V
Шли годы. Однажды собралась семья на завтрак. Гостомысл сидел во главе стола, напротив – Раннви, а по бокам расположились дети. У Гостомысла было уже трое сыновей и три дочери. Старший сын, Выбор, был малоразговорчив и скрытен, упорен и настойчив. В свои семнадцать лет он с отцом уже несколько раз ходил в военные походы и проявил себя отважным воином и осторожным военачальником. Одобрительно поглядывая на него, князь думал о том, что у него есть кому передать свою власть и он может быть спокоен за будущее своего княжества.
В трапезную ворвалась Умила, она, как всегда, опоздала. Растолкав братьев и сестер помладше, уселась за стол, схватила ложку и начала хлебать шти из глиняной, украшенной орнаментом чашки.
– Где тебя носило? – нарочито ворчливо проговорила мать, искоса поглядывая на свою любимицу.
– С мальчишками в войну играли, – беззаботно ответила та.
– Тебе уже шестнадцать. Пора бы и бросить мальчишеские забавы да начать хороводы с подружками водить. Парни, поди, засматриваются...
Пошла Умила и станом и характером в мать, только глаза взяла у отца – неправдоподобно синие, с длинными, красиво изогнутыми ресницами.
– А ну их! – отмахнулась она. – Один тут дернул меня за косу, я ему так врезала, что он под дерево кувырком полетел. Тоже мне жених нашелся!
За столом засмеялись. Гостомысл, утирая слезы, спросил:
– А правда, что на спор выше всех на дерево залезала?
– Было такое, папа, – не отрываясь от еды, тотчас отозвалась она.
– И в кого такая отчаянная родилась? – с притворным удивлением произнес Гостомысл, хитровато поглядывая на Раннви. Та ответила ему сияющим взглядом. – Я до сих пор не могу забыть, как некая девушка, повиснув на канате, парила над бездной бушующего моря. У меня, как вспомню, до сих пор сердце в пятки уходит от страха за нее.
– Значит, мама в молодости безрассудно смелой была, а меня за шалости ругает? – спросила Умила.
– Тебе надо расти степенной девушкой, как старшая сестра Нежана, – наставляла мать.
Нежана красотой пошла в бабушку, в свое время бывшую первой красавицей Новгорода, но была очень стеснительной. Вот и сейчас, услышав свое имя, она непроизвольно покраснела и опустила голову, не решаясь поднять взгляда. Видя это, мать тотчас перевела разговор на другую тему.
– А что, малышня, – обратилась она к другим детям, – купались сегодня в Волхове? Или вода холодная?
– Купались... Теплая водичка... Терпеть можно, – вразнобой ответили те.
– А няня вас сопровождала?
– С нами была, – ответила младшая дочь, десятилетняя Чеслава.
– И как она поучала перед входом в воду?
– Дай я скажу! – встрепенулся средний сын Вольник, предчувствуя, какой отзыв он услышит на свои слова. – Она нам кричала: «Если утонете, домой не приходите!»
Все засмеялись. О таком необычном наставлении все давно знали, но каждый раз оно вызывало веселое оживление. Причем никто не знал, всерьез говорит няня эти слова или в шутку, и не пытались узнать, потому что тогда прекратились бы забавы, хоть немного скрашивавшие житейскую скуку.
В трапезную вошел гридень, поклонился, произнес:
– Князь, явился срочный гонец от бодричского правителя Велигора.
– Веди в мою горницу, – распорядился Гостомысл.
Гонец, припорошенный дорожной пылью, сказал усталым голосом:
– Князь бодричей Велигор велел передать тебе, князь славен, свой поклон и сообщает, что на границу нашего племени выходит большое войско франкского короля Карла. Его поддерживают саксы. Силы идут великие, велел отметить он, поэтому племя нуждается в срочной помощи.
В тот же день Гостомысл объявил трехдневный сбор. К Выбору подошла Умила, начала подлизываться:
– Выборчик, миленький, окажи мне небольшую услугу.
– О чем ты? – недовольно спросил он, зная, что по пустякам сестра не станет просить и от него потребуется ответственное решение.
– Тебя отец берет с собой?
– Берет. Ну и что?
– Попроси за меня.
– О чем просить?
– Чтобы и мне разрешил идти с вами.
У Выбора от удивления округлились глаза.
– Ты что, очумела? Кто же девушек берет в военный поход?
– Почему такая несправедливость? Мужчины идут воевать, а нам, женщинам, остается сидеть в четырех стенах!
– На то мы и мужчины. Наш удел – воевать, а вам править хозяйством и воспитывать детей.
– Не желаю такой судьбы! Я тоже хочу сражаться!
Брат обидно усмехнулся:
– Иди и продолжай с мальчишками играть в войну!
Умила фыркнула, как кошка, и ушла. Но через некоторое время подошла вновь и стала канючить:
– Ну, Выборчик! Ну, золотце! Ну, возьми с собой! Ну, хоть возчиком в обозе! Я буду коней погонять, ты знаешь, я умею это делать не хуже иного мужика!
– Отстань раз и навсегда! Не будет этого! Слышишь? Не будет, и закончим разговор на этом! Иди к отцу и просись, чего ко мне пристала?
– Отец не возьмет...
– А я тем более!
Умила, понуро опустив голову, побрела прочь.
На четвертый день десятитысячное войско выступило из Новгорода. Народ провожал его далеко за околицу. Были и цветы, и добрые слова напутствия, были и слезы...
Разведку и передовой полк Гостомысл поручил опытным воеводам, сам возглавил основные силы, а во главе засадного полка, замыкавшего походный строй, поставил Выбора: еще молодой, пусть набирается опыта.
Путь сначала пролегал через литовские племена. Их вожди и старейшины были заранее предупреждены о новгородском войске, поэтому встречали тепло и приветливо, охотно продавали различные продукты питания. Впрочем, мало кто их покупал, у каждого воина был обязательный десятидневный запас пищи. Затем начались земли поляков, народа славянского, братского.
Выбор с «копьем» – десятком воинов – ехал последним, чтобы лучше видеть обстановку в рядах войска. Его помощник Ломир, двадцатипятилетний парень, высокий, белокурый красавец, лихо гарцевал рядом с ним на молодом, сильном жеребце. Но в последнее время он стал беспокойно оглядываться, наконец, не выдержал, произнес:
– Кажется, нас кто-то упорно преследует.
– Что за глупости? Мы едем последними.
– Какой-то всадник.
Выбор подумал, приказал:
– Сделаем засаду.
Десятка рассредоточилась по обе стороны дороги, затаилась. Действительно, через некоторое время на дороге показался верховой на белом коне. Всадник приблизился, и Выбор узнал в нем... Умилу. Это было столь неожиданно, что сначала он не поверил. Но скоро сомнения развеялись, это была его сестра. Его обуяла такая злость и досада, что он изо всех сил ударил плетью коня и выскочил навстречу. Перед самым носом ее лошади он осадил его, конь взвился свечкой.
– Какого черта ты тут делаешь? – в сердцах закричал он.
– Вместе с вами еду на войну, – спокойно ответила она. – Чего ты разорался? Я двигаюсь самостоятельно, никому не мешаю, тебя тоже не обременяю.
– Еще как обременяешь! – не успокаивался он. – Как только в голову пришло отправится в путь одной?
– Что такого? Следую за войском, все принимают меня за отставшего воина, кормят, поят и даже ночлег предоставляют. Чем плохо?
– Но ты девушка! Мало ли какие мужчины могут встретиться на пути!
– А меня все считают парнем. И еще ахают и охают, что такой молоденький едет на войну.
– Ну, Умила! Ну, Умила! – сокрушенно качал головой Выбор. – Правильно отец говорил, что ты в маму уродилась. Такая же отчаянная и бесшабашная!
– А я рада, что такая! – гордо подняв курносый носик, с вызовом ответила она.
В душе Выбор был горд за сестру и восхищался ее храбростью. Ни одна из его знакомых девчонок не решилась бы на такой поступок. Он даже был рад, что она оказалась рядом с ним. Он любил ее братской любовью, всегда тепло относился к ней, в ее присутствии чувствовал себя свободно и легко. И вот теперь, когда она внезапно появилась, в груди у него стало светлее и радостней. Но в то же время к этому чувству прибавилось чувство тревоги и беспокойства. Он понимал, что вся ответственность за безопасность сестры ложится на него, потому что отцу при его занятости будет не до дочери.
На ночлег остановились в какой-то роще. Умила сбросила на землю седельный вьюк и спрыгнула с коня. Она проделала это довольно лихо, но Выбор заметил, что ступала она с трудом. Он много ездил на лошадях, привык к конным переходам, и все равно у него довольно сильно болели ягодицы. Каково же ей, редко ездившей верхом?..
Разожгли костер. Воины быстро сварили кашу, вскипятили воду. Все принялись за еду. Умила полулежала на походном одеяле, медленно подносила ко рту ложку с кашей, вяло жевала. Глаза ее устало смотрели на огонь.
Выбор спросил тихо, участливо:
– Ягодицы болят?
– Не твоя забота.
– Волдыри вздулись или еще нет?
– Еще нет, – ощерилась она.
– Возьми мазь. Помогает.
– Обойдусь.
– Бери, бери. Никто не узнает.
– Я никого не боюсь.
– В этом деле храбрость неуместна.
Она взяла берестяную коробочку.
– Держись около меня. Мало что может случиться в дороге, – шепотом говорил он ей.
– Хорошо.
– Я теперь ответственен за тебя перед всей семьей. Это-то хоть понимаешь?
– Понимаю.
– Ну вот и хорошо.
Спать легли под открытым небом. Ночь выдалась тихой, звездной и теплой.
– Всю жизнь мечтала спать на вольном воздухе, – говорила она, укладываясь недалеко от него. – Знаешь, как было завидно, когда мальчишки уходили в ночное стеречь коней? Я чуть не ревела, когда они на другой день рассказывали, как разводили костер, как у кого-то угольком прожгло штаны, какая была вкусная еда, приготовленная на костре...
– А вой волков, а уханье филина, – вздохнул Выбор, вспоминая детство...
