Новосибирская Зона Посещения

– Я точно тебе говорю, в вещах кто-то копался, – прошептал Гоша, оглядываясь на копошащегося у «калоши» Востока.

– Чего тут гадать-то? – сказал Игорь. – Либо отчим, либо Ряба. И искали известно что.

– Может, предъявим? – предложил Семен.

– Чего ты им предъявишь-то? Не пойман – не вор. К тому же ничего не пропало, – отмахнулся Фомин. – Нет, давайте подождем, понаблюдаем.

– Ладно, – согласился Старцев. – Только есть еще одно, Игорян. Мы, пока с Чесноком дежурили, кое-что заметили… Короче, идет кто-то за нами.

– Кто идет? – удивился Фомин.

– Не знаю.

– Мы огни увидели ночью, как от фонариков, – вступил в разговор Гоша. – Вон там, за холмом. Сначала двигались в нашу сторону, потом пропали. Я так думаю, заметили нас.

– С чего вы взяли, что это за нами идут? – склонил голову Игорь.

– А с чего бы им прятаться? – резонно возразил Гоша.

– Да мало ли! Тут человек человеку – волк. А точно люди? Может, аномалия?

– Точно люди, – кивнул Семен.

Фомин хмыкнул, задумчиво почесал начавшую лезть щетину.

– Надо быть внимательными, – подытожил он. – Если это проделки отчима, то мы должны быть готовы.

Друзья закивали. Семен сказал:

– Есть у меня идея как узнать идут или нет за нами.

Они отошли от забора, куда ходили «до ветра», вернулись к лагерю. Все уже было готово к отбытию, ждали только их. Невыспавшийся немец сидел нахохлившейся птицей, завернувшись в одеяло. Ряба, ни с кем не делясь, жевал батончик шоколада. Восток что-то подтягивал в салоне гравиплатформы.

– Поехали, – кинул он, когда друзья подошли.

Те без особенных разговоров полезли грузиться. Фомин опять сел на переднее пассажирское сиденье и приготовил гайки, Семен взялся за импровизированные вешки.

Восток поднял «калошу», которая ощутимо вибрировала и скрипела. Игорь выразительно посмотрел на отчима, но тот лишь поморщился, слушая мучения машины.

– Не развалится? – спросил на всякий случай Игорь.

– Не каркай, – только и ответил отчим.

Гравиплатформа перевалила через упавшую секцию забора, раздвинула носом тяжелые ветки елки и поплыла по редкому лесу.

Когда-то, сразу после Посещения в 1972 году, аномальная территория была не очень большой, она охватывала Бердск и окрестности. Игорь читал, что Зона в те года лютовала настолько сурово, что смертность среди исследователей просто зашкаливала. Но шли годы, к ней как-то приспособились, привыкли, начали работать.

Неожиданно, в 1991 году, Зона вдруг ни с того ни с сего расползлась в разные стороны. Не сильно, местами на несколько метров, местами на километр. Этот факт, впрочем, как-то затерялся в череде событий, лихорадящих страну. Ну погибло несколько часовых, ну подвинули забор. И чего? Тут страна разваливается, не до всякой внеземной хрени.

Для многих, кроме нескольких ученых, это событие и вовсе прошло незаметно. Так бы и вовсе забыли про этот неконтролируемый рост, если бы в 2015-м Зона не решила, что пришло время забрать новые территории. И сразу прыгнула на несколько десятков километров, превратившись в неровную кляксу, пожирающую Новосибирскую область. Сожрала часть Обского водохранилища, уничтожила Академгородок, в котором тогда располагался филиал Института. И практически вошла в Искитим, навсегда став его градообразующим «предприятием».

Вот теперь поднялась нехилая паника. Если Зона может вот так запросто расширяться, то это значит, что она рано или поздно подомнет под себя все. То есть абсолютно все, всю Землю. И что тогда? Жить в Зоне невозможно, она медленно убивает каждого, кто посмел ступить в ее владения. Действенных способов изучения, а значит, понимания процессов, происходящих на земле Посещения, до сих пор не создали. Как остановить эту внеземную угрозу, подменяющую собой привычный мир?

Когда-то Игорь интересовался этим вопросом, читал книги, смотрел документальные фильмы, сидел на форумах. Но увлечение быстро прошло – он понял, что на самом деле никто ничего толком не знает, а он сам не обладает необходимыми научными познаниями для каких-либо предположений. Пытался поговорить об этом с учеными из МИВК, но тоже бесполезно. А потом как-то и не до того стало.

