Глава одиннадцатая
Штурм
Все было как в бреду. И все эти жалкие уговоры, и попытки призвать к разуму, убедить. Усилия, заведомо обреченные на провал. Ведь и Лавров, и Кот – оба они знали, что Аким сказал то, что сказал, не для красного словца, не сдуру ляпнул. Он так просто не умел. Он хорошо подумал, взвесил все «за» и «против» и пришел к единственно верному, на его взгляд, решению.
И, что самое ужасное – он был прав. Прав не в своих наивных, малообоснованных предположениях, попытках убедить, что все будет хорошо, что все обойдется. Нет, он прав был в другом, в главном.
Миру нужна жертва.
Звучит дико, но этой проклятой планете действительно нужна очистительная жертва – для того, чтобы не превратиться в обиталище безмозглых зомби, стремящихся захватить ее. Не тех ходячих дохляков из Зоны, которых боятся только новички, не привыкшие к подобной экзотике. А других, неотличимых от нормальных людей и самих себя считающих нормальными, свободными людьми. А на деле ставших тупыми марионетками сил, природа которых все еще не познана.
И силы эти – вовсе не порождения злобного «Гласа Зоны». Эти силы – обыкновенные человеческие пороки – столь же мощные и способные уничтожить человечество, как какие-нибудь звездные протуберанцы. Редко кто понимает одну простую вещь: даже атомную войну начинает не взлет межконтинентальных ракет, а нечто ледяное и злобное в человеке, заставляющее его тянуться к кнопке запуска.
Они сидели на легких, сверкающих металлом стульях посреди пустынной лаборатории. Со стороны могло показаться, что эти трое крепко задумались над какой-то научной проблемой. Проблема и впрямь была непростой. Ее именуют коротко и емко: быть или не быть.
– Понимаете, в чем дело, – говорил Аким, и голос его звучал непривычно сильно, убедительно, хоть говорил он тихо, даже неэмоционально. – Я еще тогда, в шахте, об этом подумал, а тут как раз разговор зашел. И я все понял окончательно. Я просто уверен, что понял! Этот «Глас», «Глас Зоны», сам по себе ничего не говорит, не приказывает. Это… Это просто как бы усилитель такой, понимаете? Он усиливает, обостряет, выделяет все, что есть в человеке, и ему все равно, это – хорошее или плохое.
– Но почему же тогда он крови хочет? – кипятился Кот, все еще надеясь отговорить парня от самоубийственного шага. – Зачем этому «Гласу» человеческие жертвы?!
– Да не нужны ему никакие жертвы, как ты не понимаешь! Он всего лишь поднимает откуда-то из глубины души, усиливает скрытые, подсознательные желания, возможности, комплексы! Тот «Глас Зоны», который управляет сектантами, создан одним лишь больным воображением их лидера!
– Брахмана? – изумленно проговорил Кот.
– Ну вспомни, – лицо Акима болезненно исказилось. – Он же рассказывал, как убил своего спутника там, прямо над аномалией! В каком он был состоянии при этом? Чего он в тот момент жаждал?
– Крови… – тихо сказал Лавров.
– Правильно! – горячо подхватил Аким. – И все эти эмоции, и без того сильные, на грани того, что может выдержать психика, – они просто зашкалили, усиленные аномалией! Взорвались, захватили его и, может даже, лишили его рассудка.
– Брахман и без этого был немного странный, – вскользь сказал Кот. – В «черные ангелы» вообще нормальный не подастся.
– Все верно, да! И вся эта куча эмоций, все эти странные идеи, навязчивые мысли – все было усилено, буквально впаяно в его мозг. Тогда, наверное, Брахман и ощутил себя мессией. А все, что было для него просто игрой в спасение мира, стало истинной целью. И главное – Зона дала ему средства и силы на достижение этих целей. Этот человек по своей натуре параноик и маньяк – и «Глас Зоны» охотно подыгрывает ему.
– Но почему Зона позволяет ему все это? – недоумевал сталкер.
– Ты же знаешь, Зона вне человеческой морали, – бледно сказал Лавров. – Ты слышал про Золотой шар?
– Кто же про него не слышал! – хмуро сказал Кот. – Но ведь «Глас Зоны» – это никакой не шар, и желаний он не исполняет.
– Но ведь похоже? – возразил Лавров. – Я говорил уже: Зона – единое целое. Если и существует Золотой шар, то сила не в нем. Он лишь посредник для сил, стоящих за Зоной. Так и этот «Глас»…
– Правильно, – подхватил Аким. – Брахман получил силы – и стал двигаться к своей цели. Но эта его новая сила пришла к нему вместе с кровью – кровью первой жертвы. И эта кровь, видно, вызвала какой-то резонанс между убийцей и аномалией, настолько мощный, что кровь стала неотъемлемым условием очередного прилива сил и способностей этих сектантов.
– Звучит ужасно, – проговорил Лавров. – Быть может, в этом есть даже какая-то логика, если у нечеловеческих сил вообще может быть логика.
– Я не понимаю, почему тогда сектанты раз за разом переживают чужой бред? – хмуро возразил Кот. – Они ведь никого не убивали! Почему они видят, чувствуют все то же, что и их лидер?! Черт возьми, почему это видел и чувствовал я сам?!
– Потому что этот Брахман, видимо, сильней остальных связан с этой аномалией, – пояснил Лавров. Перевел взгляд на Акима: – Я правильно говорю?
– Все верно, – сказал Аким. – Остальные просто приобщаются к больному миру, созданному безумным человеком. Все больше и больше людей будут вовлекаться в этот круг. Пока, наконец, не останется никого, не поддавшегося безумию.
– И как же ты хочешь остановить его?! – не выдержав, крикнул Кот. – С чего ты взял, что из тебя просто не выпустят кровь на потеху этому психопату?!
– Он не психопат, – невозмутимо возразил Аким. – Он жертва обстоятельств и собственных недостатков.