– Хоть в походе сумею насладиться вольготной жизнью! – произнесла Умила и тотчас уснула.
Утром Выбор внимательно посмотрел на нее. Он думал, что она проснется с негнущимися суставами и с синяками под глазами. Но Умила выглядела свежей и хорошо отдохнувшей. Взгляд ее, как обычно, блестящих глаз был уверенным, на щеках играл румянец. Выбор не сомневался, что ягодицы у нее нестерпимо болели, но она вскочила в седло, ничем не выдав своих мучений.
Он заметил, что Ломир стал заглядываться на его сестру. «Попробуй только позволить себе что-то лишнее, я тебя так проучу, что на всю жизнь запомнишь!» – думал про себя Выбор.
В полдень они остановились на привал возле реки. Он занялся костром, а Умила отошла за поворот и решила искупаться. Скинув одежду, осталась в одной сорочице и вошла в воду. Теплая вода приятно обволокла ее, охладила разгоряченное тело. Волосы от пыли стали как прутки, надо было хоть немного их вымыть. Она погрузилась в воду с головой и долго пробыла там, наслаждаясь блаженной невесомостью. Вынырнула, отфыркиваясь, поплыла по течению. Недаром столько времени провела в детстве на Волхове, плавала она легко и свободно.
Внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Сердце тревожно сжалось: кто это может быть? Чужой или свой? Может, крикнуть? Брат рядом, примчится мигом. Лучше чуть подождать, чем создавать преждевременную панику, потом смеяться будут. Она внимательно вгляделась в кусты и заметила какое-то шевеление. Все-таки в них кто-то прятался.
– Эй, кто ты? – негромко крикнула она.
Прошло некоторое время, потом из кустов показалась голова Ломира. Красивый парень, она еще раньше это заметила. Но какой-то вычурный, будто ненастоящий, все у него на выхвальбу, каждое движение такое, будто он хочет сказать: «Вот какой я замечательный! Лучше меня нет на всем белом свете!» Нет, такой не по мне. И вообще, к чему они, эти парни? Говорят про какую-то любовь. А с чем ее едят, эту любовь?..
– И чего тебе нужно? – спросила она его.
Он пожал плечами.
– А ты знаешь, что самое плохое дело для парней – это подглядывать за девушками?
– Знаю, – хриплым голосом ответил тот.
– Знаешь, а подглядываешь! – укорила она его. – Понравилась, что ли?
Он закивал головой.
– Не нужен ты мне, – резко сказала она. – Так что проваливай, пока брата не позвала. – И, делая широкие взмахи руками, поплыла в сторону.
На земле поморян и лютичей новгородцев встречали с восторгом. Еще бы! Их воины только что отправились на войну с франками и саксами.
Объединенное войско всех племен, когда-то входивших в состав государства Русиния, сосредоточилось вокруг столицы княжества бодричей Рерика. Стояли недолго: король Карл вторгся в земли племени. На коротком совещании князья договорились, что общее командование будет в руках Велигора.
Через день неприятельские войска встретились на широком поле, кое-где перерезанном полосами лугов. Солнце перевалило через полдень, начинать сражение не имело смысла. Поэтому воины обеих сторон расположились на отдых.
И тут случилось неожиданное. Велигору сообщили, что в тылу у них объявились значительные силы саксов. Становилось ясно, что враг брал их в клещи, положение славянского войска становилось чрезвычайно опасным, даже угрожающим. На совете князей еще раз допросили начальника разведывательного отряда.
– Ты точно видел, что это саксы, а не варанги, к примеру? – задал вопрос Велигор.
Варанги – иллирийское племя, когда-то было сильным и могущественным, с успехом боролось как против германцев, так и против славян. Но в последнее столетие дух племени был надломлен, часть варангов германизировалась, другая ославянилась, а большинство ушло бродить по свету, основав в других странах свои поселения; многие стали наемниками. В Византии их так и называли – варанги, а на Руси – варягами. Постепенно это название перешло на всех наемников, пришедших на Русь с запада, в том числе и на норманнов.
– Нет, князь, варангов я хорошо знаю и по одежде, и по построению. Движутся в нашу сторону саксы, это точно.
– Как много их?
– До десяти тысяч.
– Могут появиться к вечеру, самое позднее – завтра утром.
Разведчика отпустили.
– Что будем решать, князья? – задал вопрос Велигор.
Наступило долгое, тягостное молчание. Наконец князь лютичей Задора предложил:
– Надо немедленно, но скрытно снять часть полков и двинуть против обходящих нас саксов. Упредить их, навязав бой. Иного решения я не вижу.
– Верно, конечно, что врага надо бить по частям, – промолвил князь поморян Рача. – Но вот что я думаю. Как только часть наших сил уйдет, Карл ударит всей мощью, он этого только и ждет!
– Но я уже сказал, что надо незаметно отвести часть сил, – снова вступил в разговор Задора. – Только подумать надо, кто сумеет проделать это умело и искусно.
– Я попробую, – вызвался Гостомысл. – Большая часть моих сил расположилась за лесом, вне видимости неприятеля. Уход их будет незаметен. Остальные отойдут, не вызвав подозрений у короля.
– Пусть поможет тебе бог войны Перун, – невесело проговорил Велигор; чувствовалось, что он не очень верит в успех предприятия.
Гостомысл времени не терял. Скоро его всадники уже пылили по проселочной дороге. Далеко впереди маячили разведчики.
Солнце клонилось к краю неба, когда показались большие военные силы. Увидев их, Гостомысл остановил свои полки и начал развертывать их по обе стороны, заступая врагу дорогу. Видя, как исполняется его приказ, стал размышлять над тем, то ли ударить сейчас, то ли отложить сражение до утра. Если повременить ночь, то саксы могут воспользоваться этим, обойти его войско и соединяться с франками. Если же напасть немедленно, то есть какая-то возможность разгромить противника до темноты и отбросить назад.
Он решил совершить нападение безотлагательно.
Подъехали по его зову военачальники, сотские и тысяцкие, он стал объяснять задачу каждому из них. И в это время от саксов в сторону новгородцев поскакала группа всадников. Разговоры смолкли, все стали внимательно наблюдать за ними. Вот они подскочили на расстояние полета стрелы, стали кричать:
– Мы хотим переговорить с вашим полководцем!
Военачальники переглянулись. Один из них сказал:
– Князь, тебя просят.
– Нельзя тебе ехать. Может быть засада, – возразил другой.
– И то верно. Но нельзя упускать случая. Может, удастся избежать кровопролития. Я поеду.
Возвратился Велигор быстро, сказал недоуменно:
– Я не все понял, но ясно одно: эти саксы ненавидят франкского короля Карла и идут на соединение с нами, чтобы сражаться на нашей стороне.
– И ты не почувствовала никакого подвоха? – спросил Гостомысл.
– Нет, князь. Не похожи они на обманщиков.
Гостомысл немного помедлил, затем сказал решительно:
– Я сам еду на переговоры.
С собой он взял только двоих воинов, как почетное сопровождение. Саксы встретили его настороженно, но не враждебно. Одеты они были в шкуры животных, которые связывались металлическими застежками на груди, на головах – островерхие шлемы с выбивавшимися косичками. Некоторые были бритыми, другие носили бороды и вислые усы. В руках прямоугольные щиты, немного расширенные по краям, вооружение составляли мечи, пики и топоры с привязанными к ним веревками. «Для того чтобы бросать в бою, а потом возвращать их обратно», – догадался Гостомысл.
– Я князь Гостомысл, – представился он. – Возглавляю войско. С кем могу говорить?
Из отряда саксов выступил вперед пожилой воин в кольчуге, с красочно разрисованным щитом, проговорил солидно и не спеша:
– Старейшина рода Эшерих. Я привел с собой тех соплеменников, которые не покорились франкским завоевателям и продолжают борьбу за свою свободу.
– А кто те саксы, которые сейчас входят в войско короля Карла?
– Изменники во главе с предателем родины Видукиндом.
Гостомысл тотчас вспомнил все подробности того злополучного дня, когда Видукинд перекинулся на сторону франков. Он думал, что вместе с ним сложили оружие все саксы, однако вышло так, что мужественное племя не переставало бороться против могущественного врага, и сейчас значительная часть его шла на соединение со славянским войском.
Гостомысл протянул руку Эшериху, крепко пожал:
– Будем соратниками в общей борьбе!
Саксы это пожатие встретили криками восторга.
Гостомысл послал нарочного к Велигору, чтобы сообщить радостную весть. Появление саксов в стане славян было встречено с большим воодушевлением. На вечернем совете князей Эшерих попросил поставить его воинов против своих соотечественников – саксов, они будут биться с ними не на жизнь, а на смерть. «По сути страна поделена на две части, – добавил он, – и между ними идет гражданская война, самая кровопролитная и беспощадная из всех войн. Мы сражаемся против франков и их приспешников во главе с предателем Видукиндом».
Было решено, что завтра утром войска встанут таким образом: центр займут бодричи, левое крыло было отдано поморянам и саксам, а правое – лютичам. Новгородцы были оставлены в запасе.
– У тебя лучшие по вооружению воины, – сказал Велигор Гостомыслу. – Предполагаю по прежним битвам, что Карл в решающий момент сражения двинет свою бронированную конницу. Только на тебя вся надежда, только ты сможешь остановить ее.
Действительно, Гостомысл, в прошлый раз насмотревшись на франкское войско, за все эти годы не жалел средств для закупки кольчуг, панцирей и металлических шлемов, одев в броню каждого воина. Не удалось всех лошадей покрыть металлической защитой, но передние ее имели. Кроме того, много занятий было проведено, чтобы приучить дружинников сражаться строем. Он помнил слова, мимоходом сказанные кем-то из бодрических военачальников, что строй укрепляет силу войска, и настойчиво добивался поставленной задачи. Ему было приятно, что Велигор заметил его старания.
После совещания они с Велигором прошлись по лугу, обсуждая некоторые вопросы предстоящего сражения. К ним подошел юноша лет двадцати двух – двадцати трех в княжеском одеянии.