Игорь никогда не уходил дальше старого Периметра. Честно говоря, он и к самому этому Периметру никогда не выходил – лишь недавно, с друзьями. По сталкерским меркам, он плавал в «лягушатнике», не отходил далеко от дома. Здесь и аномалий было поменьше, и ловушки распределялись пореже, но и артефакты попадались подешевле. Бывало, конечно, что удавалось находить что-то стоящее, но это больше удача, чем закономерность.

Настоящие сталкеры, которые жили работой, уходили глубже, гибли пачками, но вытаскивали поистине достойные внеземные объекты.

На изначальную территорию Посещения вторгались совсем уж небожители. Или сумасшедшие.

И вот сейчас они пересекли ту черту, за которой для Фомина всегда начиналась мрачная неизвестность. Теперь он старался ощутить нечто такое, что смог бы потом сопоставить со столь важным моментом. Какой-то особенный запах, звук, чувство. Хоть что-нибудь, с помощью чего он смог бы потом объяснить чем его «мелководье» отличается от этой «глубины».

Отчим вывел «калошу» из леса, где ему приходилось постоянно маневрировать и продираться сквозь ветки, повел машину вдоль заросшего оросительного канала, за которым раскинулся луг. Но не прошло и десяти минут, как пришлось останавливаться и бросать гайки.

Земля впереди была усеяна небольшими проплешинами, на которых трава либо не росла вовсе, либо росла, но странных оттенков. Проверка гайками ничего не дала, но отчим безошибочно распознал в проплешинах «струпья» – места с измененным составом атмосферы. Желающих испытать на себе безвоздушное пространство или подышать воздухом с дикой концентрацией хлора не нашлось, потому «калоша» забрала чуть правее и поползла почти над каналом, на дне которого поблескивала вода. Здесь очередная брошенная Игорем гайка прямо в воздухе вспыхнула голубым и испарилась, оставив после себя сизый дымок. Пришлось возвращаться назад и менять маршрут.

Через час гравиплатформа по какой-то причине заглохла и камнем рухнула вниз. Благо летели над мелким болотцем, и никто не пострадал. Через несколько минут «калоша» вновь затряслась и заработала, с чавканьем покинула топкий плен и понесла своих пассажиров дальше.

В районе небольшого перекрестка, возле которого обнаружилась довольно свежая институтская вешка, внезапно потерял сознание Чесноков. Игорь заставил отчима остановиться, и они с Семеном приводили друга в чувство, хлопая по щекам и пощипывая ему уши. В себя Гоша пришел, но какое-то время не понимал где он и что с ним случилось. В это время поблизости принялись косить траву «дьяволята», пришлось уводить гравиплатформу подальше.

Возле покосившейся водонапорной башни Чесноков сказал, что видит возле кустов орешника, растущих поодаль, кого-то большого и непонятного, но никто, кроме него, так ничего и не разглядел. А когда «калоша» пролетела несколько метров дальше, ей в правый борт словно врезался огромный молот. Игорь и Эрих вывалились наружу, остальных вместе с платформой отнесло в сторону. Пока Восток выравнивал машину, пока возвращался за выпавшими людьми, невидимая сила гулкими ударами превращала водонапорную башню в труху.

Неподалеку от поселка Маяк решили сделать остановку и перекусить, не покидая «калоши». Игорь заметил, что Гоша увлеченно разговаривает с пустым местом, слушая ответы и отвечая на вопросы. Когда Игорь позвал друга, тот очень удивился, увидев Фомина. Спросил, как у него получилось так быстро пересесть. Потом Ряба неожиданно бросил банку с недоеденными консервами, выскочил из машины и побежал в сторону поселка, размахивая руками. Его вовремя успели догнать, он отбивался и нес какую-то околесицу. Потом Игорь увидел, как лица его спутников начали таять, словно воск от пламени свечи, а вокруг все окрашивается багровым. Он вскочил, попытался спастись…

Очнулся лежащим на полу «калоши», которую отчим уводил прочь от проклятого места.

Возле речки Раздельной за «калошей» погнался огромный «призрак», гоняя платформу между полем с «чертовой капустой» и покрытыми «коричневым мхом» камнями. Шагающая электрическая паутина играла в кошки-мышки с надрывно гудящей машиной почти двадцать минут. Старцев прижимал к полу истерящего Рябу, немец молился вслух, зажмурив глаза, отчим в голос матерился, а Гоша опять вырубился, безвольной тряпкой скатившись под лавку. У Игоря от страха сердце ушло в пятки, он вцепился побелевшими пальцами в борт «калоши» и лишь таращился вперед, боясь оглянуться и увидеть искрящиеся изломы преследующей их аномалии.