– Тебе бы в адвокаты идти, маньяков отмазывать! – прорычал Кот. Резко глянул на Лаврова. – Нельзя его пускать, шеф!
– Пусть договорит, – сказал Лавров. – Аким, правда, это недопустимо большой риск, основанный лишь на предположениях.
– Это единственный шанс обойтись без больших жертв, – возразил Аким. – Я еще тогда почувствовал – я сильнее его. Я смогу вытеснить его симбиоз с этой аномалией и установить свой собственный. Я смогу передать «Гласу Зоны» свои ощущения, свои эмоции – и в них не будет ни жестокости, ни крови, ни жажды власти. Я даже почувствовал эту связь – мне только не хватило времени, чтобы вступить в диалог… Ну вы же знаете – мне не привыкать к «голосам»… – Он слегка коснулся головы пальцем.
– Аким, – Лавров говорил отчетливо, пытаясь придать словам максимум убедительности. – Все это – всего лишь твои ощущения. Я же учил тебя: человек не может доверять только собственным чувствам, они несовершенны. А проверить твои догадки опытным путем невозможно. Риск, что тебя просто убьют на этом алтаре, не идет ни в какое сравнение с шансом того, что прав ты.
– Шеф, я считаю, что этот разговор пора кончать, – решительно заявил Кот. – Акима выдавать нельзя ни при каких обстоятельствах.
– Все правильно, – сказал Лавров. – Аким останется с нами. Мы что-нибудь придумаем. Хорошо, Аким?
Аким ничего не ответил. Он сидел на своем стуле, склонив голову, и выглядел опустошенным и покорившимся судьбе. Сталкер мысленно перевел дух: только что они едва отговорили этого парня от самоубийства. Это же надо додуматься – самому пойти на убой, принести себя в жертву, как какой-нибудь счастливчик на пирамиде древних ацтеков.
Тихо запел сигнал спутникового телефона. Аким с Лавровым уставились на сталкера. Тот поднес трубку к уху:
– Да.
– Что вы решили?
– Акима вы не получите.
– Неправильное решение. Подошли силы ООН, получена санкция на зачистку здания. Ты сам напросился.
– Брахман, не смей! Ты ответишь за это!
– Поздно, Кот. У тебя был шанс.
Кот молча опустил трубку, поглядел в осунувшееся лицо академика. Сказал непослушным, будто чужим голосом:
– Надо предупредить всех. Сейчас начнется штурм.
– Никакого штурма не будет, – решительно сказал Лавров, быстро направляясь к рабочему столу. Снял трубку внутреннего телефона, набрал трехзначный номер. – Сейчас свяжусь с Разуваевым. Надо немедленно объявить по громкой связи: пусть все сотрудники выходят и сдаются. Останемся только мы с Акимом и попытаемся укрыться в здании.
Из этой затеи ничего не вышло. Поразительно – но никто из ученых даже не подумал сдаваться. Здание покинули несколько административно-хозяйственных работников, все же научные сотрудники остались внутри. Удивительная солидарность, учитывая то, что большинство из них лично Акима не знали, лишь слышали его историю о пророчестве Посещения. В этот момент Кот ощутил даже какую-то необъяснимую зависть к этим людям. Что-то было в этих ученых от небожителей – то, что позволяло им забыть про сиюминутные интересы и подчинить все свое существо чему-то более высокому, непонятному простому смертному.
Есть что-то похожее у вояк – называется «долг». Но долг, по ощущениям сталкера, имеет более приземленную природу, нечто бухгалтерское: получил от Родины то-то и то-то, вот и отдавать надо этот долг. То же, что делает особенными этих ученых, – беззаветная преданность Истине. А что такое на самом деле эта Истина, и с чем ее едят, вообще дано постичь единицам.
И теперь эти умники с обширными знаниями и хилыми мышцами готовились биться за «своего» до конца с опытными бойцами спецназа. Надо сказать, что организовались они с поразительной быстротой, четко распределив между собой обязанности. Часть ученых занималась «стратегическим планированием», выискивая сильные и слабые места в обороне здания, часть громоздила в коридорах баррикады из мебели и тяжелого лабораторного оборудования, часть спешно, из подручных материалов, создавала оружие для защитников здания. Благо в подвалах филиала имелись отличные мастерские и опытные умельцы.
Кот понимал, что попытки этих людей заранее обречены на провал. Всех их просто перебьют, как воробьев, а по телику объявят, что все это дело рук неких террористов, и бла-бла-бла в том же духе. А может, и сам Институт взорвут к чертям собачьим, чтобы улик не осталось. Знаем мы, как это делается, за то так и любим политиков.
Еще удивительнее было, что сдаваться на милость победителей отказалась и служба безопасности в полном составе. Оценив обстановку, Разуваев мгновенно забыл все обиды и занялся своими прямыми обязанностями: обеспечением безопасности сотрудников Института. Оружия и бойцов в его подчинении было немного, но все же они имелись. И эта понятная им обреченность рождала у них необычайное возбуждение, граничащее с остервенением. Бывают такие моменты, когда уже не важны причины и знаешь, что неизбежное остановить невозможно. Все мосты сожжены, ты загнан в угол. И тогда наступает ни с чем не сравнимая свобода. А главное, есть понимание того, что правда на твоей стороне, и за нее ты готов драться до конца. Ради этого ощущения стоит, наверное, рискнуть жизнью.
Выглянув в окно, сталкер заметил неприятное оживление в районе оцепления. К полицейским машинам прибавились теперь джипы с символикой ООН, подкатила пара бронетранспортеров. Пророкотал низко пролетевший вертолет. Черт возьми, неужто, Брахман не блефует? Неужели и вправду пойдет на штурм?
До самого конца Кот не верил в подобный исход. Просто невозможно себе вообразить санкционированное истребление цвета мировой науки. Была еще надежда, что Рахманов с его сумасшедшей сектой все же образумятся. Попугают – и снова приступят к уговорам. Потому что все это выглядело нереально, походило на какой-то спектакль, где все потрясают оружием, но заранее знают, что патроны холостые, и жертв не будет. Так он и бродил по коридорам, бездумно наблюдая за действиями «повстанцев» от науки и не веря в происходящее.