– Папа, – обратился он к Велигору, – дозволь мне завтра со своим стягом встать в первый ряд.
Войско бодричей строилось по старинке: самую малую единицу составляло «копье» из десятка воинов, пятнадцать «копий» составляли «стяг»; в полку насчитывалось от трех до пяти «стягов».
– Нет, сын, ты останешься при мне, – твердо проговорил Велигор. – Мне нужны надежные помощники, на которых бы я положился во время сражения. Это придаст мне уверенности в руководстве боем.
– Ты просто боишься за меня, – обиженным голосом проговорил сын. – Почему другие рискуют головой и идут впереди своих воинов, а я должен оставаться назади?
– Годолюб, я так решил! Не смей перечить мне, да еще накануне сражения!
«Годолюб! – вспомнил Гостомысл имя княжича. – Тот самый мальчик, которого я видел в прошлый приезд. Он еще тогда не мог выговорить слово «гнилой», а произносил «глиной». Как вырос! И какой красавец! Таким сыном князь может заслуженно гордиться!»
Они пошли дальше, а Годолюб, надувшись, зашагал в сторону костров, разожженных воинами для приготовления ужина. Возле одного из них он увидел двух совсем юных ратников. Одному было, наверно, лет семнадцать, а второму и того меньше. Какими ветрами их занесло на поле брани? В медном котелке у них варилось что-то мясное. Чтобы завязать разговор, он спросил весело:
– По запаху чувствую, варите что-то вкусненькое. Не угостите?
Оба с интересом взглянули на него. Старший ответил:
– Присаживайся. На всех хватит.
Поблагодарив, Годолюб присел на корточки, при свете костра стараясь разглядеть новых знакомых. Оба были одеты в белые рубашки, окаймленные золотыми и серебряными вышивками; на головах боевые платки. Младший был удивительно, по-девичьи красив. Ему бы хороводы водить, а не воевать, подумал он.
– Вижу, издалека прибыли? – спросил он.
Старший метнул на него цепкий взгляд, ответил вопросом на вопрос:
– Как догадался?
– По вышивке. У наших племен таких нет. Не из славен?
– Они самые.
– Бояре?
– Может, и так. А тебе что?
Годолюб пожал плечами, сказал пренебрежительно:
– Наверно, в запас поставлены?
– Ну и что? – уже с раздражением спросил старший.
– Да так. Только завтра будет грандиозное сражение. Самый тот случай, когда можно отличиться. Я встану в первом ряду.
– А он задается, – тонким голосом пропищал младший.
– Да так откровенно! – подтвердил старший.
И тут они, к удивлению Годолюба, стали разговаривать между собой, будто его и не было рядом.
– Помнишь Кнаха, который считал себя лучше всех? – сказал младший. – Такой зануда, такой высокомерный! На корове не подъедешь.
– И как мы его проучили? – весело поддержал его старший. – Поставили на четвереньки и все по очереди прыгали через него.
– А потом под зад коленкой! Так он бежал от нас, а мы ржали ему вдогонку!
– Ну меня-то вы на четвереньки не поставите, – вставая во весь рост, гордо произнес Годолюб. – Как бы я вас строем по одному не поставил!
– Но-но! Не на тех нарвался, – лицо старшего напряглось, было видно, что он готов вступить в драку.
Только этого еще не хватало, чтобы накануне сражения сцепиться с кем-то! Годолюб презрительно хмыкнул и медленно, с достоинством стал удаляться. Вслед ему прозвучал обидный смех. «Пусть смеются, щенята, – подумал он. – Они еще в лицо врага не видели, чего с них взять!» Себя он считал опытным, бывалым воином.
Утро выдалось ясным, солнечным. Оба лагеря пробудились рано, воины позавтракали и начали выстраиваться в боевые линии. Годолюб стоял рядом с отцом и изнывал от нетерпения. В ушах у него продолжал звучать обидный смех тех двоих славен, ему начинало казаться, что они смотрят ему в спину и издеваются над ним; хвалился, что встанет в первый ряд воинов, а сам ошивается вокруг отца. Трепачишка, да и только!
Но вот отец дал ему указание перевести из задних рядов в передние стяг Будимира. Он, Годолюб, выполнит приказ немедленно, но останется с воинами и назад не вернется!
Встав впереди рядовых ратников, рядом с командирами копий, Годолюб почувствовал большое облегчение. Наконец-то он занял подобающее ему место. Теперь никто не посмеет смеяться над ним! Он поправил на себе снаряжение, вынул из ножен меч, стал оглядывать поле предстоящего сражения.
Зрелище было грандиозным. Сошлись два громадных войска, линии построения растянулись в обе стороны на сотни шагов. Колыхались многочисленные разноцветные стяги, блестели на солнце начищенные до блеска щиты, мечи и наконечники пик, холодно отсвечивали панцири и кольчуги.
Вот ударили барабаны, взревели трубы. В груди Годолюба будто что-то зажглось, пламя кинулось в лицо и голову, мутя рассудок. Ни страха, ни сомнения он не испытывал; оставалось одно желание: быстрее, как можно быстрее схватиться с противником! И он, повинуясь этому могучему чувству, вдруг закричал что-то невразумительное, вскинул над собой меч и что есть силы побежал вперед, на врага...
Первый натиск был отбит. Огрызаясь, воины отступили на прежнюю позицию. Тогда, не дав им опомниться, Карл бросил свои войска в наступление. Теперь на той стороне раздался воинственный клич, его поддержали рев труб и бой барабанов. Стройными рядами франки двинулись вперед. Вновь закипел свирепый бой.
Велигор внимательно следил за ходом сражения, изредка взглядывая на далекую фигурку франкского короля, за многие победы и большие завоевания прозванного к этому времени Карлом Великим. Рядом с ним реяло цветное знамя с крестами. Князь невольно взглянул вверх. Над ним на ветру развевалось знамя с изображением стремительно летящего сокола – племенного знака бодричей.
Долгое время ни одна из сторон не могла взять верха. Но вот саксы во главе с Эшерихом начали теснить своих сородичей. Казалось, вот-вот наступит перелом, и можно будет бросить в прорыв конницу Гостомысла... Но враг выстоял. Однако усталость воинов брала свое, франки отступили.
С полчаса обе стороны отдыхали. К Велигору подскакал князь лютичей Задора. Панцирь и лицо в крови, глаза бешеные. Прокричал:
– Срочно нужна помощь, Велигор! Хотя бы тысячу! Иначе не выстоим!
– Держаться надо, князь! Насмерть стоять, но ни шагу назад!
– Король бросил против нас бронированные силы, истребил множество воинов!
– Отдаю личный отряд! Упрись, но не пропусти франков, князь!
– Невмоготу, князь! Сила силу ломит!
Понимал Велигор, что мала помощь в сто пятьдесят воинов, но что делать? Если он израсходует сейчас свой резерв, то можно заранее считать, что битва проиграна. Побеждает тот, кто до последних минут сохранит в запасе большее число полков.
Он хотел дать приказ о нападении, но Карл Великий опередил его. Франки медленно и молча двинулись вперед. Они ступали уверенно, твердо, не сомневаясь в своей победе. Над полем повисла тишина, предвестница смерти, нарушаемая лишь равномерными шагами тысяч воинов. Наступал решающий переломный момент в битве.
Это понимали все, сознавал и Велигор. Он глянул на небо. Солнце стояло в зените, и он удивился этому: ему казалось, что прошло не более полутора-двух часов, а миновало уже полдня! Так стремительно несется время во время битвы!
Подпустив поближе, славяне стали осыпать королевские войска тысячами стрел, но те неуклонно продвигались вперед, а потом разом, дружно бросились на противника. Бой развернулся по всей линии.
Новый натиск воины выдержали. Но Велигор все с большей опаской посматривал на свое правое крыло. Лютичи – лютые воины, смелые до безрассудства, дружные и сплоченные, отличные вояки. Они мужественно, не щадя себя боролись с превосходящими силами неприятеля. Но слишком были неравны силы. Франки были закованы в броню, их одевало, обувало и вооружало огромное государство, а славяне содержались за счет пожертвований родов, по старинной, уже изжившей себя системе. Их вооружение и снаряжение устарело, они воевали как столетия назад, пусть смело, не щадя себя, но отжившими методами и приемами. И это особенно стало сказываться там, куда Карл Великий бросил свои отборные части. Большая часть лютичей была истреблена, остальные, истекая кровью, начали постепенно, медленно отступать. Напрасно, искровенив железными удилами губы боевого коня, метался с одного места на другое князь Задора, ратники его были бессильны остановить мощный натиск врага.
И Карл Великий, как видно, понял, что здесь можно добиться победы. Он бросил против лютичей свою бронированную конницу. Красиво огибая разрозненные толпы противника, она широким фронтом охватила весь правый край славян и приступила к его истреблению.
Только тогда Велигор дал знак коннице Гостомысла. Большую часть своих всадников новгородский князь укрыл за перелеском, на виду оставив лишь незначительные силы. Поэтому появление больших масс конницы славян было для франков полной неожиданностью. Тем более конница уже втянулась в сражение с пешими воинами и оставила свой бок незащищенным. В него-то и ударили всадники Гостомысла. В одно мгновение все смешалось, закрутилось, завертелось, перепуталось. Длинными языками конница новгородцев рассекла противника на части, и началась безжалостная рубка.
Карл Великий понимал, что надо было на помощь коннице кинуть запасные войска, но их у него не оказалось, весь резерв он уже израсходовал. Ему оставалось только наблюдать, как перемалываются его лучшие части, и надеяться на какой-то счастливый случай. Однако судьба его ему не подарила, и франки по всей линии начали отступать, скоро это отступление перешло во всеобщее бегство...
Преследование противника продолжалось до темноты. А потом на поле при свете костров до самого утра продолжалось всеобщее пиршество. Вином, пивом, хмельным снималось страшное напряжение и усталость, топилось горе по погибшим, приглушались боли и страдания покалеченных и изуродованных. Утром стали хоронить погибших.
