умирать. Но это не важно, важно лишь то, что происходит прямо здесь и сейчас.

Крепко сжав руку Эванджелины в своей руке, Мэтью чувствовал, как в нем разгорается безумное желание воткнуть посреди ближайшей площади шест с плакатом и написать на нем огромными яркими буквами, что отныне их безумный краткосрочный роман переходит в нечто длительное, но столь же удивительно прекрасное.

Все эти полтора года он безуспешно пытался оставить Эмбер в прошлом, но до этого он еще ни разу не думал, что для этого нужно влюбиться в кого-то совсем на нее не похожего.

Но разве так он не предаст память покойной жены?

Ладно, глупо мечтать о несбыточным, такие сказки всегда скоротечны. И дело даже не в том, что в реальной жизни у них с Эванджелиной ничего не получится. Все дело в том, что где-то в глубине души Мэтью сомневался, что еще хоть раз в жизни сможет полностью перед кем-то открыться и вновь полюбить. Завести новый дом, детей… Прожить целую жизнь с другой женщиной.

Убеждая Эванджелину, что их отношения лишь временны, он не столько пытался уговорить ее остаться, сколько пытался обмануть сам себя. А ведь правда на удивление проста. Он так до сих пор и не готов забыть Эмбер и двинуться дальше.

Под эти грустные мысли они добрались до заветного ресторанчика и заказали вина.

– За наше первое свидание, – улыбнулась Эванджелина, поднимая бокал.

Технически это действительно их первое свидание, но как же странно слышать это от женщины, перед которой он только сегодня утром стоял на коленях, лаская языком ее нежную плоть.

– Да, как-то мы не с того конца начали.

– Не страшно. Традиции мне тоже не слишком нравятся.

– Такие, как брак?

Ну и зачем он об этом спросил? Она же и так уже не раз говорила, что предпочитает мимолетные связи.

– Ну, разве ты не замечал, что из него мало у кого получается нечто пристойное?

Возможно, но у родителей и деда с бабкой все сложилось весьма и весьма неплохо. Да и у Лукаса с Сией пока что все было прекрасно.

А у него самого с Эмбер вообще все шло просто идеально. На первое свидание они отправились в оперу, и Эмбер надела перчатки, которые потом специально забыла в машине, создавая предлог для новой встречи.

Еще через три свидания он впервые ее поцеловал, а через три месяца снял номер в роскошном отеле, где они впервые и занялись любовью, а он понял, что именно эта женщина станет его женой. Но предложение он сделал лишь через год, подарив ей на Рождество обручальное кольцо из белого золота от Тиффани, что досталось ему в наследство от бабушки.

Все шло неторопливо и четко по плану.

Резкий шум оторвал Мэтью от воспоминаний, и, оглянувшись, он увидел, как двое подростков пытаются пробраться в ресторанчик мимо бдительного метрдотеля.

– Извини. Я заметила их еще на улице, но не думала, что они будут такими настойчивыми.

– За что ты извиняешься?

– За то, что они помешали нашему ужину. Или, по крайней мере, пытались помешать.

Тут подошел один из официантов и что-то зашептал Эванджелине на ухо, а она вымученно улыбнулась и кивнула. Метрдотель сразу же отпустил парней, и они, радостно что-то выкрикивая на жуткой смеси итальянского и английского, бросились к их столику, протягивая бумажки для автографа. Один из них даже расстегнул рубашку, и Эванджелина, явно привыкшая к подобным фортелям, недрогнувшей рукой вывела «ЭВА» и у него на груди.

Неужели у этих подростков совсем нет чувства меры? Слегка отвернувшись, Мэтью вдруг понял, что ревнует. Но почему? Неужели он настолько собой не владеет, что готов ревновать эту прекрасную женщину к первому попавшемуся малолетке просто потому, что она две секунды прикасалась к его обнаженной груди?

Эванджелина не моргнув глазом ослепительно улыбалась, пока услужливый официант щелкал восторженных пацанов вместе с известной дивой, а Мэтью на все это смотрел и поражался. Просто не верится, что она может быть еще красивее, но, привычно позируя перед камерой, она стала еще прекраснее, чем раньше. Вот только при этом казалась какой-то совершенно недосягаемой.