То ли дело – ведущая Лена со своим долговязым оператором. Они были в своей стихии, картинка, слава богу, что надо – чистая сенсация, способная взорвать рейтинги мировых новостных агентств. Все, что любят на загнивающем Западе: «взволнованные толпы» и «справедливо негодующие повстанцы», выступающие за «справедливость» против «несправедливых» властей. Только вместо тупой толпы «оранжевых революций» – мировая научная элита. Но разве буржуазный обыватель заметит разницу?
Эти двое с камерой были везде, стремились запечатлеть каждую мелочь. Кот наткнулся на них, когда Лена, бледная, но строго и безукоризненно выглядящая, снимала «стенд ап» на фоне завала из металлических лабораторных столов, за которыми мрачные сотрудники службы безопасности спешно организовывали огневую точку.
– Мы не знаем, что побудило власти на столь авантюрный шаг, – звонко, едва сдерживая волнение, говорила Лена. – Здесь, в здании филиала, находятся исключительно честные и порядочные люди, которые отказываются верить в то, что всех их объявили вне закона. Оказавшись здесь, наша съемочная группа лично убедилась в том, что власти нам откровенно лгут. А следовательно, попытаются эту ложь скрыть всеми доступными им средствами. Высока вероятность того, что мы все погибнем при штурме здания, а потому просим всех, кому попадет в руки этот материал, передать его всем средствам массовой информации мира и, конечно же, разместить в Интернете. Сами мы уже час безуспешно пытаемся установить контакт со Всемирной паутиной, но сигнал, видимо, целенаправленно глушится…
Кот немного понаблюдал за съемкой, подошел ближе и тихо предложил оператору:
– У меня спутниковый телефон. Сможешь через него что-то в Сеть отправить?
– Ну-ка? – Оператор повертел в руках протянутый сталкером телефон. – Нет, брат, боюсь, что скорость передачи данных у него совсем никакая. Так что тут без вариантов – материалы надо тащить лично.
– Может, оно и к лучшему, – сказал Кот, закуривая. – Значит, есть серьезный повод, чтобы здесь не сдохнуть.
– Это точно, – прикуривая у сталкера, подтвердил оператор. – Это такой материал – бомба, тут надо как угодно извернуться, но выбраться!
К ним подошла Лена – возбужденная, глаза горят, прям не захочешь – а влюбишься. Совсем не та холодная кукла в ящике, деревянным голосом излагающая «политику партии». Выцепила глазами сталкера, бросилась к нему так, что тот едва не отшатнулся.
– Ну что? – округлив глаза, спросила она. – Есть новости?
– Не, – выдыхая дым, мотнул головой Кот. – Да лучше бы их и не было.
– А штурм?!
– Что штурм? – легкомысленно отозвался он, пожал плечами. – Давно уже должен был начаться. Может, передумали?
Зря это он сказал. Сглаз еще никто не отменял. А тут и по дереву постучать не успел, как свет мигнул – и потух во всем здании.
– Началось, – роняя сигарету, сказал Кот.
Тут же пространство вокруг сжалось, наполненное разлетевшимися во все стороны кусками и клочьями, – что-то взорвалось внутри баррикады, перегородившей широкий коридор. По ушам врезало грохотом выстрелов и взрывов, засверкали вспышки, потянуло острым запахом пороха. Разум привычно отключился, уступив место инстинктам. Они куда-то бежали, а мозг отстраненно отмечал детали: спецназ, похоже, ворвался через окна. Все-таки началось.
Это был тот самый момент, когда уже не думаешь ни о чем, кроме спасения собственной шкуры. Потому что геройствовать в мешанине свистящего свинца, как минимум, неразумно. Единственное, что сейчас приходило в голову, – это добраться до институтских подвалов, в которых есть все шансы затеряться и переждать. Он бы так и поступил.
Но здесь была эта Лена со своим воспаленным любопытством. Оператор тоже выглядел испуганным и растерянным лишь до момента, пока не уставился в окуляр камеры. Лена что-то кричала, оператор снимал, и Кот с тоской понял, что не сможет их бросить, даже несмотря на то, что они ведут себя как последние идиоты. Крепко выругавшись, он вернулся, схватил Лену повыше локтя, крикнул ей в ухо:
– Уходить надо! Пристрелят!
– Нас не тронут! – с какой-то первобытной уверенностью заявила девушка. – Мы представители СМИ, у нас удостоверения…
Кот на секунду опешил. В чувство его привело пламя, полыхнувшее в дальнем конце коридора. На голову посыпалась мелкая крошка.
– Дура! – гаркнул он. – Ты им еще сиськи свои предъяви!
– А что такое? – Девушка недоуменно уставилась на сталкера.
– Да за этот твой материал они тебя вместе с удостоверением!..
Он не договорил. Чутье заставило его прислушаться к каким-то незначительным вроде бы звукам.
– Ложись! – заорал он, сбивая с ног девушку и оператора.
Рухнул на них, и тут же воздух над головой вспороли хлесткие очереди. Били с дальнего конца коридора, и можно не сомневаться – добьют. Потому что там – профи. Раз уж стрелять начали, то гарантированно не дадут отползти назад, нырнуть в дверь какой-нибудь лаборатории, и уж тем более – уйти в спасительный подвал. Все что им нужно – чуть опустить линию огня и превратить замершие на полу тела в кровавый фарш. Это финиш, братцы.
Как оказалось, до финиша еще предстояло добраться. Рядом возник плотный лаборант из сектора высоких технологий. В руках у него была уродливая, явно самодельная, хреновина из пары баллонов, шланга и отрезка железной трубы. Без лишних слов он вдавил широкую скобу на трубе, и коридор озарило ослепительным светом, обдав жаром и химической вонью.