Столица бодричей Рерик встречала победителей восторженными криками и женским плачем. Гостомысл находился рядом с Велигором. Ехали сумрачные, победа досталась дорогой ценой, многие соплеменники и братья по оружию не вернулись домой. Чтобы как-то отвлечься от горестных мыслей, он говорил негромко новгородскому князю:
– Наш стольный город Рерик назван в честь сокола, самой быстрой и смелой птицы на земле. Молодежь забыла, но старики вспоминают, что раньше сокола звали рериком. Его изображение вышито на нашем знамени, под знаком рерика мы одержали много славных побед. Я думаю, дух нашего родоначальника витал вчера над нами во время жестокой битвы и помогал одержать верх над сильным и могучим противником.
Подъехал Годолюб, переодетый в обычное княжеское одеяние, плечо у него было перевязано.
– Отец, гридница готова принять военачальников! – весело проговорил он, красуясь на резвом скакуне, и Гостомысл невольно залюбовался им: княжич был статен и красив. – Столы уставлены едой и питьем, слуги на своих местах!
Велигор хмуро глядел на него. Он не мог простить своеволия, когда сын сбежал от него в пекло сражения. Слава богам, что все благополучно обошлось, получил лишь ранение, а не остался на поле брани, как тысячи других воинов.
– Ступай, – досадливо буркнул он.
Годолюб тотчас развернул коня и поскакал по направлению к княжескому дворцу. Он не очень расстроился неласковым отношением отца к себе. По-другому поступить не мог, а отец подуется, но потом все равно прежним останется!
В гриднице собирались гости. Здесь были военачальники племен, их жены и взрослые дочери; в языческие времена женщины пользовались большой свободой и вместе с мужьями за одним столом сидели на пирах и гуляньях. И вдруг Годолюб увидел девушку, невысокую, с удивительно статной, гибкой фигурой и толстой косой, ниспадавшей ниже пояса. «Если она еще и такая красивая лицом, то я обомру и упаду перед ней без чувств», – шутливо думал он, пробираясь среди гостей и стараясь зайти к ней спереди. Но пока он обходил кучками стоявших людей, девушка куда-то исчезла. Годолюб с досады даже расстроился, будто потерял что-то важное, дорогое. «Ладно, – решил он. – Если она здесь, то никуда от меня не денется».
Вошел Велигор, поприветствовал присутствующих, сел во главе стола, вокруг него расположились князья Задора, Рача и Гостомысл, а также старейшина саксов Эшерих. Гости рассаживались, кто где хотел, не считаясь со званиями и заслугами.
И тут Годолюб снова увидел ту девушку. Она выбрала место на другой от него стороне стола и, отвернувшись, о чем-то разговаривала со своим соседом, парнем в богатой княжеской одежде. Ему бросилось в глаза мягкое очертание свеженького личика, длинная шея и небольшое ушко с золотой сережкой.
Недолго думая Годолюб растолкал сидящих на скамейке и расположился напротив нее. Пара продолжала разговаривать между собой, и он с удивлением узнал в ее собеседнике того воина, с которым чуть не подрался накануне битвы. «Только этого не хватало! – с раздражением подумал он. – Как видно, на пир явилась со своим женихом. Но кто она? Знатных девушек в Рерике я знаю всех. Выходит, приехала из земли поморян или лютичей».
Девушка между тем закончила разговор и принялась за еду. Велигор уже провозгласил тост за победу, все принялись пить и закусывать, а Годолюб продолжал довольно бесцеремонно рассматривать неизвестную. Да, у нее было приятное лицо с небольшим курносым носиком, тонкие губки, пухленькие щечки. Ничего особенного, таких девушек в столице много. Ему даже стало казаться, что где-то он ее видел... Хотя нет, просто похожа на кого-то, а вот на кого, вспомнить не мог. Возможно, попадалась на глаза, когда они с отцом посещали соседние племена? Или она заезжала в столицу?...
Встречались и встречались, подумаешь, важность какая! Обычная девушка. Наверно, он подойдет к ней сегодня, а может, и нет. У него сложилось мнение о ней, и он хотел уже приняться за еду, как вдруг она взглянула на него. У нее были удивительные глаза – неправдоподобно синие, с длинными, изящно изогнутыми ресницами, от них исходило сияние, которое закрыло весь мир, они притягивали, путали мысли, заставляли забыть обо всем. Он бессилен был оторвать свой взгляд от них и стал непроизвольно улыбаться, чувствуя, как внутри его нарастает жаркая волна небывалого счастья и ликования.
Она опустила взгляд, щеки ее порозовели. И вдруг снова взглянула ему в лицо, прямо и открыто. И они слились взглядами, забыв обо всем. Ушли в сторону все люди, все шумы и музыка игравших в гриднице музыкантов. Они остались одни на всем белом свете...
Наконец она склонилась над своей тарелкой, потом что-то стала шептать своему соседу, но не удержалась и обратила сияющий взгляд на него. А он уже не скрывал своих чувств и не отрываясь смотрел на нее, наслаждаясь каждым ее жестом, каждым движением.
Громче заиграли музыканты, гости поднялись и образовали хоровод. И они тоже встали в круг и стали танцевать, обмениваясь сияющими взглядами. Сколько времени прошло, они не знали, но, как-то не сговариваясь, вышли на вольный воздух и пошли по улице. Солнце садилось в море, была удивительная тишина, какая иногда устанавливается в конце дня. Чистое багряное небо чертили в разных направлениях редкие птицы, готовящиеся на ночной покой.
Они шли молча. Наконец он произнес:
– Какой сегодня необыкновенный вечер...
– Чем же он необыкновенен? – спросила она, старательно глядя под ноги.
– Ни ветерка. Даже листья деревьев не шелохнутся.
– А бывает по-другому?
– Еще какие ветры с моря налетают! – оживился он, обрадованный тем, что нашлось о чем говорить. – Недавно ураган пронесся, крыши срывало.
– У нас тоже бури иногда свирепствуют, но чтобы крыши срывать...
– А ты где проживаешь? Разве не у берега моря?
– Нет, море от нас далеко. Вокруг нас леса и болота. Ну и реки, конечно...
– Так, попробую отгадать. Наверно, ты из лютичей, но у них болот почти нет. Да и рисунок твоих вышивок меня смущает. Отличен он от лютических...
– Ты прав. Я приехала издалека, от Ильменского озера.
Годолюб остановился, встал перед ней, спросил удивленно:
– Так ты из племени славен? Из тех, что когда-то ушли из наших краев далеко на восток?
– Из них, князь.
– Зови меня Годолюб. А как тебя звать?
– Умила.
– Какое замечательное имя! Теперь я буду постоянно повторять его про себя!
Умила низко наклоняла голову, чтобы скрыть свое смущение. Ей нравились его слова, нравилось, как он говорит, она готова была идти рядом с ним далеко-далеко... Такого с ней никогда не бывало!
– Так, значит, ты живешь возле Ильменского озера. Говорят, там много пушного зверя, даже простой народ одет в шубы из соболей и куниц.
– Так оно и есть. Их добывают в лесу, обрабатывают и шьют повседневную одежду.
– А мне почему-то взбрело в голову, что я где-то тебя встречал. Надо же! Видно, ты на кого-то похожа, вот я и спутал.
– Нет, князь, мы виделись с тобой. И совсем недавно. На днях.
– Не может быть! Я бы запомнил. У меня хорошая память на лица.
– И не только виделись, но и разговаривали.
– Исключено! Ты меня хочешь ввести в заблуждение!
– Вспомни ночь перед битвой. Ты подошел к нашему костру...
Он взял ее за плечи и развернул к себе, некоторое время вглядывался в улыбающееся лицо. Наконец произнес с крайним удивлением:
– Так этот подросток, что сидел с парнем... это была ты?
Она пожала плечами.
Он хлопнул себя ладонью по лбу и простонал:
– О балбес! Какой я балбес!
Она тихонько, будто про себя, смеялась.
– Как же я сразу не догадался! И личико, и голосок... Ну конечно же, это была девушка! – продолжал терзаться Годолюб, хотя ему было приятно, что у костра была она, Умила, и что он не узнал ее.
– Вот такие вы, мужчины, ненаблюдательные. Мы, девушки, сразу замечаем все мелочи, и нас не проведешь!
– Сдаюсь, сдаюсь! – наконец произнес он, и ей понравилось, что он не упрямился, не настаивал на своем, а сразу признал свой промах. И вообще ей с ним было легко и приятно.
– Папа тоже в свое время не узнал в моей маме девушку, тоже посчитал за мальчика-подростка.
– Твоя мама была такой же отчаянной, как и ты?
– Да, она была рыбачкой. С детства ходила в море, испытала и бури, и ураганы.
– Тогда понятно, почему ты оказалась далеко от своего дома да еще в одежде воина. У тебя это наследственное!
Они продолжали идти по улицам, занятые только самими собой, и не замечали ничего вокруг. Умила удивлялась себе. Раньше она почти все время проводила с мальчишками, днями и вечерами была с ними, но ни к одному не испытывала никакой привязанности. Некоторые из них предлагали ей дружбу, а двое даже начинали разговор про любовь, но она только смеялась над ними. А теперь ей было приятно идти рядом с этим незнакомым парнем, у нее сердце замирало от его голоса, и жаркая волна прокатывалась по всему телу, когда он нечаянно касался ее руки.
Вернувшись в светлицу, Умила долго сидела у открытого окна и глядела в высокое звездное небо. Спать не хотелось, ею овладело доселе не испытанное блаженство, хотелось вскочить, кинуться куда-то вдаль, упасть в пропасть и кричать, восторженно кричать о своем счастье!.. Уснула под утро. Но что это был за сон! Она будто не спала, а колыхалась в зыбком, сияющем тумане, сердце тревожно и сладко ныло, а перед ней плавал образ Годолюба, такой красивый, такой притягательный, такой милый...
На второй вечер на условное место она шла, боясь, что он не придет. Но Годолюб уже ждал ее, побежал навстречу, и они невольно, сами того не ожидая, обнялись, а потом, тесно прижавшись друг к другу, до утренней зари прогуляли по городу. Проговорили, кажется, обо всем на свете. На прощание он ее поцеловал, нежно, ласково. Но от этого поцелуя у нее так закружилась голова, что она чуть не лишилась чувств...