И это была не маска. Эванджелина так долго жила в образе Эвы, что навсегда ею стала.

Когда подростки наконец-то оставили их в покое, за столиком повисла напряженная тишина.

– Поклонники очень много для меня значат. – Не поднимая глаз, Эва задумчиво играла вилочкой. – По крайней мере те, что у меня до сих пор остались. Но я понимаю, что к этому сложно привыкнуть. Извини, я не должна была просить о свидании.

– Ничего, все в порядке. – Эва боялась хоть как-то его обидеть, но теперь Мэтью окончательно понял, что она никогда не расстанется с образом известной дивы. – Ты стоишь того, чтобы не обращать внимания на мелкие неудобства.

Эва так и просияла:

– Спасибо. Нам еще повезло, что это были обычные подростки, а не изголодавшиеся по громким сенсациям журналисты.

Больше за ужином их никто не беспокоил, но стоило отойти всего на десяток шагов от ресторанчика, как Мэтью заметил, что их поджидают два парня с камерами наперевес.

Но он успел лишь слегка насторожиться, как они перегородили им дорогу с таким видом, что сразу стало ясно, что так просто они не отвяжутся.

– Эва, – судя по произношению, это был американец, – не возражаете, если мы зададим вам пару вопросов?

Мэтью уже собирался вежливо сказать, что всем будет лучше, если каждый пойдет своей дорогой, но, услышав резкий вдох Эванджелины, он почувствовал, как что-то закипает у него в крови.

– Я возражаю, – объявил он, заслоняя ее собой.

– А ты кто вообще такой? Ответишь нам на пару вопросов? Обещаю даже правильно написать твое имя.

– Никаких комментариев.

Журналисты разом сосредоточились на Эванджелине.

– Так вот как теперь звучит твой голос? – присвистнул один из них. – Прямо как бетономешалка, полная камней. Можно я его запишу?

Мэтью чувствовал, как дрожит прижавшаяся к его спине Эванджелина.

– Не волнуйся, мы уже идем домой.

Домой. А ведь сперва они хотели еще погулять. Если бы непрошеные гости прицепились к чему-нибудь, кроме ее исковерканного голоса, Мэтью еще мог бы сдержаться. Но только не так.

Он не позволит двум идиотам испортить их первое свидание.

– Идите куда шли. Мы вам не интересны.

– Ошибаешься, парень. Раз ты с Эвой, значит, ты нам еще как интересен. Из тебя получится отличная сенсация, – заявил молчавший до этого журналист и ослепил Мэтью вспышкой фотоаппарата.

– Ты сам уберешь свою дурацкую игрушку или тебе помочь? – прорычал Мэтью, пытаясь проморгаться.

– Дорогуша, ты мне угрожаешь?

– А разве это не очевидно? Если вы сейчас же не оставите нас в покое, очень скоро вам придется познакомиться с итальянскими тюрьмами. Ну или больницами. Это уж как повезет.

С нахальными ухмылочками журналисты переглянулись.

– Собираешься завалить нас обоих? Ради этой?

Этой? Неужели они правда считают, что раз Эванджелина потеряла голос, то она уже больше ничего собой не представляет? Сжав кулаки, Мэтью уже даже не пытался сдерживать кипевшую в нем ярость.

– Проваливайте. Сейчас же. Пока еще не успели сделать ничего такого, о чем потом будете жалеть.

Схватив Эванджелину за руку, Мэтью развернулся и пошел в противоположную от журналистов сторону, но не успели они сделать и двух шагов, как нахалы снова встали у них на пути.

– Куда ты так спешишь? – Мерзавец откровенно разглядывал ноги Эванджелины. – Мы всего лишь делаем свою работу.

Если эта паршивая крыса сейчас же не угомонится, он ее на клочки порвет.

– Что-то я сомневаюсь, что оскорбление случайных прохожих входит в твои должностные обязанности.