Этот парень умудрился собрать из подручных средств настоящий огнемет!
Стрельба из дальнего конца коридора захлебнулась в огненно-дымных клубах. Огнеметчик поднялся и в сопровождении еще одного мужика в технической форме короткими перебежками отправился вперед. Полыхнуло снова – теперь уже за поворотом. Вдоль коридора догорала огненная дорожка.
Кот уже приподнялся с пола и решил продолжить движение, но снова загрохотали очереди – теперь уже с противоположной стороны.
Кот снова вжался в пол, рывком перевернулся на спину и, зажмурившись, заорал в потолок:
– Не стреляйте! У нас нет оружия! Мы сдаемся!
Он знал, что стрелкам плевать на его слова. Сдаваться надо было раньше. Теперь же шансы таяли со стремительностью обратного отсчета. Он ждал следующей, более точной очереди. Или жадной сдержанности снайперской пули. Или холодного стука гранаты, когда понимаешь, что все, конец, но как-то надо еще прожить эту оставшуюся, бесконечно тянущуюся секунду…
Вместо всего этого в отдалении раздались приглушенные звуки рации. Что-то там замешкались с расправой. Кот открыл глаза, глядя в полумрак. Голова была пуста, и казалось, что он уже умер. Просто не осознал еще этого.
Где-то в вышине вдруг захлопало, как раскаты далекого грома.
И пошел дождь.
Не сразу дошло, что так, с запозданием, сработала система пожаротушения. Кот просто лежал под прохладными струями, ловя ртом тяжелые капли.
Пришел в себя от того, что его трясли за плечо. Это Лена, неугомонная журналистка, теребила его, лихорадочно бормоча:
– Они ушли! Слышишь? Ушли они!
– Куда? – тупо отозвался Кот.
– Откуда я знаю куда! – огрызнулась девушка.
Сталкер сел, вытирая ладонью мокрое лицо, огляделся, вслушался в странный звук, заполнивший окружающее пространство. Что же это такое? До него не сразу дошло, что это никакой не звук.
Это тишина.
Что все-таки стряслось? Перебили всех, что ли? Или успели захватить здание? Почему, в таком случае, поблизости нет ни поста, ни огневой точки спецназа? Как могли оставить коридор, не доведя до конца зачистку?
Кот усмехнулся, подумав, что отчитывает нападавших за то, что те не добили их, несмотря на имевшуюся возможность. Неадекватная реакция, наверное, нервы. Легко вскочив на ноги, отряхнулся, глянул на телевизионщиков, вяло приходящих в себя. Сказал:
– Пойдем, узнаем, что это было.
– А если опять стрелять начнут? – усомнился оператор.
– Это вряд ли, – сказал Кот. – Хотели бы стрелять – стреляли бы.
В клубах пыли и пороховой гари они прошли весь этаж. Здесь никого не было, только звенели под ногами гильзы, да скрипел хлам, оставшийся от баррикад. Часть коридора была выжжена огнем импровизированных огнеметов и залита водой из потолочных форсунок.
– Давай снимай в ночном режиме, – глухо сказала Лена.
– Уже, – отозвался оператор.
Шли долго: Лене требовалось брать какие-то планы и фокусы, произносить перед камерой речи трагическим голосом. В какой-то момент сталкера это стало утомлять, и он высказал все, что думает по поводу журналистов и методов их работы. Телевизионщики сразу все поняли и спорить не стали. Когда дошли до площадки у лифтов, Кот прижался спиной к стене и, сместившись, осторожно выглянул в окно.
Оцепления не было. Были отдельные группы полицейских, гражданских и разъезжающиеся во все стороны машины.
– Отбой, – устало сказал Кот. Достал из кармана промокшую пачку сигарет, скомкал и бросил в урну.
– Что там? – настороженно спросила Лена.
– А ну их, – отмахнулся Кот. – Пойдемте кофе пить. У меня в лаборантской чайник и все такое…
Он был уверен, что лаборатория пуста. Раз все закончилось столь странным образом, и никого не видать, стало быть, и Лавров мог уйти домой. Но он был здесь. И его взгляд сразу не понравился сталкеру.
– Что это было, шеф? – с порога спросил Кот. – Есть жертвы?
– Раненые есть, уже помощь оказывают. Убитых, слава Богу, нет. Вовремя все прекратилось.
– А с чего все это: сначала стрельба, потом – тишина?
– Штурм прекращен в самом разгаре, спецназу был дан приказ отойти, – сказал Лавров, почему-то отводя взгляд.
– Вот как? А по какому поводу?
Лавров ответил не сразу, и по выражению его лица Кот сразу почуял неладное.
– Что-то с Акимом? – быстро спросил он. – Схватили его?!
– Нет, – глухо сказал Лавров.
– Убили?!
Академик покачал головой:
– Он ушел.
– Куда?
– К ним ушел. Сам.
– Что?! Вы же… Запретили ему!
– Он человек. Свободный человек со свободной волей.
Сталкер уже ничего не слышал. Его качнуло, и он медленно сполз по стенке на пол. Вяло обхватил согнутую в колене ногу, уставился в одну точку. Куда-то вдруг делись силы и понимание – что он тут делает, зачем?
Выходит, все было напрасно. Зря он бегал, искал хоть какую-то зацепку, чтобы понять, где искать этого странного парня. Зря перся через всю Зону с долбанутыми на всю голову психами. Зря спускался в удушливое подземелье. Зря пускал себе кровь на кошмарном алтаре.
Акиму не нужно спасение. Он что-то вбил себе в голову и теперь пойдет до конца, чтобы проверить собственную правоту. Так уже было, когда он решил, что сможет воскресить близких, погибших при Посещении. Он уходил в Зону, на верную смерть, и только Кот смог спасти его тогда от неминуемой гибели. И что же, прав тогда оказался этот его дурацкий внутренний Голос? Да черта с два!
– Вот же дурак… – обхватив голову, прохрипел Кот. – Идиот!