На третий вечер Умила пришла расстроенной.
– Годолюб, через три дня наше войско отправляется на родину, – проговорила она в отчаянии. – Мы скоро должны расстаться!
– Как это неожиданно, – растерянно проговорил он, собираясь с мыслями. – Ты это точно знаешь?
– Точнее некуда! Отец распорядился... Надо что-то делать. Придумай что-нибудь!
– Что можно придумать? Я буду приезжать к тебе в Новгород...
– Ты шутишь? Мы добирались к вам целых полмесяца, прошли через столько племен и народов!
Он помолчал немного. Потом его осенило:
– А давай поженимся. Тогда нас никто не разлучит!
– Ты говоришь серьезно? Мы тогда станем мужем и женой?
– Конечно. И будем постоянно жить вместе!
– Как это неожиданно и необычно...
– Ну так что? Решаешься или как?
Она качнулась к нему всем телом и проговорила без колебаний:
– Конечно, согласна! Я на все согласна, лишь бы остаться рядом с тобой!
На другой день Умила вкрадчивой походкой вошла в покои отца. Князь давал наставления тысяцкому по поводу предстоящего долгого пути на родину. Когда военачальник ушел, она села к нему на колени, поцеловала в щеку, сказала воркующим голосом:
– Папа, я тебя очень люблю.
– И я тебя тоже, дочка, – думая о своем, озабоченным голосом ответил он.
– Я так скучаю, когда тебя долго нет...
– Но я же рядом.
Он взглянул в ее лицо, спросил:
– Тебе что-то надо?
– Да, папа. У меня к тебе серьезный разговор.
– Ну, ну, выкладывай.
Она села напротив и долго смотрела ему в глаза. Потом, встрепенувшись, быстро проговорила:
– Что ты скажешь, если я останусь здесь, в Рерике, в княжестве бодричей?
У него брови полезли вверх. Спросил недовольно:
– Что за причуда? Одна думала или с братом?
– Нет, не с братом. С другим человеком.
– Это с кем еще?
– С Годолюбом, сыном бодричского князя Велигора.
Гостомысл начал догадываться. На губах у него появилась легкая улыбка. Спросил, медленно растягивая слова:
– Ты встречалась с ним эти дни?
– Да, папа.
– И вы надумали... вы решили пожениться?
И тут она не выдержала, кинулась ему на грудь и зарыдала. Напряжение последних дней, предстоящее расставание с отцом, которого она безумно любила и обожала, невозможность вернуться на родину – все это накопившееся в ней вдруг выплеснулось наружу в судорожном плаче.
– Ну полно, ну хватит, – успокаивал он ее, гладя по спине. Но она не могла остановиться, то громко всхлипывала, то вновь заливалась в плаче. Наконец стихла и стеснительно взглянула ему в лицо заплаканными глазами.
– Ты не будешь против, папа? – наконец спросила она.
Он улыбнулся, ответил, вздохнув:
– Ну что ты, глупышка. Разве я буду возражать против вашей любви? Жаль, конечно, расставаться с тобой. Но что поделаешь? Сам когда-то увез твою маму из Скандинавии... Ну что, будем ждать сватов?
Сваты прибыли на другой день. Долго торговались. Расхваливали своего купца, любовались товаром, долго спорили насчет приданого. Наконец срядились, ударили по рукам. Гуляли, согласно обычаям, три дня с истинно славянским размахом.
На прощанье Гостомысл сказал Умиле:
– Ничего, дочка, крепись на новой родине. Мать твоя тосковала по Скандинавии два года, а потом семья и дети перебороли душевные грусть и уныние. Может, тебе удастся вырваться в Новгород... А я обещаю наведываться изредка.
Он подумал, добавил:
– Доля княжеской жены тяжела и ответственна. Все заботы и тревоги государственные будут и на твоих плечах. Будь тверда и мужественна, дочь.
Она теснее прижалась щекой к его груди, ответила тихо:
– Я буду стараться, папа.
VI
В начале зимы из карельских краев в Новгород пришла неожиданная весть: в направлении Сегозера движется отряд норманнов. Движутся быстро, не грабя и не убивая, а только отбирая пищу и кое-что из носильных вещей.
– Пешим ходом идут или на конях? – спросил Гостомысл гонца.
– На лыжах. На широких лыжах, на каких наши охотники промышляют. На лошадях в лесу не пройти.
Да, в Скандинавии зимы бывают снежными, это он слышал, поэтому норманны хорошо ходят на лыжах.
– И с какой же целью они туда направились? – спросил Гостомысл пожилого карела, принесшего эту весть.
– Не иначе как за пушниной, – высказал тот догадку. – Больше там делать нечего, князь.
Гостомысл подумал, согласился.
– Да, там много селений охотников, складов промышленников с пушным товаром. Есть чем поживиться. Много бед они натворят, большие убытки народу принесут. Остановить их надо.
– Вряд ли удастся, князь. Пока я добирался до Новгорода, далеко они ушли.
– Выходит, остается только перехватить на обратном пути... Хорошо, иди.
Гостомысл вызвал к себе Выбора, рассказал о норманнах. Сын тотчас загорелся.
– Поручи мне, отец! Я возьму с собой дружинников из числа бывших охотников. Хороших лыжников. Мы настигнем грабителей, где бы они ни находились!
– Надо быть очень осторожным, сын. Норманны – отличные воины, легко их не взять.
– Я буду полагаться на чутье следопытов. Они привыкли выслеживать чуткого лесного зверя, а уж людей-то обведут и выведут!
– В любом случае избегай опрометчивости, – напутствовал напоследок отец.
До Ладожского озера ехали на лошадях, а потом, когда начались труднопроходимые чащи, перешли на лыжи. Держали направление на север, выспрашивая по пути охотников и местных жителей про норманнов. Наконец в одном из селений узнали, что те недавно прошли в сторону Сегозера.
– Много ли их? – спрашивал Выбор.
– С полста наберется, – ответил степенный мужик. – Крепкие, рослые, выносливые. Особенно их предводитель. Такой богатырь, что, наверно, один десятерых стоит. Товарищи его Кроком кликали.
– Крок так Крок, – раздумчиво проговорил Выбор, прикидывая, как перехватить неприятельских воинов. – Ты вот что мне скажи, есть ли тропка надежная к Сегозеру?
– А как же! Есть, конечно. Норманны про нее не знают, глушью идут. Тяжеловато, конечно, им. Кабы знали...
– Но на Сегозере, наверно, им кто-то проговорится, а может, и проведет по ней.
– Почему нет? Могут, конечно. Позарятся на хорошую плату, возьмутся провести.
– Тогда ворогов следует на тропке поджидать, – уверенно проговорил Выбор. – Награбят вороха пушнины, на себе не унести. Один выход: купят или заберут силой лошадей, навьючат и станут возвращаться тропой. Кроме как по ней, на лошадях им не пройти. Проведешь до места, где можно устроить засаду?
– Конечно, о чем речь? Скажи, когда выходить.
– А вот завтра и выступим.
Мужик привел их к лесной избушке, прятавшейся среди густых зарослей елей.
– В избушке пусть больные и ослабевшие набираются сил, – посоветовал он. – А вы стройте шалаши и закрывайте еловыми лапами. На подстилку тоже пойдут. Пока морозы несильные, перебьетесь.
Выбор вошел в избушку. Она была без окон. Он достал трут, нашел сухие дрова, в очаге, сложенном из дикого камня, разжег огонь. Дым по потолку потянулся в дверь. Бревенчатые стены были закопчены, низкий потолок тоже был черным. Половину помещения занимала лежанка из жердей, в углу стоял небольшой стол, возле него кое-как сколоченная скамья. Скоро в избушке стало тепло, здесь действительно можно положить троих-четверых простуженных воинов.
Выйдя из избушки, Выбор направил дозор в сторону Сегозера. Остальные принялись за разные дела. Для костра натащили березового сухостоя, который не давал дыма и не мог раскрыть норманнам их местонахождение, растопили снег и сварили кашу, изготовили еловый отвар. Быстро были возведены шалаши, их поставили в таком месте, что они сливались с еловыми зарослями. После этого принялись подпиливать высокие густые деревья, стоявшие возле тропы; в случае необходимости их можно было легко свалить и перекрыть путь норманнам. Вся подготовка была проведена быстро и организованно, оставалось дождаться незваных гостей.
Потянулись томительные дни. Тишина стояла такая, что звенело в ушах. Только иногда с ветки срывалась птица, слышалось хлопанье крыльев, звук пропадал вдали. Или где-то протрубит олень, призывая олениху, а то вдруг раздастся протяжный волчий вой. И снова все замирало.
На третий день прискакал дозорный и сообщил: слышен многоголосый шум. Все заняли свои места, приготовились к бою. Наконец на лесной тропе показался человек на лыжах. Судя по всему, проводник из славян. Следом тоже на лыжах двигался норманнский воин, под уздцы он вел коня, груженного пухлыми мешками. За ним следовали все новые и новые скандинавы с лошадьми. Это были те, кого они ждали.
Как только передние миновали лесную избушку, Выбор взмахнул рукой. Раздался сильный треск, и тропку крест-накрест перекрыли три дерева. Тотчас вдали послышался приглушенный шум падавших деревьев. Норманны оказались в ловушке. Не успели они осознать свое положение, как из леса выбежали новгородские воины и стали разить их стрелами, мечами и пиками. По всей линии тропы завязалось сражение.
Выбор с близкого расстояния метким выстрелом из лука сразил норманна и, выхватив меч, кинулся на второго. Тот бестолково закрутился на месте, пытаясь освободиться от ременной уздечки, конец которой намотал себе на руку. Пока он это делал, Выбор успел ткнуть его кончиком меча в подреберье и, не оглядываясь и не видя, как он падает, метнулся к третьему. С тем пришлось долго побороться. Низкорослый, но юркий и увертливый, он поднырнул под брюхо коня и, отбежав на некоторое расстояние, неожиданно повернулся и сам напал на Выбора. Противник хорошо владел коротким мечом, делал ложные выпады, подманивал обманными движениями, стараясь уловить момент для нанесения решающего удара. Выбор чувствовал, что встретил более опытного бойца, чем он сам, у него холодок пробежал по спине, когда тот чуть не достал его мечом, прижав к дереву. Как он увернулся от удара, Выбор сам не понял, но снова встал в боевую стойку и продолжал отражать сыпавшиеся на него удары.