В итоге пришлось прорываться сквозь «капусту». Отчим постарался как можно выше поднять платформу, но, когда очередной «кочан» разрывался под днищем, «калошу» подбрасывало и мотало из стороны в сторону. Вокруг образовался настоящий туман из ядовитых частиц, и те, кто не успел надеть противогазы, корчились от боли на полу машины.

«Призрак» нагнал свою добычу уже на краю поля, ужалил ее на излете, влепив заряд в корму Платформа клюнула носом, протаранила поросший крапивой холмик и остановилась, завалившись набок.

Игоря выкинуло из «калоши», и он кубарем покатился по траве, стараясь хоть как-то сгруппироваться. Сверху рухнул Эрих, приложив локтем в бок. Над головой что-то ярко сверкнуло, и запахло озоном.

А потом все стихло, и лишь стоны и ругань потерпевших аварию людей разносились над полем.

– Гоша! Семен! – лежа на спине и не имея сил подняться, прокричал в небо Игорь. – Живы?

– Жив, – послышался где-то рядом голос Чеснокова. – Мягко приземлился.

– Мать моя баба, – запричитал поднимающийся на колени Фишер. – Чуть не порвало на множество небольших медведей.

– На медвежат, Эрих, на медвежат, – пробурчал Игорь, тяжело поднимаясь, – Сёмка!

– Да тут я! Помогите!

Старцев пытался вытащить отчима, которого зажало между рулем и сорвавшимся с креплений сиденьем. Выругавшись, Фомин поспешил на выручку. Вдвоем они смогли вытащить Востока, который лишь шипел и сквозь зубы матерился. Во время этого процесса Игорь поймал себя на мысли, что искренне старается помочь отчиму. «Все же в одной упряжке», – подумал он.

– А где Ряба? – вдруг спросил Гоша.

Валера действительно пропал. Он не отзывался на крики, его тела не нашли ни рядом с «калошей», ни внутри. Игорь с Семеном даже поднялись на холм, у которого платформа разворотила одну сторону, и стали высматривать Рябу оттуда. Тщетно. Валера пропал.

– Может, оно утащило? – Старцев указал на уходящего в сторону речки «призрака».

Игорь пожал плечами. Все могло быть в этой проклятой Зоне.

– Где Ряба? – спросил сидящий на борту «калоши» Восток.

– Нету Рябы, – ответил Фомин. – Пропал.

– Ищите.

– Искали. Нету…

– Эй! – вдруг закричал немец, привлекая внимание. – Сюда!

Он стоял возле неприметной канавы на краю поля с белым, как полотно, лицом и указывал дрожащей рукой вниз.

От Валеры осталось мокрое место в прямом смысле этого слова. «Комариная плешь» превратила парня в спрессованную кровавую лепешку, лишь не попавшая в зону действия ловушки ступня в грязном ботинке осталась целой.

– Господи, – закрыл рот рукой Чесноков.

Игорь поспешно отвернулся, чувствуя подступающую к горлу тошноту.

– Я пару метров не долетел досюда, – упавшим голосом проговорил Старцев.

– Гравиконцентрат? – тихо спросил немец.

– Да, – ответил Фомин.

Подволакивая ногу и держась за бок, подошел отчим. Бросил один взгляд на то, что осталось от Рябы, поморщился. Кинул безразлично:

– Хватит таращиться. Надо убираться отсюда.

Чесноков повернулся к нему и резко спросил:

– И все? Просто оставим все вот так?

Восток остановился, обернулся. Его лицо имело серый оттенок, голос сочился желчью:

– Ну хочешь, сходи, прикопай его. Только не забудь вещички ценные друзьям оставить, а то их потом забрать будет проблематично.

– Но не так же просто его бросить!

– Чего ты хочешь, а? – прищурился отчим. – Тут таких, как он, на каждый метр пяток. Костьми вся Зона усеяна. Походи, отпой каждого. Водичкой из своей поилки окропи земельку.

– Полегче на поворотах, дядя, – вступился за друга Семен.

– Пасть захлопни, – угрожающе посоветовал ему отчим. – Пока не помог.

Старцев, который был в два раза крупнее сгорбленного Востока, сделал шаг вперед, намереваясь преподать тому урок, но тут вмешался Игорь. Несмотря на свою стойкую антипатию к отчиму, он понял, что Восток в данном случае прав. А выяснение отношений в подобном месте может привести к непоправимым последствиям.

– Сёмыч, успокойся, – он положил руку на плечо Старцева. – Не время и не место. Действительно нужно отсюда уходить поскорее.