– Это не глупость. Он просто слишком верит в собственные идеи, – возразил Лавров.
– Да я не про него! Я про себя! Как я мог его оставить – ведь знал же, что он от своего не отступится!
– Я не подумал об этом, – признал Лавров. – Даже не знаю, что теперь делать, к кому обращаться за помощью…
– Да не к кому обращаться! – огрызнулся Кот. – В руках Брахмана сейчас реальная власть, и она только усиливается. Брахман знает, что делает, он всегда на шаг впереди. И знаете, что я думаю, шеф?
– Что?
– Вся эта афера с Институтом ему и нужна была только для одного: чтобы Аким пришел к нему добровольно! Сам!
Лавров ответил не сразу. Лицо его застыло, глаза чуть расширились. Похоже, академика удалось вогнать в ступор.
– Как это можно рассчитать? – проговорил он. – Это же глупо. Столько людей, весь город с ног на голову поставили. Неэффективно как-то, нелепо… Нет, не может быть.
Кот мрачно усмехнулся, покачал головой:
– Э, нет, шеф. Когда можешь заранее подглядеть векторы развития событий, динамику судеб, то и ситуация выглядит совсем иначе. Что мы, простые смертные, видим? Мы видим лишь результаты каких-то процессов, понять которые просто не в силах. А вот «Глас Зоны» показывает все как есть. Даже я видел то, о чем раньше и понятия не имел. Причинно-следственные связи такой сложности, что мозг лопается. Но чтобы понимать все это – нужны новые и новые всплески этой чертовой силы. Для того ему и жертвы нужны.
– Что за жертвы? – вмешалась Лена.
Все это время она недоуменно следила за разговором. Думала, наверное, что это беседа психопатов. Да плевать, что она там думала. Когда понимаешь, что твой друг обречен на смерть, многие вещи разом теряют всякий смысл, и мир вокруг становится черным.
– Но почему им нужен именно Аким? – проговорил Лавров.
– Да ясно же, – вяло отозвался Кот. – Аким для них – такое же порождение Зоны, как и весь хабар, который «черные ангелы» тащат обратно. А учитывая, что он еще и человек, – это идеальная жертва для «Гласа Зоны»… Черт!
На смену апатии пришла злость, свела тело, как удар тока. Он быстро поднялся, сжал кулаки, двинул кулаком в стену – чтобы боль привела в чувство, прочистила разум. Резко обернулся к Лаврову:
– Я не знаю, что это за чертовщина, за что мне такое проклятие, – но, похоже, мне снова вытаскивать его.
– Погоди! – Лавров поднялся вслед за ним со своего стула. – Что ты можешь сделать один против такой силы?
– Я не знаю, но, если буду сидеть и думать о том, как Акиму пускают кровь, я просто спячу!
– Я знаю, у кого можно просить помощи! – оживился вдруг Лавров, достал мобильник, глянул на экран. – Смотри-ка, и сеть появилась! У меня есть знакомства в органах безопасности, я до Москвы дойду, а если надо – до Женевы!
– Какая Женева? Вы слышите, что я говорю? У Брахмана просчитаны все варианты. Да и без того понятно, что не помогут нам никакие связи. Потому что, пока там будет что-то решаться, Акима уже не станет!
В лаборатории повисла тяжелая тишина.
– И что же делать? – произнес Лавров.
– Я пойду сам, – Кот попробовал улыбнуться. Получилось так себе. – Раз уж судьба такая – вечно кого-то из дерьма вытаскивать.
– Но это же самоубийство!
– Не факт. Я тоже кое-что видел в линиях собственной судьбы. Не думаю, что мне суждено погибнуть именно сейчас, спасая Акима.
Он врал. И прежде всего – самому себе. Ведь он так и не смог разобраться в этих невероятно запутанных переплетениях проклятых «векторов». Слишком сложно было с непривычки. А может, просто маловато собственной крови он пролил тогда на жадную аномалию. В любом случае, перед глазами сейчас было только «темное пятно», в котором терялись линии его судьбы. Самое хреновое было то, что Брахман наверняка прекрасно знает, к чему идет дело. В этой ситуации все его, Кота, попытки выглядят как драка слепого со зрячим. К тому же более сильным зрячим. Это действительно походило на самоубийство.
Но иначе нельзя.
– Я пойду за ним, шеф, – тихо сказал Кот. – Может, я смогу остановить их.
– Один ты ничего не сможешь.
– Нет времени гадать, что я смогу, а что нет, – быстрым шагом он направился в двери. Остановился, поглядел на Лаврова. – Разве что, Шевцову скажите, где я. Да не волнуйтесь вы так, шеф! Где наша не пропадала, прорвемся!
Он знал, что обманывает самого себя. Знал это и Лавров. Только возражать не стал. Вместо этого поманил сталкера к лабораторному столу, сказал:
– Погоди! Я должен кое-что тебе показать.
На столе была «пустышка». Теперь все знают, что это такое, но все равно, первый взгляд на нее каждый раз сбивает с толку. Два медных диска и двадцать сантиметров пустоты между ними – одного этого было бы достаточно, чтобы ученые всего мира полезли на стену от бессилия. А ведь в Зоне таких загадок – сколько угодно. Сейчас «пустышка» стояла вертикально – один из двух дисков просто парил в воздухе.
В руке Лаврова появился тот самый «кубик Рубика». Ученый положил его на ладонь, поднес к «пустышке». Та дрогнула и медленно поползла в сторону ладони. Выглядело это несколько противоестественно – ведь «пустышка» гораздо массивнее кубика.
– Я уже видел это, – начал было Кот. – Да, артефакты притягиваются к этой штуковине. Но сейчас не до этого…
Дальше случилось неожиданное. «Пустышка» доехала по гладкой поверхности лабораторного стола до ладони с кубиком и остановилась. После чего верхний диск вдруг взял – да и шлепнулся вниз с глухим металлическим звуком.