– Зато в них очень даже входит удовлетворение общественного любопытства. Должны же люди знать правду. Чем теперь собирается заниматься Эва? И с кем она прогуливается по вечерней Венеции? – Журналист сунул Мэтью под нос микрофон. – Мы уйдем, как только получим ответы. Все просто.

– Мы уже ответили. – Мэтью оттолкнул навязчивую руку. – Никаких комментариев.

– Как хочешь. – Он невозмутимо пожал плечами. – Придется нам выдумать собственную историю. Эва развлекается со школьным учителем-американцем. Или лишенный наследства плейбой охотится за ее деньгами? А может, она решила через постель войти в модельный биз…

Не в силах и дальше выслушивать этот бред, Мэтью изо всех сил ударил мерзавца по губам так, что он врезался в своего приятеля.

Чувствуя невероятное облегчение, Мэтью встряхнул ушибленной рукой.

Восстановив равновесие, нахал провел рукой по разбитым губам и с явным удовольствием взглянул на окровавленные пальцы.

– Я напишу на тебя заявление.

– Отлично, увидимся в суде. А пока что держись от нас подальше.

Вновь схватив Эванджелину за руку, Мэтью повел ее прочь от любопытных глаз.

– Ты в порядке? – спросил он, останавливаясь, когда их уже никто не мог видеть.

– А ты? – Она легонько погладила его по лицу. – Я тебя еще никогда таким не видела.

– А я никогда раньше таким и не был.

Мэтью никогда еще никого не бил. Даже Лукаса, хотя любимый братец частенько на это напрашивался. Вместо этого он всегда разрешал конфликты при помощи мозга. Но после встречи с Эванджелиной ничто не осталось прежним.

– Но никто не имеет права безнаказанно оскорблять тебя рядом со мной.

– Спасибо, – прошептала она, прижимаясь к нему всем телом. – Ты просто не представляешь, как много это для меня значит.

Крепко прижав к себе Эванджелину, Мэтью задумался. Он действовал, поддавшись порыву, и совершенно не думал о последствиях. И она ему благодарна. На ее месте Эмбер бы испугалась. Но покойная жена и не стала бы обращать внимания на слова каких-то там журналистов и наверняка бы просто отшутилась и не моргнув глазом пошла бы дальше своей дорогой. Ее никогда не нужно было защищать. И ревновать. С ней он никогда не чувствовал себя так, словно идет по раскаленной проволоке в сотне метров над землей.

Но Эмбер больше нет.

И если он в самом ближайшем времени не расстанется с Эванджелиной, то больше не будет и того человека, за которого она вышла замуж.

Но кто тогда останется?

Следующим вечером, пока Мэтт принимал душ, Эванджелина валялась на диване, читая с его айпода любовный роман, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей. Журналисты уже давно стали неотъемлемой частью ее жизни, но до операции они никогда ей не мешали.

А теперь ее от них буквально тошнило.

Когда Мэтт наконец-то вышел из ванной со слегка потемневшими от влаги волосами, Эванджелина сразу же оторвалась от книжки, залюбовавшись прекрасным мужчиной. За все это время она так и не успела всласть наглядеться на роскошное тело, но дело не только во внешности. Просто еще ни с кем она не чувствовала себя такой защищенной и ценимой. И как оказалось, это весьма и весьма приятное чувство.

Он готов был отстаивать ее перед всем миром.

Еще никто и никогда ничего подобного для нее не делал.

– Занята?

– Да нет. – Она не задумываясь отложила айпод. Разве может какой-то там дурацкий роман быть лучше внимания Мэтта?

– Ты не знаешь, Винченцо сегодня дома?

Она пожала плечами:

– Наверное. Когда я мыла тарелки после завтрака, я видела, как он вернулся домой, так что думаю, он еще даже не проснулся, а что?

– Мне должны кое-что привезти. Это сюрприз. Я бы хотел, чтобы ты у него часок погостила. Только не подглядывай.

– Сюрприз? Для меня? А что это?

Улыбнувшись, Мэтт покачал головой.

– Скоро ты сама все увидишь. Позвони Винченцо.