И вдруг норманн как бы застыл на месте, а потом рухнул на снег. Выбор оглянулся. Недалеко стоял его дружинник с луком. Криво улыбаясь, спросил хриплым голосом:
– Ну, как я его?
– Умелый был чертяка, – произнес Выбор и, вытерев со лба пот, кинулся в новую схватку.
Норманны были разгромлены, все кони с поклажей захвачены. Однако некоторые из скандинавов бежали в лес, среди них оказался и предводитель Крок.
– Их надо обязательно догнать и уничтожить, – вгорячах проговорил Выбор. – Иначе они будут нападать на мирное население, грабить и убивать, чтобы наверстать потерянное, захватить хоть сколько-нибудь пушнины. Назначаю вместо себя десятского Венда, поведешь захваченных коней с грузом и пленными в Новгород, а я с двадцаткой воинов отправлюсь в преследование.
Наскоро покидав в котомки ломти хлеба, сыра, сала и копченого мяса, они на лыжах углубились в чащу леса, стараясь идти по лыжным следам. Скоро следы стали расходиться в разные стороны, воинам тоже пришлось разбиться на мелкие отряды. Постепенно они потеряли друг друга из виду.
С Выбором осталось двое дружинников, молодых и сильных парней. Они выбрали след, по которому, судя по всему, шел один человек. Лыжня то ныряла в овраги, то скрывалась в мелколесье, и приходилось продираться сквозь чащу молодых деревьев; порой она выходила на поляны, а возможно, болота; зимой болот можно было не опасаться, они были покрыты толстым слоем льда и снега.
В первый день преследования догнать норманна не удалось. Поздним вечером возле столетнего дуба расчистили место до земли, развели костер, вскипятили воду и поужинали. Затем натаскали еловых веток, уложили толстым слоем, завернулись в полушубки и заснули. Ночью приходилось вставать, подбрасывать сушняку в огонь, он немного согревал и отгонял диких зверей.
Наутро, хорошо позавтракав, продолжали преследование. Часа через два напали на место, где ночевал норманн. Он тоже разгребал снег и застилал землю еловыми лапами, только спал не около толстого дерева, а среди низкорослых развесистых елей.
– Опытный, гад, – проговорил Вышата, двадцатилетний здоровяк с большими навыкате глазами. – Но все равно догоним, от меня ни один зверь в лесу не уходил, а уж человек тем более.
Но в полдень он беспомощно лежал с вывихнутой ногой. Светило яркое солнце, отражаясь в мириадах снежинок, слепило глаза. И Вышата, как видно, не разглядел глубокого оврага и с ходу кинулся с обрывистой кручи. Все бы ничего, но по пути попался небольшой кустик, за который зацепилась лыжа... А дальше Вышата ничего не помнил. Очнулся с сильной болью в ноге, хотел было встать, но невыносимая острая боль кинула его на снег.
– Что будем делать? – растерянно спросил Выбора второй дружинник, которого звали Волотом.
– Ничего, – ответил Вышата. – Немного полежу и сам пойду.
– Лежи уж, куда тебе, – ворчливо проговорил Выбор. Он не мог сдержать раздражения: из-за неосторожности и горячности дружинника срывалась поимка опасного разбойника. Таких он бед теперь натворит!..
Из лыж они соорудили санки, положили Вышату. Тащить было тяжело, особенно в гору. Они задыхались, вспотели, наконец, совсем выбились из сил. Под вечер уже хотели готовить место для ночлега, как вдруг Волот произнес, принюхиваясь:
– Чую дым. Где-то рядом должно быть жилье.
И действительно, через полчаса они прибыли в небольшое селение, попросились в ближайший дом. Их тепло приняли. Хозяин, благообразный старик, прикрикнул на женщин, те быстро соорудили постель на широкой лавке, на нее уложили Вышату, а Выбору и Волоту определили место на полатях. Скоро пришла старуха, стала колдовать над ногой Вышаты, потом, произнесла: «Потерпи чуточку, милок», вдруг дернула ее на себя. Вышата коротко вскрикнул от боли и в бессилии опустился на подушку. Лоб его покрыла испарина, но он начал улыбаться: боль ушла.
– Полежит несколько дней и будет как новый, – шутливо сказала старуха.
– А завтра никак нельзя, бабуся? – с надеждой спросил Вышата.
– Никак, милок, – ответила та. – А то можешь лишиться ноги совсем.
Утром, оставив Вышату на попечение сельчан, Выбор и Волот отправились дальше. Плотно слежавшийся снег хорошо держал их и лишь изредка проседал под лыжами. Все дни стояли солнечными, бесснежными, поэтому кое-где след от норманна оставался заметным. Нужно было только нагнать потерянное время, и они старались изо всех сил.
Три дня шла настойчивая и упорная гонка. Ночами они спали как убитые, но утром вставали свежие, полные сил и продолжали преследование. У Выбора почему-то стали болеть глаза, из них лились обильные слезы, мешали движению. Волот внимательно осмотрел их, сказал:
– Это от солнца и ослепительного снега. Беда поправимая. Раньше приходилось лечить.
Он достал кусок кожи, сделал в ней два узких отверстия и ремешками приладил на глаза. Действительно, резь скоро прошла, слезы прекратились. Можно было продолжать погоню.
Наконец на четвертый день ранним утром наткнулись на ночлег норманна; значит, он был близко от них. Волот указал на следы от валенок:
– Смотри, какие большие. Видно, здоровенный чертяка!
Выбор промолчал. Но у него еще раньше родилось подозрение, что они преследуют главаря норманнов Крока.
Снова пустились в гонку. Стоял звонкий морозный день, солнце скользило между верхушками голых деревьев. Начали спускаться в широкую лощину, заросшую дубняком и мелколесьем. И вдруг Выбору стало как-то не по себе, муторно и нудно на душе. Он приостановился, настороженно осматриваясь вокруг. Что вызвало его беспокойство, он не понимал, но тревога не проходила. Вдруг он понял причину беспокойства: в густых зарослях шевельнулась ветка.
– Берегись! – успел крикнуть он и, сбросив лыжи, рванулся в сторону.
Просвистела стрела, громко вскрикнул Волот.
Выбор сорвал с себя лук, быстро наложил стрелу и тут же послал ее в потревоженный кустарник. Там раздался какой-то шум, Выбор, опасаясь новой стрелы, несколько раз перевернулся и в этот момент почувствовал укол в левую руку. Мельком взглянул и увидел торчащую стрелу, вгорячах выдернул, даже не почувствовав боли, потом, уже не таясь, вскочил и кинулся на врага, обнажая на ходу меч.
Когда забежал в заросли, никого не увидел. Только на снегу виднелись следы лыж да капли крови. Видно, стрелой он все-таки достал норманна, и тот бежал, не решаясь продолжать схватку. Враг не из трусливых, стало быть, рана у него оказалась серьезной.
Он вернулся к Волоту. Тот лежал, ткнувшись лицом в снег. Выбор перевернул его. Глаза воина безжизненно смотрели в небо. Выбор некоторое время постоял около него, с трудом постигая происшедшее. Итак, сподвижник погиб, он остался один. «Буду преследовать, пока не уничтожу», – зло сощурив глаза, проговорил он про себя.
И тут почувствовал боль в руке. Снял полушубок, вязаную фуфайку, разорвал рукав рубахи. Стрела прошла вскользь, не задев кости, но вытекло много крови. Достав из заплечного мешка чистую холстину, перевязал рану. Боль поутихла.
Теперь надо было похоронить Волота. Выбор насобирал сломанные ветки, мечом срубил несколько сухих деревцов, свалил в кучу и положил на нее Волота. Затем достал трут, разжег и запалил костер. Пламя стало жадно пожирать сушняк и вместе с ним погибшего воина...
Когда пламя стало постепенно утихать, Выбор поклонился покойному, встал на лыжи и двинулся по следам норманна. Сначала шагалось легко, но потом почувствовал судорожную, звенящую пустоту в голове и медленно охватившую тело слабость. Сразу понял: это от потери крови. Он сбавил шаг, стараясь сберечь силы. Местность пошла ровная, деревья не захламлены кустарником, не надо было прорубаться мечом или делать далекие обходы, это облегчало движение.
Наскоро пообедав сушеным мясом и сыром, Выбор продолжал преследование. Слабость все более и более одолевала его, повязка намокла от крови, пришлось остановиться, чтобы перевязать рану. К вечеру он окончательно вымотался и свалился возле большого дерева, еле переводя дыхание. Чуть передохнув, соорудил лежанку, костер, вскипятил воду и жадно попил горячий еловый навар.
Ночью он замерз. Холод, кажется, пробирался до самого сердца, не давал заснуть. Когда чуть рассвело, попытался встать и не смог: тело стало будто не его, оно совсем закоченело. С большим трудом сумел разогнуться, потом встать на ноги. Надо было двигаться, но не было ни желания, ни сил. Он подумал о том, что, вероятно, придется прекратить преследование и уйти в какое-нибудь селение. Но тут же представил, как освободившийся от погони норманн тотчас начнет врываться в дома местных жителей и творить что душе заблагорассудится. Большие страдания приносили норманны, но еще страшней смертельно раненный зверь, каким сейчас стал преследуемый им разбойник. Нет, нельзя оставлять его одного, надо гнать и гнать, пока есть силы. И Выбор надел лыжи и двинулся дальше.
В полдень он впервые увидел своего врага. Тот поднимался по пологой горе, едва передвигая лыжи. Хотя до него было очень далеко, Выбор все же отметил, что это был сильный, рослый, богатырского телосложения мужчина. Теперь Выбор уже не сомневался, что он преследует Крока.