– К-как это?! – изумленно проговорил Кот.
Вместо ответа Лавров взял то, что осталось от «пустышки», и продемонстрировал – в каждой руке по диску. Даже постучал ими друг о друга – что называется, для тупых. Была «пустышка» – стало два бесполезных медных кругляша.
– Я не знаю – как, – сказал Лавров. – Знаю только то, что этот кубик не только притягивается к другим объектам из Зоны – он лишает их собственных свойств. Тех свойств, что и делают их так называемыми «артефактами» Зоны. Я успел проверить это только на паре объектов, но закономерность, определенно, имеется… Так, уважаемый, я бы попросил не снимать в лаборатории! Иначе буду вынужден просить вас покинуть помещение!
Последнее было адресовано оператору, который, наблюдая очевидную научную сенсацию, потянулся к камере. Оператор послушно опустил камеру. Лена смотрела на все это, не очень понимая, что происходит.
– Это, конечно, круто, – признал Кот. Он взял из рук академика два бесполезных теперь медных диска, повертел их, положил на стол. – Думаю, за такое открытие Нобелевка вам гарантирована.
– Пойдешь в соавторы? – серьезно спросил Лавров.
– Ну да, ну да… – пробормотал Кот. – Только какое это имеет отношение к Акиму?
– Самое прямое, – твердо сказал Лавров. Поднял кубик на уровень глаз, оглядел на свет, как драгоценный камень. – Помнишь наш разговор о Зоне как едином целом? Эта штуковина должна действовать не только на объекты, но и на аномалии. Но это, конечно же, требует подтверждения…
– К чему вы клоните, шеф? Что-то я не пойму.
– «Глас Зоны» – так он, кажется, называется? – Лавров протянул кубик сталкеру. – Это шанс заставить его замолчать.
Сталкер понял. Он смотрел на этот проклятый кубик, который будто бы сам лез обратно в руки.
– Думаете, он может «выключить» эту аномалию? – не спеша взять в руки коварный предмет, спросил Кот.
– Это всего лишь предположение, – сказал Лавров. – Ты можешь проверить это на первой же встреченной аномалии. Только не на гравиконцентрате – вдруг я ошибаюсь, и такую ценную вещь раздавит в лепешку.
– Не раздавит, – бледно проговорил Кот. – Не может Зона раздавить саму себя…
– Ну бери же!
Похоже, Лаврову самому не терпелось избавиться от этой навязчивой вещи, и он лишь нашел для этого удачный повод. Или все это лишь разыгравшееся воображение? Все равно другого пути нет. Кот протянул руку и взял кубик.
– Если удастся заткнуть этот «Глас Зоны», то и сектанты поумерят свой пыл, – продолжил Лавров. – Может, я выдаю желаемое за действительное, но я просто не знаю, как иначе можно остановить эту заразу.
На все это было что возразить. Например, «ядро» – оно ведь не потеряло своего свойства, будучи притянутым к кубику. Или Кот вовремя прервал взаимодействие двух предметов? Гадать бесполезно.
– Все правильно, шеф, – сказал Кот, пряча кубик в карман. Щелкнув, провернулась грань, и кубик шевельнулся в кармане, как мышь. – Я сделаю все, чтобы остановить Брахмана. Но прежде всего я хочу спасти Акима.
– Может, я пойду с тобой? – оживился вдруг Лавров. – Еще кого-нибудь из наших позовем.
– Нет, шеф, не надо, – Аким покачал головой. – Если я еще и вами рисковать буду, то ничего толкового у меня не выйдет.
– Тогда – удачи!
– Спасибо, шеф!
Они пожали друг другу руки – впервые по-дружески, а не как академик со своим лаборантом. Что ж, это тоже дорогого стоит.
– До реки не подбросите? – спросил Кот у телевизионщиков. – Очень надо, а времени искать попутку нету.
Они стояли на широком крыльце Института, в ступени которого уткнулась телевизионная «передвижка». Лена о чем-то тихо переговорила с оператором.
– Да не вопрос! – отозвался оператор, мельком глянув на свое начальство.
Лена пронзительно посмотрела на сталкера и спросила:
– С собой в Зону возьмешь?
– Чего? – Кот немного опешил.
– У нас уже есть классный материал, – быстро заговорила ведущая. – А если мы еще и про этих сектантов снимем – это будет просто кино!
– Со мной? В Зону? Вы это серьезно?
– Ну конечно! – воскликнула девушка.
Глядя на нее исподлобья, Кот сказал:
– Ничего у вас не выйдет. Электроника в Зоне летит к черту, так что все это, скорее всего, будет просто бессмысленно.
– Но попытаться-то стоит!
– …и будет просто здорово, если вы не сгинете в какой-нибудь аномалии или вас попросту не убьют. Потому что возиться с вами у меня нет ни времени, ни желания.
– Так ты берешь нас с собой? – твердо спросила девушка. Она будто не слышала всего, что ей только что долдонил сталкер.
Кот поглядел на них с тоской и вдруг подумал с некоторым даже ожесточением: «А какого черта? Почему их надо в чем-то убеждать, отговаривать? Сами знают на что идут. А всем известно: чем больше группа, тем больше шансов у последнего выжившего. Жестоко, но работает».
– Черт с вами, – сказал Кот. – Сами напросились. Хотите в Зону – пойдем в Зону. Снимайте, коли не боитесь. Только чтобы я в кадр не попал.
– Договорились! – быстро сказала девушка.
– Но, раз уж вы подписались, я буду эксплуатировать вас по полной, – прищурившись, сказал Кот. – Ну что, еще не передумали?
– Мы теряем время, – сказала девушка. – Ты все еще хочешь спасти друга?
Вопрос был поставлен верно. Кот молча влез на сиденье рядом с водителем и хлопнул дверью. Рядом втиснулась Лена, оператор прыгнул за руль. Фургон зарычал дизелем, проскрежетал бортом о крыльцо и, набирая скорость, покатил через площадь.