Когда Эванджелина добралась до соседнего палаццо, ее встретил не проспавшийся после вчерашней попойки Винченцо, даже не пытавшийся изобразить радушие.

– Детка, в раю что-то не заладилось?

Они познакомились пару лет назад и никогда не были особенно близки. Их объединяла лишь любовь к пышным вечеринкам и яркому обществу.

– Ты про нас с Мэттом? У нас все замечательно, просто он решил сделать мне сюрприз.

– Неужто обручальное кольцо?

На автомате Эванджелина начала все отрицать, но потом резко похолодела.

А что, если это действительно оно?

Но нет. Конечно же нет. О чем это она? Эта венецианская история по определению не может быть долговечной.

Эванджелина задумчиво взглянула на собственную руку, на которой не красовалось ни одной драгоценности с тех пор, как она выбросила кольцо Рори. Глупости. Мэтт ищет дорогу домой, а не новую жену.

– Как скажешь. – Винченцо беззаботно пожал плечами. – Не забудь запереть дверь, когда будешь уходить.

Оставшись одна, Эванджелина всерьез задумалась, что она скажет, если Мэтт и вправду опустится на одно колено и объявит, что готов оставить Эмбер в прошлом.

Но он этого не сделает. Ведь тогда ей придется сказать «нет», и их скоротечная сказка сразу же закончится. Брак. Разве можно представить нечто еще больше ей не подходящее?

И все оставшееся время до звонка Мэтта она безжалостно изводила себя этими мыслями, но стоило ей только переступить порог родного палаццо, как она едва не упала на колени.

– Бог ты мой!

За время ее отсутствия гостиную украсило блестящее черное пианино. А рядом с ним замер и сам Мэтт.

У Эванджелины перехватило дыхание.

– Возможно, это немножко самонадеянно с моей стороны, но мне показалось, что тебе захочется на нем поиграть. Тем более что гулять оказалось не так уж и весело.

Эва почувствовала, как ее пальцы сами собой прошлись по воздуху. После операции она еще ни разу не садилась за инструмент. Даже не хотела.

– Спасибо. Это… очень любезно с твоей стороны.

Мэтт слегка приподнял брови.

– Всегда пожалуйста. Но у тебя такой ошеломленный вид. Я все испортил?

Она яростно помотала головой:

– Мне еще никогда не дарили такого продуманного подарка.

– Ладно, как скажешь. – Мэтт крепко ее обнял. – Будем считать, что теперь у нас в комнате поселился броненосец?

Эва нервно рассмеялась.

– Как ты догадался?

– У тебя всегда такой закрытый вид, когда ты зовешь на помощь броненосца.

– Я не хочу играть. – Эти слова вырвались сами собой, но Эванджелина не жалела. В конце концов, своей чуткостью и отзывчивостью Мэтт заслужил правду.

– А ты и не обязана. Я всегда могу его вернуть. – Прежде чем отстраниться, Мэтт прижал ее к себе еще крепче. – Давай я прямо сейчас вызову грузчиков.

– Нет. – Она явно специально это сказала. Но так даже лучше. – Я неправильно сказала. Я не могу играть.

– Забыла как?

– Нет, но теперь музыка мне как соль на свежую рану.

– Тогда я точно все испортил. И даже хуже. Извини, я не знал, что так получится. Я думал… что, играя, ты обретешь гармонию и умиротворение. Ну, или нечто вроде того.

Эванджелина вдруг вспомнила, как скрашивала одинокое детство игрой на старом подаренном матерью пианино. Предполагалось, что, играя на нем, она сможет добиться богатства и славы, но для Эванджелины этот подарок стал настоящим чудом. Объединяя его вместе с голосом, она научилось изливать свои чувства. И долгие годы инструмент оставался ее единственным верным другом.

И в отличие от нее самой в пианино до сих пор жила музыка. Но в палаццо Деинверно не действовали никакие законы, и теперь они с пианино могли мирно сосуществовать, не пытаясь вновь слиться в единое целое.

– Я и сама хочу найти умиротворение. Но почему-то не получается.