– Ты его теперь защищаешь, – обиженно проронил Гоша, качая головой. – Ну-ну.

Игорь хотел возразить, что все не так, что в Зоне действительно не принято произносить речей над погибшими, чтобы лишний раз не привлекать смерть. Но Чесноков уже отошел в сторону, а Старцев, усмехнувшись Востоку в лицо, пошел собирать выпавшие вещи.

К вящему удивлению, «калоша» завелась. Внутри корпуса что-то жалобно дребезжало, левый борт был заметно ниже правого. Но рассевшихся людей и уложенные обратно вещи платформа удерживала на лету, а это было главным.

И вновь неторопливый и осторожный полет. Мимо цветочных полянок с неизвестными цветами, которые отчим называл «фуфлыжной заманухой», мимо рощи черных и скорченных деревьев, в которой метались чьи-то голоса, мимо радужного сияния «спиноломки», играющей в воротах разрушенного коровника. По пути «калоша» пару раз глохла и опускалась на землю, но пока обходилось без каких-либо последствий.

Игорь бросал гайки и поражался многообразию ловушек и аномалий, которыми была нашпигована Зона. Кому и зачем мог понадобиться подобный смертельный аттракцион? В чем логика появления и существования «комариной плеши» или «мясорубки»? И где, черт побери, этот самый внеземной разум сейчас? Почему он, сотворив такое во времена Посещения, до сих пор не вернется и не уберет за собой?

Когда Игорь только подумывал заняться сталкерством, то задался вопросом, что же такое артефакты и какие они вообще бывают. И был очень удивлен, узнав, что само слово «артефакт» в переводе с латыни обозначает «искусственно созданный». То есть все эти «браслеты», «булавки» и «пустышки» – они не просто проявления природы Зоны, а кем-то специально созданные предметы, вроде телефонов или батареек. И что их свойства, скорее всего, должны использоваться иначе, чем это делают люди.

Интересно, какую функцию закладывали создатели «Золотого шара» в свое творение? И если понять принцип работы этой «машины желаний», то можно ли его скопировать и сделать доступным для всех?

И нужно ли всем давать возможность реализовывать свои желания?

За этими размышлениями Игорь не заметил, как брошенная им гайка покатилась по земле и утонула в кажущемся твердым бетонном полотне автодороги. Его вернул к реальности подзатыльник отчима, да такой, что перед глазами звезды заплясали.

– Нужен проводник на земле, – сказал Восток, обращаясь ко всем. – Здесь, по ходу, «зыбучий камень».

– Перелететь? – спросил Эрих.

– Если заглохнем и упадем – хана всем, – ответил отчим.

Искать тропу среди ловушек вызвался Игорь. Он быстро отмел все возражения, резонно заметив, что является самым опытным среди друзей, обвязался веревкой, насыпал в карман гаек и полез за борт.

– Если что, мы сразу вытащим, – ободрил его сверху Старцев.

Пусть поездка на «калоше» не была столь безопасной и легкой, как Игорь ее себе раньше представлял, но идти по усеянной аномалиями земле оказалось намного хуже. Стоило пару раз земле под Фоминым превратиться в тяжелую кашеобразную массу, как он уже покрылся холодным потом, а гайки в трясущихся руках летели не туда, куда было нужно. И пусть его каждый раз вовремя вытаскивали, Игорю все равно приходилось останавливаться, чтобы прийти в себя.

Тропинку вокруг «зыбучего камня» он нащупывал почти двадцать минут. Все это время в ближайшей роще буйствовал невидимый «бродяга Дик», раскалывая пополам деревья и с тяжелым плеском ворочаясь в болотце. Что будет, если эта огромная аномалия решит прогуляться в сторону людей, Фомин думать не хотел, это соседство и без того мешало сосредоточиться.

Не успел Игорь влезть в «калошу», как через пару сотен метров отчим заметил притаившуюся в ложбине «плетку». Похожая на мыльный пузырь аномалия упруго покачивалась под легкими прикосновениями ветра и казалась безучастной к происходящему вокруг.

«Плетку» Игорь видел впервые. Восток сказал, что мимо нее двигаться опасно, нужно разрядить ловушку Вызвался Старцев, бесцеремонно отодвинув полезшего было Гошу Чесноков надулся, сказал, что его очередь рисковать, но его никто не стал слушать. Выглядел Гоша неважно, в его глазах то и дело появлялась какая-то затравленность, когда он слишком долго смотрел по сторонам.