Через двадцать минут они были уже у реки. Бердь здесь была не очень широкая, берег густо зарос кустарником.
Темнело.
– Времени на сборы у нас нет, – озираясь, быстро сказал Кот. – Дождемся сумерек – и вперед. Сразу предупреждаю: будет мокро и холодно.
– Почему? – не поняла девушка.
Кот кивнул в сторону реки:
– Водой пойдем. Времени на другие варианты нету. А так хоть пару часов сэкономим.
– Лодка есть, что ли? – Лена растерянно огляделась.
– Жирно будет – лодка, – мрачно сказал Кот. – Нельзя в лодке. Ниже по течению – патрульные катера, живо перехватят.
– Что же мы – вплавь? – не поверил оператор.
– Ну не совсем, – сказал Кот, разбрасывая растительный мусор на берегу. – Помогай давай!
Здесь у него был тайник. Создавая его, Кот никогда всерьез не думал, что пойдет в Зону водой. Вода в Зоне – угроза, от нее всегда надо подальше держаться. Но уж больно заманчиво вот так, тихонько и расслабленно сплавиться мимо всех постов и просто выйти на берегу – уже по ту сторону границы. По идее, подлинная Зона начиналась чуть дальше, чем ее обозначал официальный периметр. Это и давало шансы не влезть раньше времени в какую-нибудь подводную аномалию. Но доверия к воде все равно не было. Так что этот вариант он долгое время откладывал «на потом». И вот, похоже, случай представился.
– Что это такое? – склонившись, спросил оператор.
– Коряга, – просто сказал Кот. – Видишь, какая красивая? Эксклюзив! Долго искал подходящую.
– Зачем она нужна?
– А как мы, по-твоему, поплывем, дурень? Кстати, звать-то тебя как?
– Игорь.
– А меня – Кот. Так вот, Игорек, поплывем мы, держась за эту самую корягу. Видишь, она раздваивается? Вот тут, посреди рогатины, и будут торчать наши физиономии. Это что бы ни справа, ни слева нас было не видать.
– А если все-таки увидят? – осторожно спросил оператор.
– Пристрелят, – просто сказал Кот. – Или утопят. Это даже не сомневайся. На периметре с этим просто.
Вопросов оператор больше не задавал. Вместо этого помог подтащить корягу к воде. Лена присела на берегу, попробовала воду:
– Холодная!
– Еще бы, – усмехнулся Кот. – Это вам Сибирь, а не Шарм-Эль-Шейх. Знаешь, что там отличный дайвинг?
– Слышала! – буркнула Лена.
– Тогда держи! – Рядом с девушкой упал плотно свернутый гидрокостюм. – Так не замерзнешь!
– А мне? – с детской непосредственностью поинтересовался оператор.
– Тебе, Игорек, особенно! – Второй костюм упал к ногам оператора. – Коротковат, правда, будет – ну так ничего страшного.
Вскоре девушка и долговязый оператор были с головой затянуты в черный пористый материал. Оператор заботливо укутывал камеру – слой за слоем в несколько полиэтиленовых пакетов.
– Отлично, – разглядывая их, заключил сталкер. – Считай, готовы.
– А тебе? – округлив глаза, спросила девушка.
– А мне – вот! – Сталкер продемонстрировал ласты.
– Нет, где твой костюм?
– На толпу рассчитано не было, – пояснил Кот. – Ну так и не зима. А я привычный. И не в таком плавал.
– Но…
– Послушайте, все нормально! Для меня главное, чтобы вы в ненужный момент чихать не вздумали. А уж со мной все в порядке будет…
Говоря все это, он больше убеждал самого себя, чем верил в собственные слова. И без того удивительно, что ему тогда пришло в голову приготовить запасной гидрокостюм. Ну ничего, главное, посты проскочить – а там согреемся.
Спустили корягу на воду, закрепили пакет с камерой, прицепили свертки с одеждой. Никакого особого снаряжения не было: Кот рассчитывал на то, что координаты схрона, которые дал однажды Шевцов, не окажутся пустым трепом. Критически осмотрев корягу, сталкер решил, что сойдет. Тем более что уже порядочно стемнело.
– Вперед! – скомандовал он.
Стали заходить в воду. Лена тихо ойкнула:
– Все равно холодно! Через ткань затекает!
– Вода наберется в костюм и нагреется от тела, – терпеливо пояснил Кот, облаченный в один лишь природный «гидрокостюм» – тот самый, в котором его мама родила. – Подумай – еще есть шанс остаться!
Решительно, не издав больше ни звука, девушка погрузилась в воду. Игорь уже занял свое место в основании корявой «рогатины». Лене досталось место в центре, Кот, напяливший ласты, оказался позади этого «бутерброда».
– С этого момента – молча! – тихо сказал он. – Говорить буду только я. Никаких охов, вздохов и отфыркиваний. Попадет в рот вода – глотаем, но не плюемся. Ясно?
Две головы молча кивнули в ответ. Молодцы, пресса, на лету схватывают.
– Тогда поплыли!
Навалившись на корягу, Кот оттолкнул ее от берега и сам погрузился по шею. Вода бодрила. Активно, но без всплесков, заработал ластами: надо было выгрести на середину. Прямо перед глазами торчали две круглые, как мячи, головы, затянутые в резину. Прямо кино про диверсантов. Только совершенно неинтересно и холодно.
Течение медленно понесло вниз. Очень осторожно Кот подправлял движение коряги ластами. Вскоре за изгибом реки показался свет: здесь у ооновцев был пост. Рядом по воде чиркнул луч прожектора. Перед глазами сталкера возникло лицо девушки. Немного испуганное и странное в окаймлении черного капюшона. Кот ободряюще смотрел ей в глаза. И девушка даже нашла в себе силы улыбнуться. Все это походило на какое-то сюрреалистическое свидание, мешала только башка оператора, торчащая на заднем плане.
Справа возник и стал приближаться высокий, с надрывом звук. Это патрульный катер.