Крок, как видно, почувствовал, что за ним наблюдают, остановился и повернулся к Выбору. Выражения лица норманна Выбор не разобрал, но ему почему-то показалось, что оно было хмурым и измученным. Как видно, рана была серьезной, и он хотел только одного: уйти от преследования и спастись. «Вот этого я тебе и не дам», – злорадно подумал Выбор и заскользил вниз по горе.
Еще одну ночь пришлось провести на снежной постели. Утром Выбор думал, что не сможет встать. Каким-то чудом ему это удалось. Кое-как разжег костер, попил горячего отвара, потом стал разогревать на огне мясо.
И тут случилось неожиданное. Из кустов вышел Крок, без меча и лука. Он жадно глядел на поджариваемое мясо. Потом кинулся к костру, упал перед ним на колени, трясущимися руками схватил кусочки и стал запихивать в рот, задыхаясь, давясь и кашляя. Выбор смотрел на него, не зная что предпринять. Ясно было одно, что он не мог поднять руку на безоружного человека.
Крок съел все мясо, жалко улыбнулся Выбору и отполз в сторонку. И тут его вдруг перегнуло, и он стал кататься по снегу, суча ногами и подвывая. С полчаса продолжалась эта агония. Наконец Крок затих и стал медленно расправлять ноги и руки, голова его при этом судорожно повернулась набок и застыла, глаза стеклянно смотрели в небо. Выбор подошел, некоторое время глядел на него. Крок был мертв. Видно, после разгрома каравана он ушел в лес без пищи, получил ранение и, истощенный от потери крови и недоедания, окончательно выбился из сил. Голод и страдания довели его почти до безумия. Почувствовав запах мяса, он забыл про все, стараясь лишь спасти свою жизнь. Но мясо оказалось смертельным для его оголодавшего организма.
Выбор обшарил свой вещевой мешок, а потом выбросил. Продуктов не осталось, а тащить ненужную, даже такую легкую вещь стало не под силу. Впереди был пологий холм, и он со страхом смотрел на него: хватит ли сил подняться? Как взбирался, плохо помнил. Нестерпимо ломила рука. Повязка на ней давно набухла от крови, но он не менял ее, потому что не было сил. «Приду в селение, люди перевяжут», – думалось ему. Он надеялся, что как только взберется на холм, так его взгляду откроется человеческое жилье, и это будет его спасением. Задачу свою он выполнил, уберег людей от разбойника, теперь люди должны были выручить его.
И верно: после долгих усилий он все-таки достиг вершины холма и с его высоты увидел беспредельное море и просторный залив; возле залива ютилась небольшая деревушка. При виде ее у него из глаз непроизвольно потекли слезы...
Его нашли через два дня местные жители, замерзшего на сильном ветру, дувшем с моря. По одежде признали в нем знатного воина. Сообщили властям. Прибыл Гостомысл, горько скорбел о своем старшем сыне. По его указанию Выбор был похоронен на берегу моря, в его честь князь приказал заложить город, который был назван Выбором.
VII
В 808 году прискакал гонец от зятя Гостомысла, бодричского князя Годолюба с просьбой о помощи.
– Сговорились саксы и датчане напасть на племя бодричей. Собираются большие силы, одному племени не отбиться, – говорил торопливо гонец. – Просит князь помочь, прислать новгородское войско.
– А что другие славянские племена – поморяне и лютичи? Неужели остаются в стороне от давнего противостояния славян и германцев? Всегда они приходили на помощь друг другу.
– Не всегда, князь. Далеко не всегда. Спорят оба племени, какое из них сильнее, кто должен быть первым на Балтийском побережье, кому суждено создать новое славянское государство взамен распавшейся Русинии. Вот и сейчас схватились поморы и лютичи в смертельной борьбе и не хотят уступать. А германцы решили воспользоваться раздором среди славян и вознамерились покорить княжество бодричей. Беда большая надвигается на нас, князь.
– Понимаю, понимаю, – задумчиво проговорил Гостомысл. – Не выстоять бодричам в одиночку. К тому же саксы покорены королем Карлом. У них за спиной теперь мощь и богатство огромного Франкского государства, к ним перешел военный опыт, а главное – улучшилось вооружение воинов. Я своими глазами видел франкское войско. Если и саксы получили помощь, то их одолеть теперь будет намного труднее.
– Истинно, князь. Саксонское войско теперь превосходит нас в вооружении. Последние стычки на границе убедили нас в этом.
– Почему же вы ничего не делаете, чтобы не отставать от противника?
– А что можно поделать? Саксов теперь вооружает государство, а у нас по старинке этим занимаются старейшины родов. Богат род, заботлив старейшина – и отряд воинский у него на высоте. А коли наоборот, то сам понимаешь, что получается...
– Да, невеселые у вас дела... Но ничего, ильменские славене не оставят в беде своих братьев. Сейчас же прикажу начать сборы, и на днях выступим в поход. А теперь скажи мне, как поживает моя дочь Умила? Здорова ли сама, ее дети?
– Все живы-здоровы, князь. Дочь ваша велела кланяться тебе и сказать, что очень соскучилась.
– Отправляйся в обратную дорогу и передай и князю Годолюбу и княгине, что скоро свидимся!
Новгородское войско выступило через два дня. Гостомысл торопил своих воевод, понимая, что дорог каждый день. Когда проходили по землям поморян и лютичей, тяжело было видеть разоренные селения и города, опустошенные поля, только из-за того, что князья этих племен не могли решить, кто из них главнее на Балтийском побережье. Может ли привести к добру вражда братских народов в то время, когда с запада усиливают натиск германские племена?..
При подходе к стольному городу бодричей Рерику прискакал гонец:
– Беда, князь! Неприятелю удалось заманить в ловушку и уничтожить княжескую дружину, а князь Годолюб был захвачен в плен и по приказу датского короля Зигфрида расстрелян на виду жителей Рерика. Враги готовятся к решающему приступу, а защитников осталось очень мало, им не устоять против объединенных сил саксов и датчан. Поспешай, князь, на выручку бодричам! Они находятся в отчаянном положении!
Гостомысл тотчас приказал конникам выдвинуться вперед и следовать как можно быстрее, не жалея лошадей. Весть о том, что жители столицы находятся в безнадежном, безысходном положении, быстро облетела все войско, и воинов не надо было подгонять. Сам Гостомысл мчался на коне впереди дружины.
Когда вырвались на просторную равнину перед столичными укреплениями, увидели: саксы и датчане строились в боевые порядки, готовясь пойти на приступ. Появление большого новгородского войска настолько обескуражило воинов противника, что они на некоторое время замерли в растерянности. Пользуясь этим, Гостомысл кинул конницу по обе стороны крепостных стен, в центр двинул пешцев и таким образом окружил силы врага. Наступило затишье, которое предшествует жестокому бою и истреблению множества людей. Все ждали решения Гостомысла – и новгородские войска, готовые начать уничтожение окруженных, и защитники крепости, полные ненависти к своим вековым врагам, и германцы, предвидя роковые последствия для себя предстоящего сражения.
Но Гостомысл, сидя на коне и обозревая поле предстоящего боя, медлил. Он находился в глубоком раздумье. Он видел, что достаточно отдать ему приказ о наступлении, как объединенное германское войско будет уничтожено совместным ударом новгородцев и защитников крепости; немногим удастся вырваться из плотного кольца. Но спасет ли эта победа бодричей от будущих нашествий западных соседей, принесет ли она мир на эти земли? Скорее всего, нет. Оправившись от поражения, враг снова будет собирать силы для того, чтобы отомстить за неудачу и взять верх над бодричами. Только успеет ли прийти на помощь им Гостомысл в другой раз? А вдруг он окажется в военном походе против очередного противника, которые окружают Новгородское княжество со всех сторон?..
Он, Гостомысл, пришел к убеждению, что назревшие вопросы между державами нельзя решить войнами. Война порождает новую войну, и так без конца. Лучше всякой войны, всякой громкой победы бывает только достигнутый переговорами полюбовный мир. Он, как правило, ведет к длительному спокойствию, процветанию страны, улучшению и так нелегкой жизни народа. Так стоит ли сейчас заканчивать далекий поход кровавым сражением? Может, попытаться договориться с неприятелем о долгом и надежном мире?..
Гостомысл подозвал к себе боярина Оногаста, приказал:
– Пошли к противнику воина с предложением переговоров. Пусть он пригласит ко мне короля Готфрида и герцога саксов Ходо.
Боярин, кивнув, тотчас исчез. Прошло довольно длительное время, наконец Оногаст подъехал к князю и проговорил:
– Кениг саксонский Ходо прибыл со свитой на переговоры.
Гостомысл встретил его в своем шатре.
Это был тридцатилетний мужчина, бородатый, длинноволосый, как все саксы. Одет он был в длинную, до колена, рубашку, поверх которой красовался блестящий металлический панцирь, на плечах висел короткий плащ синего цвета, отороченный золотой каймой; ноги одеты в желтые ботинки, чулки обмотаны ремнями; на голове лихо сдвинута вязаная шапочка, по-видимому, служившая подшлемником.
– Я бы хотел видеть и короля Готфрида, – сказал ему Гостомысл по-германски. – Нельзя переговоры вести за его спиной.
– Король данов Готфрид сбежал, пользуясь общей сумятицей, – ответил Ходо басовитым голосом. – Его войска находятся в моем подчинении.
Гостомысл некоторое время молчал. Потом стал говорить, неторопливо, степенно:
– Долго ли нам воевать, Ходо? Сколько я живу, столько мы сражаемся друг с другом – славяне и германцы.
Герцог переступил с ноги на ногу, его брови от удивления полезли вверх. Как видно, он ожидал услышать условия сдачи немецкого войска, а князь вдруг заговорил совсем о другом.
– Может, стоит нам с тобой сделать попытку установить между нашими народами вечный мир, чтобы люди не боялась друг друга и жили в тишине и спокойствии?
– Каким образом? – сглотнув слюну, спросил Ходо.
– Дать клятву своим богам, что будем свято соблюдать заключенный договор, и разойтись без битвы и кровопролития.