Пока Семен искал рядом подходящий камень или палку потяжелее, Игорь огляделся и успел заметить на холме, откуда они пришли, мелькнувшую человеческую фигуру. Значит, все верно, кто-то идет за ними, выслеживает. Но кто? Неужели дружки отчима? А что, вполне возможно. Отчим ведь не дурак, он прекрасно понимает, что ему ни третьего ключа, ни тем более «Шара» не видать, как своих ушей. Вот и послал подельников по следу, чтобы те в нужный момент все как надо провернули – ключ и артефакт себе, трупы Игоря, Семена, Гоши и Эриха в ближайшую аномалию.

Старцев тем временем нашел большой камень, размахнулся и швырнул прямо в переливающуюся ловушку. Раздался звонкий щелчок, «плетка» резко распрямилась, ударив в летящий камень длинным «языком», от чего тот пулей скрылся в лесу. Сама аномалия сдулась, словно проткнутый мяч, и опала на дно ложбины.

– Ходу! – скомандовал Восток.

Когда Игорь с Гошей тянули Семена в «калошу», Фомин шепнул:

– За нами идут. Я видел одного.

Старцев перевалился за борт, бросил взгляд на спину отчима, так же тихо ответил:

– Попробую кое-что провернуть.

– Игорь! – не оглядываясь, окрикнул пасынка Восток. – Иди в кабину. Сейчас вдоль реки пойдем, нужны гайки.

«Калоша» вновь вышла к берегу реки Раздельной, что плутала по лесам и лугам Зоны. У воды был неестественный желтоватый оттенок, и Восток старался лишний раз не приближаться к ней. В воздухе стоял резкий кислый запах, от которого слезились глаза.

Где-то сзади раздался полный боли человеческий крик. Восток остановил «калошу» и привстал на сиденье, оглядываясь. Немец вновь забормотал молитвы.

Крик длился долго и надрывно, от него мурашки бежали по спине. Потом грохнул выстрел, и все прекратилось.

– Уходим, быстро, – отчим, казалось, был если не напуган, то озадачен. – Недалеко осталось.

Вперед они рванули даже с большей скоростью, чем было необходимо. Игорь только успевал бросать подходящие к концу гайки да предупреждать о подозрительных местах на пути.

У излучины реки Восток забрал в сторону, пролетел над остатками железнодорожных путей. По правую руку раскинулась уродливая «порченая земля», словно выплеснувшаяся из мертвого черного леса ядовитая лужа. Трава на ней была фиолетового цвета, вялая и покрытая белым налетом. На облезлых трупах деревьев поблескивали похожие на грибы наросты.

– Эй, ганс! – окрикнул немца отчим. – Твоя остановка!

Немец поднялся, в нерешительности теребя лямку рюкзака. Всю дорогу он только и делал, что записывал, наговаривал на диктофон и наблюдал, наблюдал, наблюдал. Казалось, его жажда исследований удовлетворяется слишком обильно, но он все равно оказался не готов к тому, что останется совсем один в таком месте.

– Мы за тобой вернемся, – пообещал ему Восток и сам же усмехнулся.

– Оставайся с нами, – посоветовал Эриху Гоша. – Думаю, там тоже будет на что посмотреть.

– Я должен проводить опыт, – внутри Фишера боролись страх и долг ученого.

– Эрих, я думаю, там, куда мы идем, этой «порченки» будет достаточно, – уверил немца Фомин. – Там, собственно, только она и будет.

– Да? – ухватился за спасительную соломинку Фишер. – Тогда я остаюсь. Опыт сделаю там.

– Кто бы сомневался, – бесцеремонно рассмеялся отчим, но тут же скривился, схватившись за больной зуб.

В район «Снежинки» вышли к вечеру, изрядно вымотавшись и проголодавшись. Уже виднелись торчащие среди деревьев заводские трубы, и Игорь предвкушал скорый привал.

И вот тут их ждал неприятный сюрприз.

Впереди раскинулся луг, начинающийся от прибрежных кустов Раздельной и упирающийся в густую лесополосу. Чтобы попасть к заводу, нужно всего лишь его пересечь, а он не широкий, с полкилометра. Только вот высокая, по грудь человека, трава шевелилась странно, будто под одновременным воздействием разнонаправленных воздушных потоков. Она колыхалась зелеными волнами, сталкиваясь и растекаясь, закручиваясь спиралью и расходясь в стороны до самой земли. Постоянное и непрекращающееся движение.

– Вот же сучье творение, – выругался отчим. – В прошлый раз такого не было.

Игорь не пропустил слова «в прошлый раз», но ничего выяснять не стал, оставив до лучших времен. Сейчас его действительно заботила открывшаяся впереди аномалия.