– Спокойно! – глядя Лене в глаза, одними губами сказал сталкер.
И тихонько погрузился по самые глаза. Так же поступили и остальные. Сталкера уже начинало колотить от холода: не зря он запасался гидрокостюмами. А сейчас нельзя было даже подвигаться, чтобы немного согреться. Не хватало только, чтобы конечности судорогой свело.
Их утлое «плавстредство» колыхнуло на волне: катер прошел мимо, обогнув корягу. Не обнаружив ничего подозрительного, ушел обратно к берегу. Но луч прожектора продолжал цепко держать корягу, пока они, наконец, не скрылись за очередным изгибом.
Тут уж Кот не стал тянуть время – изо всех сил принялся работать онемевшими от студеной воды ногами. Довольно скоро они уткнулись в берег, и сталкер первым выполз на илистый склон, быстро развернул сверток с одеждой. Но одеваться сразу не стал: то, что сейчас было нужно, лежало в кармане «мастерки».
Фляжка с коньяком, которую он предусмотрительно конфисковал у оператора. Теперь же, не дожидаясь компании, он сделал пару хороших глотков, которые могли оказаться просто спасительными в такой ситуации.
– Живем… – дрожащими, посиневшими губами пробормотал он.
– Как ты? – беспокойно спросила Лена.
– В норме, – отозвался Кот. Снова приложился к фляжке и протянул ее девушке: – Только глоток! И одеваться – через пять минут нам надо отсюда убраться.
Сказал – и замер. В свете непонятно откуда выползшей луны к реке выплыл большой темный силуэт. Грузный с виду, но совершенно бесшумный, как тень, медленно приблизился к воде, склонился – и стал пить.
– Что это?! – в самое ухо прошептала Лена.
Сталкер сжал зубы: не время болтать. Он просто смотрел, как зверь утоляет жажду. Как медленно и столь же бесшумно разворачивается…
Только бы не смотрел в их сторону, только бы не заметил!
В темноте сверкнули красные угольки глаз. Кот ощутил, как куда-то провалилось сердце. Зверь пристально разглядывал их. Решал, что делать с непрошеными гостями Зоны. Потом резко развернулся – и тихо пошел прочь. Рядом с открытым ртом замер Игорь. Было видно, что он хотел снять зверя на камеру – но так и не преодолел своего страха.
– Кто это был?! – повторила Лена.
– Шатун, – бесцветно ответил Кот. – Плохо, что он нас заметил. Очень плохо.
– Он может напасть?
– Дело не в этом. Примета плохая. Нельзя ему на глаза попадаться. Особенно когда только идешь в Зону.
Самым полезным, что нашлось в телевизионной «передвижке», был портативный фонарик, которым сейчас и освещали путь. Следовало сделать небольшой крюк, чтобы добраться до ориентиров, указанных Шевцовым. Хорошо, что в этих местах уже доводилось бывать, Кот мог и с закрытыми глазами сориентироваться. Аномалий здесь не было. Почти: имелась на пути небольшая «комариная плешь». Обойти ее было проще простого – Кот прекрасно помнил ее границы. Это он так себя успокаивал. Ничего в Зоне «знать» нельзя. «Плешь» может годами не двигаться, а потом вдруг расползтись – и кирдык сталкеру.
Неожиданно возникла дерзкая мысль.
– Чего мы остановились? – тихо спросила Лена.
– Увидел кого? – вставил Игорь, прижимая к груди камеру.
– Постойте-ка тут, – сказал Кот, делая шаг в сторону «плеши». – А лучше – прилягте.
Спутники послушно залегли за камнями. Кот достал из кармана увесистый болт, позаимствованный в фургоне, за отсутствием традиционных гаек. Привычно, с замахом от земли отправил железку в сторону «плеши». Свистнуло: болт характерно ушел в землю. Гравиконцентрат, значит, на месте.
Кот поднял с земли заранее приготовленную длинную ветку. Вытянул ее вперед и медленно стал приближаться к «плеши». Осторожным следовало быть вдвойне, так как результат этого «эксперимента» предугадать было невозможно. К дальнему концу ветки был скотчем примотан «кубик Рубика». Уже на первых шагах стало заметно, как «заволновалась» аномалия: вокруг «комариной плеши» стал закручиваться пыльный вихрь. С каждым шагом вихрь становился все сильнее, норовя вырвать из рук ветку.
И тут бахнуло. В небо ударила толстая, с руку, молния, на какое-то время лишив зрения. В воздухе резко запахло озоном.
– Что это было? – тихонько пискнула из-за камней Лена.
Кот не ответил. На всякий случай сталкер вытащил из кармана еще один болт, швырнул вслед за первым. Болт просто упал, как и полагается на этой планете всему, имеющему массу.
Аномалии не стало. Подтянув ветку поближе, сталкер выдернул кубик из обгоревшего, подплавленного скотча. Шут его знает, что произошло. Может, «комариная плешь» каким-то образом ушла в небо вместе с этой молнией, может, как-то аннигилировала, соприкоснувшись с кубиком. Самому же больше думалось, что кубик просто как бы «втянул» аномалию в себя. Для той своей «внутренней Зоны». Было это как-то особенно невообразимо, просто в голове не укладывалось. С опаской Кот снова положил кубик в карман джинсов. Главное, не думать, что хранится в такой близости от причинного места, – сильно от реальности отвлекает.
Шевцов не подвел. Схрон оказался там, где и было указано, – под завалившейся высоковольтной вышкой. Вдвоем с оператором подняли и скатали слой дерна, под которым обнаружилась большая крышка из крепкого пластика. Сгребли остатки земли, подняли крышку и увидели плотно уложенные пластиковые контейнеры и свертки из промасленной бумаги.
Ознакомиться с имевшимся в тайнике ассортиментом не успели. Глаза резануло светом мощного фонаря, и знакомый голос сказал с легким укором:
– Как же так? Подарки без меня разбираете?