– Это вообще мало у кого получается.

Эванджелина всего лишь хотела сказать, что ей сложно играть, но Мэтт услышал в ее словах нечто большее, и, возможно, он прав. Но не до конца.

– Думаю, с тобой я сумею его отыскать.

– Тогда давай попробуем вместе.

– Что? Но ты же не умеешь играть.

Усевшись на банкетку, Мэтт усадил ее у себя между ног и накрыл ее пальцы своими.

– Так научи меня. Я всю жизнь слушал музыку, неужели ее настолько сложно исполнять?

Прижавшись спиной к Мэтту, она чувствовала, как бьется его сердце, а теплое дыхание щекотало ухо.

Так вот что такое безопасность… Мэтт стал для нее настоящим якорем в безбрежном океане жизни.

– Убери руки. Так ты ничему не научишься. Лучше просто слушай.

Эванджелина начала неторопливо играть «Мерцай, мерцай, маленькая звездочка». Клавиши послушно утопали под ее пальцами, а из-под крышки лились насыщенные ноты. В попытке подтолкнуть ее в верном направлении Мэтт, не задумываясь, выложил несколько тысяч долларов на отличное пианино.

И подарок пришелся весьма кстати.

Лишь бы Мэтт не начал на нее давить.

– Тебе не кажется, что даже для меня это слишком простая песенка? – прошептал он ей на ухо.

– Думаешь, что справишься? Тогда вперед.

Мэтт с готовностью положил руку на инструмент и вывел нечто больше похожее на вопли умирающего фламинго, чем на детскую песенку. Но почти все клавиши он выбирал правильно. Даже странно.

– Неплохо. Но до совершенства далеко.

– Покажи еще что-нибудь. – Он легонько подтолкнул ее подбородком. – И что-нибудь такое, что играют обеими руками.

Все еще слегка опасаясь, Эванджелина положила обе руки на инструмент и задвигала пальцами, с каждой секундой все больше вдохновляясь и вспоминая, как когда-то порхали ее пальцы по клавишам. А Мэтт все это время крепко прижимал ее к себе, словно чувствовал, как сильно он ей необходим.

– Это одна из твоих песен? – спросил он, когда она закончила и без сил повисла на нем.

– Первая, что я записала в студии. – Эванджелина вздохнула. – У меня пальцы устали.

Он легонько поцеловал ее в висок.

– Ты не обязана играть. Но я наслаждался каждой секундой.

– Все хорошо. Это приятная усталость, и я рада, что ты был рядом. И даже больше. Только сейчас я по-настоящему вспомнила, как много для меня значит музыка.

– А что именно она для тебя значит?

Спасение. В самые трудные минуты жизни музыка всегда ее спасала, и только теперь Эванджелина поняла, что может расстаться с Эвой, не расставшись с музыкой.

– Она не дает мне забыть, что у меня всегда есть выбор.

– Это был непростой шаг, но ты его сделала. Теперь осталось только решиться на следующий шаг. Напиши песню для кого-то другого. Для той же Сары Леар.

– Ладно, я подумаю над этим.

– Хорошо.

– Музыкальная индустрия… она забирает все, чего ты надеялся достигнуть. Слава, деньги… Я не скрываю, мне все это очень даже нравилось, но за все приходится платить. Ради богатства и славы мне пришлось забыть о себе настоящей и полностью превратиться в ослепительную диву. Тебя ставят на пьедестал, а потом с нетерпением ждут, когда же ты наконец-то с него свалишься.

И все это старо как мир. Двадцать вторая уловка. Раньше каждый пытался урвать от нее кусочек, а теперь она уже никому не нужна. Ни Рори, ни индустрии. Ее все отвергли, даже те люди, которые должны были бы любить ее, несмотря ни на что.

– Да, я понимаю, – прошептал Мэтт.

– И именно поэтому я все еще здесь.

Рядом с ним она смело могла снять маску и быть просто сама собой. Лишь ему она могла довериться, не боясь быть отверженной.

И только он мог уговорить ее остаться. Потому что впервые в жизни ей действительно хотелось остаться.