– Если обойти вон там? – Немец указал на кусты.

– Там река, ганс, – покачал головой Восток. – Там точно на «калоше» не пройдем.

– Я не Ганс!

– Да по хрен.

– Лесом тоже не обойти? – спросил Игорь.

Восток лишь пожал плечами, хмурясь. Лес ему явно не нравился.

– Давайте оставим тут «калошу», попробуем пройти пешком по берегу, – предложил Семен.

Никто не успел ничего ответить на это, как внимательно рассматривающий луг Гоша удивленно сказал:

– Чего вы паритесь-то? Вон же там пройти можно.

– Где? – подняв брови, оглянулся на него Восток.

– Да вот же тропинка, – Чесноков перегнулся через борт и показывал прямо в шевелящуюся стену травы.

Семен хмыкнул, Игорь честно пытался разглядеть названную тропинку. Отчим прокомментировал:

– Ваша обезьянка, по ходу, поплыла головой.

– За словами следи! – рявкнул Старцев.

– Не надо так его называть, – сказал угрожающе Игорь.

Однако отчима, казалось, это нисколько не испугало. Он отмахнулся от них, как от назойливых мух, указал рукой вниз.

– Сделай красиво – спустись, покажи дорожку, – обратился он к Гоше. – А мы сзади, тихой сапой.

– Легко, – улыбнулся ему Чесноков, вставая со скамьи.

– Гоша, не надо, – попытался возразить Старцев, но Гоша скинул его руку, спрыгнул вниз. Оттуда сказал:

– Я действительно ее вижу.

Он замер на краю луга, нервно теребя бороду. Было видно, что за всей его бравадой он вовсе не уверен в своей правоте.

– Ты же реально оцениваешь, что никакая тропинка перед тобою нет? – с озабоченностью в голосе спросил Эрих.

Чесноков ничего не ответил, склоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно что-то видел, но сам себе не верил.

– Гоша, вернись, – мягко сказал Игорь. – Сейчас решим как быть.

Гоша потер ладони, словно согревая руки, поднял голову на смотрящих на него с высоты людей. Задорно улыбнулся, махнул рукой:

– Давай за мной.

И шагнул в зеленое море.

Оставшиеся в «калоше» люди, затаив дыхание, наблюдали за бредущим внизу парнем.

Трава скрывала Чеснокова по грудь. Ему приходилось разгребать ее руками и привставать на цыпочки, чтобы осмотреться. Он снова находил, терял и снова находил какую-то призрачную путеводную нить, по которой беспрекословно двигался.

Игорь видел, как Гоша прошел между двумя вращающимися в разные стороны завихрениями на траве, взял левее и обогнул строго по краю одно из них. Остановился, посмотрел удивленно на Востока. Крикнул:

– Чего тупим-то? Двигай за мной!

Отчим только озадаченно крякнул и дал самый тихий ход, повторяя весь маршрут Чеснокова, поворот за поворотом.

Так и прошли луг – человек, прокладывающий путь по невидимым координатам, и «калоша», тяжелой тучей летящая над танцующей травой.

Когда платформа оказалась вне опасного участка, Чесноков картинно поклонился и вытянул руки вверх, чтобы его втащили обратно. Восхищенные Игорь и Семен легко подняли друга на борт. И переглянулись.

Чеснокова всего трясло, хотя он и старался этого не показывать, ладони его были липкие и холодные, а в глазах застыл страх, который невозможно скрыть развеселой улыбкой.

– Нечасто я такие фокусы видел, – признал отчим. – Каждый раз удивляюсь. Э, малой, ты, может, и дальше нас поведешь? Чего зря гайки тратить?

– Нет уж, – натянуто улыбнулся Чесноков. – Пока с меня хватит.

Он повалился на скамью, закрыл лицо рукавом куртки. Фомин хотел расспросить все ли хорошо, но Старцев жестом дал понять, что Гошу пока лучше оставить в покое.

– Вы сказать, что фокусы такие видели, да? – подсел к Востоку заинтересовавшийся немец. – Что вы иметь в виду?

К удивлению, отчим не отшил Эриха, а даже попытался что-то объяснить.

– Есть пацаны такие, которых Зона вроде как за своих пометила, – сказал он. – Они среди аномалий ходят, как архангел среди грешников. Их вроде как даже некоторые ловушки не трогают. Хрен его знает почему так происходит, но сам видел несколько раз. Так бы не поверил.

– А вы можете сказать?..

– Слышь, головастик, отвянь со своими расспросами, – кончился у отчима запас терпения. – Не ко времени, да?