Ходо во все глаза смотрел на новгородского князя, боясь поверить его словам. Разве он, Ходо, упустил бы такой момент, когда враг у тебя между пальцев и стоит только сжать кулак, как он будет уничтожен? А может, этот хитрец готовит какую-нибудь западню? Да нет, куда еще больше, и так он, Ходо, со своим войском в ловушке. Выходит, стоит поверить князю, тем более что у него нет иного выхода.
– Я готов поклясться на мече перед главным богом нашим Тором, что не нарушу слова своего и буду вечно хранить мир между саксами и бодричами, – твердо проговорил он.
– Вот и замечательно. Я тоже поклянусь нашим главным богом Перуном. Тогда наши народы будут спокойны за свое будущее, им не придется рисковать жизнью в непрерывных и кровопролитных войнах. Скажи, герцог, а есть у тебя сыновья?
– Да, трое. Двое малолетних сейчас дома, с матерью, а третий со мной.
– Много ли ему лет?
– Десять недавно исполнилось.
– Вот и моему старшему внуку тоже десять лет стукнуло, а он уже потерял отца...
Гостомысл снова задумался, потом взглянул ему в лицо.
– И вот еще что, герцог, – промолвил он. – Не договориться ли нам с тобой насчет того, чтобы твой сын и мой внук в знак нашей дружбы и примирения жили вместе? Да, по очереди, то в твоей столице Падеборне, то в центре бодричей Рерике. Выросли бы друзьями и против друг друга никогда бы не начали войны. Это было бы покрепче всякой торжественной клятвы.
Некоторое время подумав, Хода ответил:
– Я согласен.
На вече, собравшемся на центральной площади, Гостомысл дал клятву перед статуей Перуна, а Ходо – на длинном германском мече в том, что будут хранить вечный мир между народами.
С площади Гостомысл прошел в горницу Умилы. Увидев его, она с тихим стоном бросилась ему на шею и замерла, не в силах сдержать слез: столько лет не видела родного отца!..
– Ну ладно, ладно, – ласково отстранил он ее и сел в кресло. – Показывай своих богатырей, какие они у тебя выросли?
– Это Рерик, – подталкивая перед собой старшего, растроганно говорила дочь. – Вырос, и не заметила...
– Соколом растет, настоящим соколом, оправдывает свое имя. Хорошим князем будет, достойным преемником Годолюбу...
Крякнул, спохватившись, что некстати разбередил сердечную рану Умилы, украдкой глянул на нее, увидел, как лихорадочно заблестели у нее глаза, заторопился перевести разговор на сыновей.
Подозвал Рерика.
– Вот держи, меч особой формы, называется саблей. Она длиннее и тоньше меча, легче для руки. Появилась недавно в восточных странах, у кочевников. Очень удобна и действенна в руках конника. Я привез с собой мастера сабельного боя, останется здесь, пока не научит тебя всем премудростям.
– Спасибо, дед! – Рерик вытащил из ножен стальное полотно сабли, оно ярко сверкнуло в лучах солнца, бившего в окна терема. – Ух, какая красивая! Как ловко легла в руку! Я с ней никогда не расстанусь!
– А что средний, тоже такой же воинственный растет? – глядя на худенького пятилетнего внука, спросил Гостомысл.
– Годолюб назвал его в честь своего деда, воинственного и неукротимого Синеуса, – ответила Умила. – Не знаю, каким вырастет, а пока такой умненький и спокойный мальчик, что не нарадуюсь, никаких забот и хлопот с ним.
– Подойди ко мне, Синеус. Я тебе тоже подарок привез, лук со стрелами, как раз для твоего возраста. Глаз надо упражнять с детства, только тогда из тебя выйдет меткий стрелок!
Гибкая дуга лука была сделано из разных сортов дерева, выкрашена в яркие цвета, а тетива была крепкой и в то же время мягкой, чтобы не поранить пальцы мальчика. Синеус подошел и взял оружие из рук деда неохотно и даже равнодушно.
– Не любит он военных забав, – пыталась оправдаться мать. – Ему бы играть в тихие игры где-нибудь в углу. Задумчивый он какой-то.
– Ничего, – успокоил ее Гостомысл. – Пройдут года, станет настоящим мужчиной. Жизнь заставит. Ну, а меньшой-то каким богатырем растет! Сколько ему – года три, я думаю? Ишь, какой бутуз, как налитой сидит и губы надул. Ну-ка иди к деду, прими медовый пряник! Как тебя зовут?
– Трубор, – буркнул карапуз и тотчас вгрызся зубами в протянутое Гостомыслом лакомство.
– Как появился на свет, сразу так громко заорал, будто труба боевая! – растроганно говорила мать. – Ну, мы его сразу таким именем и назвали.
– Полководцем ему быть, звучным голосом будет звать за собой воинов в бой! – тотчас определил Гостомысл. – Или посадником выберут, могучим басом всех на площади перекроет!
– Кто его знает, что из него получится, – вздохнула Умила. – Главное, растет здоровенький, это самое важное. А уж там как боги распорядятся...
– Да, в наше время не знаешь, как сложится судьба у наших сыновей.
Он вспомнил Выбора, большая рана не заживала и, как видно, не скоро заживет.
Вошел боярин Дражко, покосился на Рерика. Откашлявшись, сказал осторожно:
– Герцог саксонский Ходо привел своего сына знакомить с нашим княжичем, как о том договаривались...
– Что ж, пусть княжич идет. Ты, Умила, не возражаешь?
– Куда это его зовут? – встрепенулась мать.
– Договорились мы с Ходо, что будут вместе расти Рерик и его сын. Как его уж зовут?
– Уто, – подсказал Улеб.
– Вот-вот, Уто. Сначала с месяц-другой у нас этот Уто поживет, потом к саксам Рерик поедет. Так они подружатся и станут неразлучными. А известно, что между друзьями не может быть войны. Не так ли, Умила?
– Да, да, конечно, – поспешно согласилась она и тотчас спросила: – А сначала этот саксонец у нас будет жить? Рерику не надо пока никуда ехать?
– Никуда, никуда, – успокоил ее Гостомысл.
– Тогда ладно, – смирилась Умила. – Иди, сынок, познакомься с саксонцем. Может, и вправду таким образом войны прекратятся.
Гостомысл уезжал домой со спокойной душой. Конечно, случилась великая потеря – гибель князя Годолюба, и его не вернуть. Но удалось установить мир между веками враждовавшими народами, и, как чувствовал князь, покой воцарится надолго. Его дочь Умила вошла в племя бодричей, стала его частицей, ее почитают как княгиню, у нее растет трое замечательных сыновей. Поход новгородских войск был плодотворным, успех был достигнут без потерь и кровопролития, что редко случается. Было отчего почувствовать удовлетворение.
Но дома его подстерегала беда; серьезно заболел малыш, четырехлетний Лучезар. Он метался в жару, его часто рвало, лицо и шея опухли, приняли синюшный вид, он задыхался. Жрецы и кудесники окружили кроватку ребенка, различными примочками и питьем старались помочь побороть болезнь. Раннви, потерявшая последние силы, рванулась к Гостомыслу, повисла у него на шее, выдохнула с отчаянием:
– За что нам такое наказание?
– Что за болезнь? – спросил он лекарей.
– Свинка, – ответил один из жрецов. – Я думаю, это у него от порчи.
– Свинка – заразная болезнь. Она не начинается с дурного взгляда, – возразил другой.
– Все болезни происходят от сглаза, – настаивал на своем первый жрец.
– Может, болезнь от порчи, – вмешался в спор Гостомысл. – Тогда надо попробовать лечить ее магическими средствами. Кто из вас умеет это делать?
– Я могу снимать черные заговоры, – выступил вперед жрец, глубокий старец. – Вижу, порча наведена на мать ребенка. Нельзя терять время. Но для этого нужно ее согласие.
– Я готова, – тотчас ответила Раннви.
Жрец ранним утром повел ее в поле. По пути он говорил:
– Я исцеляю от черных заговоров с помощью земли-матушки. Земля наша настолько свята и чиста, что не держит в себе ничего нечистого и враждебного людям. Лихих недоброхотов, ведьм и колдунов она не принимает. Они проваливаются сквозь нее, не оскверняя святости земных недр. Поэтому земля-матушка являлась и является источником силы и оберегом от дурного глаза, лихого слова и других видов порчи. Сейчас ты идешь босиком, и земля через ступни передает тебе силу и здоровье, а потом они перейдут и на твоего сына.
Они вышли в чистое поле. Жрец заставил ее раздеться, подал в глиняном горшочке отвар и велел с первым лучом солнца выпить половину его, а остальное вылить на землю, научил заветным словам.
Как только показалось светило, она проделала все, как велел жрец, и произнесла заговор:
– Матерь-земля, жизнь мне давшая, наполни меня силой твоей животворящей, научи меня мудрости твоей вековой. Благодарю тебя, матерь-земля, за то, что дала мне жизнь, благодарю тебя, матерь-земля, что заботишься обо мне, как мать заботится о своем ребенке. Я, дитя твое, пришла к тебе босиком и прошу – избави меня от сглаза и самосглаза, от порчи и самопорчи, от козней и происков дурных людей! Прошу тебя, матерь-земля, исцели моего дитя, невинного, еще не видевшего жизни! Забери его болезнь и развей по вольному ветру на все четыре стороны!
После этого она поклонилась на восход и закат, на полдень и полночь, опустилась на колени и трижды поцеловала землю.
Когда вернулась домой, заметила, что Лучезару стало немного легче. Он даже приоткрыл глазки и улыбнулся. У нее радостно забилось сердце: помог заговор жреца! Но вечером сыну стало хуже, а в полночь он скончался.
Смерть двух сыновей подорвала силы Раннви. Она заметно сдала, похудела и осунулась, у нее появились седые волосы. Гостомысл, как мог, старался утешить ее, хотя и самому было порой так тяжело, что не мог найти себе места. Силы им давали двое сыновей и три дочери; сыновья жили при них, а дочери были выданы замуж, и семейная жизнь у них складывалась благополучно.