Потом Восток хмыкнул и добавил:

– Вот и Ряба не пригодился.

– В смысле? – не понял Игорь, сидящий рядом.

– В смысле, что тут раньше «мясорубка» была. Ее если «открывашкой» не разрядить, не пропустит. Ряба той «открывашкой» и был. А то чего бы я этого упыря с собой волок?

И рассмеялся, словно хорошей доброй шутке.

У Фомина даже не нашлось слов, чтобы что-то ответить.

Как бы ни выглядел Бердский завод железобетонных изделий специального назначения № 3 «Снежинка» раньше, сейчас он представлял собой печальное зрелище. Из-за каких-то происходящих в Зоне процессов земля под заводом просела, и в образовавшуюся чашу хлынула вода из ближайшей реки. Под водой оказались первые этажи цехов, ангар и корпус администрации завода. Ветер гонял мелкую рябь по темной стоячей воде. Тут и там пятнами плавала бурая ряска.

Группа расположилась неподалеку от чудом сохранившегося домика охраны, сжатого с двух сторон единственными уцелевшими пролетами забора. Сквозь широкий проем, в котором когда-то располагались ворота, в сторону завода уходила почти засыпанная песком асфальтовая дорога, теряющаяся в камышах.

Восток расположил лагерь так, чтобы быть на равном удалении и от хилой березовой рощи с подозрительно сочной зеленью, и от домика охраны, в котором «могла завестись всякая хренотень», и от озерца, от которого сам Бог велел держаться подальше.

Чего у Зоны не отнять, так это летних вечеров. Солнце начинает садиться за лес, и земля исходит теплом, становясь по-особенному мягкой. Практически абсолютная тишина впервые не давит на уши, а кажется естественным дополнением атмосферы умиротворения и уюта. Тихонько скрипят деревья, осторожно шелестит листва, а небо передает неописуемой красоты палитру игры увядающего света на облаках. Можно лечь на спину, смотреть, ни о чем не думая, и просто расслабляться.

Это, конечно, если забыть, что рядом может поджидать жуткая ловушка, способная убить самым чудовищным способом, а людей, животных и птиц не слышно оттого, что все они на многие километры вокруг мертвы.

И вот тогда по-настоящему приходит осознание произошедшего несколько лет назад кошмара. Кошмара длиной в десятилетия. Кошмара, который превратил летние вечера в пустые декорации.

– Игорь, – окликнул Фомина Старцев. – Ты чего тут?

– А? Нет, ничего, – ответил Игорь.

Семен нашел Игоря в нескольких метрах от лагеря, за кустами. Фомин просто стоял и смотрел на торчащие над водой развалины завода.

– Задумался? – Старцев поднял камушек и встал рядом, перекидывая его из ладони в ладонь.

– Есть немного, – признался Игорь. – Как там Гоша?

– Уже храпит. Вырубился почти сразу же… А ты об отце думаешь?

– Знаешь, нет. То есть, конечно, думаю, но не так, чтобы смотреть на воду и размышлять, что он погиб где-то тут. Я думаю о том, как бы все могло сложиться, если бы этой Зоны никогда не было? Кем бы мы могли стать?

– Ну, – Семен почесал макушку. – Я стал тем, кем хотел.

– Бандитом? – усмехнувшись, покосился на друга Фомин.

– Ну… Нет, – Старцев махнул рукой, мол, не о том тема. – Ты лучше вот что скажи. За Чесноком подобное раньше замечалось? Ну я понимаю, дифферент там, и все такое. Но он сегодня реально все ловушки обошел, будто там действительно тропинка была. И глаза… Ты обратил внимание? Будто бы он постоянно видел что-то… Или кого-то. Ужас.

Игорь покачал головой.

– Он в Зону почти никогда не ходил. Тем более так надолго и далеко. Рассказывал, что у него будто какой-то зов в голове. Типа именно он заставляет меняться и уходить сюда.

– Зачем?

– Кто бы знал.

– Ладно, Гоша проснется – спросим, – Старцев хотел было бросить камень в воду, но Игорь перехватил руку, сказал:

– Не надо. Мало ли чего.

Семен послушно уронил камень под ноги. Оглянулся, стараясь рассмотреть что делается в лагере. Спросил:

– Как думаешь, этот твой Восток нас сегодня ночью порешит или обождет своих дружков, что за нами идут?

Игорь встрепенулся:

– Ты тоже думаешь, что за нами его люди идут?

– Ну а кто ж еще? Это он сейчас такой добренький, потому что не знает у кого два ключа из трех. А как узнает – так мы ему на фиг не нужны.

– Ты, кстати, жетон с картой у Гоши забрал? – поинтересовался Фомин.

– Ага, – Старцев хлопнул себя по внутреннему карману куртки. – Все у меня.

– Я думаю, что, пока мы ключ не достанем, все будет хорошо, – предположил Игорь. – Не будет же он один нырять.

– Логично, – кивнул Семен. – Слушай, а ты по поводу этого немца, Эриха, уверен? Может, он тоже, подставной? Как Ряба? Может, он с твоим отчимом заодно?

Фомин даже думать не стал.

– Да нет, Эриха я давно знаю. Он в этих делах вообще не замешан. Он даже не знает зачем мы сюда приперлись.

– Ну мало ли, – протянул Игорь. – Я бы…

Выстрел прозвучал настолько громко, что показалось, что стреляли буквально в лагере. Эхо отразилось от стен заводы и понеслось над водой дальше.

– Гоша! – вскрикнул Игорь, и они с Семеном побежали в лагерь.

Сонный Чесноков сидел на своем месте и непонимающе крутил головой. Рядом, прижимая к груди клапан от своего рюкзака, стоял Фишер. Он выглядел испуганным. Отчима нигде не было видно.

– Где Восток? – накинулся на Эриха Старцев.

Немец часто заморгал, отшатнулся от Семена, указал рукой в сторону рощи и сказал, коверкая от волнения язык:

– Он идти за деревья. Говорил, надо проверять.

– Давно ушел? – спросил Игорь.

– Нет, не давно.

– Это он или в него? – оставив в покое Эриха, задал вопрос Старцев.

– Что случилось-то? – раздраженно поинтересовался Гоша, сонно щуря глаза.

– Стреляют. И Восток пропал, – ответил ему Семен.

– Надо идти искать! – Фомин бросился к своему рюкзаку, вытащил фонарь и набрал горсть мелких саморезов, взятых на подмену гайкам. Но, когда он выпрямился, чтобы идти, Игорь и Гоша так и остались на своих местах.

– Ну вы чего? Идете? – непонимающе уставился на них Игорь.

Старцев скорчил гримасу и спросил:

– А оно надо, искать его? Всем понятно, что он за тип и что удумал. Придет сам – ладно, не придет – нам же лучше.

– Гоша? – попытался найти поддержку Игорь. – А ты?

– Я устал, – заплетающимся языком проговорил Чесноков. – И вообще я обезьянка. Поехавшая крышей обезьянка или как там было?

– Да вы чего? – опешил Фомин. – Так же нельзя!

Семен сжал челюсти и отвернулся, давая понять, что все сказал. Гоша завалился обратно, еле двигая языком:

– Ты сам его недавно порешить хотел, – услышал Игорь. – Так что…

– А ну вас! – разозлился Фомин. – Эрих! Помоги!

– Хорошо, – Фишер без особенного рвения, но все же повесил на плечо моток веревки и тоже достал фонарик.

Сумерки почти опустились на Зону, и видимость стала паршивой. В серой полумгле взгляд то и дело путался в тенях и в очертаниях, черные стволы деревьев казались шире и объемнее. Свет фонариков лишь делал тьму вокруг еще гуще.

Роща оказалась действительно мертвой, даже деревья были сухими и ломкими. Чуть углубившись, Игорь понял, что здесь отчим не проходил – между деревьями тянулись тонкие, похожие на паутину нити. Оборваны они нигде не были.

– Попробуем обойти, – сказал он совсем умолкшему от страха Эриху. – За мной…

И чуть не выронил фонарь, когда, шагнув из темноты, в луче света неожиданно появился отчим.

– Ты чего здесь? – хмуро спросил Восток.

– Тебя ищем, – растерялся Игорь. – Думали мало ли…

– А, понятно, – отчим протянул руку и подвинул фонарь, убрав свет от своего лица. Фомин заметил у него бурые пятна на манжете.

– Это кровь? – Он поднял взгляд.

Восток мельком посмотрел на свою руку, запоздало попытался стряхнуть впитавшиеся капли, равнодушно ответил:

– Давление. Носом кровь пошла. Идем в лагерь, а то за тобой уже вон идут.

И первым двинулся навстречу спешащим к роще Семену и Гоше.

– Игорь, – охрипшим от пережитого голосом сказал немец. – Я теперь знаю что такое, когда Кондрат подхватывает.

– Хватает, – по привычке поправил Фишера Фомин. – Кондрат, Эрих, он хватает. Идем, нечего его лишний раз провоцировать.